Nhìn khuôn mặt của Triệu Tú Lan, Chu Uyển Thanh lại nhớ tới chuyện hai mươi lăm năm trước.
Năm đó Triệu Thừa Chí thi đỗ cao đẳng lớn - vào những năm 90, trường cao tốc cũng là học vấn chính thức, cả thị trấn Thanh Bối Lý mỗi năm không thể sinh ra được mấy sinh viên đại học. Triệu Dược Tiến vui mừng uống hai ly rượu, nói "Nhà họ Triệu chúng ta cũng có sinh vật đại hội rồi". Nhưng học phí là ba ngàn hai, trong nhà vừa mới đưa cho Triệu Duyệt Tiến hai cô em gái — Triệu Mỹ Cần và Triệu Xảo Anh – đã sắm sửa của hồi môn, trên số tiền tiết kiệm chỉ còn lại sáu trăm đồng.
Chu Uyển Thanh đi tìm Triệu Tú Lan mượn. Nàng nhớ ngày đó cũng là mùa thu, nàng cưỡi xe đạp bốn mươi phút đến Lưu Gia Câu, trong giỏ đựng đầy trứng gà, là nhà tích góp nửa tháng. Triệu tú Lan ngồi trong chính phòng, bưng một ly trà nóng, nghe ý đồ của nàng, chậm rãi lắc đầu.
"Chị dâu, không phải em không giúp chị đâu." Lời Triệu Tú Lan lúc đó cô vẫn nhớ rõ mồn một, "Bác Văn cũng đến tuổi dùng tiền rồi, số tiền này của anh phải giữ lại cho anh ấy. Hơn nữa người nhà em thi Thừa Chí cũng chỉ là trường cao đẳng, chứ không có gì thuộc khoa chính, đọc ra cũng chưa chắc đã được công việc tốt, tiền tiêu đi biết đâu lại uổng phí đấy."
Chu Uyển Thanh cưỡi xe đạp từ Lưu Gia Câu trở về, trứng gà trong giỏ đã được đưa ra ngoài. Triệu Tú Lan nói "Cá trứng này lấy cũng mang đến rồi, liền để lại, vừa vặn bồi bổ cho Bác Văn."
Sau này học phí của Triệu Thừa Chí là Chu Uyển Thanh liên tục làm việc thêu ba tháng mới gom góp được, ngón tay đã đâm không biết bao nhiêu lỗ kim. Ba tháng đó ban ngày cô ấy đi làm thêm vệ sinh, buổi tối thêu hoa, mỗi ngày ngủ chưa đầy năm tiếng. Triệu Dược Tiến nói "Cô cũng đừng quá liều mạng", nhưng anh ta chưa từng nói câu "Tôi đi tìm các em gái tôi nghĩ cách".
Hai mươi lăm năm trước Triệu Tú Lan không cho nàng mượn tiền, hôm nay Triệu tú Lan đến tìm nàng vay tiền. Trong nhà chỉ có bốn ngàn ba tiền mặt, mượn ra ngoài, tiền thuốc của Triệu Dược Tiến, số tiền rau trong nhà, phí sưởi tháng sau đều mất sạch.
"Chị dâu," Triệu Tú Lan lại dùng khăn tay ô che khóe mắt, "Nếu chị thực sự khó xử thì thôi. Em chỉ là làm mẹ thôi, trong lòng sốt ruột, mới được..." Bà đứng dậy, đẩy giỏ tre trên bàn trà về phía Chu Uyển Thanh, 'Báo em giữ lại ăn đi, anh đi đây."
Chu Uyển Thanh cũng đứng dậy theo: "Tú Lan - em cầm táo đi, anh và đại ca em đều không được tốt lắm."
"Để lại đi, chị dâu," Triệu Tú Lan đã đi về phía cửa rồi, quay đầu lại cười một cái, khóe miệng vẫn là nụ cười cố định, vẽ lên đó, "Ta biết ngươi cũng không làm được nhà. Ngươi cứ coi như hôm nay ta chưa từng đến."
Nàng kéo cửa ra đi ra ngoài. Đèn điều khiển trong hành lang sáng lên, ánh vàng vọt chiếu vào bóng lưng của Triệu Tú Lan, chiếc áo gi-lê lông vũ màu đỏ thẫm trong ánh sáng trông đặc biệt tươi sáng. Nàng bước đi vững vàng, bước chân không nhanh không chậm, lưng thẳng tắp, đầu hơi ngẩng cao.
Cửa đóng lại. Chu Uyển Thanh đứng trong phòng khách, giỏ táo trên bàn trà được xếp bằng đỏ rực như một rổ đèn lồng nhỏ không biết nói chuyện. Nàng đưa tay lấy một cái, vỏ táo trơn bóng lạnh lẽo, móng tay bấm lên, giòn tan vang lên một tiếng.
Nàng cúi đầu nhìn quả táo kia, chợt nghĩ, Tú Lan rốt cuộc vẫn để lại quả. Miệng nàng nói "Ta không cần nữa", nhưng giỏ đặt ở đây chính là ý muốn ngươi nhận lấy. Nhận đồ của người ta rồi, sự việc vẫn còn chỗ để thương lượng.
Chu Uyển Thanh bỏ táo vào giỏ, bước vào phòng ngủ. Hôm nay Triệu Dược vào nhà họ Vương đánh cờ, không đến tối sẽ không về. Cô đứng một mình trong phòng, gương quần áo phản chiếu khuôn mặt cô - mái tóc hoa râm, hốc mắt sâu hoắm, khóe miệng có hai nếp nhăn dọc.
Nàng mở tủ quần áo, từ tầng dưới lấy ra bộ y phục thu màu đỏ tươi kia. Y phục trong túi giấy giặt sạch sẽ, gấp vuông vức, nàng lấy nó ra, dán lên mặt cọ cọ, vải bông mềm mại, mang theo một mùi hương bông nhàn nhạt. Nàng bỗng nhiên cảm thấy miếng ngực ấm áp một chút, như thể trái tim bị người ta nhẹ nhàng nâng lên.
Nàng gấp quần áo lại đặt vào, đóng cửa tủ lại. Sau đó nàng đi ra phòng khách, cầm điện thoại lên bấm số của Triệu Tú Lan.
Điện thoại reo ba tiếng, giọng Triệu Tú Lan vang lên từ ống nghe, mang theo một tia kinh ngạc ngoài dự liệu: "Chị dâu?"
"Tú Lan," Chu Uyển Thanh nói, "bốn ngàn ba đó, em cầm lấy dùng đi. Nhưng đã hứa rồi, sang năm kết hôn Bác Văn nhận sính lễ, anh phải trả lại cho em."
Đầu dây bên kia im lặng hai giây, sau đó giọng Triệu Tú Lan vang lên, mang theo nụ cười, lộ rõ vẻ thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn chị dâu! Chị yên tâm, nhất định sẽ trả! Bác Văn kết hôn xong tôi sẽ bảo anh ấy đưa tiền qua đây!"
Chu Uyển Thanh "ừm" một tiếng, cúp điện thoại.
Cô đứng trong phòng khách, tay nắm chặt điện thoại, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Bốn ngàn ba biến thành không, tiền thuốc tháng sau, chi phí dưỡng khí, cũng chẳng có chỗ nương tựa nào.
Nhưng nàng bỗng nhiên muốn cười. Bốn ngàn ba mượn ra ngoài, sự kinh ngạc trong giọng nói của Triệu Tú Lan là thật, hơi thở phào nhẹ nhõm đó cũng là sự thật. Tú Lam có lẽ không ngờ nàng lại đồng ý, Tú Lân đại khái đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc "chị dâu không giúp ta". Chu Uyển Thanh cho mượn đi, không phải vì mềm lòng, cũng không vì trách nhiệm của "Chị cả như mẹ".
Chỉ là vì cô đột nhiên nghĩ thông suốt một chuyện - cả đời này cô mượn quá nhiều thứ, không thiếu lần này. Dù sao thì so với những cô nương nhỏ khác, Triệu Tú Lan coi như khá khách khí với cô ấy. Hơn nữa câu nói "Tẩu tử biết em cũng không làm được nhà" của Triệu tú Lan đã kích thích sâu sắc Chu Uyển Thanh.
Nàng sờ sờ cổ áo, đoạn viền đỏ bên dưới chiếc áo khoác xám vẫn còn đó.
Tối nay Triệu Dược vào đánh cờ xong trở về, vừa vào cửa đã nhìn thấy giỏ táo trên bàn trà. "Tú Lan đến rồi sao?" Hắn thay dép lê, ánh mắt dừng lại trên giỏ trái cây một chút, "Cô ấy đến làm gì?"
Chu Uyển Thanh đang nấu cơm trong bếp, dầu trong nồi kêu "xoẹt" một tiếng. Nàng đổ hành lá vào nồi, lật xem mới nói: "Bác văn trang trí tiền không đủ, đến vay tiền."
Triệu Dược bước vào bếp, đứng sau lưng cô: "Anh cho mượn à?"
"Mượn rồi. Bốn ngàn ba."
Triệu Dược Tiến im lặng vài giây. Tú Lan không phải nói muốn mượn hai vạn sao? Ngươi cho nàng bốn ngàn ba, có thể dùng được gì chứ?"
Trái tim vốn đang khá vui vẻ của Chu Uyển Thanh lập tức chìm xuống.
Triệu Dược tiến vào khung cửa bếp, tay đút trong túi quần. Ánh đèn từ trên đỉnh đầu chiếu xuống, đổ vài bóng lên mặt hắn. Hắn nhìn Chu Uyển Thanh bận rộn trước bếp lò, xẻng chạm vào nồi sắt, hành lá cuộn trào trong dầu, kêu xèo xèo.
"Bốn ngàn ba - cũng không ít." Chu Uyển Thanh vốn còn muốn nói, ngươi ngay cả bộ nội y ba trăm tệ cũng chẳng nỡ mua cho ta, nhưng nhịn rất lâu mà vẫn không nói ra những lời sau đó.
"Chúng ta là đại ca và chị dâu, đó là em gái ruột của tôi, cậu ngay cả chút tiền này cũng không nỡ sao?" Triệu Dược Tiến quay người đi về phòng khách, Chu Uyển Thanh nghe thấy tiếng anh mở TV, nữ streamer trực tiếp tin tức bắt đầu phát sóng các vấn đề quốc tế.
Cơm làm xong, hai bát mì, một đĩa dưa chuột trộn. Chu Uyển Thanh bưng mì lên bàn trà, Triệu Dược Tiến điều chỉnh âm lượng TV nhỏ hơn một chút, bưng bát lên ăn mì uống, ngáy khò khè, ăn rất ngon miệng.
Ăn được nửa chừng, hắn đột nhiên nói: "Trái táo của Tú Lan em rửa chưa? Rửa mặt cho anh nếm thử."
Chu Uyển Thanh nói vẫn chưa rửa. Triệu Dược Tiến đặt bát xuống, tự mình vào bếp rửa một quả táo, cắn răng rắc, ngồi trên ghế sofa xem TV. Nước ép táo chảy dọc khóe miệng hắn, hắn lấy mu bàn tay lau đi.
"Đối tượng Bowen đó," Triệu Dược Tiến nhai táo, mắt dán chặt vào tivi, "Nghe nói là của ngân hàng?"
"Hình như là, không rõ lắm."
"Nếu cô gái đó thực sự vì trang trí mà hủy hôn thì cũng khó khăn lắm." Triệu Dược Tiến ném hạt táo vào thùng rác, rồi bưng bát mì lên, "Nhưng mà Tú Lan là người này, đôi khi nói chuyện thích phóng đại. Ngày mai tôi đến ngân hàng lấy thêm một vạn sáu, anh gọi điện bảo Tú Lam đến lấy đi."
Chu Uyển Thanh gắp một đũa mì đưa vào miệng, nhai, không nói gì.
Nàng theo Triệu Dược Tiến giúp đỡ Triệu Tú Lan gần năm mươi năm rồi. Năm Triệu tú Lan gả chồng không có của hồi môn tử tế, là nàng đã đưa chiếc chăn bông mới mà mình dành ba năm làm người hầu; năm Triệuú Lan bloghen sinh ra khó đẻ chảy máu lớn, nàng ở bệnh viện ba ngày ba đêm không chợp mắt, chồng Triệu Túc Lan đang bận rộn xoay vòng bên ngoài phòng sinh, miệng lẩm bẩm "Bảo Đại nhân Bảo vệ đại nhân", là do nàng nắm tay Triệu Tụ Lan nói: "Tú lan cô cố gắng chịu đựng, chị dâu ở đây"; cha mẹ chồng của Triệu Tu Lan không ưa nàng, gặp dịp lễ tết nàng về nhà ngoại khóc lóc kể lể, chính Chu Uyển Thanh và Triệu Duyệt Tiến nói "Để Tú Lam ở nhà thêm vài ngày đi".
Nhưng hai mươi lăm năm trước Thừa Chí đi học chênh lệch ba ngàn hai, Triệu Tú Lan ngồi trong chính phòng nhà mình uống trà nóng nói "Thừa Chí thi cao đẳng chứ không phải môn bản khoa, số tiền này tiêu có lẽ uổng phí". Chu Uyển Thanh đã quyết định không truy cứu chuyện năm đó nữa, nhưng nàng không ngờ Triệu Dược Tiến lại muốn vay một lúc hai vạn tệ.
Chu Uyển Thanh uống cạn ngụm canh mì cuối cùng, đặt bát lên bàn trà. "Ta ăn xong rồi, ngươi đi rửa bát."
Triệu Dược Tiến dời ánh mắt khỏi TV nhìn cô ấy một cái, có chút bất ngờ. Bình thường bát đều là Chu Uyển rửa sạch, hắn không quản đến rửa bát. Nhưng hôm nay cô nói "Cô đi rửa chén", giọng điệu bình thản tĩnh lặng, chẳng có chỗ để thương lượng.
"Được được được," Triệu Dược Tiến chỉnh giọng TV lớn hơn một chút, "Tôi tắm xong rồi xem."
Hắn bưng hai cái bát đi vào bếp, dép lê trên mặt đất phát ra tiếng "xào xạc".
Chu Uyển Thanh ngồi trên ghế sofa không nhúc nhích. Liên hoan tin tức phát sóng xong, bắt đầu phát dự báo thời tiết, ngày mai trời quang mây tạnh, nhiệt độ từ tám đến mười lăm độ. Cô nhìn nam MC mặc vest trên màn hình TV, chợt nhớ ra lúc trẻ cô cũng từng nghĩ đến việc học gì đó - làm thợ may cũng tốt, đi làm ở nhà máy thêu trong trấn cũng được, tóm lại là phải có một công việc, nhưng sau khi cô gả vào Triệu gia, những suy nghĩ này liền tắt ngấm từng cái một.
"Nhảy vào," cô ấy nói về phía nhà bếp, "Tôi muốn mua một chiếc điện thoại, ngày mai lúc anh lấy tiền cũng sẽ lấy cho tôi hai ngàn."
Trong bếp truyền đến tiếng nước chảy ào ào, Triệu Dược Tiến có lẽ không nghe thấy. Cô ấy nâng giọng lên một chút: "Tôi nói này, tôi muốn mua điện thoại. Loại có thể lên mạng thì phải tốn hai ngàn tệ."
Tiếng nước ngừng lại. "Hả?" Triệu Dược Tiến xuất hiện ở cửa bếp, trong tay còn cầm một cái bát chưa rửa xong, ướt sũng, "Anh mua điện thoại làm gì? Cái máy ảnh già của anh chẳng phải vẫn dùng được sao?"
"Ta muốn học lên mạng." Chu Uyển Thanh nói, "Đồng Đồng nói trên mạng cái gì cũng có thể xem, còn có khả năng học kiểu mới thêu hoa."
Triệu Dược Tiến nhíu mày, đặt bát trở lại hồ nước, lau tay lên tạp dề. "Anh đã hơn bảy mươi người rồi, học cái thứ đó làm gì? Cho điện thoại anh cũng không hiểu nổi, đến lúc đó lại tìm tôi. Hơn nữa!" Hắn dừng lại một chút, "Bốn ngàn ba nhà mình vừa mượn ra ngoài, lấy gì mà mua điện tử?"
"Ta đã nói rồi, bảo ngươi lấy tiền cho Tú Lan, cũng sẽ lấy cho ta hai ngàn."
"Ngươi nói nhẹ nhàng, hai ngàn tệ là một khoản tiền lớn đấy, làm gì không tốt?" Triệu Dược bước vào phòng khách, giọng hơi cứng lại, "Không phải ta không cho ngươi học, ngươi so đo với thứ đó làm cái gì? An tâm ở nhà, đi làm việc nhà chẳng phải tốt hơn sao? Cứ nhất định phải làm phiền."
Chu Uyển Thanh nhìn chồng. Dưới ánh đèn, khuôn mặt anh rộng hơn lúc còn trẻ một chút, là vì thịt hai bên má đang chảy xuống, làn da trên cổ đã lỏng ra, nhưng đôi mắt đó vẫn như trước - khi nhìn cô luôn mang vẻ mặt "Sao em lại không hiểu chuyện" vậy.
"Ta chỉ muốn học thôi." Thái độ cô kiên định. Trong lòng nghĩ: Hai ngàn là tiền lớn, vậy hai vạn cho em gái ngươi mượn thì sao? Chẳng phải là số tiền còn lớn hơn sao?"