Klein cố gắng không để lộ vẻ khác thường, hỏi bằng sự tò mò chân thành:
“‘Bói Toán Gia’ có năng lực gì?”
“Câu hỏi của cậu chưa đủ chính xác. Phải hỏi là sau khi uống Ma Dược ‘Bói Toán Gia’ sẽ có được năng lực gì?” Dunn Smith lắc đầu cười, đôi mắt xám và gương mặt đều quay lưng về phía vầng trăng đỏ, chìm trong bóng tối. “Chiêm tinh, bói bài, con lắc, linh thị cùng rất nhiều thứ tương tự. Đương nhiên, không phải cứ uống Ma Dược là lập tức hiểu và nắm vững chúng; Ma Dược chỉ giúp cậu có tư cách và năng lực để học những thứ ấy.”
“Vì thiếu phương thức trực tiếp đối phó kẻ địch, khụ, hẳn cậu có thể hình dung được: ma pháp nghi thức cần chuẩn bị quá nhiều, hoàn toàn không thích hợp với những cuộc đụng độ bất ngờ. Vì vậy, xét về kiến thức huyền bí học, ‘Bói Toán Gia’ sẽ uyên bác và chuyên sâu hơn ‘Kẻ Nhòm Bí Mật’.”
Nghe cũng khá phù hợp với yêu cầu của mình… chỉ là thiếu phương thức trực tiếp đối phó kẻ địch khiến người ta hơi do dự… Hơn nữa, giáo hội Nữ Thần Đêm Tối có lẽ không có những Trình Tự sau đó… “Thánh Đường” chắc là chỉ Trụ sở giáo hội, Thánh Đường Tĩnh Lặng… Phương thức trực tiếp đối phó kẻ địch ở Trình Tự thấp chưa chắc đã sánh bằng súng ống… Klein chìm vào im lặng, cán cân trong đầu lắc lư qua lại, lúc thì nghiêng về “Kẻ Nhòm Bí Mật”, lúc lại nghiêng về “Bói Toán Gia”. Còn “Thi Thể Pháp Sư”, hắn đã không cân nhắc nữa.
Thấy vậy, Dunn Smith cười nói:
“Đừng vội lựa chọn. Sáng thứ Hai hãy cho tôi biết câu trả lời. Bất kể cậu muốn chọn cái nào hay định từ bỏ luôn, trong nội bộ Kẻ Gác Đêm chúng tôi cũng sẽ không có ý kiến gì thêm.”
“Hãy bình tâm lại, hỏi lòng mình.”
Nói xong, ông tháo mũ, hơi cúi người, chậm rãi bước qua Klein, đi về phía cầu thang.
Klein không nói gì, không lập tức đưa ra câu trả lời, chỉ lặng lẽ hành lễ rồi lặng lẽ dõi theo.
Tuy trước đó hắn luôn mong mỏi trở thành Phi Phàm Giả, nhưng khi cơ hội thật sự xuất hiện trước mắt, hắn vẫn đầy do dự: những Trình Tự tiếp theo còn thiếu, đủ loại mất kiểm soát của “Phi Phàm Giả”, độ đáng tin của nhật ký Đại đế Roselle, những lời thì thầm hư ảo khiến người ta phát điên và sa ngã—tất cả hòa thành đầm lầy cản bước tiến lên.
Hắn hít sâu một hơi, rồi từ từ thở ra.
“Chẳng khác nào học sinh chọn nguyện vọng thi đại học, không tốt cũng chẳng tệ…” Klein tự giễu cười, thu lại dòng suy nghĩ lan man, nhẹ nhàng mở cửa, trở về nhà rồi nằm lên giường.
Hắn nằm đó, mở mắt, lặng lẽ nhìn mặt dưới của chiếc giường tầng trên nhuốm sắc đỏ nhạt.
Ngoài cửa sổ, một gã say lảo đảo đi ngang qua; đằng xa, một cỗ xe ngựa lao nhanh trên con phố vắng. Những tạp âm ấy không phá tan vẻ tĩnh lặng của đêm, trái lại còn khiến nó thêm xa xăm, thêm sâu thẳm.
Tâm trạng Klein dần lắng xuống. Hắn nhớ lại bao chuyện trên địa cầu, nhớ người cha thích rèn luyện thân thể, lúc nào nói chuyện cũng oang oang; nhớ người mẹ mắc bệnh mãn tính nhưng luôn thích tất bật vì hắn; nhớ những người bạn chí cốt cùng lớn lên, từ đá bóng, chơi bóng rổ đến chơi game chiến đấu rồi mạt chược; nhớ người mình từng tỏ tình nhưng thất bại, giờ đã chẳng còn nhớ rõ dung mạo… Những điều ấy như dòng sông lặng lẽ trôi, không gợn nhiều sóng, cũng chẳng quá đau buồn, nhưng âm thầm nhấn chìm tâm hồn hắn.
Có lẽ chỉ khi mất đi người ta mới biết trân trọng. Khi sắc đỏ nhạt phai dần, chân trời bừng lửa rồi ánh vàng hiện lên, Klein đã đưa ra lựa chọn.
…………
Hắn thức dậy, đến phòng rửa mặt dùng chung rửa mặt cho tỉnh táo, sau đó cầm tờ tiền 1 Sule đến chỗ bà Wendy mua 8 pound bánh mì đen với giá 9 penny, bổ sung phần lương thực chính đã ăn hết tối qua.
“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Sau bữa sáng, Benson vừa thay quần áo vừa nhận xét.
Hôm nay là Chủ nhật, cuối cùng anh và Melissa cũng được nghỉ ngơi.
Klein đã mặc chỉnh tề từ sớm, ngồi trên ghế lật xem tờ báo cũ mang về hôm qua, hơi ngạc nhiên nói:
“Ở đây có quảng cáo cho thuê nhà: số 3 phố Wendell, khu Bắc, nhà riêng biệt, tổng cộng hai tầng; trên lầu có sáu phòng, ba phòng rửa mặt, hai ban công lớn; dưới lầu có một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, hai phòng rửa mặt, hai phòng dành cho khách, cùng một kho chứa đồ dưới tầng hầm… Bên ngoài ngôi nhà, phía trước có bãi cỏ riêng rộng 2 a-mẫu, phía sau là một khu vườn. Có thể thuê một, hai hoặc ba năm, tiền thuê mỗi tuần 1 bảng 6 Sule. Ai có nhu cầu xin đến số 16 phố Champagne, tìm ông Gusev.”
“Đó là mục tiêu trong tương lai của chúng ta.” Benson đội chiếc mũ chóp thấp màu đen, mỉm cười nói. “Tiền thuê nhà đăng trên báo thường cao hơn. Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen có những lựa chọn rẻ hơn, mà cũng chẳng kém những căn đó là bao.”
“Sao không tìm Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen?” Melissa cầm chiếc mũ mạng cũ kỹ, thay chiếc váy dài màu xám trắng giản dị đã vá vài lần nhưng vẫn là bộ tươm tất nhất của cô, bước ra khỏi gian phòng nhỏ.
Cô điềm đạm kín đáo, nhưng vẫn khó che giấu nét thanh xuân.
Benson cười ha hả:
“Em nghe ai nói về Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen thế? Jenny? Bà Rochelle? Hay cô bạn thân Selena của em?”
Melissa liếc sang bên cạnh, khẽ đáp:
“Bà Rochelle… Tối qua lúc rửa ráy vừa hay gặp bà ấy. Bà hỏi tình hình phỏng vấn của Klein, em kể sơ qua, rồi bà ấy đề nghị tìm Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen.”
Thấy Klein cũng đầy vẻ khó hiểu, Benson mỉm cười lắc đầu:
“Đó là hiệp hội nhà ở dành cho người nghèo, ờ, nói chính xác là tầng lớp bình dân. Nhà họ xây và cải tạo hầu hết đều dùng phòng rửa mặt chung, chỉ có ba loại để chọn: căn một phòng ngủ, hai phòng ngủ và ba phòng ngủ. Hai đứa muốn tiếp tục sống ở những nơi tương tự à?”
“Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen cũng hoạt động trong lĩnh vực ấy, nhưng còn tạo cơ hội lựa chọn cho tầng lớp trung hạ lưu. Nói thật, hiện giờ chúng ta khá hơn tầng lớp trung hạ lưu một chút, nhưng vẫn kém tầng lớp trung lưu thực sự. Không phải do tiền lương, chủ yếu là vì chúng ta chưa có đủ thời gian tích lũy.”
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Klein hiểu ra, cất tờ báo, cầm mũ lên rồi đứng dậy nói:
“Vậy chúng ta đi thôi.”
“Anh nhớ Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen nằm ngay phố Thủy Tiên.” Benson vừa mở cửa vừa nói. “Họ cũng như Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen, đều ‘trích năm phần trăm làm từ thiện’. Em biết vì sao không?”
“Không biết.” Klein cầm gậy, đi bên cạnh Melissa.
Cô gái có mái tóc đen suôn mượt buông đến lưng cũng gật đầu.
Benson bước ra ngoài, nói:
“Những hiệp hội và công ty cải thiện nhà ở này đều được thành lập dưới ảnh hưởng từ phía Backlund. Họ có ba nguồn vốn: thứ nhất là quyên góp từ các quỹ từ thiện; thứ hai là thông qua việc đệ trình hồ sơ để nhận khoản vay ưu đãi chỉ có lãi suất hằng năm 4% từ viên chức phụ trách cho vay công vụ của chính phủ; thứ ba là nhận đầu tư thương mại, rồi thu tiền thuê nhà để trả cho đối tác mức lợi nhuận 5% mỗi năm. Vì vậy mới ‘trích năm phần trăm làm từ thiện’.”
Cộp, cộp, cộp, ba anh em xuống cầu thang, chậm rãi đi về phía phố Thủy Tiên. Họ định xác định được nhà rồi mới đi tìm chủ nhà hiện tại, ông French, để tránh tình cảnh bên kia chưa thể dọn vào, còn chỗ này thì đã buộc phải chuyển đi.
“Em nghe Selena nói còn có công ty cải thiện nhà ở hoàn toàn mang tính từ thiện?” Melissa như đang suy tư nói.
Benson cười khẽ:
“Có chứ. Công ty Tín thác Deville do Hiệp sĩ Deville quyên tiền thành lập là một ví dụ. Ông ấy xây các căn hộ dành cho tầng lớp lao động, cung cấp cả dịch vụ quản lý chuyên nghiệp, nhưng chỉ thu tiền thuê rất thấp. Có điều, yêu cầu thì vô cùng nghiêm ngặt.”
“Nghe có vẻ anh không thích lắm?” Klein nhạy bén nhận ra, mỉm cười hỏi lại.
“Không, anh rất kính trọng Hiệp sĩ Deville, nhưng anh nghĩ ông ấy chắc chắn không biết cuộc sống của người nghèo thực sự ra sao. Điều kiện thuê căn hộ của ông ấy chẳng khác nào hy vọng mà mục sư ban phát, quá xa rời thực tế. Chẳng hạn, phải tiêm những loại vắc-xin chính; phải thay phiên dọn phòng rửa mặt; không được cho thuê lại nhà hoặc dùng nhà vào mục đích kinh doanh; không được vứt rác bừa bãi; không được để trẻ con chơi ở hành lang. Nữ Thần ơi, ông ấy muốn biến mọi người thành quý ông quý bà cả sao?” Benson trả lời bằng giọng điệu thường ngày.
Klein cau mày khó hiểu, nói:
“Nghe chẳng có vấn đề gì cả, yêu cầu nào cũng rất tốt.”
“Ừ.” Melissa gật đầu tán thành.
Benson nghiêng đầu nhìn hai người, cười khẽ:
“Có lẽ anh bảo bọc hai đứa quá kỹ, khiến hai đứa chưa từng thật sự thấy cuộc sống của người nghèo. Hai đứa nghĩ họ có tiền tiêm những loại vắc-xin chính sao? Các tổ chức y tế từ thiện miễn phí thì phải xếp hàng đến ba tháng sau.”
“Hai đứa nghĩ công việc của họ ổn định, chứ không phải việc làm tạm thời à? Nếu không được cho thuê lại một phần căn nhà để thu chút tiền, rồi khi thất nghiệp lại chuyển đi nơi khác thì sao? Hơn nữa, nhiều phụ nữ ở nhà nhận vá quần áo và dán hộp diêm để kiếm sống. Việc đó cũng bị tính là hoạt động kinh doanh, chẳng lẽ phải đuổi hết họ ra ngoài?”
“Phần lớn người nghèo phải dốc hết sức lực để duy trì cuộc sống. Hai đứa nghĩ họ có thời gian rảnh để dạy con không chơi ở hành lang sao? Có lẽ họ chỉ còn cách nhốt con trong nhà, đến bảy, tám tuổi thì đưa đến nơi chịu nhận lao động trẻ em.”
Benson kể lại bằng rất ít từ ngữ hoa mỹ, khiến Klein nghe mà hơi rợn tóc gáy.
Đây chính là cuộc sống của tầng lớp dưới đáy sao?
Bên cạnh hắn, Melissa cũng chìm vào im lặng. Mãi lâu sau, cô mới cất giọng mơ hồ:
“Sau khi chuyển đến phố Dưới, Jenny không muốn em đến nhà tìm cô ấy nữa…”
“Hy vọng cha cô ấy có thể thoát khỏi ám ảnh vì thương tích, tìm lại được công việc ổn định. Nhưng anh đã thấy quá nhiều kẻ say từ đó về sau dùng rượu để làm tê liệt bản thân…” Benson nặng nề bật cười khẩy.
Klein không biết nên nói gì; Melissa dường như cũng vậy. Ba anh em lặng lẽ đi đến phố Thủy Tiên, tìm được Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen.
Người phụ trách tiếp đón họ là một người đàn ông trung niên có nụ cười hiền hòa, không mặc lễ phục, không đội mũ, chỉ mặc sơ mi trắng và áo gi-lê đen.
“Các vị có thể gọi tôi là Skatt. Không biết các vị cần loại nhà ở thế nào?” Ông liếc qua cây gậy khảm bạc của Klein, nụ cười càng thêm niềm nở.
Klein nhìn Benson, người giỏi ăn nói, ra hiệu để anh trả lời.
Benson nói rất thẳng thắn:
“Nhà liền dãy.”
Skatt lật xem giấy tờ và hồ sơ trong tay, khóe miệng nhếch lên:
“Hiện có năm căn chưa cho thuê. Nói thật, chúng tôi chủ yếu hướng đến những người thực sự khó khăn về chỗ ở, những lao động cùng con cái phải chen chúc sáu, tám, thậm chí mười, mười hai người trong một căn phòng. Nhà liền dãy không có nhiều. Một căn ở số 2 phố Thủy Tiên, một căn ở khu Bắc, một căn ở khu Đông… Tiền thuê mỗi tuần từ 12 đến 16 Sule. Các vị có thể xem phần giới thiệu chi tiết.”
Ông đẩy tập tài liệu trong tay về phía Benson, Klein và Melissa.
Xem qua một lượt, ba anh em nhìn nhau rồi đồng thời chỉ vào một vị trí trên giấy.
“Chúng tôi xem căn ở số 2 phố Thủy Tiên trước.” Benson lên tiếng. Klein và Melissa cũng gật đầu.
Khu vực quanh đó ít nhiều cũng quen thuộc với họ.
Mời lưu lại trang này để đọc chương mới nhất!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.