Xa phu dừng xe ngựa ở đầu phố. Thẩm Triệt nhảy xuống trước, quay người đỡ Ngô Thục Cơ xuống. Thanh Đồng từ trên càng xe trượt xuống, phủi bụi trên váy, miệng còn lầm bầm "Nô tỳ thật không đói", nhưng ánh mắt đã bắt đầu liếc về phía cửa hàng hai bên đường.
Đoạn đường này rộng rãi hơn bên kia ngõ Điềm Thủy, cửa hàng nhà san sát nhau, tấm bình phong đỏ rực treo dưới mái hiên. Mặt trời ngả về tây, ánh tà quang chiếu lên mặt đường lát đá xanh, ấm áp dễ chịu.
Ba người chậm rãi đi dọc theo đường, Thẩm Triệt đi ở bên ngoài, Ngô Thục Cơ đi giữa, Thanh Đồng đi theo phía sau nửa bước, nhìn đông ngó tây.
Đi chưa được mấy bước, ánh mắt Thẩm Triệt bỗng nhiên bị cửa hàng đóng chặt. Cửa hàng kia mặt tiền không lớn, trên tấm biển gỗ cũ khắc mấy chữ, hắn híp mắt mới thấy rõ —
Viết đúng là năm chữ "Hàn Văn Vương Thư Văn", trước cửa như thường lệ đặt một tấm biển, trên đó viết những cuốn sách mới đến.
Hắn dừng bước, nghiêng đầu nói với Ngô Thục Cơ: "Ngươi đợi ta một chút, ta vào xem thử."
Ngô Thục Cơ nhìn theo ánh mắt của hắn một cái tiệm sách kia, gật đầu. Nhưng nàng vừa mới gật xong, ánh nhìn đã bị một cửa hàng đối diện bên cạnh tiệm hút qua.
Trên khung cửa tiệm đó treo một tấm biển viết ba chữ vàng "Cẩm Tú Phường", mặt tiền rộng hơn cửa hàng bên cạnh một đoạn, hai cánh cửa gỗ chạm khắc hoa đang mở hé.
Nàng đứng tại chỗ nhìn cửa hàng kia, không nhúc nhích.
Thẩm Triệt đã đi về phía tiệm sách hai bước, quay đầu thấy nàng vẫn đứng tại chỗ, liền quay lại nhìn theo ánh mắt của nàng một cái, nói: “Ngươi muốn đi xem nhà kia?”
Ngô Thục Cơ do dự một chút, gật đầu, ánh mắt đầy mong đợi rõ ràng.
Thẩm Triệt cười cười, liền đề nghị: “Vậy chia ra dạo một vòng. Ta đi tiệm sách xem sách của Hàn Văn Vương, bảo Thanh Đồng mang ngươi đi bên kia xem thử, đừng đi xa, nửa canh giờ sau gặp mặt ở đầu phố này.”
Ngô Thục Cơ đáp một tiếng. Thanh Đồng nghe thấy ba chữ "xa ra dạo", lại nghe được mình đi theo Ngô thục cơ, vội vàng tiến lại gần đứng thẳng. Thẩm Triệt vẫy tay với các nàng, xoay người vào tiệm sách.
Ngô Thục Cơ thì dẫn Thanh Đồng đi xuyên qua mặt đường, hướng về phía "Cẩm Tú Phường" kia mà đi.
Tới cửa, Ngô Thục Cơ lại không lập tức đi vào. Nàng đứng ngoài ngưỡng cửa nhìn vào trong -
Phía sau quầy bày mấy chiếc hộp gấm mở miệng, bên trong làm nổi bật tấm lụa màu sẫm, trên đó đặt vài cây trâm và vài đôi hoa tai, dưới ánh đèn lấp lánh.
Tiểu nhị đang đứng sau quầy tính toán, nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai cô nương đứng ở cửa, vội vàng đặt bàn tính xuống đón.
"Nương tử mời vào, cứ tự nhiên xem thử."
Ngô Thục Cơ lúc này mới nhấc chân bước vào ngưỡng cửa. Thanh Đồng đi theo sau lưng nàng, vừa vào cửa đã bị hộp gấm trên quầy hút lấy ánh mắt, nằm bò qua xem.
Ngô Thục Cơ không lập tức tiến lại gần quầy. Nàng đứng giữa cửa hàng, ánh mắt quét qua quầy - trâm cài, vòng trâm, hoa tai, lược chải, phấn trang điểm, son môi, còn có các loại hộp gấm mặt lụa đủ màu, xếp ngay ngắn trên kệ, từ cửa vào xếp thẳng đến tận trong cùng.
Trước kia khi nàng ở Hồ Châu, mỗi lần đi ngang qua cửa hàng như vậy, đều chỉ đứng ở cửa một lát rồi đi. Không phải không muốn vào, mà là vào cũng mua không nổi, đứng bên trong ngược lại còn chật chội, để cho người xem thường.
Hôm nay nàng đứng trong cửa tiệm, bỗng cảm thấy dưới chân đã yên tâm, cũng không biết có phải do tiền bạc mang lại sự tự tin hay không.
Nàng đi đến bên trái quầy trước, cúi đầu nhìn hàng trâm trong hộp gấm. Tiểu nhị vội vàng theo sau, chỉ vào một chiếc nói: "Nương tử xem thử chiếc này, bạc mạ vàng, trâm cài đầu nhọn là hoa ngọc lan, công tế, giá cả cũng công bằng."
Ngô Thục Cơ giơ tay cầm lên, lật qua lật lại nhìn mặt sau, lại cân nhắc trọng lượng rồi hỏi: "Bao nhiêu tiền?"
Tiểu nhị báo giá: "Tổng cộng hai trăm văn."
Ngô Thục Cơ nghe xong, không nói gì, đặt trâm xuống, lại cầm lấy một cây bạc mộc bên cạnh xem xét. Cây trâm bạc này chế tác đơn giản hơn chút, nhưng bạc đầy đủ, trọng lượng đè lên tay. Nàng hỏi: "Chiếc thì sao?"
“Bảy trăm văn.”
Nàng gật đầu, đặt trâm bạc trắng trở lại hộp gấm, xoay người nhìn đôi khuyên tai bên cạnh. Tiểu nhị đi theo nàng, lần lượt chỉ cho nàng. Nàng xem một vòng, mỗi món đều cầm lên xem thử, hỏi giá, sau đó bỏ lại.
Thanh Đồng ở bên cạnh sốt ruột, ghé sát lại thì thầm: "Nương tử, sao người không mua? Lang quân vừa rồi nói để người tùy tiện xem, hắn không thiếu chút tiền này."
Ngô Thục Cơ nhìn nàng một cái, không tiếp lời, chỉ nói với tiểu nhị: "Phiền ngươi giữ lại cây trâm ngọc lan bạc mạ vàng kia, đôi hoa tai bạch ngọc kia cùng chiếc trâm bạc trắng vừa rồi cho ta trước. Ghi vào sổ sách, lát nữa sẽ lấy."
Tiểu nhị ngẩn người: "Nương tử, không để lại tiền đặt cọc sao?"
Ngô Thục Cơ suy nghĩ giây lát, nói: "Ngươi cứ ghi nhớ, trong nửa canh giờ nhất định sẽ đến lấy."
Tiểu nhị thấy nàng ăn mặc chỉnh tề, nói chuyện cũng gọn gàng, không giống như đang lấy hắn ra để tìm niềm vui, liền gật đầu, lấy mấy thứ đó từ trong hộp gấm ra, đặt vào ngăn kéo nhỏ phía sau quầy, lại cầm bút ghi một nét lên cuốn sổ nhỏ.
Ngô Thục Cơ nhìn hắn ghi nhớ xong, xoay người ra khỏi Cẩm Tú Phường. Thanh Đồng đi theo sau lưng nàng, đầu óc mù mịt: “Nương tử, sao ngài không để lại tiền định? Vạn nhất trở về mà người ta không nhận thì làm sao bây giờ?”
"Không nhận thì không nhận nợ." Ngô Thục Cơ nói, "Trên con phố này đâu chỉ có một nhà hắn."
Nàng nói xong đã đi về phía một cửa hàng bên cạnh. Cửa tiệm đó hẹp hơn Cẩm Tú Phường, dưới mái hiên treo một tấm biển gỗ cũ, viết ba chữ "Kim Cẩm Phường". Ngô Thục Cơ đứng ở cửa ra vào, rồi lại bước vào.
Cửa tiệm này bán vải lụa, phía sau quầy xếp mấy hàng chất liệu, màu sắc từ sâu đến nông. Tiểu nhị đang cúi đầu cắt vải, nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên.
Ngô Thục Cơ bước tới trước quầy, đưa tay sờ vào tấm lụa mỏng màu ngó sen, lại liếc nhìn dải lụa trắng bên cạnh, hỏi: "Chiếc này bán thế nào?"
Tiểu nhị báo giá. Ngô Thục Cơ gật đầu, lại hỏi giá mấy tấm bên cạnh, cuối cùng chỉ vào dải lụa màu sen trắng ngà và dải khăn trắng trăng kia, nói ra những lời giống hệt như đã nói ở Cẩm Tú Các: "Hai tấm này để dành cho ta trước, lát nữa sẽ đến lấy."
Gã tiểu nhị ngẩn người một chút, vẫn gật đầu, cầm lấy ghi chép.
Thanh Đồng đi theo sau nàng, càng nhìn càng không hiểu. Nương tử hôm nay bị làm sao vậy, chỉ hỏi giá thôi mà không bỏ tiền ra, từng nhà một để lại đồ đạc, cứ như muốn chuyển cả con phố về vậy.
Ngô Thục Cơ ra khỏi cửa tiệm này, lại đi về phía trước. Phía trước là một cửa hàng bán giấy mực, nàng bước vào, đứng trước quầy hồi lâu, đưa tay sờ lên mấy đường vân trên giấy Tuyên, rồi cầm hai cây bút xem phong hào, hỏi giá, vẫn để người ta giữ lại.
Đi tiếp là một cửa hàng bán phấn son, nàng đi vào xem một vòng, hỏi giá một hộp mỡ miệng, cũng để cho người ở lại.
Lại đi một đoạn, đi ngang qua một cửa hàng bán lược chải, nàng đi vào chọn hai cái lược gỗ hoàng dương, hỏi giá, để cho người giữ lại. Bên cạnh là một nhà bán kim chỉ tạp hóa, cô đi đến mua một quyển thêu, một bao kim, vẫn như cũ để người ta giữ lấy.
Thanh Đồng đi theo sau nàng, càng đi càng ngơ ngác.
Nàng chẳng cầm gì cả, Ngô Thục Cơ trong tay cũng chẳng lấy gì, nhưng suốt chặng đường đi này ít nhất cũng phải để lại bảy tám món đồ của cửa hàng.
“Nương tử,” Thanh Đồng rốt cuộc nhịn không được, “Ngài đây là... muốn mua cả con phố về sao?”
Ngô Thục Cơ quay đầu nhìn nàng một cái, cười một tiếng: "Sao vậy?"
"Ngài không giữ lại tiền, cũng chẳng bỏ ra tiền. Cứ để từng nhà một đồ đạc, lát nữa nếu người ta không nhận, chẳng phải ngài đã để lại uổng phí rồi sao?"
Ngô Thục Cơ không trả lời ngay. Nàng đứng bên đường, nhìn mấy cửa hàng còn sót lại phía trước, trong lòng tính toán——
Cây trâm ngọc lan vàng bạc của Cẩm Tú Phường vốn là hai trăm văn, đôi bông tai bạch ngọc hai quan, trâm bạc trắng bảy trăm chữ, lụa mỏng màu ngó sen ở tiệm lụa là từng tấm tám trăm Văn, dải lụa trắng trăng một tấm hai quán hai hai mươi văn văn; giấy tuyên trải giấy mực cũng cần...
Trong lòng nàng từng điều một cộng lại, cuối cùng đưa ra được một con số - mười một quán đầu.
Tiền tháng của chính nàng là Tam Quán, Cáo mệnh lương tháng là Bát Quán. Cộng lại vừa vặn mười một quán.
Nàng vừa rồi ở Cẩm Tú Phường xem cây trâm ngọc lan bạc mạ vàng kia đã nghĩ qua, những thứ này nàng dùng tiền lệ tháng và bổng lộc hàng tháng của mình mua, vừa đủ.
Đợi Thẩm Triệt đến thanh toán, nàng trở về liền báo sổ sách với Chu Uyển, trừ từ tiền tháng của chính nàng. Như vậy, vừa không tiêu tiền của Thẩm Triết, cũng không đến mức khiến gia đình cảm thấy nàng tiêu xài lung tung.
Nàng thầm tính toán rõ ràng món nợ này, cảm thấy mình suy nghĩ rất chu toàn.
Nhưng nàng quên mất là một chuyện - thứ nàng đang mặc, trên đầu đội, chân đạp trên người hiện nay, cái nào không phải là tiền của Thẩm Triệt mua.
Nàng tính toán kỹ lưỡng, số tiền này nói cho cùng vẫn là từ sổ sách của Thẩm gia mà trả.