Ngô Thục Cơ giật mình trước trận thế, theo phản xạ lại nâng chiếc quạt tròn lên che khuất nửa khuôn mặt.
Thẩm Triệt ngược lại là người từng trải, nâng cằm về phía gian phòng nhã gần nhất, nói với nhà chạy: “Chính là căn này.”
Người chạy bàn đáp một tiếng, nghiêng người nhường đường, còn thị nữ ở cửa nhã gian thì kêu giòn tan xuống lầu: "Tây Tử Khố số ba, xem rượu——"
Thẩm Triệt dẫn Ngô Thục Cơ và Thanh Đồng vào nhã gian. Bàn chạm cửa sổ, đẩy cửa ra liền có thể nhìn thấy một góc Tây Hồ, mặt nước mùa đông phủ sương mỏng, núi xa mơ hồ có được.
Ngô Thục Cơ ngồi xuống chỗ cạnh cửa sổ, đặt quạt tròn ở góc bàn. Nhưng Thanh Đồng không an phận như vậy, liền nhào tới bên cửa, chỉ ra ngoài kinh hỉ nói:
"Nương tử mau nhìn kìa! Nước lớn quá!"
“Đó là Tây Hồ.” Thẩm Triệt thấy nàng kinh ngạc như vậy, có chút không nói nên lời, nhưng vẫn đáp một câu.
Mấy người vừa ngồi xuống nghỉ ngơi một chút, người chạy bàn lại vào, tay nâng một cái khay, trên đó đặt bốn đĩa nhỏ: một đĩa anh đào mật rán, một đũa mơ vết muối, cùng một khay bào ốc bơ dầu, và một xấp gừng.
Hắn bày từng cái đĩa lên bàn, nói: “Quản nhân nương tử nếm thử món ăn trước. Bài rượu ở trên bàn. Quan nhân xem muốn bao nhiêu rượu, tiểu nhân dễ đi kho rượu lấy.”
Thẩm Triệt tiện tay ném ba tấm thẻ vào khay chạy, không thèm liếc nhìn mà phân phó: "Tường Vi Lộ, muốn nóng, đừng có chén, trực tiếp lên chén."
Lúc đó, Hán Đường uống rượu là đồ đựng rượu chính thức, phối với vại, đến thời Tống, chú tử, đĩa chén, chén rượu những món đồ uống mới phong hành, cái chén nhiều hơn là lễ nghi — sau khi rượu lên, trước tiên dùng chén đựng chén trà, bày ở giữa bàn, rồi do khách tự hoặc thị nữ chia sẻ.
Nhưng cả nhà ăn cơm, uống thẳng là xong, ai nói nhảm mấy chuyện linh tinh.
Rượu ở Tây Tử Khố chia làm trung hạ tam đẳng, thượng đẳng gọi là "Tường Vi Lộ", trung đẳng tên là “Lưu Hương”, hạ đẳng thì gọi “Tư Đường Xuân”. Mà món ăn này cũng là dựa vào lối ra của rượu này mà đặt lên
Tường Vi Lộ là rượu thượng đẳng, rượu Thượng đẳng phối sáu món chính, tửu Trung đẳng phụ bốn món, Tửu hạ đẳng hai loại. Tương tự, cũng đều cho bài vị chọn đồ ăn, thức ăn chọn được liền để vào khay, tránh làm lố với thẻ nhà người khác.
Thẩm Triệt gật đầu, vươn tay ra hiệu cho thẻ bài. Chạy đường vội vàng từ trong tay áo rút ra một quyển thẻ tre, đưa đến tay Thẩm triệt, trên mỗi tấm thẻ đều khắc tên món ăn.
Thẩm Triệt lật xem bảng, đặt sáu tấm biển vào khay - đều là mấy món cứng và rau củ: cua ủ cam, rượu hấp cừu, canh cút, thịt thỏ xào, cá chưng cất, còn có một miếng trắng rán xào.
"Khách quan có cần thêm chút đồ ăn vặt không?"
Thẩm Triệt hất cằm về phía Thanh Đồng: “Cho nha đầu một đĩa bánh hoa quế.”
Thanh Đồng mắt sáng lên, vội vàng xua tay: "Lang quân, nô tỳ không..."
Thẩm Triệt nhìn nàng một cái, Thanh Đồng nửa câu sau nuốt trở về, thành thật đứng đó. Thẩm triệt lại nói: “Vậy thì thêm một đĩa nữa, ngoài ra đưa cho hai tờ giấy bọc dầu.”
Người nói: Ăn không hết thì để nàng tự đóng gói.
"Cho thêm chút cơm gì nữa?" Người chạy bàn thu dọn biển hiệu, lại bổ sung thêm một câu.
“Một chậu cơm, một vại bánh bao.” Thẩm Triệt không ngẩng đầu lên, đặt biển rượu trở lại bàn.
Cây bút ở nhà hàng khựng lại một chút, dường như không "hiểu hiểu" lắm, thử hỏi một lần: "Một ngăn?"
"Một ngăn."
Người chạy bàn lại nhìn ba người ngồi bên cạnh bàn - một quan nhân trẻ tuổi, một nương tử cầm quạt tròn, tiểu nha hoàn. Ba người, mỗi ngăn bánh bao, và một chậu cơm.
Nhưng người ta là khách, là vị khách lớn có thể vào Phong Lạc Lâu này. Hắn há miệng, rốt cuộc không nói gì, cúi đầu ghi nhớ, khom người lui ra ngoài, tiện tay nhẹ nhàng đóng cửa nhã gian lại.
Cửa vừa đóng lại, Thanh Đồng liền không nhịn được nữa, tiến đến bên cửa sổ, hai tay chống khung cửa, thò đầu ra ngoài nhìn Tây Hồ. Trên mặt nước có vài chiếc thuyền hoa chậm rãi đung đưa, dưới ánh sáng xám trắng cũng có thể thấy rõ đường nét.
Thanh Đồng "oa" một tiếng, quay đầu nói với Ngô Thục Cơ: "Nương tử mau lại xem, bên kia có một con thuyền, trên thuyền còn có người hát nữa!"
Ngô Thục Cơ ngồi bên bàn không nhúc nhích, chỉ nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: "Ngươi cẩn thận chút, đừng dò xét quá ra."
Thanh Đồng đáp một tiếng, rụt lại nửa bước, lại không nhịn được nhìn ra ngoài, cái miệng nhỏ vẫn còn vụn vặt: ""
"Lang quân, lầu này yên tĩnh thật."
“Quan khố tửu lâu, người đến đều là người có thể diện, tự nhiên yên tĩnh một chút.” Thẩm Triệt bưng chén trà lên uống một ngụm, “Không giống như bên Ngõa Xá, ai cũng có, nghe khúc nhạc cũng không yên tâm.”
Ngô Thục Cơ gật đầu, lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt trời treo ở phía tây, trên mặt hồ ánh lên một tầng ánh sáng tựa vảy vàng, có vài chiếc thuyền hoa chậm rãi chèo qua, đèn lồng trên thuyền còn chưa thắp, chỉ thấy rèm mũi thuyền đung đưa trong gió.
Món ăn được dọn lên. Gau ở Phong Lạc Lâu làm tinh xảo, một đĩa cá giấm Tây Hồ, Một đĩa thịt sườn dốc Đông, cùng một khay tôm xào thanh đạm, và một lồng bánh bao vừa ra khỏi ngăn, trắng trẻo mập mạp xếp bằng. Thẩm Triệt cầm đũa lên, gắp trước một đũa cá, rồi lấy một cái bánh màn thầu bẻ ra.
Ngô Thục Cơ chậm rãi ăn, thỉnh thoảng lại thêm canh cho Thẩm Triệt. Thanh Đồng ngồi xuống trên ghế đẩu nhỏ, cũng cầm một cái bánh bao, dùng bàn tay ngỗng thối ăn.
Ăn được nửa chừng, phòng riêng bên cạnh bỗng truyền đến một tràng tiếng nói chuyện — nhã gian của Phong Lạc Lâu chỉ dùng ván gỗ ngăn ra, người bên kia nói lớn hơn chút thì bên này có thể nghe thấy:
"Vệ huynh lần này đỗ cao, lưu triều nhậm chức, tiền đồ sau này không thể đo lường."
"Đâu có đâu có, được quan gia yêu thương nhầm lẫn."
“Vệ huynh chớ quá khiêm tốn. Bảng Đinh Sửu Khoa này, Vệ huynh độc chiếm Ngao Đầu, trừ bỏ Thừa Sự Lang, còn thêm sai khiến Trấn Đông quân ký phán, nhưng Vệ Huynh dâng biểu xin chờ đợi, không muốn nhậm chức, quan gia lưu huynh ở triều, có thể thấy thánh sủng đang hưng thịnh.”
Thẩm Triệt vừa ăn vừa nghe, trong đầu thoáng suy nghĩ: Đinh Xú Khoa cũng chính là khoa này năm nay, trạng nguyên tiền nhiệm là nguyên chủ, luân phiên một vòng cũng nên có mới rồi, còn về phần Vệ huynh này...
Nghĩ nhiều làm gì! Không quen.
Người ta là tân khoa trạng nguyên, khí thế hiên ngang, chẳng có giao điểm gì với người đã được phái ra ngoài ba năm trở về như hắn.
Nhưng Thanh Đồng không nghĩ như vậy.
Nàng ăn, tai dựng đứng nghe động tĩnh bên cạnh, nghe một lúc, nhịn không được có chút hừ hừ nói: “Nương tử, trạng nguyên cách vách kia, sao không cần đi địa phương? Lang quân năm đó đã ở Đại Danh phủ ba năm rồi.”
Giọng nàng không đánh, nhưng tấm ngăn của Phong Lạc Lâu rốt cuộc vẫn là gỗ, phòng bên cạnh lại đang nói đến hứng thú. Thanh Đồng vừa dứt, bên kia liền yên tĩnh trong chốc lát.
Cách vài nhịp thở, một giọng nói trong trẻo từ phòng bên cạnh bay tới, mang theo chút ý mỉa mai:
“Người xưa có nói, ếch giếng không thể nói với biển, câu nệ vào hư dã; kẻ hạ trùng không được nói về băng, đúng là rất đúng thời. Hôm nay xem như đã thấy rồi.”
Bên cạnh có người cười khẽ một tiếng, một giọng nói khác tiếp lời: "Thanh thúc huynh nói phải. Phong Lạc Lâu cái gì cũng có, chúng ta ăn của chúng tôi, không cần để ý."
Thanh Đồng còn chưa kịp phản ứng, thấy Thẩm Triệt và Ngô Thục Cơ đều không nói gì, liền ghé sát lại hỏi nhỏ: "Lang quân, phòng bên cạnh đang nói cái gì vậy?"
Ngô Thục Cơ vừa định nâng chén rượu lên uống một ngụm, nhưng nghĩ lại liền dừng tay, nói thẳng:
"Oa giếng không thể gọi là biển, côn trùng mùa hè không nên nói đến băng - câu này vốn do trang viên nói, nói về những gì con người bị giới hạn bởi những điều mắt thấy và nghe, nên không nghe lọt tai nhận thức. Lang quân dẫn lời này nói ra người khác, vậy hỏi ngược lại vị quan nhân này, liệu ngài thấy biển có nhiều người ngoài thấy không?"
Bên cạnh im lặng một thoáng.
Giọng nói trong trẻo kia lần này mang theo vài phần ý cười, như thể không ngờ tới phòng bên cạnh lại tiếp lời: “Tiểu nương tử quả thật đã đọc qua mấy cuốn sách. Chỉ là lời của Trang Tử nói là ‘câu bắt hư’ ‘đốc tại thời’, tiểu nương Tử lấy nó ra hỏi ngược lại, cũng có chút... không biết trời cao đất dày.”
"Chỉ là tại hạ trung trạng nguyên, dựa vào sách luận văn chương, không phải là nói suông."
Ngô Thục Cơ cảm thấy người này thật sự là không có não, lời lẽ xấu xa rõ ràng như vậy mà cũng không nghe ra, thực sự nhịn không được trợn mắt:
"Bài văn sách lược à... vậy thì thiếp thân lắm lời rồi. Thiếp thân vừa nghe vị quan này nói cái gì 'Giáp Thần Khoa độc chiếm Ngao Đầu', lại nói 'Quan gia lưu huynh ở triều', còn tưởng là bản lĩnh lớn đến mức nào chứ."
"Hóa ra cũng chỉ là dựa vào việc lớn tuổi hơn một chút mà thôi."
Bên cạnh im lặng một thoáng, giọng phụ tá kia nổ tung trước: "Người đàn bà này——"
Ngô Thục Cơ không để ý đến hắn, tiếp tục nói: "Thiếp thân nhớ rõ, trạng nguyên đời trước Thẩm Tự Thừa, năm đó khi đăng đệ mới mười sáu tuổi."
“Có người sống nhiều hơn người khác sáu năm, nhưng bản lĩnh làm mười sáu tuổi của người ta, giống như vị quan nhân này hai mươi lăm tuổi làm bản lãnh vậy. Cái này có gì mà phải tâng bốc? Chẳng qua là khắc chu cầu kiếm mà thôi.”