"Đại ca, huynh cũng đừng làm khó nàng quá, Đình Đình mới vừa có thôi, còn mấy tháng nữa là đến lúc con cái chào đời." Triệu Chiêu đệ thở dài, "Ta cũng chỉ thương cho Đình đình, mẹ chồng không dùng được, mới nghĩ đến người nhà mình. Chị dâu cứ không vui, ta nghĩ cách khác đi. Hai người cứ yên ổn là được rồi, đừng vì chuyện này mà gây bất hòa nhé."
"Không sao, chị dâu ngươi nghĩ nhiều quá, lát nữa ta sẽ dễ nói với nàng ấy, chẳng phải chỉ là hầu hạ một tháng thôi sao..."
Cửa đóng lại. Chu Uyển Thanh đặt bát đũa vào trong hồ nước, vặn vòi nước ra, nước lạnh xối lên miệng bát, bắn tung tóe nàng một tay.
Triệu Dược bước vào phòng khách, đứng sau lưng nàng một lúc. Chu Uyển Thanh biết hắn đang nhìn mình, nhưng nàng không quay đầu lại. Nàng có thể cảm nhận được ánh mắt đó rơi trên lưng mình. Đùng nặng trịch, như bị đè bởi một chiếc khăn ướt.
"Vừa rồi ngươi bị làm sao vậy?" Triệu Dược Tiến lên tiếng, giọng không lớn nhưng giọng cứng rắn, "Chiêu đệ khó khăn lắm mới đến một chuyến, nàng ấy mở miệng cầu xin ngươi giúp một việc. Ngươi dù không muốn đi, nói cho đàng hoàng được không? Tuổi tác lớn đầu gối đau nhức gì chứ, người ta là đến nghe ngươi kể khổ à?"
Chu Uyển Thanh rửa bát xong úp lên giàn nước, tắt vòi nước rồi xoay người lại.
"Tôi nói chuyện đàng hoàng." Cô ấy nói, "Này tôi đã bảy mươi ba tuổi rồi, đầu gối không được. Đây là sự thật, phim anh cùng tôi quay năm ngoái cũng ở đó, bác sĩ nói gì anh nhớ không?"
Triệu Dược Tiến nhíu mày: "Bác sĩ đó là khoa trương, cơ thể này của cậu mạnh hơn nhiều so với bạn cùng trang lứa. Hơn nữa chiêu đệ cũng không bắt cậu đi ngày nào, chỉ ba ngày thôi——"
"Năm kia giúp mang theo đoàn người tổ tiên Diệu, ngươi cũng nói là 'chỉ mang vài ngày'." Giọng Chu Uyển Thanh rất bình thản, phẳng lì như một bát cháo trắng chưa cho muối, "Sau này mang bao lâu, nàng nhớ không?"
Triệu Dược Tiến há miệng, rồi lại khép lại.
Chu Uyển Thanh vòng qua hắn đi về phía phòng ngủ. Đi đến cửa phòng, nàng dừng lại một chút, quay lưng lại với hắn nói: "Nhảy vào, cả đời này ta đã làm cho mấy cô em gái của ngươi bao nhiêu lần 'giúp đỡ', ngươi đếm chưa? Ngươi có 6 muội muội, nhà nào già trẻ không hầu hạ?"
Triệu Dược Tiến đứng trong phòng khách không nhúc nhích. TV tắt, phòng ăn yên tĩnh, chỉ có tiếng "cục ục" nhẹ nhàng trên bếp lò.
Chu Uyển Thanh bước vào phòng ngủ, đóng cửa lại.
Nàng đứng trước tủ quần áo, đưa tay sờ cổ áo - chiếc áo thu màu đỏ rực kia vẫn còn dính sát bên trong, vải bông mềm mại dính vào da thịt. Nàng nhìn mình vào gương mặc tủ, áo khoác vải xám cài kín mít, không nhìn ra bất cứ thứ gì. Nhưng nàng biết bên trên mình mặc đồ đỏ.
Nàng từ dưới đáy tủ quần áo lấy ra túi giấy màu trắng kia, đem Thu Y cởi khỏi người, gấp gọn lại, bỏ vào trong túi. Sau đó nàng thay bộ y phục thu xám cũ, nằm lên giường, kéo chăn xuống cằm.
Sắp đến sinh nhật rồi, ngày mai giặt bộ áo thu đỏ này, phơi khô chờ đến ngày sinh. Chu Uyển Thanh thầm nghĩ.
Đèn trên trần nhà chưa bật, ánh đèn đường xuyên qua khe rèm cửa sổ chiếu vào, in bóng vàng vọt lên trần. Nàng nhìn chằm chằm vào đoạn sáng đó một lúc, chợt nhớ tới chuyện năm hai mươi hai tuổi.
Năm đó Triệu Chiêu đệ vừa kết hôn, gả đến thị trấn bên cạnh, ba ngày về nhà đã nói trước mặt cả nhà: "Cặp gối mà chị dâu thêu cho ta, kim chỉ xiêu vẹo, mẹ chồng ta nhìn thấy liền cười, nói 'Tay nghề của chị gái ngươi cũng chẳng ra sao đâu'."
Chu Uyển Thanh lúc đó ngồi trên ghế thấp trong góc, trong lòng ôm Triệu Thừa Chí vừa tròn một tuổi. Cặp gối kia nàng thêu suốt một tháng, dùng sợi tơ mảnh nhất, hoa văn từng chiếc lá trên cánh mẫu đơn đều chiếu rọi vào hoa thật. Thừa chí quá nhỏ, ôm trong ngực cũng không thành thật, Chu Oản Thanh đối diện ánh đèn thêu đến nửa đêm, dây đứt rồi nối tiếp lại đứt.
Khi Triệu Chiêu đệ nói câu đó, Triệu Dược Tiến đang ngồi ngay bên cạnh nàng, hắn cúi đầu uống cháo, không nói gì cả.
Tối hôm đó Chu Uyển Thanh dỗ ngủ Thừa Chí, ngồi xổm trong sân rửa giã. Triệu Chiêu đệ đi tới, quỳ bên cạnh nàng, lại an ủi: "Tẩu tử đừng để bụng, ta chỉ đùa ngươi thôi mà."
Chu Uyển Thanh xoa đi chà lại, chà đến mức ngón tay trắng bệch, nói "Được".
Cặp gối đó sau này bị Triệu Chiêu đệ ném xuống dưới tủ quần áo. Chu Uyển Thanh chưa từng hỏi, Triệu chiêu đệ cũng không nhắc lại nữa.
Nghĩ đến đây, nàng ngồi dậy từ trên giường, bật đèn lên, lấy ra cái lều thêu trên đỉnh tủ quần áo. Vòng trúc vẫn cũ kỹ, bên trên căng tấm vải trắng thêu một nửa, cánh hoa cuối cùng của Mẫu Đan vẫn chưa thêu xong. Nàng lục trong hộp kim chỉ ra một cây kim nhỏ, mặc một sợi tơ đỏ, hạ kim ở rìa ngoài cùng cánh chim.
Sợi chỉ từ mặt vải xuyên xuống, lại mặc lên, một châm, hai châm và ba châm. Nàng thêu rất chậm, mỗi mũi kim đều đâm vững vàng. Đóa mẫu đơn kia dưới tay nàng chậm rãi mọc ra cánh hoa cuối cùng, sợi tơ đỏ khảm trên mặt tấm vải trắng, sáng bóng.
Khi Triệu Dược bước vào đẩy cửa, nàng đang thêu được góc nhọn của cánh hoa. Hắn đứng ở cửa nhìn nàng một cái, không nói gì, tự mình rửa mặt, nằm sang bên kia giường. Giữa hai người cách nhau khoảng cách một người, hắn đưa tay tắt đèn.
Trong bóng tối, Chu Uyển Thanh đặt lều thêu trở lại bên gối, nằm xuống. Túi nội y màu hồng kia vẫn co rúm dưới chân ghế, nhãn mác dựng đứng.
"Thứ Bảy tuần sau là tiệc thăng học của các anh hùng nhà Mỹ Cần,," Triệu Dược Tiến nói trong bóng tối, "Gói lì cậu chuẩn bị sẵn đi."
"Ừm."
"Chuyện chiêu đệ... nếu ngươi không muốn đi, ta sẽ nói với nàng rằng ngươi khó chịu. Nhưng thái độ hôm nay của ngươi quả thực không tốt, lần sau gặp nàng, nên bồi thường một nụ cười thì vẫn phải đền một cái."
Chu Uyển Thanh không đáp lời.
Triệu Dược Tiến trở mình, quay lưng về phía cô: "Cô có nghe thấy không?"
"Nghe thấy rồi."
"Ngủ đi."
Tiếng ngáy vang lên. Một tiếng đờm nghẹn lại trong cổ họng hắn, húp sột soạt lăn lộn, giống như trên chiếc quạt xếp gió cũ kỹ kẹt thứ gì đó.
Chu Uyển Thanh mở to mắt nằm một lúc lâu, trong bóng tối cái gì cũng không nhìn thấy, nhưng nàng có thể cảm giác được lều thêu bên cạnh gối. Hoa mẫu đơn đã thêu xong, cánh hoa cuối cùng là đỏ, đang đỏ hơn cả bộ áo thu mà nàng mua.
Nàng đưa tay sờ lên mép lều thêu, vòng trúc mát lạnh.
Ngày mai còn phải dậy sớm, chợ rau phải đi, sườn ăn hết. Triệu Dược Tiến nói muốn ăn sủi cảo, nhân hẹ, hùm dưa muối phải mua đồ tươi mới.
Ngày tháng vẫn trôi qua như cũ.
Nhưng nàng bỗng nhiên không vội. Hồng Mẫu Đơn ở bên cạnh gối, thêu một mũi kim chỉ đường, sẽ không chạy, cũng không phai màu.
Nàng nhắm mắt lại, từ từ chìm vào giấc ngủ.
——————
Nhị muội Triệu Tú Lan khi đến nhà mang theo nửa giỏ táo.
"Chị dâu, trong vườn nhà mình, không có tiêm thuốc." Cô đặt giỏ tre lên bàn trà, táo lăn hai vòng trong giỏ, đỏ rực rỡ, mang theo mùi trái cây thanh ngọt. Năm nay cô sáu mươi sáu tuổi, là người duy nhất trong sáu chị em nhà họ Triệu ở nông thôn - gả vào Lưu Gia Câu cách Thanh Bối Lý về phía đông hai mươi dặm, chồng là kế toán của làng, cuộc sống vẫn khá sung túc.
Chu Uyển Thanh bưng trà từ trong bếp ra, Triệu Tú Lan nhìn lướt qua chén trà, lông mày hơi nhíu lại.
"Tẩu tử, trà này..." Nàng bưng chén lên xem thử rồi lại đặt xuống, "Không phải ta không uống, dạ dày ta khó chịu nên không thể uống trà xanh. Trong nhà có trà đỏ không? Không có thì thôi, nước sôi cũng được."
Chu Uyển Thanh vội vàng nói: "Có, ta đổi cho ngươi ngay đây." Nàng quay người vào bếp lục lọi bình trà, lật một lúc mới nhớ ra hồng trà trong nhà uống hết tháng trước, Triệu Dược Tiến nói "Lần sau mua nữa" vẫn chưa mua. Nàng đành rót một ly nước sôi trắng bưng ra ngoài, đặt trước mặt Triệu Tú Lan.
Triệu Tú Lan bưng nước sôi lên uống một ngụm, đặt xuống, thở dài: "Thôi bỏ đi, tẩu tử cũng đừng bận rộn nữa, ta cứ ngồi một lát, nói chuyện với ngươi là đi ngay."
Chu Uyển Thanh ngồi xuống đối diện cô. Triệu Tú Lan mặc một chiếc áo khoác lông vũ màu đỏ thẫm, bên trong là áo bông hoa vụn, tóc búi sau gáy, cài một cái thẻ đen. Trên mặt cô mang theo nụ cười, nhưng nụ hôn đó không giống với của Triệu Chiêu đệ - nụ nói của hắn mềm mại, đàn hồi, nụ nụ khóc của anh ta cứng rắn, cố định, như bức tranh vẽ lên, độ cong khóe miệng từ đầu đến cuối không đổi.
"Tẩu tử, ngươi biết ta vì sao mà đến không." Triệu Tú Lan đẩy giỏ trái cây về phía Chu Uyển Thanh, "Chuyện căn nhà Bác Văn kia, nàng xem đi!"
Trái tim Chu Uyển Thanh chùng xuống.
Diêm Bác Văn là con trai của Triệu Tú Lan, năm nay đã hai mươi chín tuổi. Năm ngoái có một đối tượng, nữ yêu cầu nhất định phải có nhà ở thành phố Nguyệt Tịch, Triệu tú Lan gom góp vay tiền đặt cọc, mua một cái chung cư bên cạnh thành thị Nguyệt Tích. Mua xong nhà cần sửa sang, tiền trang trí vẫn chưa có nơi dừng lại.
Tháng trước Triệu Tú Lan đến một chuyến, mở miệng vay hai vạn. Tiền mặt trong nhà tổng cộng bốn ngàn ba, Chu Uyển Thanh nói thật. Lúc đó Triệu tú Lan không nói gì, cười cười nói: "Vậy thôi bỏ đi tẩu tử, ta nghĩ cách khác nữa", quay đầu bỏ chạy. Tối hôm đó, Triệu Dược Tiến từ bên ngoài đánh cờ về, mặt mày u ám, nói "Tú Lan đã gọi điện cho ta rồi, bảo là hai mươi vạn tệ ngươi cũng không chịu cho mượn, có phải ngươi cố ý khiến Bác Văn không kết hôn được không?"
Chu Uyển Thanh trải số tiền hơn bốn ngàn kia ra cho hắn xem, Triệu Dược Tiến nhìn một cái rồi hỏi: “Sao ngươi biết ta để số bạc này ở đâu? Hơn nữa, tiền mặt không đủ, ta còn có chiết khấu dự trữ, lấy chút tiền cho con cái chẳng phải xong rồi sao?”
Nhìn xem, Triệu Dược Tiến đối với họ hàng nhà mình mãi mãi hào phóng, hào sảng, không màng hậu quả.
"Chị dâu, em biết nhà chị cũng không dư dả." Triệu Tú Lan bưng nước sôi trắng lên uống thêm một ngụm nữa rồi đặt xuống, "Nhưng căn nhà Bác Văn chỉ thiếu một chút thôi, sư phụ trang trí đã tìm xong rồi, tiền trả đầu tiên đều đã nộp rồi mà, chẳng lẽ lại bỏ dở giữa chừng sao? Bên phía nữ nói, giả vờ không tốt thì không tổ chức hôn lễ, anh nói xem!"
"Tú Lan," Chu Uyển Thanh cố gắng làm cho giọng nói nghe có vẻ bình thản, "Lần trước đã nói với ngươi rồi, tiền mặt trong nhà chỉ bốn ngàn ba, số tiền thuốc thang nhảy vào mỗi tháng và chi phí gia đình đều phải xuất ra từ bên trong!"
"Bốn ngàn ba cũng được mà!" Mắt Triệu Tú Lan sáng lên, "bốn nghìn ba thì cũng đủ mua vài món đồ nội thất rồi. Tẩu tử mượn con trước đi, đợi Bác Văn kết hôn, tiền sính lễ nhận về ta sẽ trả lại cho ngươi."
Chu Uyển Thanh há miệng. Bốn ngàn ba, cũng không phải là một đồng tiền nhỏ. Thuốc giảm áp tháng trước Triệu Dược vào đã tốn bốn trăm tám, tháng sau còn phải kiểm tra lại, tiền rau tháng này... cho mượn bốn ngàn rưỡi, nhà thật sự không còn lấy một xu tiền mặt nữa.
"Tú Lan," cô ấy cân nhắc từ ngữ, "Số tiền này là để khám bệnh cho đại ca em!"
"Ôi chị dâu," Triệu Tú Lan cười xua tay, "Anh khỏe lắm, anh thấy lần trước anh ấy ăn cơm ở nhà Mỹ Cần, sức ăn còn lớn hơn cả em. Đừng nói mấy lời dọa người này, ngay cả tôi cũng không có cách nào khác mới đến mở miệng. Nếu anh không cho mượn, em..." Cô cụp mắt xuống, giọng đột nhiên trầm xuống: "Em chỉ đành đi vay người khác thôi. Anh cũng biết mà, lần đầu em đã nói chuyện này với đại ca, hắn đã bảo tìm cách cho em mượn số tiền này."
Chu Uyển Thanh nhìn đôi mắt đang rủ xuống của Triệu Tú Lan. Hai mảnh mí mắt mỏng manh, trên đó có vài đường vân nhỏ, lông mi không dài, hơi run rẩy. Triệu tú Lan sáu mươi sáu tuổi ngồi đối diện nàng, mặc sạch sẽ, tóc chải gọn gàng ngay ngắn, quả táo trong giỏ táo đỏ rực rỡ, đặt trên bàn trà giống như một rổ đèn lồng nhỏ vui vẻ.
Nàng biết Triệu Tú Lan là người như thế nào - nàng muốn gì chưa bao giờ cưỡng ép, chỉ bày ra tình cảnh cho ngươi xem, đem khó khăn trải ra trước mặt ngươi, rồi yên lặng chờ đợi. Nhưng "Yên lặng đợi" còn khiến người ta khó chịu hơn cả việc Triệu Chiêu Đệ cười híp mắt thúc giục.
"Tú Lan, ta——"
"Chị dâu," Triệu Tú Lan ngẩng đầu lên, vành mắt hơi đỏ hoe, "Em cũng không muốn làm khó chị. Nhưng đối tượng Bác Văn kia đã nói, trước cuối năm giả vờ không tốt là hủy hôn sự. Cô gái đó điều kiện tốt, người ta không lo gả đi. Bác văn đã hai mươi chín tuổi rồi, bỏ lỡ người này, lần sau còn chưa biết khi nào."
Giọng nàng mang theo chút nghẹn ngào, nhưng nước mắt vẫn chưa rơi. Nàng từ trong túi quần lấy ra một chiếc khăn tay ô vuông, ấn nhẹ khóe mắt.
"Mẹ kiếp, không thể trơ mắt nhìn con trai đánh kép được."
Tim Chu Uyển Thanh như bị thứ gì đó nắm chặt: Con trai bà ta đánh độc thân, chẳng lẽ lại trách cậu và dì không có bản lĩnh?