Sáng sớm ngày 19 tháng 3. Vùng ngoại vi Đồng Cổ. Trận địa Ngạc Khắc Ôn.
Trời còn chưa sáng hẳn.
Đường chân trời phía đông vừa mới tỏa ra một lớp màu xám trắng.
Lão Lý ngồi xổm trong chiến hào, gặm nắm cục cơm nguội tối qua. Bánh cơm cứng như đá, cắn một miếng rơi vụn.
Hắn nhai hai miếng, uống một ngụm nước lạnh vào bình nước, nuốt cục cơm xuống.
Ngẩng đầu nhìn về phía bắc.
Ở vùng ngoại vi Đồng Cổ, dọc theo Ngạc Khắc Ôn, ga Nam Dương, Kron Vĩnh Cương, chín ngàn binh lính Trung Quốc nằm rạp trong chiến hào chờ trời sáng.
Lão Lý là tay súng máy. Súng máy là Maxin, đồ nặng, ba người khiêng. Thân súng lạnh buốt, sương đọng trên nòng súng, sờ vào một tay ướt sũng.
Hắn lau nòng súng, nhổ một ngụm nước bọt vào lòng bàn tay, xoa xoa những ngón tay đông cứng.
Tiểu Vương tân binh bên cạnh co rúm trên góc chiến hào, toàn thân run rẩy. Không phải lạnh, mà là sợ.
Lão Lý liếc nhìn hắn một cái.
"Sợ rồi?"
Tiểu Vương nuốt nước bọt: "Lớp... lớp trưởng, nghe nói đối diện là cả một đoàn sư đoàn?"
"Một sư đoàn thì tính là gì." Lão Lý ấn vào khóa đạn, "Hai sư đội. Chính diện Sư đoàn 55, Sư Đoàn số 15 vòng qua đường lui của chúng ta."
Mặt Tiểu Vương trắng bệch.
Lão Lý vỗ vai hắn: "Sợ cũng vô ích. Ngươi chạy đi, bọn quỷ vẫn đuổi theo ngươi. Chi bằng nằm xuống đó, kéo thêm một tên đệm lưng."
Phía bắc. Nhật quân xuất phát trận địa.
Binh lính của Liên đội Nhật quân 112 ngồi xổm trong chiến hào, ôm súng, gặm cơm.
Quân tào Lâm Điền Tam Lang ngồi xổm trên mép chiến hào, giơ ống nhòm lên, nhìn về phía nam.
Hắn nhìn hồi lâu, hạ ống nhòm xuống, khóe miệng nhếch lên.
"Trên trận địa của kẻ đó, ngay cả một khẩu pháo ra hồn cũng không có." Hắn quay đầu nói với lính mới ở Điền Trung Lang bên cạnh, "Các ngươi thấy chưa? Chỉ mấy cái chiến hào rách nát kia thôi mà còn chưa kéo đầy mạng lưới thép. Nghe nói bọn họ là hóa sư cơ khí gì vậy? Máy đâu?"
Điền Trung vươn cổ nhìn một cái, cười hì hì: "Quân Tào các hạ, vậy sao bọn họ còn dám thủ?"
"Ngu ngốc thôi." Lâm Điền đeo ống nhòm lên cổ, khóe miệng nhếch lên càng dữ dội hơn, "Nghe nói vẫn là thịt trong lòng của ủy trưởng. Tôi thấy đó, là miếng mồi ngon để làm vật thế mạng cho người Anh. Người Anh chạy mất rồi, vứt chúng ở đây chờ chết."
Binh lính Nhật xung quanh cười ầm ĩ.
Một lão binh húp một ngụm canh lạnh, chép miệng: "Ta đã đánh nhau ở Hoa Bắc ba năm. Binh lính Trung Quốc thấy chúng ta, không chạy thì cũng đầu hàng. Lần này thì khác - bọn họ không thoát được đâu. Đường sau bị người Anh nổ tung rồi."
Lâm Điền đứng dậy, phủi bụi trên mông.
"Nghe cho kỹ đây." Hắn đeo quân đao lên thắt lưng, "Xông vào trong rồi, đóng súng trước, sau đó mới đóng giày. Đôi giày vải trên chân binh lính Trung Quốc đáng giá hơn súng của họ. Tối nay, chúng ta uống rượu thanh đạm ở Đồng Cổ Thành."
Các lính Nhật gào thét, nhét cục cơm vào miệng rồi cầm súng đứng dậy.
Trong sở chỉ huy của Trúc Nội Khoan.
Trúc Nội Khoan đứng trước bản đồ, bút đỏ vẽ một vòng tròn ở vị trí cùng cổ.
Đầu bút dùng sức chọc mạnh, đâm thủng một lỗ.
"Đối diện liên đội 112, cánh phải của Liên đội số 43, Liên đoàn kỵ binh vòng qua sân bay phía bắc." Hắn quay người lại, "Ngày hôm nay, chiếm được ngoại vi. Trong vòng ba ngày, sẽ chiếm lấy Đồng Cổ."
Tham mưu trưởng do dự một chút: "Sư đoàn trưởng các hạ, nghe nói trên chiến trường Hồ Nam Trung Quốc có hai sư đoàn bị một trung quốc sư đánh sập. Sư đoàn đó tên là Độc Lập Sư, đang đi về phía Đồng Cổ."
Trúc Nội Khoan ngẩng đầu, cười một tiếng.
Tiếng cười từ trong mũi bật ra, mang theo một sự khinh miệt không nói nên lời.
"Tin đồn. Người Trung Quốc là một sư đoàn, có thể đánh sập hai sư đội của chúng ta sao? Đó là quân đội Trung Hoa không giảng võ đức, chỉ giả mạo một quân thành ngụy trang của một người thầy thôi, hai vị sư Đoàn của Đế quốc Đại Nhật Bản ta làm sao có khả năng bị một vị thầy đánh bại." Hắn lắc đầu, "Sư đoàn 200 thì đã sao chứ? Chẳng qua là cố gắng thêm hai ngày nữa thôi. Đợi chiếm được Đồng Cổ, bắc thượng Lạp Tuất, cắt đứt đường lui của quân viễn chinh. Mười vạn người Trung Nguyên đều ở lại Myann, tập trung toàn bộ quân lực đánh cho tên độc lập đó một cách hung hăng, bắt hắn giả heo ăn thịt hổ, ta để hắn xem thử sự lợi hại của Sư đoàn Đế chế Đại nhật bản đế quốc ta."
Hắn dừng lại một chút, nói thêm một câu: "Để phi công nổ trước một vòng."
Bảy giờ sáng.
Bầu trời phía bắc truyền đến tiếng nổ trầm đục.
Lính gác ngẩng đầu, sắc mặt thay đổi.
"Máy bay——!"
Mười hai chiếc máy bay oanh tạc Nhật quân xếp thành ba hàng, từ hướng ánh sáng rực rỡ bay tới. Huy hiệu Húc Nhật dưới cánh máy trong ánh nắng ban mai chói mắt.
Tiếng còi, tiếng la hét, những tiếng chửi bới vang lên thành một mảnh.
Lão Lý một tay ấn Tiểu Vương vào chiến hào.
"Nằm xuống cho tốt!!"
Bom rơi xuống.
Viên đầu tiên rơi vào chính giữa dãy chiến hào thứ nhất. Ánh lửa bùng nổ nuốt chửng toàn bộ chiến hạm. Đất, gỗ, cơ thể người bị ném lên không trung cao mấy chục mét, rồi lại như mưa trút xuống.
Lão Lý bị luồng khí hất văng ra mấy mét, ngã vào một hố đạn. Đầu đập mạnh vào vách đất, trước mắt tối sầm lại.
Hắn giãy giụa bò ra từ trong đất, tai ù ọc, không nghe thấy gì cả.
Hắn vỗ đầu, đất từ trên mũ thép ào ạt rơi xuống.
Quay đầu nhìn lớp mình.
Giữa chiến hào xuất hiện một cái hố to bằng căn nhà. Trong hố bốc khói, bên cạnh hố nằm nửa thân người, quân phục màu xám xanh quen thuộc.
Đó là lớp trưởng.
Lão Lý bò tới, lật lớp trưởng lại.
Ngực của lớp trưởng bị mảnh đạn cắt một vết, máu trào ra ngoài. Mắt vẫn mở to, trong miệng chảy ra bọt máu. Hắn há miệng muốn nói gì nhưng không nói ra nữa. Sau đó liền đứng im bất động.
Lão Lý khép mắt lớp trưởng lại.
Tay hắn run rẩy, đầu ngón tay chạm vào mí mắt lớp trưởng hai cái mới khép lại.
Phía xa, cả phòng tuyến đều bốc khói.
Ngạc Khắc Ôn, Nam Dương Xa Trạm, Khắc Vĩnh Cương, hơn mười trận địa đồng thời bị bom cày xới một lượt. Ánh lửa nối liền thành một mảnh, giống như một con hỏa long nằm rạp trên trận pháp.
Phòng tuyến chín ngàn người, vòng oanh tạc đầu tiên đã giảm đi gần nửa doanh trại.
Ầm bom kéo dài hai mươi phút.
Tiếp theo là pháo kích.
Ba mươi sáu khẩu sơn pháo và mười hai khẩu trọng pháo của Nhật quân từ bảy giờ hai mươi đánh lên tám giờ.
Đạn pháo như mưa trút xuống, một phát hết phát này đến phát khác, không có lúc nào nghỉ ngơi.
Lão Lý ngồi xổm trong hố đạn, ôm đầu. Mỗi lần nổ tung, mặt đất đều rung chuyển. Răng hắn đập vào nhau, kêu răng rắc.
Tiểu Vương co rúm lại thành một cục, miệng lẩm bẩm: "Nương... nương..."
Pháo kích đã dừng.
Lão Lý thò đầu ra khỏi hố đạn.
Trên trận địa đâu cũng là hố đạn. Vật che chắn sụp đổ, chiến hào bị đất lấp một nửa. Trên hàng trận pháp, người sống chưa đầy một phân. Họ nằm bò bên cạnh hố bom, toàn thân lấm lem bùn đất, trên mặt đầy tro đen, chỉ lộ ra hai con mắt.
Lão Lý nhìn thấy họ, bọn họ cũng nhìn ra lão Lý.
Không ai nói gì.
Có người nhét đạn vào nòng súng. Có kẻ cắm lưỡi lê vào họng súng, có kẻ đào vài quả lựu đạn từ dưới đất lên, lau lên quần áo.
Lão Lý quay đầu nhìn toàn bộ phòng tuyến.
Từ Ngạc Khắc Ôn đến ga Nam Dương, mặt chính năm cây số, khắp nơi đều bốc khói. Pháo hỏa của Nhật quân vẫn đang lan rộng, toàn bộ trận địa như bị cày xới một lần.
Nhưng trên trận địa vẫn còn người.
Những người còn sống, đều vẫn còn đó.