Cành cây trong bếp. Đó là tháng trước Triệu Mỹ Cần đến nhà ăn cơm nói: "Chị dâu, đồ ăn của chị ít quá đi mất? Điểm này mới không đủ ăn đâu." Triệu Dược Tiến không nói hai lời liền ra chợ mua một đống gà vịt cá thịt về. Chu Uyển Thanh làm món từ ba giờ chiều tối đến mức bụng đau nhức không đứng thẳng lên nổi.
"Mỹ Cần cũng là quan tâm đến các ngươi." Triệu Chiêu đệ như nhìn thấu nàng đang nghĩ gì, bổ sung thêm một câu, "Người của nàng các người cũng biết đấy, miệng lưỡi thì lòng dạ mềm mại, ngoài miệng không tha ai, nhưng trong lòng lại chứa đựng ngươi đấy."
Chu Uyển Thanh "ừm" một tiếng. Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình - móng tay cắt rất ngắn, khớp ngón tay thô to, trên bụng ngón trỏ và ngón cái tay phải có hai vết chai mỏng, là do mấy chục năm làm việc nhà mà ra. Đôi tay đó giờ đặt trên đầu gối, mười ngón đan chéo, các đốt ngón trắng bệch.
"Đúng rồi tẩu tử," Triệu Chiêu đệ đột nhiên đặt chén trà xuống, nghiêng người về phía Chu Uyển Thanh, "Hôm nay ta đến còn có một việc muốn bàn với tỷ."
"Ngươi nói đi."
"Đình Đình có thai rồi."
Chu Uyển Thanh trong lòng thắt lại, nhưng vẫn khẽ cười: "Thật sao? Vậy thì tốt quá đi mất!"
"Sắp ba tháng rồi." Trên mặt Triệu Chiêu đệ mang theo nụ cười, nhưng ý cười đó không chạm đến đáy mắt, "Đúng vậy... mẹ chồng Đình Đình sức khỏe không tốt, hầu hạ được Nguyệt Tử. Ý của Đình đình là muốn em qua giúp đỡ một chút."
Chu Uyển Thanh ngẩn người: "Tôi?"
"Chẳng phải là ngươi sao." Triệu Chiêu đệ lại dựa vào ghế sofa, bưng chén trà nhấp một ngụm, "Ngươi là dì của nó, từ nhỏ đã nhìn nó lớn lên, nó thân thiết nhất với ngươi. Hơn nữa tẩu tử từng dẫn dắt con cái nhà Thừa Chí, còn có cả nhà Đồng Đồng, có kinh nghiệm đấy. Đình Đình nói nó sẽ tin ngươi."
Chu Uyển Thanh há miệng, không nói nên lời.
Tôn Đình Đình là con gái của Triệu Chiêu đệ, năm nay ba mươi bốn tuổi, kết hôn sáu năm rồi. Sáu năm này, chuyện Tôn Đinh Đình chịu ấm ức ở nhà chồng bà ta ít nhiều cũng biết chút ít—tiền Hồng và Triệu Thừa Chí lúc giận dỗi không ngừng lẩm bẩm "Con xem mẹ cô Đình kia tốt thế nào", nhưng mỗi lần Triệu Đình đình về nhà mẹ đẻ, nội dung than vãn luôn là "bà bà sao mà không tốt". Chu Uyển Thanh từng đưa Tôn Mộng Đình hồi nhỏ - lúc đó vợ chồng Triệu chiêu đệ bận rộn làm việc, ném Tôn Tĩnh Đình vào nhà Chu Oản Thanh là cả kỳ nghỉ hè, Chu Oánh Thanh vừa dẫn theo Thừa Chi lại vừa dắt Sơ Đồng dẫn Đình, ba đứa trẻ lấp đầy hai căn phòng nhỏ, mỗi tối cô đợi ba con ngủ mới thắp đèn làm công việc thêu thùa để kiếm chút tiền trợ cấp gia đình. Những năm đó Triệu tuyển đệ ngay cả câu "vất vả cho chị dâu" cũng nói ít đi.
"Ta..." Chu Uyển Thanh khô cổ, "ta đã bảy mươi ba rồi..."
"Ôi chị dâu," Triệu Chiêu đệ cười vỗ vỗ cánh tay cô ấy, "Thất Thập Tam sao thế? Thân thể em tốt biết bao, hôm qua anh còn nói với Mỹ Cần đấy, nhà mình chỉ có chị là giỏi nhất, một mình cô ta gánh ba đứa. Em dẫn theo một đứa trẻ chẳng phải như đang chơi đùa sao?"
"Nhưng chân này của ta..."
"Được rồi chị dâu," giọng điệu của Triệu Chiêu đệ có chút mất kiên nhẫn, nhưng nụ cười trên mặt cô ấy vẫn còn vương vấn, "Nếu chị không muốn thì cứ nói thẳng. Em vốn nghĩ em ở nhà cũng chẳng có việc gì làm, qua giúp Đình Đình một tay, cô ta cũng thân thiết với chị, chị cũng có người bầu bạn trò chuyện. Đã chị đã không vui, vậy lát nữa tôi sẽ nghĩ cách khác."
Trong bếp truyền đến giọng Triệu Dược Tiến: "Chiêu đệ, ngươi vào nếm thử vị mặn nhạt của canh này đi!"
Triệu Chiêu đệ đáp một tiếng "Đến rồi", đứng dậy, tiện tay đặt chén trà lên bàn trà. Nàng đi đến cửa bếp quay đầu nhìn Chu Uyển Thanh một cái, cười cười: "Tẩu tử, tỷ nghĩ lại xem, không vội."
Sau đó nàng quay người vào bếp, để lại Chu Uyển Thanh một mình ngồi trong phòng khách.
Chu Uyển Thanh ngồi trên ghế sofa không nhúc nhích. Gió ấm áp điều hòa thổi qua, làm mái tóc bạc bên thái dương nàng khẽ đung đưa. Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, ngón tay đan chéo, các đốt ngón trắng bệch. Đôi tay kia vừa rồi bị Triệu Chiêu Đệ vỗ một cái, vết bầm tím trên mu bàn bàn chân vẫn chưa tan.
Những năm trước, Triệu Chiêu đệ nói "chị dâu, chị giúp chăm sóc Đình Đình đi, đứa trẻ này không gây chuyện, dễ mang".
Cô ấy mang theo. Từ lúc Đình Đình đầy tháng được một tuổi rưỡi, Triệu Chiêu Đệ nói "Bà nội của con muốn mang", rồi đón đứa bé đi, ngay cả lời cảm ơn cũng không nói. Năm đó mỗi ngày cô ấy dậy bốn giờ sáng để hâm nóng cho con, ban đêm đứa trẻ khóc thì ôm nó xoay vòng trên mặt đất, đầu gối đau đến mức không xuống nổi.
Trong bếp truyền đến tiếng cười đùa của hai anh em. Triệu Chiêu đệ đang cười, giọng nói trong trẻo: "Anh tay nghề này của anh lớn lên rồi, chị dâu có phúc ăn nói rồi."
Giọng Triệu Dược Tiến cũng vang lên theo: "Đó là đương nhiên, cũng không xem ai làm. Chị dâu ngươi chỉ biết làm mấy món ăn nhà thường ngày đó thôi, món lớn vẫn phải để ta lo."
Chu Uyển Thanh đứng dậy, đi đến cửa phòng bếp.
Trước bếp, Triệu Dược Tiến đang cầm xẻng nồi lật rau, cậu Triệu Chiêu Đệ đứng bên cạnh bưng bát nhỏ nếm canh, miệng "ừm ừm" gật đầu. Hơi nóng trong nồi làm mặt hai người đỏ bừng, hai anh em lại gần nhau, một thìa, người đưa gia vị, ăn ý như một đôi bạn đồng hành cũ.
"Chị dâu," Triệu Chiêu đệ thấy nàng đứng ở cửa, giơ chiếc bát nhỏ trong tay lên, "Ngươi nếm thử canh này đi, đại ca còn đặc biệt cho loại nấm thơm ngươi thích ăn."
Chu Uyển Thanh đi tới nhận lấy bát nhỏ, uống một ngụm. Canh rất tươi, mùi nấm thơm nồng, nhưng cổ họng lại nghẹn ứ, không nếm được mùi vị gì rõ ràng. Nàng đặt bát xuống, nói một câu "Ngon quá".
Triệu Chiêu đệ cười híp mắt nhìn nàng: "Chị dâu, vừa rồi em nói chuyện đó chị hãy suy nghĩ lại đi, thật đấy Đình Đình sẽ tin chị."
Chu Uyển Thanh nhìn Triệu Dược Tiến một cái. Chồng đang rắc hành vào nồi, mắt dán chặt vào chảo, khóe miệng hơi nhếch lên. Hắn nghe thấy lời của Triệu Chiêu Đệ, nhưng hắn không ngẩng đầu nhìn Chu Oản Thanh, cũng không tiếp lời. Anh như thể không nghe được, lại giống như đang chờ Chu Oánh Thanh tự mình đồng ý.
"Tẩu tử?" Triệu Chiêu đệ nghiêng đầu.
Chu Uyển Thanh hít sâu một hơi: "Chiêu đệ, ta——"
"Được rồi chị dâu," Triệu Chiêu đệ đột nhiên đưa tay nhận lấy chiếc bát nhỏ trong tay cô ấy, cười xua tay, "Chưa nói đến chuyện này, chúng ta ăn cơm trước đã. Chị xem món của anh nấu ngon thế nào, lát nữa nguội sẽ không còn ngon đâu." Ăn cơm đã, ăn xong."
Nàng nhẹ nhàng đẩy Chu Uyển Thanh về phía bàn ăn, lực đạo không lớn, nhưng cả người Chu Oản Thanh bị kéo theo xoay nửa vòng, mặt hướng về bàn cơm. Trên bàn đã bày sẵn bốn món một canh, đĩa thịt kho tàu ở giữa sáng bóng, bên cạnh đặt một đĩa đậu phộng, một khay dưa chuột trộn, bát canh gà nấm thơm, màu sắc tươi sáng.
Triệu Chiêu đệ bưng cơm từ trong bếp ra, ba bát đặt lên bàn. Nàng kéo ghế ngồi xuống, lại gọi Chu Uyển Thanh: "Tẩu tử ngươi ngồi đi, đứng đó làm gì?"
Chu Uyển Thanh ngồi xuống đối diện Triệu Chiêu đệ. Triệu Dược vào từ trong bếp đi ra, ngồi bên cạnh Chu Oản Thanh, cầm đũa gắp một miếng thịt kho tàu bỏ vào miệng, nhai hai cái, lông mày giãn ra: "Ừm, hôm nay lửa vừa hay. Chiêu em nếm thử xem."
Triệu Chiêu đệ gắp một miếng, cắn một cái, gật đầu: "Ngon quá! Tay nghề này của đại ca thật không có gì để nói. Tẩu tử ngươi có phúc khí, ngày nào cũng được ăn cơm do đại huynh ta nấu."
Chu Uyển Thanh gắp một đũa dưa chuột trộn bỏ vào miệng, giòn tan, mát lạnh, chua xót. Nàng nhai nát dưa vàng nuốt xuống, trong cổ họng vẫn còn nghẹn lại.
Người nấu cơm ngày nào rõ ràng là nàng, sao lại thành Triệu Dược vào?
"Chị dâu," Triệu Chiêu đệ vừa ăn cơm, lại mở miệng, "Chuyện ta vừa nói lúc nãy, nếu chị thấy không tiện thì chúng ta bàn tiếp. Chị xem thế này được không - chị một tuần đến nhà Đình Đình ba ngày, bốn ngày còn lại em nghỉ ngơi đi. Bên chị ấy cũng có Nguyệt tẩu, chỉ là giúp một tay thôi, không mệt đâu."
Chu Uyển Thanh đặt đũa xuống.
"Chiêu đệ," cô ấy nói, "Ta năm nay bảy mươi ba rồi. Đầu gối ta không được, đứng lâu đau lắm. Năm ngoái khi dẫn tổ con nhà ngươi đi tập trung, ban đêm ôm vòng quanh, ngày hôm sau đầu gối sưng vù như bánh bao, chuyện này ngươi biết mà."
Tôn Diệu Tổ là con trai lớn của Triệu Chiêu Đệ, năm ngoái sinh một đứa trẻ tên Đoàn Đoàn.
Nụ cười của Triệu Chiêu Đệ hơi cứng lại. Nhưng nàng rất nhanh lại cười lên: "Ôi chị dâu, lúc đó Đoàn Đoàn nhỏ mà. Hơn nữa, bây giờ đã khác rồi. Có Nguyệt tẩu ở đây, ban ngày ngươi giúp xem thử đi!"
"Việc Nguyệt tẩu có thể làm, bà lão bảy mươi ba tuổi của ta đi làm mà không phải cướp bát cơm của người ta sao?" Giọng Chu Uyển Thanh không lớn, nhưng hiếm khi ngắt lời Triệu Chiêu đệ.
Trên bàn ăn im lặng một thoáng.
Triệu Chiêu Đệ cầm bát dừng lại giữa không trung, đầu đũa kẹp một miếng thịt kho tàu. Nàng nhìn Chu Uyển Thanh, nụ cười trên mặt không hề tắt, nhưng ánh mắt đã thay đổi, trở nên lạnh lẽo, như một tấm kính từ từ đóng băng.
Triệu Dược Tiến ho khan một tiếng bên cạnh Chu Uyển Thanh, đặt đũa lên bàn: "Lời này của ngươi nói thế nào? Chiêu đệ là nhờ ngươi giúp đỡ, ngươi..."
"Đại ca," Triệu Chiêu đệ giơ một tay lên, chặn lời Triệu Dược Tiến lại, trên mặt lại nở nụ cười đó, nhưng nụ hôn kia còn nhạt hơn lúc nãy, "Tẩu tử nói đúng, bảy mươi ba tuổi rồi, nên nghỉ ngơi một chút. Là em nghĩ không chu toàn, chỉ mải nghĩ đến Đình Đình bên kia vội vàng, quên mất tẩu tử cũng đã lớn tuổi lắm rồi."
Nàng bỏ miếng thịt kho tàu đó vào miệng, chậm rãi nhai, nhai xong nuốt xuống, dùng khăn giấy lau khóe miệng.
"Ăn cơm đi." Nàng nói, "Đồ ăn nguội sẽ không ngon đâu."
Nhưng trong khoảng thời gian còn lại của bữa cơm đó, Triệu Chiêu Đệ không nói với Chu Uyển Thanh thêm một lời nào nữa. Cô chỉ nói chuyện với Triệu Dược Tiến, nói về tiệc thăng học của các tuấn hào nhà Mỹ Cần, kể về công việc Bác Văn nhà Tú Lan, bảo rằng nhà Xảo Anh được trang trí phòng mới của Tư Viễn, là bạn gái của Tử Hiên nhà Thục Phân. Sáu người thay phiên nhau trên bàn ăn hết lần này đến lần khác, chỉ riêng không nhắc đến hai đứa con của Chu Oản Thanh và cô.
Triệu Dược Tiến cũng phối hợp hỏi chuyện này, hai anh em trò chuyện rất hăng say. Chu Uyển Thanh ngồi bên cạnh gắp thức ăn, ăn cơm, một chén trà nguội rồi lại tiếp tục lạnh.
Ăn xong cơm Triệu Chiêu đệ muốn đi, Triệu Dược vào tiễn ra cửa. Chu Uyển Thanh đứng trong phòng khách thu dọn bát đũa, nghe thấy giọng nói trầm thấp của Triệu chiêu đệ truyền đến từ ngoài cửa: "Đại ca, huynh cũng nên quản chị dâu rồi. Em nói chuyện tử tế với chị ấy, anh nhìn thái độ đó xem... Em làm em gái mà còn cầu xin Đình Đình đến gần rồi, chị ta còn nể mặt em."
Giọng Triệu Dược Tiến cũng thấp: "Chị dâu ngươi cứ như vậy, bướng bỉnh, lát nữa ta nói nàng ấy."