Sáng sớm ngày 24 tháng 3. Phía bắc Đồng Cổ, trận địa pháo binh của Sư đoàn Độc lập.
Trời còn chưa sáng hẳn. Mưa đã tạnh, không khí tràn ngập hơi nước.
Năm mươi sáu khẩu pháo, họng pháo đồng loạt hướng về phía nam. Trên nòng pháo 155 đọng lại những giọt nước, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong ánh bình minh.
Long Tiêu Vân đứng ở đầu tường, bên cạnh là Đới An Lan.
Đới An Lan nhìn năm mươi sáu khẩu pháo, nhìn rất lâu.
Hắn đánh bốn ngày. Chín ngàn người, cầm súng trường, dao găm, gạch, liều mạng với người Nhật. Hắn chưa từng có một khẩu pháo nào có thể đập đạn pháo xuống trận địa đó.
"Đái sư trưởng." Long Tiêu Vân hạ ống nhòm xuống, giọng điệu tùy ý như đang trò chuyện, "Bốn ngày nay ngươi đã ăn bao nhiêu pháo của người Nhật?"
"Hai mươi bốn khẩu pháo núi, mười hai khẩu trọng pháo, cộng thêm máy bay." Đới An Lan nói, "Ngày nào cũng nổ."
"Hai mươi bốn cửa." Long Tiêu Vân gật đầu, "Năm mươi sáu cửa của ta, 1558 cửa,1056 cửa và 7532. Vẫn là ít - lần xuất chinh này gấp gáp, chậm thêm một tháng nữa, ta có thể kiếm được ba trăm cửa +1,5. Nhưng không sao, vài ngày nữa là bổ sung một lô."
Đới An Lan nghe vậy, không nói gì.
Lý Mặc ở bên cạnh tiếp lời: "Sư tọa, theo ngài đánh trận, đạn dược chưa bao giờ thiếu. Các huynh đệ đều nói, chúng ta bắn pháo, giống như đốt pháo vậy."
"Nghe thấy chưa?" Long Tiêu Vân liếc nhìn Đới An Lan, "Đạn dược thì đủ. Đạn pháo thứ này, ta chưa bao giờ đếm."
Đới An Lan cúi đầu nhìn bản thân - bộ quân phục lăn bốn ngày bùn đất, mài phẳng khẩu súng vỏ bọc ở nòng, bên hông đeo lưỡi lê khô máu đen.
Hắn nhớ tới Sư đoàn thứ hai trăm của mình. Sư viện số một trong nước, tinh nhuệ của quân trung ương. Máy móc chưa đổi đủ, Drassitan tạm bợ, đạn dược tính toán chi li, đánh xong một trận, thùng đạn pháo cạn đáy, phải viết báo cáo xin bổ sung.
Người ta đâu?
"Vài ngày nữa là có thể bù đắp một đợt."
"Chưa bao giờ đếm."
Hắn chợt cảm thấy, vị sư trưởng của "Đệ nhất sư trong nước" này, đứng trước mặt người ta, giống như kẻ ăn xin.
"Những trang bị này của ngươi, từ đâu ra?" Hắn hỏi, giọng hơi khô.
"Đánh ra được." Long Tiêu Vân nói, "Hội chiến Trường Sa, ta đánh sập hai sư đoàn. Quân hỏa của bọn Mỹ trước hết cứ cung cấp cho ta. Cái này, Trọng Khánh không nói với các ngươi sao?"
Trọng Khánh không nói với họ.
Trọng Khánh chỉ nói với họ: Vào tưởng tượng, tiếp nhận kho hàng quân Anh, ai đến trước thì thuộc về người đó.
Đới An Lan nín nhịn hồi lâu, nghẹn ra một câu: "...Pháo của ngươi, đáng giá lắm."
Long Tiêu Vân không tiếp lời. Hắn giơ ống nhòm lên, lại nhìn về phía trước một cái, đột nhiên mắng một câu:
"Mẹ kiếp, lũ khốn nạn Anh đó. Lục quân chạy thoát thì thôi đi, không quân cũng chẳng đến hỗ trợ chút nào. Chúng ta nổ tung ở Myanmara, còn chúng thì hay rồi, toàn bộ co rúm trong Ấn Độ. Trên trời ngay cả một chiếc máy bay của bọn họ cũng không nhìn thấy."
"Người Nhật nổ tung chúng ta, chúng tôi nhịn được. Liên quân của mình ngay cả cái rắm cũng không thèm nói - đây mới là uất ức nhất."
Hắn đặt ống nhòm xuống, nói thêm một câu: "Đợi đi. Vài ngày nữa, ta cũng mang máy bay đến đây. Không cho bọn tiểu quỷ kia có thời gian rảnh rỗi. Đánh hạ chúng, lại phối hợp với chính chúng ta - bầu trời Myanmar này, sớm muộn gì cũng là của chúng tôi."
Lý Mặc ở phía sau lầm bầm một câu: "Sư tọa ở Trường Sa đã nói rồi, mấy thứ trên trời kia, đừng hòng chạy thoát dù chỉ một cái."
Long Tiêu Vân không để ý đến hắn. Hắn giơ tay nhìn thoáng qua đồng hồ.
Năm giờ bốn mươi lăm phút.
"Được rồi." Hắn nói, "Đái sư trưởng, trông coi. Hôm nay, ta sẽ trút giận lên ngươi."
Hồng kỳ vung mạnh xuống.
Năm mươi sáu khẩu pháo đồng loạt khai hỏa.
Ngọn lửa phun ra từ nòng pháo nối liền thành một mảng, chiếu sáng bầu trời buổi sớm đỏ rực. Tiếng nổ 155 trầm đục dày đặc, như mặt đất bị xé toạc. Âm thanh của 305 giòn giã dày dặn, giống như vô số cây gậy sắt gõ vào tấm thép. Giọng pháo 75 dồn dập chói tai, tựa như mưa bão đập vào mái nhà tôn.
Ba loại tiếng pháo trộn lẫn vào nhau, cả mặt đất đều đang run rẩy.
Đạn pháo xẹt qua bầu trời Đồng Cổ, như vô số đường lửa, đập thẳng vào trận địa của quân Nhật.
Vòng đầu tiên rơi xuống chiến hào phía trước. Cả chiến hạm bị hất tung, đất bùn và xác vụn văng lên không trung.
Vòng thứ hai rơi xuống trận địa tuyến hai. Vật che chắn bị nổ sập, trận pháp súng máy bị bắn tung, đống đạn dược bị kích nổ, hỏa cầu lần lượt nổ tung.
Vòng thứ ba rơi xuống sâu thẳm. Tàn quân pháo binh, điểm tiếp tế của Nhật quân, sở chỉ huy, từng cái một bị hất tung lên trời.
Khi kho thuốc nổ bị kích nổ, cả thung lũng đều sáng lên một cái, ánh lửa xông lên bầu trời, chiếu mây như nắng ban mai thành màu đỏ sẫm.
Đới An Lan đứng trên đầu thành, nhìn biển lửa kia. Tay hắn đặt lên gạch tường thành mà các đốt ngón tay trắng bệch.
Chín nghìn người. Bốn ngày. Hắn lấy mạng người, từng viên đạn một viên để lấp đầy.
Người ta, cầm đạn pháo, từng xe một đập xuống đất.
Hắn chợt cảm thấy, mình đã đánh trận nửa đời người, đến hôm nay mới thực sự nhìn thấy - cái gì gọi là đánh giặc.
Pháo kích vẫn tiếp tục.
Nửa tiếng. Một tiếng đồng hồ. Hai tiếng sau.
Đạn pháo chưa từng ngừng lại.
Nòng pháo đã bị bắn đỏ. Đạn dược dùng vải ướt bọc đạn pháo đẩy vào trong nòng. Các pháo thủ cởi áo trên, mồ hôi và bùn nhão hòa lẫn vào nhau, chảy dọc theo sống lưng xuống dưới. Có người bị vỏ đạn làm bỏng tay, rít lên một tiếng, lắc lắc rồi lại tiếp tục nạp đạn.
Trận địa Nhật quân phía nam bị cày xới hết lần này đến lần khác.