Ngày 25 tháng 1. Ánh bình minh. Giới giáp Điền Kiềm.
Tiên phong doanh của Sư đoàn Độc lập vừa vượt qua sườn núi cuối cùng, ban Tiêm binh đột nhiên dừng lại.
Lớp trưởng giơ ống nhòm nhìn về phía trước, ngẩn người suốt ba giây.
Sau đó hắn "oa" một tiếng, quay đầu chạy ngược trở lại, vừa chạy vừa hét:
"Sư tọa! Sư tọa ngài mau tới xem!"
Long Tiêu Vân đang cưỡi ngựa gặm lương khô, nghe thấy tiếng kêu ngẩng đầu nhìn thoáng qua.
"Hét cái gì?"
Tên lính nhọn thở hổn hển chạy đến trước ngựa, chỉ xuống chân núi, cổ họng như bị chém:
"Sư tọa! Phía trước... phía trước chặn kín dân chúng! Từ chân núi xếp hàng đến tận đầu kia, nhìn không thấy điểm cuối!"
Long Tiêu Vân sửng sốt một chút.
Hắn đặt lương khô xuống, nhận lấy ống nhòm, nhìn về phía trước một cái.
Trong ống kính, đường Điền Đông đông người đứng đen nghịt.
Từ chân núi xếp hàng thẳng đến cuối tầm mắt, ít nhất là kéo dài hơn mười dặm. Có người già chống gậy, có phụ nữ bế con, học sinh mặc trường sam, cũng có tiểu thương gánh hàng. Trong đám đông còn xen lẫn dân Sơn mặc trang phục Miêu tộc, Di tộc; đặt giỏ bên chân, vươn cổ nhìn về phía bắc.
Tất cả mọi người đều đang chờ đợi.
Long Tiêu Vân hạ ống nhòm xuống, không nói gì.
Nhưng hắn ghì chặt dây cương, theo bản năng chỉnh lại nút thắt.
Lý Mặc bên cạnh tiến lại gần, nhìn theo ống nhòm một cái, đôi mắt đều sáng lên.
"Mẹ kiếp... Sư Tọa! Ngài thấy chưa?! Dân chúng đều đến đón ngài rồi!"
Hắn tiến lại gần hơn, hạ giọng nịnh nọt:
"Ngài thấy chưa? Dân chúng đó! Từ chân núi xếp hàng đến tận phía bên kia ngọn núi! Tư thế này... cái tư thế năm xưa Thái Ngạc tướng quân về Vân Nam, cũng chỉ đến thế thôi nhỉ?"
Long Tiêu Vân liếc hắn một cái.
"Bớt nói nhảm đi."
Hắn ngoài miệng nói vậy, nhưng khóe miệng không kìm được mà cong lên.
Hắn hắng giọng, nhét lương khô vào túi, cố ý giữ vẻ mặt căng thẳng:
"Truyền lệnh. Bộ binh doanh đi trước, giữ đội hình. Đừng làm mất mặt ta."
"Vâng!" Lý Mặc nhếch miệng cười, quay người bỏ chạy.
Long Tiêu Vân cưỡi trên lưng ngựa, nhìn đám đông đen nghịt dưới chân núi, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên yên ngựa.
Nỗi đắc ý trong lòng hắn cũng không thể đè nén được.
Nhưng trên mặt hắn vẫn giữ vẻ thản nhiên như không.
"Đi." Hắn khẽ quát một tiếng, thúc ngựa đi về phía trước.
Bộ binh doanh đến trước.
Năm ngàn bộ binh xếp thành bốn hàng dọc, giẫm lên con đường đông cứng, "đùng, đùng, thình" một tiếng đi tới.
Toàn bộ quân phục kiểu Mỹ, mũ sắt M1 dưới ánh bình minh kết thành một dải sáng bạc.
Thương lên vai, bước chân đều đặn, từ chân núi đi đến sườn núi, tiếng bước đi vang lên từng hồi.
Dân chúng bên đường nhìn đến ngây người.
Một ông bố lớn người Miêu mặc áo vải đen đang ngồi xổm bên đường hút thuốc khô, nhìn thấy bộ binh đi tới, nồi thuốc rơi "bộp" xuống đất.
Hắn sống hơn sáu mươi tuổi, gặp Điền Quân cả đời.
Duyện quân trước kia như thế nào? Quân phục vải xám, tay áo xắn lên, súng đeo chéo, đi lại thưa thớt, giống như đang đi chợ vậy.
Bây giờ?
Đây là đội ngũ gì?
Mũ sắt sáng chói mắt, quân phục chỉnh tề, bước đi như một người.
Bên cạnh hắn là một ông lão mặc áo đối khâm, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa quả trứng gà.
"Lão Dương, đây... đây là Điền Quân?"
Lão Dương Đầu Miêu tộc cũng ngây người, lắc đầu.
"Không biết."
"Đó là quân đội gì vậy?"
Lão Dương Đầu nhìn chằm chằm vào những chiếc mũ sắt đó hồi lâu, nghẹn ra một câu:
"Mặc kệ quân đội gì. Đánh người Nhật, chính là quân tốt."
Hắn "bằng" một tiếng đứng bật dậy, lấy từ trong giỏ đeo lưng ra mấy củ khoai nướng, nhét vào tay đám bộ binh đi ngang qua.
Hắn không biết nói tiếng Hán, chỉ cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng vọt vì khói, đưa tay chỉ vào Bao Cốc, rồi giơ ngón cái lên.
Tên bộ binh nhận lấy Bao Cốc, sững sờ một chút, gọi hắn: "Cảm ơn, đại gia!"
Lão Dương đầu hiểu ra, cười càng vui vẻ hơn, lại móc thêm mấy cây nhét vào tay người phía trước.
Một lão binh giải ngũ chân què bên đường, chống gậy đứng nửa ngày.
Hắn tên là Vương Nhị Trụ, hơn mười năm dân quốc theo Long Vân đánh quân phiệt, ở Quảng Tây mất một chân, về nhà liền giải ngũ.
Năm nay đã năm mươi ba rồi.
Hắn mặc quân phục cũ kỹ đã bạc màu, ống quần trái trống rỗng bị gió thổi nhẹ.
Hắn đứng bên đường, nhìn bộ binh đi ngang qua trước mặt.
Toàn bộ quân phục kiểu Mỹ, mũ sắt M1 nối thành một mảng, thêm súng trường gươm gai trên người, dưới ánh nắng ban mai lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.
Đôi môi hắn run rẩy không ngừng.
Người bán thuốc lá bên cạnh hỏi hắn: "Chú Vương, chú đứng nửa ngày rồi, nhìn gì thế?"
Vương Nhị Trụ không quay đầu lại.
Giọng hắn khàn đặc, như đang tự nói với chính mình.
"Năm Dân Quốc thứ mười sáu, khi ta theo Long Chủ tịch đánh Quảng Tây, Điền Quân có hai chiếc xe tải Pháp cũ kỹ, thì thật là ghê gớm. Toàn bộ quân Điền ở Vân Nam, một sư đoàn mà được mấy khẩu pháo núi, đó đều là tinh nhuệ."
Hắn dừng lại một chút.
"Lúc đó, một lớp chúng ta có thể tạo được một cái Hán Dương ra hồn đã là may mắn lắm rồi. Phần còn lại, ống dẫn cũ, đơn đả nhất, đủ loại rách nát."
Hắn giơ tay, hướng hàng ngũ chào một cái.
Bàn tay đó toàn là vết chai, ngón tay khẽ run rẩy.
"Bây giờ ngươi xem đi."
Giọng hắn đột nhiên nghẹn lại.
"Một sư đoàn. Toàn là súng Mỹ, mũ thép Mỹ."
"Dũng quân năm đó, nằm mơ cũng không dám nghĩ."
Hắn buông tay xuống, dùng tay áo lau mặt.
Người bán hàng bên cạnh cũng im lặng.
Hắn nhìn những bộ binh kia đi tới, xem hồi lâu, cũng đặt gánh thuốc lá trong tay xuống, cúi đầu chào hàng ngũ.
Bộ binh đã qua hết.
Dân chúng vẫn chưa hồi phục sau cơn chấn động.
Đột nhiên, mặt đất bắt đầu rung chuyển.
Không phải loại run rẩy dưới chân.
Là từ dưới lòng đất truyền lên, buồn bực, càng lúc càng lớn.
Có người hỏi: "Động đất rồi?"
Một thanh niên bên cạnh ngồi xổm xuống, áp tay xuống đất, sắc mặt thay đổi.
"Không phải động đất. Là... là xe?"
Lời vừa dứt, cuối đường hiện ra hình dáng chiếc xe tăng Sherman đầu tiên.
Nòng pháo dưới ánh bình minh tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Tiếp theo là chiếc thứ hai, thứ ba...
Từng chiếc từng chiếc một, từ trong khe núi chui ra, xếp thành hai hàng dọc, ầm ầm nghiền qua đường cao tốc.
Dân chúng bên đường, toàn bộ cứng đờ.
Lão hán vừa hỏi "đây là Điền Quân", miệng há to hơn.
Hắn nhìn những chiếc xe tăng nghiền qua, dải lụa ép con đường đông cứng thành hai rãnh sâu hoắm, chấn động khiến đất dưới chân cũng phải nhảy.
"Mẹ kiếp..."
Hắn vô thức chửi một câu.
"Cái này... đây là xe tăng?!"
Một học sinh đeo kính bên cạnh, bàn tay giơ băng rôn run rẩy.
Hắn đã học ba năm ở Vân Đại, từng thấy xe tăng trong sách giáo khoa.
Nhưng xe tăng trong sách giáo khoa, so với những cục sắt vụn trước mắt thì chẳng khác nào đồ chơi.
Hắn nhìn một chiếc Sherman nghiền qua trước mặt, nòng pháo chỉ lên trời, trên dây giày còn vương bùn của chiến trường phương Bắc.
Hắn nuốt nước bọt, quay đầu nói với bạn học bên cạnh:
"Những cái Renno mà chúng ta từng gặp trước đây... vậy mẹ nó tên là xe tăng?"
Bạn học của cậu không nói gì.
Hắn cũng nhìn đến ngây người.
Một bà vú nuôi người Hoa ôm một giỏ khoai lang nấu, đứng bên đường.
Nàng vừa mới nhét cho bộ binh mấy củ khoai lang.
Bây giờ cô nhìn những chiếc xe tăng nghiền qua, ngẩn người hồi lâu, đột nhiên quay người, lại nhét hai cái vào lòng một bộ binh đi ngang qua.
Bộ binh kia còn chưa kịp từ chối, mẹ già đã quay người đi nhét cho người tiếp theo.
Một người phụ nữ bên cạnh hỏi nàng: "Bà ơi, bà quen mấy tên lính đó à?"
Mẹ lắc đầu.
"Không quen." Cô nhìn những chiếc xe tăng, hốc mắt đỏ hoe, "Thằng nhóc nhà tôi... ba năm trước ra ngoài làm lính, không bao giờ quay lại nữa."
Người phụ nữ kia sửng sốt một chút, không biết nói cái gì.
Mẹ lại nhét một củ khoai lang vào lòng một người lính.
"Ăn đi." Giọng cô rất khẽ, "ăn no rồi, đánh quỷ. Đừng học theo thằng nhóc nhà ta, không có chút tin nào."
Người lính ôm khoai lang, sửng sốt một chút.
Sau đó hắn "bốp" một tiếng đứng nghiêm, hướng về phía mẹ chào.
"Đại nương! Người yên tâm! Chúng con nhất định sẽ đánh đuổi lũ quỷ đó!"
Mẹ nhìn hắn, cười.
Cười một tiếng, nước mắt liền trào ra.