Lúc Thẩm Triệt ra cửa, xe ngựa đã đợi ở cửa ra vào, phu xe thấy hắn đi ra liền buông bao thuốc lá xuống, khom người kéo rèm. Hắn lên xe, rèm hạ xuống che sương mù mỏng manh bên ngoài.
Xe ngựa chạy dọc theo ngõ nhỏ ra ngoài, khi rẽ vào phố chính thì ánh sáng ban ngày mới sáng hơn một chút. Thành Lâm An đã tỉnh, cửa hàng bên đường mở hơn phân nửa.
Thẩm Triệt dựa vào vách xe, nghe những âm thanh bên ngoài từ xa đến gần rồi lại từ gần đến xa lướt qua, không bao lâu sau, xe ngựa liền chậm lại, cuối cùng dừng vững trước một cánh cửa lớn sơn son.
Hắn nhảy xuống xe, vỗ vỗ người đánh xe ra hiệu hắn có thể về rồi, sau đó ngẩng đầu nhìn tấm biển trên khung cửa một cái, "Đại Lý Tự".
Hắn chỉnh lại vạt áo, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, đi về phía tiểu lại đang làm việc trong phòng gác cổng.
Tiểu lại kia đang cúi đầu lật sổ sách, nghe thấy tiếng bước chân ngẩng đầu lên, đánh giá hắn từ trên xuống dưới: "Quan nhân lạ mặt, lần đầu tiên trở về?"
Thẩm Triệt lấy văn thư quan thân của mình từ trong tay áo ra đưa qua: "Tân nhiệm Đại Lý Tự Thừa Thẩm Triết, hôm nay đến điểm danh."
Tiểu lại nhận lấy văn thư lật xem, rồi ngẩng đầu đối chiếu với mặt hắn và bức chân dung không biết có thể nhận ra hình dáng của chính mình hay không, cuối cùng như xác nhận không sai mới gật đầu, trả văn chương lại, xoay người hướng về phía hành lang hét lên một tiếng:
"Tôn chủ bộ! Thẩm tự thừa mới đến đã tới!"
Cuối hành lang, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước ra, mặc quan bào màu xanh, tay ôm một chồng sổ sách, bước nhanh tới, chắp tay với Thẩm Triệt:
“Thẩm tự thừa? Ngưỡng mộ đã lâu. Hạ quan họ Tôn, ở Đại Lý Tự làm chủ bộ, phân quản hồ sơ và điểm danh sổ sách.”
Thẩm Triệt đáp lễ: “Tôn chủ bộ khách khí, Thẩm mỗ mới tới, ngày sau còn mong được chiếu cố nhiều hơn.”
Tôn chủ bộ cười hì hì kẹp sổ sách xuống nách, nghiêng người dẫn hắn đi vào hành lang: “Mời Thẩm tự thừa bên này, trực phòng của ngài ở gian thứ hai phía đông, hạ quan đã cho người thu dọn ra rồi.”
Hai người dọc theo hành lang đi vào trong, Tôn chủ bộ vừa đi vừa chỉ cho hắn: “Bên này là trực phòng của phán quan, qua lại nữa là của Thiếu Khanh, ngài dựa vào hậu viện, yên tĩnh.”
Hắn nói xong đẩy một cánh cửa ra, nghiêng người để Thẩm Triệt vào trước.
Trong phòng trực, dựa vào tường là một chiếc bàn sách, trên án xếp mấy cuộn văn thư, bên cạnh đặt nghiên mực và bút, góc bàn đặt một cái rửa bút. Phía sau bàn bày một ghế, mặt ghế trải đệm ngồi màu xanh chàm, nhìn thì là mới.
Hắn nhìn phòng trực, chắp tay hành lễ với Tôn chủ bộ: "Đa tạ Tôn Chủ Bộ."
Tôn chủ bộ xua tay: "Khách sáo rồi. Ngươi cứ thu dọn trước đi, lát nữa các đồng liêu sẽ đến nhận cửa - chuyện ngươi thành thân, hai ngày nay đã truyền khắp nơi."
Thẩm Triệt đang định hỏi "Tán truyền cái gì" thì từ phía kia hành lang đã truyền đến một trận âm thanh, ngay sau đó một giọng nói trẻ tuổi từ ngoài cửa truyền vào: "Thẩm tự thừa mới tới có ở đây không?"
Thẩm Triệt quay đầu nhìn lại, ở cửa đứng ba người. Người dẫn đầu là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, mặt tròn mắt to, cười chắp tay với hắn:
"Hạ quan Lý Đình Trung, tự xưng hậu hĩnh, tại Tiềm Nhân thị, Thuần Hi năm thứ tám tiến sĩ. Hiện nay đang làm bình luận ở Đại Lý Tự, ngay phòng trực bên cạnh Thẩm Tự thừa."
Phía sau hắn là một người hơi cao hơn, trông cũng chỉ khoảng hai mươi lăm hai, hai chục sáu tuổi, mặc một chiếc áo choàng vải xanh đã bạc màu, chắp tay nói: "Hạ quan Thương Dật Khanh, tự Hi Trọng, người Lâm Hải Đài Châu, cũng là tiến sĩ năm Thuần Hi thứ tám. Làm Tư Trực ở Đại Lý Tự, từ nay về sau chúng ta chính là đồng liêu."
Người cuối cùng còn nhỏ tuổi hơn, hành lễ nói: "Hạ quan Trần Chương, tự Tử Vân, Thuần Hi năm thứ tám tiến sĩ. Nay đang làm bình luận ở Đại Lý Tự, bái kiến Thẩm Tự Thừa."
Thẩm Triệt lần lượt đáp lễ: "Hạ quan Thẩm Triết, vừa mới đến Đại Lý Tự, sau này xin chư vị chỉ giáo nhiều hơn."
Lý Duyên Trung cười hạ lễ xuống một chút, nói:
"Thẩm Tự thừa không cần khách sáo, sau này đều là đồng liêu, có gì không hiểu cứ hỏi. Đại Lý Tự chúng ta tuy nói là nơi xét xử án, nhưng ngày thường cũng không câu nệ như vậy."
Thẩm Triệt cũng cười cười, chắp tay nói: "Vậy thì đa tạ Lý bình sự."
Mấy người ở cửa phòng trực hàn huyên vài câu, chẳng qua là hỏi Thẩm Triệt từ đâu đến Lâm An, trên đường có thuận lợi hay không.
Nói vài câu chuyện phiếm, rồi ai nấy giải tán. Thẩm Triệt trở lại phòng trực ngồi xuống, lật xem mấy cuộn văn thư trên bàn, phần lớn là hồ sơ của những vụ án cũ năm xưa, không có việc gấp gì.
Khoảng giờ Ngọ, phía kia hành lang truyền đến tiếng bước chân, chủ nhân vừa đi vừa nói chuyện.
Thẩm Triệt đang cúi đầu xem một quyển văn thư, nghe thấy tiếng bước chân đến gần liền ngẩng đầu lên, còn chưa kịp đứng lên thì cửa đã thò vào hai cái đầu
Bên trái một người, khoảng sáu mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, cằm để râu dài ba lọn tóc, mặc một bộ tử bào, đai ngọc bên hông cài ngay ngắn.
Bên phải có một người, tuổi tác tương đương, vóc dáng hơi thấp hơn, mặt tròn râu ngắn, mặc một chiếc áo bào đỏ, trong tay cầm một cây phất trần, trông như vừa từ triều hội xuống vẫn chưa kịp thả.
Hai người gần như cùng lúc thò đầu vào cửa, người bên trái lên tiếng trước: "Chiệt ca nhi?"
Người bên phải cũng lên tiếng theo sát: "Nghe nói ngươi đã về rồi?"
Thẩm Triệt sững sờ một chút, vội vàng đứng dậy, vòng qua bàn tiệc nghênh đón, chắp tay hành lễ: "Ngoại tổ phụ, Chu ngoại tổ gia, hai vị sao lại tới đây?"
Người bên trái - Vương Hoài - đã bước vào cửa trước, đưa tay vỗ vỗ lên vai hắn.
"Sao nào, không mời lão phu đến thăm cháu ngoại của mình sao?" Hắn vừa nói vừa đánh giá Thẩm Triệt từ trên xuống dưới một lượt, gật đầu, "Ừm, gầy đi rồi."
Người bên phải kia - Chu Tất Đại - cũng không cam chịu tụt lại phía sau, theo sát bước vào cửa, đưa tay gạt Vương Hoài ra nửa phần, tự mình tiến đến trước mặt Thẩm Triệt, cũng đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, nói:
"Đừng nghe hắn nói bậy, gầy chỗ nào? Rõ ràng là đã chắc chắn rồi." Hắn vừa nói vừa đưa tay nhéo cánh tay Thẩm Triệt, như thể thực sự đang cân nhắc trọng lượng.
Vương Hoài bị hắn gạt một cái, lập tức nhíu mày, lại dịch sang bên cạnh nửa bước, nói: "Ngươi đừng cản trở lão phu nhìn cháu ngoại."
Chu Tất Đại Đầu cũng không trả lời: "Vừa rồi ngươi chẳng phải đã xem qua rồi sao? Đến lượt lão phu xem."
"Lão phu mới nhìn một cái, ngươi đã gạt lão phu ra rồi!"
"Vậy ngươi xem xong rồi mà còn không tránh ra?"
"Lão phu khi nào nói đã xem xong?"
"Vừa rồi ngươi rõ ràng đã gật đầu!"
"Lão phu gật đầu là đã biết, ai nói với ngươi là có ý đã xem xong?"
Chu Tất Đại bị lời này của hắn làm cho nghẹn họng, phất trần trong tay vung vẩy, nói: "Được được được, ngươi chưa xem xong, vậy bây giờ ngươi đã xem hết chưa?"
Vương Hoài lúc này mới quay đầu lại, lại quét mắt nhìn Thẩm Triệt một lượt, rồi nói: "Xem xong rồi."
"Vậy đến lượt lão phu xem rồi chứ?"
"Chẳng phải vừa rồi ngươi đã xem qua rồi sao?"
"Ngươi vừa rồi cản lão phu, lão đạo mới nhìn một cái!"
Thẩm Triệt cuối cùng cũng tìm được cơ hội chen vào một câu: "Ngoại tổ phụ, ông ngoại Chu, sao hai vị lại tới đây lúc này? Không cần phải trực ở nha môn?"
Vương Hoài thu hồi ánh mắt, nhìn hắn một cái, nói: "Sáng sớm hôm nay tan sớm, dù sao cũng không có việc gì, nên qua thăm ngươi." Hắn nói rồi dừng lại một chút, lại bổ sung thêm một câu, "Tiện thể xem vợ của ngươi đi."
Chu Tất Đại ở bên cạnh tiếp lời một câu: "Chính là như vậy. Chuyện ngươi thành thân, lão phu vẫn nghe người ta nói, chuyện lớn thế này cũng không sớm nói một tiếng."
Thẩm Triệt vội vàng giải thích: "Ở Hồ Châu làm việc gấp gáp, về Lâm An mới bổ sung văn thư. Còn chưa kịp đi thỉnh an hai vị ngoại tổ phụ..."
Vương Hoài xua tay: "Không sao, việc chính quan trọng hơn." Hắn nói rồi quay người đi về phía cửa, đi được hai bước lại ngoái đầu nhìn Thẩm Triệt một cái, "Ngươi bận việc của ngươi, lão phu và ông ngoại Chu của các ngươi đến phủ xem thử."
Thẩm Triệt ngẩn người một chút: "Bây giờ?"
"Chứ sao nữa?" Chu Tất Đại cũng quay người đi về phía cửa, vừa đi vừa nói, "Ngươi còn phải ngồi trong nha môn đến giờ Thân, lão phu lại không cần, hai người rảnh rỗi cũng là nhàn rỗi, đi xem cháu dâu trông thế nào, lại chẳng làm lỡ việc ngươi trực."
Hắn nói đã bước ra ngưỡng cửa, Vương Hoài đi theo sau hắn, hai người một trước một sau dọc theo hành lang đi ra ngoài.