Ngày 25 tháng 3. Phất Hiểu. Đồng Bắc Môn.
Trời còn chưa sáng hẳn, phía đông mới tỏa ra chút màu xám xanh. Trạm gác của Sư đoàn Độc lập ở cổng thành dựa vào bao cát đứng suốt một đêm, thấy đội ngũ đã đến, liền kéo chốt súng, khiến hai cánh cửa thành nặng nề "kẽo kẹt" một tiếng, hoàn toàn đẩy ra.
Năm giờ rưỡi.
Người mở ra trước tiên cửa thành là xe tăng.
Khi chiếc Serman đầu tiên chui ra từ cửa thành, trên thân xe vẫn còn vương sương sớm. Trên tháp pháo cầm một chữ lớn sơn trắng xóa xiên xệch lên một cái tên — Rồng. Hơn ba mươi tấn sắt, dải băng giẫm mạnh vào đường lát đá, cả con phố đều rung chuyển theo.
"Keng——keng——"
Âm thanh trầm đục, từ dưới chân chui lên. Cánh cửa một tiệm tạp hóa bên đường bị chấn động làm rơi mất một cánh. Một con chó vàng ven đường, kẹp đuôi lao vào ngõ nhỏ, kêu cũng không dám.
Một chiếc. Hai chiếc, năm chiếc; mười chiếc... Hơn ba mươi chiếc Sherman, một chiếc đang cắn đuôi của chiếc xếp hàng vào. Dải xích nghiền qua khe đá phiến, bùn đất trong khe bị ép ra ngoài, "xì" bắn lên cao nửa người, dính trên chân tường.
Phía sau xe tăng là xe bọc thép. Chó xám M8, sáu bánh nghiền qua nước đọng, "xoạt" bắn tung tóe một mảng nước. Súng máy hạng nặng M2 trên nóc xe, họng súng hướng lên trời, thép xanh trên nòng súng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong ánh nắng ban mai.
Phía sau nữa là bộ binh.
Một vạn người.
Khôi giáp. Giày da. Ga rua lên lưỡi lê.
Không ai nói chuyện, không ai nhìn đông ngó tây. Một vạn đôi ủng da đồng loạt rơi xuống đất——
"Đùng."
"Đùng."
"Đùng."
Không phải một mình đi, mà là một vạn người hợp lại thành bộ dáng của một con người. Tiếng bước chân đó giống như một bức tường, từ đầu phố này đè lên phía cuối phố, ép cho giấy cửa sổ của hai tòa nhà gỗ đều rung động.
Phía sau bộ binh là xe tải, hơn một trăm chiếc, kéo theo thùng đạn, lưới thép, các linh kiện pháo núi. Phía dưới xe còn có kỵ binh, mũi ngựa phì xì hơi trắng, bàn tay sắt gõ lên phiến đá "cạch, cạch", cộc".
Trên cả con phố, âm thanh là từng lớp một - tiếng động trầm đục của xe tăng, tiếng xe bọc thép kêu vo ve, giày da giẫm mạnh, gầm rú của chiếc xe tải, hí vang của ngựa. Thỉnh thoảng truyền đến một giọng nói thấp giọng của sĩ quan: "Nhìn sang phải—— nhìn kìa!" Tiếp theo là tiếng sột soạt của một chiếc mũ sắt xoay nhẹ.
Đội ngũ này từ năm giờ rưỡi vào thành, đi thẳng đến bảy giờ. Đi được một nửa phút đầu tiên. Một vạn người cộng thêm ba mươi chiếc xe tăng và mấy chục chiếc tàu bọc thép, như dòng sông thép lấp đầy cả thành cổ.
Đối diện tàu Tụ Xương, nhà Trần thợ may.
Vợ của Trần thợ may trời chưa sáng đã nghe thấy bên ngoài không ổn. Bà ta bám vào khe cửa, trước tiên nhìn thấy dây xích xe tăng, "cộp" một tiếng, chân liền mềm nhũn.
"Lão già! Lão già, ông mau lại đây!"
Trần thợ may khoác quần chạy ra từ phòng trong, ghé sát vào khe cửa.
Thứ hắn nhìn thấy trước là xe tăng. Thứ giống như con bò sắt đó, xếp hàng từ đầu phố đến tận đây, không nhìn được đuôi. Chữ "Long" trên tháp pháo bị ánh ban mai chiếu rọi, từng nét một, rõ mồn một.
Chân hắn mềm nhũn, suýt chút nữa ngồi bệt xuống đất.
"Đây là... đây là Trung Quốc chúng ta sao?" Hắn hét lên.
"Không phải người Trung Quốc chúng ta là ai?!" Vợ anh ta bám vào khe cửa, nước mắt "xoẹt" một tiếng rơi xuống, "Anh nhìn mấy tên lính đó kìa! Anh xem cái mũ thép kia kìa kìa, mới biết bao!"
Trần thợ may nhìn hồi lâu.
Bộ binh đi ngang qua cửa, từng thanh niên trẻ tuổi lưng thẳng tắp, đầu súng ngay ngắn, ủng da giẫm lên phiến đá kêu "cốc cốc". Không một ai liếc nhìn hai bên cửa hàng, không một người nào đưa tay lấy đồ.
Hắn ở Miến Điện mười tám năm.
Hắn từng thấy binh lính Anh - cưỡi ngựa, mũi vểnh lên trời, nhìn người Hoa như đang xem chó vậy.
Trước đây khi đến Trung Quốc, hắn cũng từng thấy lính Trung Hoa chạy nạn - mặc đồ rách rưới, trên súng quấn băng gạc, vừa nhìn thấy tiệm bánh mì là giật lấy.
Chi hôm nay, không giống nhau.
"Bà già." Hắn đột nhiên lên tiếng, giọng hơi run rẩy, "Hôm qua bên ngoài đồn rằng binh lính Trung Quốc đánh sập một sư đoàn của người Nhật... là thật sao?"
"Ta nào biết." Vợ hắn lau nước mắt, "Nhưng ngươi nhìn trận thế này xem. Đánh đổ một sư đoàn hay không ta cũng không biết - ta đã biết rồi, đây là binh lính của Trung Quốc chúng ta."
Nàng bám vào khe cửa, nhìn dòng sắt không thấy điểm cuối trên phố.
"Trước đây người Anh cưỡi đầu chúng ta, nói chúng tôi là bệnh phu Đông Á. Người Myanmar đang cưỡi trên đầu mình, bảo chúng ấy là nô lệ mất nước." Cô nghiến răng, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở, "Hôm nay... hôm nay xem ai dám nói nữa?"
Trần thợ may không tiếp lời.
Hắn nhìn một chiếc xe tăng nghiền qua cửa, chợt nhớ ra ba năm trước, tên tay sai nhà Mạo Toa kia đã tát hắn một cái giữa phố - chỉ vì hắn nói thêm một câu "Mễ quý" ở thành phố Mi. Hắn đi báo quan, người của đồn cảnh sát Anh cười hắn: "Người Hoa cãi nhau với người Miếnel, đáng đời."
Đối diện phố, trên lầu gỗ của nhà Mạo Toa.
Mạo Toa bưng một chén trà, bám vào cửa sổ tầng hai nhìn xuống. Hắn nhìn những chiếc xe tăng kia, bĩu môi.
Vợ hắn bên cạnh hỏi: "Sao thế? Người Trung Quốc vào rồi, có sợ không?"
"Sợ cái gì?" Mạo Toa nhấp một ngụm trà, "Khi người Anh còn ở đây, chúng ta là thần dân của Đế quốc Anh. Bây giờ người anh đã đi rồi, người Nhật cũng không dám vào thành - đến là người Trung Quốc."
Hắn cười lạnh một tiếng.
"Người Trung Quốc? Bản thân người Trung Hoa cũng là bán thuộc địa, địa bàn của họ bị người nước ngoài cắt từng mảnh. Họ đến Miến Điện thì có thể làm gì?"
"Họ cũng giống như chúng ta, đều là dưới chân người da trắng. Dựa vào đâu mà quản chúng tôi?"
Hắn uống cạn chén trà, chỉnh lại chiếc váy cơ sở, đứng dậy đi xuống lầu.
"Đi thôi. Xuống lầu xem sao. Ta muốn xem, quân gia Trung Quốc có ý gì."
Vợ hắn ở phía sau hét lên: "Ngươi cẩn thận một chút!"
"Cẩn thận cái gì?" Mạo Toa không quay đầu lại, "Mạo Thoi ta làm ăn ở Đồng Cổ hai mươi năm, quân gia Trung Quốc nào mà không được kính ta ba phần?"
Bộ binh nối, ba hàng, lớp hai.
Vương Tiểu Hổ là người thông thạo Vân Nam Chiêu, tráng đinh mới bắt được năm ngoái. Hắn theo đội ngũ chạy suốt một đêm, lại đuổi theo Quỷ Tử mười lăm cây số, hai cái bong bóng trên chân bị vỡ, tất dính trên máu, đi từng bước nhếch mép.
Hắn vừa đi vừa đè thấp giọng mắng:
"Mẹ kiếp. Vừa đánh đuổi được bọn quỷ, không thở nổi một hơi, lại kéo về thành phố. Đây là muốn làm gì?"
Lão binh bên cạnh họ Triệu, đánh Trường Sa tới, một vết sẹo trên mặt kéo từ xương lông mày xuống cằm. Hắn liếc Vương Tiểu Hổ một cái.
"Ngươi hiểu cái rắm gì."
"Hả? Có gì hay ho chứ? Chúng ta đuổi theo quỷ tử ở tiền tuyến, sướng biết bao!"
"Thoải mái cái gì." Triệu lão binh cười hì hì, giọng nói càng hạ thấp hơn, "Ngươi biết công việc hôm nay, sư tọa đích thân chỉ điểm đi."
"Điểm tướng thì sao?"
"Về thành làm việc." Triệu lão binh dùng khuỷu tay huých hắn một cái, mắt sáng rực lên, "Làm ai vậy? Những địa chủ lớn nhất thời cổ đại, những kẻ cưỡi đầu người khác tác oai tác quái."
Vương Tiểu Hổ sững sờ.
"Còn chúng ta thì sao? Chúng ta là lính chính thức!"
"Chính xác cái rắm." Triệu lão binh cười khẩy, "Sư tọa có lệnh - gia sản sao chép được sung công bảy phần, số còn lại luận công ban thưởng. Ngươi tưởng những thứ khác liên tục truy đuổi quỷ tử ở tiền tuyến, mưu cầu chút quân lương đó sao?"
Hắn vỗ vỗ báng súng của Vương Tiểu Hổ.
"Tiểu huynh đệ, ngươi vừa mới làm lính, không hiểu đâu. Đi theo sư tọa vất vả rồi, sư toạ trong lòng đã rõ. Đợi chuyến này xong việc, tiền thưởng xuống, đủ cho ngươi về Vân Nam đòi vợ."
Vương Tiểu Hổ nửa hiểu nửa không. Nhưng hai cái bong bóng bị mài mòn của hắn, lúc này hình như cũng không còn đau đớn như vậy nữa.