Sáng hôm sau, Triệu Sơ Đồng lái xe đến gác xép. Khi cô ấy vào cửa, trong tay nắm chặt một bức ảnh so sánh được in ra, thở hổn hển. "Mẹ, mẹ xem, làm rõ rồi. Tất cả mọi người đều biết tấm ảnh đó là ảnh giả P. Ngũ Cô phơi bản gốc ra ngoài, cô và mấy chị em khác giờ đây đã hoàn toàn trở mặt."
Chu Uyển Thanh nhận lấy tấm ảnh so sánh xem. Bên trái là tấm hình bị gán cho chính mình, bên phải là dáng vẻ của cô lúc hai mươi ba tuổi - áo khoác màu đỏ táo, bím tóc, đứng cạnh cối đá, cười với ống kính. Cô nhìn khuôn mặt của thiếu nữ trẻ bên Phải, nhìn rất lâu. Đó là bản thân cô ấy năm mươi năm trước, khi đó trong mắt cô có ánh sáng, khóe miệng mang theo chút ý cười thẹn thùng. Lúc đó cô vừa gả vào nhà họ Triệu hai năm, còn cảm thấy cuộc đời mình sẽ rất dài, rất tốt, có rất nhiều khả năng.
"Mẹ, sao mẹ không nói gì?" Triệu Sơ Đồng ngồi xuống bên cạnh bà.
Chu Uyển Thanh gấp tấm ảnh so sánh lại, đặt lên tủ đầu giường. Nàng đưa tay cầm lấy lều thêu, tiếp tục dùng mũi kim: "Ta đang nghĩ, nếu hai mươi mốt tuổi ta biết năm mươi lăm sau sẽ xảy ra những chuyện này, liệu nàng có gả cho cha ngươi không."
Triệu Sơ Đồng sửng sốt một chút.
"Chắc là vẫn sẽ gả thôi." Chu Uyển Thanh thay mình trả lời. Cô cúi đầu, đi lên xuống từng bước, động tác rất vững vàng, "Lúc đó Chu Oản Thanh thích cậu ấy. Cha con hồi trẻ thực ra rất tốt, sẽ mang điểm tâm cho tôi, biết cưỡi xe đạp đưa tôi đi ngắm biển. Sau này không hiểu sao lại thay đổi. Có lẽ chỉ cần vào hôn nhân, liên quan đến người thân của cậu ta, thì sẽ thay thế. Nhưng Chu Oánh Thanh hơn hai mươi tuổi làm sao có thể biết được những điều này, cũng không nhìn thấu được."
Triệu Sơ Đồng nhìn gương mặt nghiêng của mẹ. Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi trên mái tóc trắng một nửa của Chu Uyển, ánh lên màu vàng nhạt dịu dàng. Tư thế cúi đầu thêu hoa của bà giống hệt với tư thế đứng cạnh cối đá trong bức ảnh cũ — vai hơi nghiêng về phía trước, cằm hơi thu lại, khóe miệng mang theo một chút độ cong khó nhận ra.
"Đồng Đồng, con giúp mẹ làm một việc." Chu Uyển Thanh ngẩng đầu lên.
"Ngài nói đi."
"Giúp tôi gửi bản điện tử của bức ảnh cũ đó lên điện thoại của tôi. Ngày mai lúc livestream tôi sẽ cho mọi người xem, cũng nói cho họ biết người trong ảnh chụp đó là nhà ai." Cô ấy dừng lại một chút, "Tôi không phải không có tính khí, dễ bắt nạt như vậy sao, tôi muốn cư dân mạng biết là do họ làm."
Bảy giờ tối hôm sau, Chu Uyển Thanh đúng giờ mở livestream. Đây là lần đầu tiên cô lộ diện sau cơn sóng tin đồn đó. Khi phát sóng, số người xem trực tuyến lập tức vượt qua hai vạn. Dòng bình luận tràn ngập khắp nơi "Bà nội đến rồi" "Người tung tin tin giận không được chết tử tế". Chu Oản Thanh đợi bình tĩnh hơn một chút, mới nói với camera.
"Chào buổi tối mọi người." Giọng cô dịu dàng như thường lệ, "Hôm nay tạm thời không thêu hoa nữa, tôi muốn nói vài câu với mọi đông."
Cô ấy lục trong điện thoại ra phiên bản điện tử của bức ảnh cũ, đưa lên ống kính xem: "Bức này là do tôi chụp hồi hai mươi ba tuổi. Phía sau tôi là cối đá ở quê chồng cũ nên bên cạnh không có ai." Trên mạng lưu truyền có thêm một người đàn ông, là bị người ta gán cho vào."
Cô ấy cất bức ảnh đi, nhìn vào ống kính: "Người làm việc này là mấy cô gái cũ của tôi. Họ muốn tôi không thể tiếp tục livestream được. Tôi nói ra chuyện này, không phải vì hận họ. Chỉ là tôi muốn tất cả những người xem like của mình biết rằng, bà lão mà các người ngày nào cũng xem, cô ấy không có lỗi với bất kỳ ai. Cô chỉ là không muốn làm bà cụ để người khác bắt nạt nữa thôi."
Dòng bình luận im lặng hai giây, rồi ùa lên như thủy triều: "Bà ơi, chúng cháu tin bà lắm." "Quá bắt nạt người khác" "Ủng hộ quyền cho bà nội", "Họ không xứng làm cô em của con". Trên bảng quà tặng lăn một loạt lượt tiền thưởng, hiệu ứng đặc biệt màu vàng chiếu sáng cả màn hình. Chu Uyển Thanh nhìn những con số đang nhảy múa và chữ viết cuộn trào, hốc mắt dần đỏ hoe, nhưng nàng nhịn xuống không rơi nước mắt. Nàng đưa tay cầm lấy túp thêu, hít sâu một hơi, nói:"Được rồi, mọi người có thời gian xem ta thêu thùa là được, đừng tốn tiền khen thưởng nữa, thời buổi này kiếm chút tiền cũng không dễ dàng gì. Hôm nay thêu một bức mới, thêu thành một vệt ráng chiều đỏ rực. Mọi người thích thì có thể đợi lên kệ."
Nàng cúi đầu, mũi kim chĩa vào mặt vải, bắt đầu đi mũi thứ nhất. Dòng bình luận trong phòng livestream vẫn đang cuộn trào sôi nổi, nhưng bản thân nàng đã yên tĩnh trở lại. Màn đêm ngoài cửa sổ đã khuya, ánh đèn đường lọt qua khe rèm cửa, vẽ một đường chỉ vàng ấm áp ở chân tường. Nàng ngồi bên cạnh luồng sáng đó, mặc bộ áo thu màu đỏ thực sự, ấm cúng sát người kia, cây kim trên tay từng bước đi, đi vừa vững chãi vừa đều đặn.
Sau khi buổi phát sóng trực tiếp hôm đó kết thúc, số lượng fan của cô đã vượt qua năm vạn. Đơn hàng "Quán thêu hoa" của bà nội Hồng Thu Y xếp đến ba tháng sau, cô buộc phải tạm thời đổi cửa tiệm thành mô hình "Xếp hàng đặt hàng, dự kiến ba mươi năm sau sẽ xuất hàng".
Sau khi tắt livestream, Chu Uyển Thanh tắm rửa thay đồ ngủ, nằm trong chăn lục điện thoại. Triệu Thục Phân gửi cho cô một tin nhắn riêng, chỉ có một dòng chữ: "Chị dâu, em thay chị em trong nhà nói lời xin lỗi nhé."
Chu Uyển Thanh nhìn ba chữ đó, ngón cái treo trên màn hình rất lâu. Cô nhớ lại những lời Triệu Thục Phân nói ngày tan nhóm, nhớ đến cách làm khi cô phơi ra phim gốc. Bà suy nghĩ rất dài, cuối cùng trả lời một dòng chữ: "Thục Phân, chuyện này không liên quan gì đến cậu. Hơn nữa là may mắn có cậu, tôi mới có thể làm rõ sự thật. Chuyện đã qua rồi, cậu rảnh rỗi thì đến chỗ tôi ngồi chơi, chúng ta gói sủi cảo ăn."
Gửi xong, nàng đặt điện thoại bên gối rồi trở mình. Ngoài cửa sổ có tiếng ve kêu, đêm cuối tháng sáu, ve sầu trên cây ngô đồng kêu náo nhiệt. Nàng nghe tiếng thiền liên miên không dứt kia, chậm rãi nhắm mắt lại.
Đầu tháng bảy, thành phố Nguyệt Tịch chính thức vào hạ. Cửa sổ trên mái gác mở về phía tây, buổi chiều nắng gắt, trong phòng nóng như lồng hấp. Chu Uyển Thanh mua một chiếc quạt nhỏ xuống đất, thổi vào giường, miễn cưỡng có thể chịu đựng được. Ban ngày cô không ở trong nhà nhiều, sửa sang dưới bóng cây dưới lầu thêu hoa. Cây hòe già dưới tầng che khuất một mảng lớn mát lạnh, cô bê một cái ghế xếp ngồi dưới gốc cây, lều thêu đặt trên đầu gối, bên cạnh là giá đỡ điện thoại con gái mua cho mình, vừa thêu vừa livestream, đồng thời chào hỏi hàng xóm đi ngang qua.
Ở đây lâu ngày, hàng xóm cũng biết cô ấy, gặp mặt gọi một tiếng "Bà nội Hồng Thu Y", cô cười đáp một cái, tay không rảnh rỗi, kim vẫn đi trên mặt vải. Có bà mẹ trẻ dẫn con ngồi xổm bên cạnh xem cô thêu hoa, nhìn là biết nửa tiếng đồng hồ, đứa bé bò lết trên đất cũng không đi. Chu Uyển Thanh đôi khi dạy họ một hai cách châm đơn giản, nói "Cô thêu lá cây luyện tay trước", những người đó liền vui mừng như nhặt được báu vật vậy.
Chiều ngày mùng sáu tháng bảy, Triệu Thục Phân đến.
Chu Uyển Thanh đang thêu bức "Tiểu Phương Khăn giống hệt Hồng Thu Y" dưới gốc cây, nghe thấy có người gọi "chị dâu", ngẩng đầu nhìn lên, Triệu Thục Phân cưỡi một chiếc xe điện nhỏ màu xanh nhạt, đỗ bên đường. Nàng mặc một áo sơ mi ngắn tay xám nhạt màu, tóc búi gọn gàng không chút rối bời, gầy hơn lần gặp trước, gò má càng lồi hơn, nhưng tinh thần vẫn tốt.
"Thục Phân?" Chu Uyển Thanh đặt lều thêu xuống đứng dậy, "Hôm nay sao lại có thời gian đến?"
Triệu Thục Phân dừng xe điện đi tới, đứng dưới gốc cây hòe. Hai người đối mặt nhau, tiếng ve kêu mùa hè vang lên vo ve trên đỉnh đầu, gió nóng cuốn theo hương thơm ngọt ngào của hoa hòy từng đợt thổi qua.
"Chị dâu, để em xem chị." Giọng Triệu Thục Phân vẫn nhẹ nhàng, như trước đây, nhưng lần này thiếu đi cảm giác cách một lớp sương mù, "Tiện thể nếm thử bánh chẻo em gói. Lần trước em nói gói bánh bao cho anh ăn, anh nhớ đấy nhé."
Chu Uyển Thanh cười. Nàng cất lều thêu đi, gấp ghế dựa vào thân cây, nói: Được, chúng ta lên lầu, trong nhà vừa vặn có một nắm rau hẹ, bao nhân trứng dưa muối cho ngươi.
Hai người một trước một sau lên lầu các. Triệu Thục Phân vào nhà nhìn quanh một vòng - căn phòng nhỏ rộng ba mươi mét vuông, đồ đạc không nhiều nhưng được dọn dẹp gọn gàng. Rèm cửa là vải hoa vụn màu vàng nhạt, ga giường có màu xanh nhạt. Bếp của tiểu bếp được lau chùi sáng bóng, trên máy bìa không có lấy một vết dầu nào. Điều nổi bật nhất là bức lông chim hoàn thành trên tường — lông đuôi màu lam biếc trải nửa bức tường, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng mịn màng.
"Đây là ngươi thêu sao?" Triệu Thục Phân đứng trước bức công khổng tước kia, ngẩng đầu nhìn rất lâu.
"Ừm, thêu xong tháng trước. Vốn dĩ thêu một bộ bán rồi, sau này càng nghĩ càng không nỡ để tấm công này, ta liền lại thêu thêm một bức nữa, tự mình treo lên xem."
Triệu Thục Phân đưa tay khẽ chạm vào mép lông đuôi của Khổng Tước, khi ngón tay rụt lại hơi run rẩy. "Chị dâu, tay nghề này của chị thật sự không chê vào đâu được. Hay là mấy chị em chúng tôi đều thích đồ thêu anh làm. Chỉ có điều trước đây chúng ta đều không biết giá trị của những món thêu này..."
Chu Uyển Thanh đang ở trong bếp và mì, không quay đầu lại, cười nói: "Cả đời chỉ có chút bản lĩnh này thôi, bây giờ ta chỉ trông cậy vào mấy món thêu này mà sống, sau này không thể thêu miễn phí cho các ngươi được."
Lời này Triệu Thục Phân thật sự không thể tiếp lời. Nàng chỉ có thể ngồi xuống bên giường, nhìn bóng lưng Chu Uyển Thanh đang bận rộn trong bếp - chiếc tạp dề vải thô buộc ở eo, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, để lộ hai đoạn cẳng tay gầy gò rắn chắc. Bánh mì vò nát trong tay nàng kêu bùm bùa, trên thớt phủ một lớp phấn mỏng, bị gió ngoài cửa sổ thổi nhẹ nhàng bay lên, giống như một tầng tuyết cực mảnh.
Bánh chẻo là nhân hẹ trứng gà. Chu Uyển Thanh gói rất nhanh, vỏ nải, lấp đầy, bóp nếp, một mạch hoàn thành. Triệu Thục Phân tự biết gói không đẹp, liền ngồi bên cạnh bóc tỏi, từng hạt từng viên bóc, chất một đĩa nhỏ. Hai người ít nói chuyện, giống như trong bếp chỉ có tiếng gừ guốc của gậy mì và nhịp điệu gõ nhẹ lên thớt.
Bao trọn hơn ba mươi cái, Chu Uyển Thanh đun nước nấu sủi cảo. Nước sôi lên, bánh chẻo trắng trẻo nhảy tọt vào nồi, chìm xuống rồi lại nổi lên cuồn cuộn. Triệu Thục Phân đứng bên cạnh nhìn bánh bao trong nồi rồi đột nhiên mở miệng: "Chị dâu, hôm đó em nói giúp chị trong nhóm, thực ra là do chính em đã tự mình nghĩ thông suốt một số chuyện."
Chu Uyển Thanh lấy muỗng khuấy nước trong nồi, không quay đầu lại: "Sao đột nhiên lại nghĩ thông suốt thế? Dù sao bao nhiêu năm nay, ta ở Triệu gia các ngươi vẫn luôn là người vô hình..."
"Chà, chuyện không rơi vào đầu mình, chẳng ai nghĩ đến sự khó khăn của người khác. Là cô em gái nhỏ của tôi, đứa bé đó năm nay cũng phải kết hôn. Mua nhà mua xe đều là do lão Sở nhà chúng tôi lấy tiền. Số tiền này về nhà lấy là một chuyện, mượn ra ngoài lại là chuyện khác, nhìn Lão Sở nhét chồng tiền đỏ dày cộp cho em trai mình thì trong lòng tôi như mèo cào vậy. Ngày nào tôi cũng nghĩ số tiền đó bao giờ mới trả lại được? Đây rõ ràng là số lương dưỡng già ta tiết kiệm để dành dụm, dựa vào đâu mà tất cả đều đưa hết cho con gái hắn?"
Giọng Triệu Thục Phân rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như bị hơi nước trong nồi che lấp đi. "Nghĩ lại chuyện ngươi gả vào nhà họ Triệu năm thứ năm mươi hai, năm nào mà không có mấy chị em chúng ta đi vay tiền? Nhưng số tiền này mỗi lần cho mượn, bao gồm cả ta, còn ai đi trả nữa? Sau khi lão Sở cho muội muội hắn mượn tiền, ta vẫn luôn nghĩ, chỉ là một cô nương nhỏ bé này thôi, nhưng ngươi có sáu người, dựa vào đâu mà phải chịu đựng. Dựa vào việc ngươi họ Chu không mang họTriệu? Dựa trên ngươi là con dâu? Về sau ta phát hiện không phải. Là do chính ngươi nhịn. Nếu ngươi không đành lòng, thì không ai đè được ngươi. Trước đây ngươi nói không làm, là vì ngươi cảm thấy ngươi nên nhẫn nhịn đi." Bây giờ ngươi đã không nhịn được nữa, bọn họ sẽ không kìm nén nổi nữa."
Xẻo đã nấu xong. Chu Uyển Thanh vớt sủi cảo ra, múc vào đĩa, bưng lên bàn. Triệu Thục Phân giúp cầm đĩa giấm và đũa, hai người ngồi đối mặt nhau, ở giữa cách hai đĩa sẻm nóng hổi.
"Này, không nói mấy chuyện đó nữa, ăn nhanh đi. Đó là tiền anh cả của các người cho vay, cũng đều là lương hắn kiếm được và tiền hưu." Chu Uyển Thanh nói.
Triệu Thục Phân biết trong lòng Chu Uyển Thanh thực ra vẫn còn đang dồn nén một nỗi niềm, bà oán trách Triệu Dược Tiến, oán hận những chị em nhà họ Triệu này bóc lột và bóc tách nàng bấy lâu nay. Triệu Tường Phân gắp một cái sủi cảo, chấm giấm rồi cắn một miếng. Cuốt rất lâu nuốt xuống, mũi bỗng nhiên cay xè. "Chị dâu, bánh chẻo anh gói vẫn ngon như trước."
Chu Uyển Thanh cũng gắp một miếng, nhai, cảm thấy nhân hôm nay quả thực được điều chỉnh tốt, hẹ non mềm, lửa trứng gà cũng vừa phải, mặn nhạt cũng đúng. Nàng nhìn đôi mắt hơi đỏ hoe của Triệu Thục Phân đối diện, bỗng nhiên nói: "Thục Phân, sau này ngươi muốn ăn thì cứ đến. Ta tuy nhỏ, nhưng chỗ gói bánh chẻo vẫn có."
Triệu Thục Phân cúi đầu gắp thêm một cái, môi mím lại, gật đầu: “Tẩu tử yên tâm, tuy trước đây ta cũng không phải là vật gì, nhưng chuyện này ta chỉ cần nghĩ thông suốt, sẽ không còn vô lễ như trước nữa. Hơn nữa ngươi và đại ca bây giờ đã làm chứng rồi, ta càng không mặt mũi nào đòi gì với ngươi nữa? Tú phẩm... những thứ ta thích ta sẽ đến phòng livestream của ngươi đặt hàng, ủng hộ vụ nhỏ bé này của mình.”
Chu Uyển Thanh hốc mắt có chút ẩm ướt, nàng vạn lần không ngờ, già rồi, lại có người thay nàng nghĩ.
Chiều hôm đó Triệu Thục Phân ở gác xép đợi gần năm giờ mới đi. Lúc đi, Chu Uyển Thanh gói một túi sủi cảo để nàng mang về, nói rằng trong phòng đông lạnh cóng một chút, rồi lại ăn như nước nóng xuống nồi vậy. Khi Triệu Tường Phân nhận lấy, ngón tay nắm chặt trên tay xách túi ni lông, đứng ở cửa há miệng, cuối cùng vẫn chỉ nói một câu "Chị dâu ta đi đây", rồi xuống lầu.
Chu Uyển Thanh đứng ở cửa nghe thấy tiếng máy bay của xe điện từ dưới lầu vang lên, càng lúc càng xa, cuối cùng không còn nghe được nữa. Nàng đóng cửa lại, quay về bên bàn dọn bát đũa. Trên đĩa vẫn còn vương hơi ấm của bánh chẻo nóng, nàng sờ vào chút hơi thở dư âm trên mép bát, bỗng nhiên cảm thấy năm mươi hai năm thời gian vào khoảnh khắc này cuối cuộc cũng nhẹ nhàng rơi xuống.