Hai người một trước một sau dọc theo ngõ nhỏ quay về. Mặt trời buổi trưa đã lên đến đỉnh đầu, thu bóng của hai người lại thành một đoạn ngắn, dán dưới chân. Người đi đường ít hơn sáng sớm một chút, trước cửa tiệm ven đường có người ngồi xổm ăn cơm, trong bát bốc hơi trắng.
Ngô Thục Cơ đi không nhanh, cuốn sách trong tay suốt dọc đường, đến cổng viện mới buông ngón tay ra, đổi quyển "Lâm An Tạp Ký" sang tay trái cầm, tay phải đẩy cửa viện.
Nàng vừa vòng qua bức bình phong, liền nghe thấy bên kia chính đường truyền đến tiếng nói chuyện — hai âm thanh, một cao một thấp, ngươi một câu ta một lời, như là đang tranh luận cái gì đó, lại giống như đang tán gẫu.
Thanh âm của Chu Uyển từ cửa chính đường truyền ra, mang theo nụ cười: “Đại nhân, Vương tướng công, hai vị ngồi trước đi, Triệt ca nhi còn chưa về.”
Sau đó là một giọng nói không nhanh không chậm: “Lão phu biết. Lão phu không phải đến tìm hắn.”
Một giọng nói khác tiếp lời nhanh: "Lão phu đến thăm cháu dâu."
Bước chân Ngô Thục Cơ dừng lại phía sau bức bình phong, rồi nhanh hơn vài bước, đi đến cửa chính đứng vững. Trong sảnh ngồi hai người, một người mặc áo tím đang bưng chén trà cúi đầu uống trà; một kẻ khoác áo đỏ đang nghiêng người cười đùa với Chu Uyển.
Chu Uyển thấy Ngô Thục Cơ xuất hiện ở cửa, liền cười vẫy tay: "Thục Cơ, mau lại đây. Đây là Vương ngoại tổ phụ và Chu ngoại ông của ngươi, hạ triều đặc biệt tới thăm ngươi."
Ngô Thục Cơ bước vào cửa, cung kính hành lễ với hai người: "Thiếp thân Ngô thị, bái kiến hai vị ngoại tổ phụ."
Vương Hoài đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn nàng. Hắn đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, giơ tay rung ống tay áo, đỡ hờ một chút: “Đứng lên đi, không cần đa lễ.”
Chu Tất ngồi bên cạnh, hai tay nâng ống tay áo lên, đưa tay dẫn nàng vào chỗ nói: “Ừm, nhìn là biết chắc chắn rồi. Mau mau ngồi xuống nói chuyện, chớ có đứng ngoài gặp mặt.”
Ngô Thục Cơ ngồi xuống ghế dưới của bọn hắn, hai tay ngoan ngoãn đặt trên đầu gối. Chu Uyển ở bên cạnh rót cho nàng một chén trà đưa qua, nàng nhận lấy bưng lên tay, cứ như vậy đặt lên đầu ngón tay nâng không uống.
Vương Hoài bưng chén trà nhìn nàng một cái, lại uống một ngụm trà, đặt xuống, mở miệng hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Ngô Thục Cơ hơi khom người: "Bẩm ngoại tổ phụ, thiếp thân họ Ngô, tên Thục cơ. Nay đã vào gia phả Triệu gia, còn gọi là Triệu Thục Kỷ."
Vương Hoài nghe thấy cái tên này nhướng mày, dường như nghĩ đến điều gì đó, ngược lại Chu Tất Đại ở bên cạnh, vừa định uống một ngụm trà, kết quả nghe vậy liền trực tiếp nói thêm:
"Thục Cơ...? Hai chữ này quả là hiếm thấy. Ai đặt cho ngươi?"
"Là lang quân đặt ra." Ngô Thục Cơ đáp, "Lang quân nói, xuất phát từ 'Kinh Thi' Bỉ Mỹ Thục cơ, có thể cùng ngộ ca'."
Chu Tất nghe xong, không lập tức tiếp lời, chỉ gật đầu, bưng chén trà lên uống một ngụm, động tác kia không nhanh không chậm, như là đang thưởng thức trà, lại giống như đang nếm thử cái tên này.
Vương Hoài ngồi bên cạnh, ánh mắt rời khỏi gương mặt Ngô Thục Cơ, dừng lại trên chén trà trong tay mình, cũng không nói lời nào.
Một lát sau, Chu Tất Đại lại hỏi một câu: "Ngươi là người ở đâu?"
"Người Hồ Châu, ngõ Liễu phía tây thành."
"Trong nhà làm nghề gì vậy?"
Ngô Thục Cơ đáp: "Gia phụ là tú sĩ Hồ Châu, bệnh qua đời trước. Mẹ ta sớm mất đi. Thiếp thân từ nhỏ đã tự mình thuê nhà ở, dựa vào chép sách cho người khác để lấp đầy miệng."
Vương Hoài lúc này cũng lên tiếng hỏi một câu: "Vậy ngươi quen biết Triệt ca nhi bằng cách nào?"
Ngô Thục Cơ đáp: "Lang quân đi ngang qua Hồ Châu, gặp thiếp thân trong dịch trạm."
"Dịch trạm?" Vương Hoài nhíu mày, lập tức không hiểu, hỏi: "Hắn gặp ngươi ở dịch trạm? Ngươi một người chép sách sao lại ở trạm dịch?"
Ngô Thục Cơ uống một ngụm trà, nói: "Thiếp thân lúc đó... bị người ta vu cáo thông gian, nhốt trong lao. Hồ Châu Thôi Tư thiết yến đón tiếp lang quân, đem thiếp thân từ trong ngục đề xuất ra, đẩy đến trước bàn tiệc mua vui."
"Sau đó thì sao?"
Ngô Thục Cơ liền nói tiếp những chuyện sau đó. Từ bài 《Tướng Dáng Tư Lệnh》 kia, đến khi Thẩm Triệt phát hiện dấu vết tra tấn bức cung; rồi đến lúc Thẩm Triết trước mặt cả đường nhân nói muốn lật lại vụ án, muốn cưới nàng.
Ngay sau đó là ngày thứ hai đã thành thân ở Hồ Châu, ngày hôm sau liền mở công đường xét xử lại, phán Trần Thế An năm thứ 2 rưỡi.
Chu Tất Đại chuyển đề tài, hỏi Ngô Thục Cơ: "Vừa rồi ngươi nói ngươi chép sách để lấp đầy miệng?"
"Vâng."
"Đã chép sách gì?"
"Tứ thư ngũ kinh, thoại bản, tạp ký đều đã chép qua. Cũng thay người viết vài bức thư và khế ước."
Chu Tất Đại gật đầu: "Biết chữ là được."
"Sau này nếu muốn đọc sách gì, cứ nói với lang quân của ngươi, thì hãy đến thư phòng của hắn xem - dù sao cũng chất đống, không ai xem sách sẽ như giấy vụn."
Ngô Thục Cơ nghe xong, hơi khom người đáp: "Đa tạ ngoại tổ phụ chỉ điểm, thiếp thân ghi nhớ."
Vương Hoài bưng chén trà bên cạnh, vẫn không mở miệng lắm, nghe đến đây mới đặt chén xuống, nói một câu:
“Lang quân ngươi đó, đọc sách nhiều lắm, sẽ không chọn sách đâu, trong thư phòng gì tạp thư đều nhét vào. Nếu ngươi muốn xem, đừng có cứ chọn những cuốn thoại bản kia xem nữa, nhìn kỹ người đứng đắn hơn.”
Ngô Thục Cơ gật đầu: "Thiếp thân biết rồi."
Mấy người lại nói chuyện phiếm một lúc, Vương Hoài và Chu Tất Đại mỗi người hỏi vài câu, chẳng qua là không ở được chỗ tốt, khí hậu Lâm An so với Hồ Châu thế nào, nhân thủ sai khiến trong nhà có đủ dùng hay không, Ngô Thục Cơ đều trả lời từng câu.
Đang nói chuyện, Thẩm Phục từ hậu đường đi ra, phía sau theo hai người hầu gái, trong tay mỗi người bưng một cái khay, đem thức ăn và cơm bên trong từng đĩa từng chậu bày lên bàn.
Ngô Thục Cơ ngồi bên cạnh, nhìn những món ăn này từng chút một được bày lên, rồi đầu hơi nghiêng sang một bên - sao cảm giác đồ ăn có chút ít thế nhỉ?
Từ khi theo Thẩm Triệt, nàng đương nhiên cho rằng đồ ăn trong nhà hoặc trên bàn có Thẩm Triết ở đó, chắc hẳn là đầy một bàn cộng thêm một ngăn bánh bao gạo trắng.
Lúc này, người đầu bếp cuối cùng đã bày một ngăn màn thầu lên. Ngô Thục Cơ liếc nhìn, dù chết cũng chỉ bảy tám cái, nàng suy nghĩ một lát vẫn không nhịn được khẽ hỏi:
"A mẫu, mấy món ăn này... hình như nhìn không đủ ăn, lang quân không về dùng cơm sao?"
Thẩm Phục đang ngồi xuống bên bàn, nghe thấy lời này liền đáp: “Kinh quan làm việc ở nha môn, giờ Ngọ đều đến Cần Chính Môn dùng cơm, có định lệ, mỗi người một phần, không cần nhà đưa. Tuy nói phân lượng không lớn, nhưng cũng không đến mức đói.”
Ngô Thục Cơ nghe xong, không đáp ngay, cúi đầu nhìn chiếc bánh bao trên bàn - những thứ này ngày thường dù chết cũng chỉ là lượng ngọt của Thẩm Triệt sau khi làm món ăn.
Nàng bỗng nhiên đứng dậy, hơi khuỵu gối hành lễ với Chu Uyển: "A mẫu, con dâu ra ngoài một chuyến, đi rồi về ngay."
Chu Uyển đang nhận lấy chậu canh mà người hầu đưa tới đặt ở giữa bàn, nghe vậy liền đứng thẳng người nhìn nàng một cái: “Cái này sắp khai cơm rồi, ngươi đi đâu?”
"Đi đưa chút đồ ăn cho lang quân." Ngô Thục Cơ nói xong đã đi về phía cửa, "Con dâu vừa tính toán qua, mỗi người một phần cơm của Cần Chính Môn, cái dạ dày của lang Quân chưa chắc đủ ăn. Con dâu mang ít bánh bao và dưa muối qua đó, cũng đỡ phải chiều nay hắn đói bụng đảm nhiệm."
Chu Uyển nghe xong, đầu tiên là ngẩn người một chút, sau đó đặt muỗng canh xuống, vừa gấp vừa buồn cười:
“Đứa trẻ này - một đại nam nhân đang trực ở nha môn, đói một bữa cũng chẳng sao. Ngươi là một phụ nữ mà chạy đến Đại Lý Tự đưa cơm, ra thể thống gì?”