Nàng xoay người đi về bên giường, cất kỹ lều thêu đặt ở bên cạnh gối. Bộ áo thu màu đỏ tươi kia để trong tủ, nàng đưa tay sờ lên viền đỏ trên cổ áo.
Bảy mươi ba rồi, nàng nghĩ. Năm năm mươi hai năm giống như một chiếc chăn bông cũ đã giặt quá nhiều lần, bông gòn đều được đóng lại, đắp lên người đè đến hoảng hốt. Nhưng hôm nay khi nàng ngồi trên tiệc rượu ở Phúc Mãn Lâu, bỗng nhiên cảm thấy chiếc giường bông kia bị nàng vén lên một góc, gió từ khe hở tràn vào, có chút mát lạnh, nhưng cũng tươi mới.
Cô ngáp một cái, nằm vào trong chăn. Triệu Dược Tiến vẫn đang ngủ trên ghế sofa phòng khách, tiếng ngáy truyền qua cánh cửa, buồn bực.
Nàng nhắm mắt lại, đóa mẫu đơn đỏ kia ở trước mắt nàng chậm rãi mở ra cánh hoa, từng cánh một, đỏ đến yên tĩnh.
Nàng lại thầm nghĩ kỹ từng cô gái nhỏ. Vì sao? Chính vì bao năm chịu khổ, tám chín phần mười đều có liên quan đến những cô nàng này.
Triệu Xảo Anh là kẻ "tinh minh" nhất trong sáu cô bé. Triệu Chiêu đệ thẳng thắn, Triệu Tú Lan giấu kim châm trong bông, còn Triệu Mỹ Cần thì nóng nảy, nhưng Triệu Khảo Anh thì khác - nàng chưa bao giờ hiểu rõ việc đối đầu với ngươi, thế mà nàng có thể khiến tất cả mọi người làm theo lời nàng nói, vẫn cảm thấy mình là tự nguyện.
Chu Uyển Thanh đã chịu thiệt thòi vì quá nhiều "tự nguyện" của Triệu Xảo Anh.
Ví dụ như con trai của Triệu Xảo Anh là Trần Tư Viễn trang trí phòng tân hôn năm kia, Triệu Kiểu Anh gọi điện cho Triệu Dược Tiến: "Anh, Tư viễn nhìn trúng một viên gạch sứ, đặc biệt xinh đẹp, chỉ thiếu chút nữa là kèm ảnh. Tay nghề thêu thùa của chị dâu tốt như vậy, có thể giúp Tư xa thêu tranh treo tường ở cửa huyền không? Không tốn công, thêu phong cảnh là được."
Triệu Dược Tiến nghe điện thoại xong liền nói với Chu Uyển Thanh: "Nhà Xảo Anh Tư Viễn trang trí, cậu giúp thêu treo tranh đi."
Chu Uyển Thanh lúc đó đầu gối đang đau, bác sĩ nói không cho ngồi một mạch suốt cả buổi sáng.
Triệu Xảo Anh chọn bốn bức bản thảo thêu đề tài sơn thủy, mỗi bức sáu mươi nhân sáu chục phân, Chu Uyển Thanh thêu suốt bốn tháng. Mỗi ngày sau bữa tối ngồi xuống thêu đến mười giờ, kim châm tay ngậm trong miệng mút tiếp. Bốn tháng sau khi hoàn thành bốn bộ thêu, lúc Triệu Khảo Anh đến lấy thì cười híp mắt nói: "Tay nghề của chị dâu thật tốt! Tư Viễn nói treo trong phòng mới là vừa vặn."
Sau đó cô ấy rời đi. Không nói trả tiền, không nhắc đến thù lao, ngay cả một câu "vất vả cho chị dâu" cũng nói nhẹ bẫng. Sau này Chu Uyển Thanh nghe Triệu Dược vào nói, Triệu Xảo Anh khen cô đại tẩu này một trận, trong nhóm gia đình nhà họ Triệu đã gửi bốn tấm ảnh thêu, kèm theo: "Chị dâu tôi thêu cho phòng mới của Tư Viễn nhà tôi, đẹp chứ?" Câu trả lời của sáu người chị em bên dưới đều là "Tay chị gái thật khéo, hôm khác cũng giúp tôi khoe một bức "xinh đẹp thật đấy", chỉ là chúng tôi còn chưa vớt được đồ thêu tốt như vậy", nhưng chẳng ai nhắc tới việc Chu Oản Thanh bốn tháng nay ngồi đến mức lưng cũng không đứng thẳng nổi.
Chiều tối hôm đó Triệu Xảo Anh đến. Cô ấy nói "tiện đường qua xem thử", lúc đến trời đã nhá nhem tối, tay xách hai quả quýt đặt lên bàn trà.
Chu Uyển Thanh đang ở trong bếp nấu cơm tối, nghe thấy tiếng chuông cửa sượt qua tay đi mở cửa. Triệu Xảo Anh đứng ở cửa, mặc một chiếc áo lông vũ màu ngó sen, tóc búi lỏng lẻo sau đầu búi thành một cái búi tóc, trên mặt mang theo nụ cười dịu dàng. Nàng năm nay sáu mươi lăm tuổi, bảo dưỡng còn tốt hơn cả Triệu Chiêu đệ, da trắng trẻo, lúc cười lên những nếp nhăn nơi khóe mắt như cánh hoa cúc nở rộ, trông đặc biệt hiền lành.
"Chị dâu, đang nấu cơm à?" Cô vào cửa thay dép lê, tự nhiên đi về phía phòng khách, ngồi xuống ghế sofa, "Em đi ngang qua, đến thăm anh và đại ca."
Chu Uyển Thanh rót cho nàng một chén trà - lần này nhớ trong nhà có hồng trà, Triệu Tú Lan lần trước nói qua nàng đã đặc biệt mua một gói. Triệu Xảo Anh nhận lấy tách trà bưng ở tay, không uống, trước tiên đặt trong lòng bàn tay ấm áp.
"Đại ca đâu?"
"Đi nhà họ Lý đánh cờ rồi."
"Ồ." Triệu Xảo Anh gật đầu, ánh mắt quét qua phòng khách một vòng, từ bàn trà đến tủ TV đến bức treo cổ cũ trên tường, cuối cùng dừng lại trên người Chu Uyển Thanh. "Chị dâu, dạo này sức khỏe chị thế nào? Đầu gối đỡ hơn chưa?"
Chu Uyển Thanh ngồi xuống đối diện nàng: "Cũng tạm, không đau như vậy nữa."
"Vậy thì tốt, tốt rồi." Triệu Xảo Anh gật đầu, nụ cười dịu dàng trên mặt vẫn luôn treo lơ lửng, "Tẩu tử phải chú ý sức khỏe nhiều hơn, đã bảy mươi ba tuổi rồi, không còn trẻ nữa. Nên nghỉ thì nghỉ, đừng có cố tỏ ra mạnh mẽ như vậy."
Chu Uyển Thanh "ừm" một tiếng. Nàng đợi Triệu Xảo Anh nói "lên làm gì", nàng biết Triệu Kiểu Anh đến tuyệt đối không chỉ là "nhuận đường xem thử".
Triệu Xảo Anh quả nhiên chuyển đề tài, trước tiên thở dài: "Tẩu tử, bàn với muội một chuyện."
"Ngươi nói đi."
"Nhà của Tư Viễn cậu biết chứ? Năm ngoái mua, tiền đầu tiên đã vay không ít từ họ hàng." Triệu Xảo Anh cúi đầu nhìn tách trà trong tay, ngón tay nhẹ nhàng xoa lên thành ly, "Chuyện trang trí cuối cùng cũng xong rồi, nhưng đồ đạc vẫn chưa mua đủ. Bên phía đối tượng Tư Khanh thúc giục quá nhanh, nói rằng trước cuối năm phải sắm sửa xong đồ nội thất, nếu không thì——"
Nàng ngẩng đầu lên, mỉm cười: "Haiz, làm mẹ đúng là số phận lo lắng. Chị dâu hiểu mà."
Chu Uyển Thanh không tiếp lời.
Triệu Xảo Anh tiếp tục nói: "Tư Viễn nhìn trúng một bộ ghế sofa, da thật đấy, giảm giá xong còn phải hơn vạn. Tay hắn eo hẹp, lại ngại mở miệng vay tiền. Ta chỉ nghĩ thôi - tẩu tử xem này, tỷ có thể giúp Tư Viễn thêu thêm vài bức tranh treo lớn không? Một bức ở cửa chính, bức sau ghế sô pha phòng khách, không cần quá phức tạp, chỉ cần đơn giản hào phóng là được. Như vậy hắn sẽ không tốn tiền đi mua đồ trang trí vẽ nữa, số tiền tiết kiệm vừa hay thêm bàn trà."
Nàng nói xong lại cười, bưng chén trà lên uống một ngụm. Nụ cười ấy vẫn dịu dàng dịu nhẹ, y hệt như năm nàng hai mươi tuổi.
Chu Uyển Thanh nhớ lại trước năm Triệu Xảo Anh hai mươi tuổi gả chồng, cũng cười đến tìm nàng như vậy: "Chị dâu, em muốn thêu vài bông hoa mai lên áo cưới, chị dạy em đi?" Nàng dạy rồi, dạy suốt cả tháng trời, trên áo khoác của Triệu Khảo Anh thêu sáu đóa hồng mai, ngày hôn lễ các người thân đều nói "tân nương tay khéo". Nhưng chỉ có Chu Oản Thanh biết, sáu bông mai đó là do chính tay nàng dạy dỗ, Triệu Kiểu Anh đã thêu hỏng ba miếng vải, cuối cùng một nửa mũi kim là Chu Oánh Thanh lén lút bổ sung vào trong đêm khuya.
Hơn bốn mươi năm trôi qua, Triệu Xảo Anh vẫn cười như vậy, vẫn cứ thế mà "đấu bạc việc".
"Kiều Anh," Chu Uyển Thanh nói, "Năm ngoái Tư Viễn kết hôn, ta thêu bốn bức tranh treo, sáu mươi nhân sáu chục, thêu suốt bốn tháng."
Nụ cười của Triệu Xảo Anh hơi khựng lại, nhưng rất nhanh đã khôi phục: "Đúng vậy, bốn bức tranh treo kia treo ở Huyền Quan và Hành lang rồi, đặc biệt đẹp. Lần này muốn là phía sau ghế sofa, phải lớn hơn một chút!"
"Ta không thêu được lớn như vậy đâu." Chu Uyển Thanh nói, "Mắt ta hoa cả lên, cái gạc to cỡ nhỏ không chịu nổi, tay cũng run rẩy rồi."
Nụ cười trên mặt Triệu Xảo Anh vẫn còn vương vấn, nhưng hơi nghiêng sang trái một chút, giống như một bức tranh bị người ta nhẹ nhàng dịch chuyển góc độ. "Chị dâu, chị không muốn thì cứ nói thẳng, không cần tìm những lý do này đâu. Tay em có run hay không tôi còn chưa biết sao? Lần trước ăn cơm ở nhà Mỹ Cần, tay anh gắp thức ăn vẫn ổn."
Chu Uyển Thanh cúi đầu, nhìn bàn tay của mình. Mười ngón tay đặt phẳng trên đầu gối, khớp xương thô to, vết chai mỏng trên bụng ngón vẫn còn đó. Tay nàng quả thực vẫn vững, cây kim thêu hoa có thể cầm được.
Nhưng nàng không muốn thêu cho Triệu Xảo Anh nữa.
"Kiều Anh," cô ấy nói, "Tôi không phải không muốn giúp anh. Mắt tôi thật sự hoa lên rồi, chỉ cần ngắm ánh đèn là một mảnh mờ ảo. Anh tìm người khác đi, tiệm may ở đầu phố cũng bán đồ trang trí, không đắt đâu!"
"Chị dâu," giọng Triệu Xảo Anh vẫn dịu dàng, nhưng dưới sự dịu nhẹ đó có thứ gì đó cứng lại. "Nếu em mua nổi tranh trang trí, anh còn đến làm phiền chị không? Nhà Tư Viễn anh biết đấy, tiết kiệm được thì đã đỡ rồi, chỉ còn mấy bức tranh này thôi - em cũng đâu phải để anh thêu vô ích, lát nữa Tư viễn sẽ dư dả, số tiền cần đưa nhất định sẽ trả."
Chu Uyển Thanh nhìn nàng. Lông mi Triệu Xảo Anh hơi rủ xuống, khóe miệng vẫn là nụ cười dịu dàng đó, ngón tay nhẹ nhàng xoa lên thành chén. Nàng quá hiểu ý của nụ đùa này - ý nghĩa của tiếng cười này là "Ta đã nói đến mức này rồi mà ngươi còn không đồng ý chính là ngươi bất cận nhân tình", là câu "Làm chị dâu ngay cả chút việc nhỏ này cũng không giúp". Nhưng bốn bức tranh thêu năm ngoái đến giờ Tư Viễn vẫn chưa nhắc đến chuyện tiền bạc, Triệu Kiểu Anh lại càng không có.
"Khéo Anh," Chu Uyển Thanh hít sâu một hơi, "Không phải chuyện tiền bạc. Ta chính là——không muốn thêu." Bảy mươi ba rồi, ta muốn nghỉ ngơi một chút."
Ngón tay Triệu Xảo Anh dừng lại. Nàng ngẩng đầu nhìn Chu Uyển Thanh, nụ cười dịu dàng đó vẫn còn trên mặt, nhưng ánh mắt đã thay đổi - không phải tức giận, không thất vọng, mà là một thứ phức tạp hơn, giống như đang xem một diễn viên đột nhiên không theo kịch bản.
"Tẩu tử, nàng thật sự không muốn giúp Tư Viễn thêu hoa sao?"
"Ta thật sự không thêu nổi nữa rồi."
Triệu Xảo Anh đặt chén trà lên bàn trà, giọng rất nhẹ, nhưng tiếng "đinh" của tách trà đập vào mặt kính rất rõ ràng. "Được, tẩu tử nếu người khó xử thì thôi. Ta chỉ nghĩ đến việc người nhà giúp đỡ một tay, Tư Viễn cũng không dễ dàng gì. Đã ngươi không muốn tốn công chuyện này, ta sẽ nghĩ cách khác."
Nàng đứng dậy, kéo khóa áo khoác lông vũ, cười với Chu Uyển Thanh một cái - giống hệt như lúc vào cửa, vừa cười vừa có dao. "Vậy ta đi đây tẩu tử, ngươi nói với đại ca một tiếng ta đã đến rồi."
"Ăn cơm xong rồi đi?" Chu Uyển Thanh cũng đứng dậy.
"Không cần đâu, trong nhà còn đang nấu cháo đấy." Triệu Xảo Anh đã đi đến cửa rồi, thay giày xong, kéo cửa ra. Gió lạnh bên ngoài ùa vào, thổi bay mái tóc bạc bên thái dương của Chu Uyển Thanh. "Chị dâu, chị tự chú ý sức khỏe. Nên nghỉ thì nghỉ!" Cô dừng lại một chút, "Nhưng rảnh rỗi quá cũng không tốt, người ta vừa rảnh là dễ nghĩ lung tung."
Cửa đóng lại. Trong hành lang truyền đến tiếng bước chân của Triệu Xảo Anh, nhẹ nhàng, vững vàng, dần dần đi xa.
Chu Uyển Thanh đứng trong phòng khách, chén trà trên bàn trà vẫn còn bốc hơi nóng, Triệu Xảo Anh một ngụm cũng không uống. Hai quả quýt đặt bên cạnh đĩa trái cây, đỏ rực rỡ, cùng với giỏ táo mà Triệu Tú Lan mang theo lần trước, trên án trà có màu đỏ xanh lá, ngược lại rất náo nhiệt.
Nàng đi tới ngồi xuống, bưng chén trà của Triệu Xảo Anh lên, rót nước trà nguội rồi lại rót một ly nóng. Nàng nâng chén ngồi trên ghế sofa, mảnh ấm vang lên ùng ục, ngoài cửa sổ trời đã tối đen như mực.