Cửa doanh trại từ từ mở ra.
Khi đội tiên phong bước qua ngưỡng cửa, đám dân chúng chen chúc bên ngoài đều im lặng.
Phía trước nhất là ba ngàn tinh nhuệ sinh hóa, bốn lộ dọc đội, giẫm lên cùng một điểm bước đi về phía trước. Katra nghiêng vác trên vai phải, góc độ súng cơ bản không nhìn ra sự khác biệt nào mắt thường. Không ai nói chuyện, không ai ngó nghiêng, chỉ có ủng quân đội đập xuống đường đất, đùng, thình, thịch, từng tiếng một vang lên.
Trong đám đông, một ông lão há hốc mồm, mãi mới thốt ra được câu: Tên lính này... không giống với những gì từng thấy trước đây.
Người bên cạnh không tiếp lời.
Lão già lại nói: Trước kia những quân Điền, trên người có hai khẩu súng, một khẩu thuốc lá, và một súng Tây. Đi đứng lỏng lẻo như tan rã, đâu giống đội quân này.
Mấy lão nhân bên cạnh gật đầu theo, mắt đều đờ đẫn.
Một chàng trai phía sau chen vào: Tam thúc công, ông cứ nói trước đây những binh lính đó là song thương binh, hôm nay đội quân này e rằng ngay cả thuốc lá trông như thế nào cũng không biết đâu!
Lão già dùng gậy chống chọc xuống đất: Nói nhảm! Người ta đi đánh quỷ, ngươi tưởng đám bạn xấu chỉ biết hút thuốc phiện của ngươi sao?
Chàng trai rụt cổ lại, không lên tiếng nữa, nhưng mắt vẫn hướng về phía đội ngũ.
Đội ngũ tiếp tục đi ra ngoài. Ba ngàn người qua, phía sau là lính địa phương.
Bách tính lập tức sống lại.
Đây là con trai, chồng của họ, anh em của bọn họ.
Bên đường bày bình gốm trà lạnh, có người cầm khẩu hiệu đất, Có người nhét trứng luộc, bao gạo rang vào tay lính. Không ai dám xông xáo, đều đứng bên đường, vươn cánh tay đưa về phía trước, lại sợ làm phiền đội ngũ, hại con cái mình bị quan chức phạt.
Một cô vợ trẻ nhón chân tìm đàn ông trong đội ngũ, tìm mãi không thấy, sốt ruột đập đùi: Con quỷ chết tiệt này! Chạy đi đâu rồi? Hôm qua chẳng phải đã nói ở hàng thứ ba sao? Đã bao nhiêu người trôi qua rồi mà còn chẳng thấy bóng người nào!
Một bà thím bên cạnh cười nàng: Nhà ngươi sợ là sợ ngươi khóc, cố ý trốn đến hàng ghế sau. Đánh quỷ là chuyện tốt, ngươi lại khóc cái gì?
Vợ trẻ miệng cứng: Ta không khóc! Chỉ là gió cát làm mờ mắt thôi!
Đại nương cũng không vạch trần, đưa qua một bát trà nguội: Uống một ngụm đi, đừng đứng đây cản đường.
Vợ nhận lấy bát, mắt còn quét vào trong đội ngũ.
Một bà lão chân nhỏ xóc nảy chen lên phía trước nhất, tay nắm hai quả trứng luộc, đuổi theo một lính trẻ tuổi.
Tên lính kia không dừng lại, đỏ mắt gầm lên: Nương! Con về đi!
Lão thái thái đuổi theo hơn mười bước, dưới chân khiến đất cằn lằn vèo một chút, vịn vào thân cây thở dốc, tay vẫn giơ lên, giọng nói run rẩy:
Con à, con nhất định phải bình an trở về! Đây là trứng mẹ nấu cho con, ăn trên đường đi, đừng để đói. Mẹ ở nhà đợi con rồi, đợi cha về đấy!
Nói xong nước mắt liền rơi xuống.
Chiến hữu bên cạnh đón lấy quả trứng, nhét vào túi xách của tên lính kia, thấp giọng nói: Yên tâm, có chúng ta.
Tên lính kia nghiến răng, bước chân không dừng lại, eo càng thẳng hơn.
Trong lòng hắn cứ lặp đi lặp lại một câu: Nhất định phải sống sót trở về. Dù có chết, mấy trăm đồng tiền lớn mà lữ trưởng cho cũng đủ để đại ca dưỡng già tiễn mẹ rồi. Chết cũng đáng giá.
Không ai khóc lóc thảm thiết.
Cha mẹ đưa con đi Đông Dương, vợ tiễn lang ra chiến trường. Đạo lý này, người trong núi cũng hiểu.
Đội ngũ đi đến ngoài cửa doanh trại, không biết ai đã hét lên một tiếng trước:
Cờ đang bay phấp phới — Mã Chính Tiêu Tiêu
Điều chỉnh cao lên, câu thứ hai liền chém xuống.
Người bên cạnh chửi hắn: Mày đang hát là đưa tang hay xuất chinh! Cái giọng rách nát của mày, không biết hát thì đừng hát, nghe cứ như giết heo vậy!
Binh hồi: Lão tử nguyện ý!
Người phía sau theo đó gào thét, càng gầm càng loạn, Càng loạn càng vang. Có người chạy ngược, có người phá âm, còn có kẻ chỉ há miệng không phát ra tiếng, mặt đỏ tía tai.
Mã Nhị Oa cũng ở bên trong hô, cổ họng như tiếng chiêng rách. Triệu Thạch Đầu kéo tay áo hắn: Nhị ca, ngươi hát khó nghe thế, không sợ dọa chó chạy mất!
Mã Nhị Oa vừa gào vừa đáp: Ngươi hiểu cái rắm! Lão tử đây gọi là khí thế! Đợi lát nữa đến Trường Sa, lão tử sẽ đứng trước trận của quỷ tử mà hát, đảm bảo sẽ dọa chết chó má!
Mấy tên lính bên cạnh cười suýt ngã nhào.
Tiếng hát hòa cùng tiếng giày quân đội giẫm xuống đất trầm đục, va vào hai bên núi, rồi lại bật ngược trở lại.
Đứa trẻ ven đường cũng hùa theo hô to, giọng điệu không biết chạy đi đâu mất rồi, tiếng kêu còn lớn hơn bất cứ ai, từng đứa hưng phấn như ăn Tết vậy.
Long Tiêu Vân cưỡi trên ngựa, không hề nhúc nhích.
Lý Mặc tiến lại gần: Ngồi trọ, có cần thúc giục đội ngũ không?
Long Tiêu Vân lắc đầu: Để họ hát. Đến Trường Sa rồi, muốn hát cũng chẳng còn thời gian để hát nữa.
Đội ngũ tiếp tục đi về phía trước.
Một vạn hai ngàn người, trải dài dọc theo đường Điền Đông. Mũi đao nối ở phía trước nhất, chủ lực chia làm bốn hướng theo sau, xe bọc thép và doanh trại trọng pháo áp giải.
Đội ngũ kéo dài khoảng năm sáu dặm.
Từ sườn núi nhìn xuống, quanh co khúc khuỷu, đầu đã đến chân núi, đuôi vẫn chưa động hết ở cổng doanh trại.
Những chiếc mũ sắt nối tiếp nhau, dưới ánh mặt trời lấp lánh như vảy cá dưới sông.
Xe tải kéo theo khẩu pháo nặng, xe tăng đi cuối cùng, lớp đất vàng bị xích sắt nghiền qua tung bay lên, che khuất nửa đường núi.
Một đứa trẻ nửa lớn đứng trên chiếc xe tải:
Hai mươi mốt... hai mươi hai...
Lẩm đến cuối không đếm nữa, hắn nắm lấy tay áo cha: Cha, đây phải bao nhiêu xe chứ?
Cha hắn không nói gì, mắt theo sát đội ngũ, môi run rẩy.
Hắn thầm nghĩ: Đứa trẻ này có thể đếm đến hai mươi ba tuổi, đã tốt hơn ông cha chưa từng đi học. Nhưng đội ngũ trước mắt này, e rằng không chỉ có hai trăm ba chiếc xe.
Một lão già bên cạnh nghe thấy, cười toe toét: Đứa nhỏ này không tệ, còn đếm được đến hai mươi ba. Nhà ta đến mười là bị kẹt rồi, đếm đi đếm lại ngón tay cũng không đủ dùng.
Cha của đứa trẻ hoàn hồn lại, xoa xoa tay: Vâng, vâng, mạnh hơn cha nó.
Những người bên cạnh đều bật cười.
Lý Mặc lại ghé sát vào: Ngồi trọ, năm cây số phía trước có một thị trấn, có cần thông báo địa phương trước để chuẩn bị chút nước nóng không?
Long Tiêu Vân nhìn hắn một cái: Chuẩn bị nước nóng? Nước của nhà bách tính không tốn tiền sao?
Lý Mặc sững sờ: Vậy...
Để các doanh trại tự mang ấm nước. Đi ngang qua trấn, nhà nào cho nước, uống xong thì trả tiền. Không được thiếu một xu.
Hắn dừng lại một chút, bổ sung thêm một câu:
Xem thử có ai bán thuốc lá không, cho anh em mỗi người một gói. Tiền từ Lữ Bộ trả.
Lý Mặc cười hì hì: Ngồi trọ, mỗi người một bao, đó là mười hai ngàn gói đấy! Người bán thuốc lá chẳng phải sẽ vui điên lên sao? Ngài đây đúng là thanh thiên đại lão gia!
Long Tiêu Vân cười mắng: Bớt nịnh nọt đi. Mau đi đi!
Lý Mặc thúc ngựa đi về phía trước.
Long Tiêu Vân kẹp bụng ngựa, ngựa đi về phía trước.
Trong bụi bặm phía trước, Chu Đại Quý quay đầu liếc nhìn hắn một cái.
Nhìn cái gì! Long Tiêu Vân chửi, nhìn đường!
Chu Đại Quý cười hì hì: Ngồi trọ, con ngựa này của ngươi cưỡi như ngồi kiệu vậy, lắc lư dữ dội!
Xả rắm! Lúc lão tử cưỡi ngựa, ngươi còn đang ăn cháo trong đoàn bảo vệ đấy!
Chu Đại Quý không phục: Ngồi trọ, cậu coi thường người khác lắm. Lúc tôi ở đoàn bảo vệ, cháo loãng cũng chẳng được ăn, uống là canh gạo chiếu bóng người!
Long Tiêu Vân cười thành tiếng: Vậy thì vừa hay, đến Trường Sa, cướp thịt bò của quỷ tử để ăn. Thứ đó phải ăn no.
Chu Đại Quý mắt sáng lên: Ngồi trọ, thật sự no bụng sao?
Buôn no! Đến lúc đó ngươi ăn không hết, lão tử nhét vào miệng ngươi!
Hai tên lính bên cạnh nhịn cười, mặt đỏ bừng lên.
Đội ngũ tiếp tục đi về phía bắc, tiếng hát dần nhỏ lại, bước chân và tiếng động cơ ngày càng nặng nề.
Long Tiêu Vân ngẩng đầu nhìn trời.
Trời đã trắng bệch, phía xa cửa núi sương mù mịt.
Hắn kéo dây cương, thấp giọng nói một câu:
Trường Sa, lão tử đến rồi.