Khung cảnh bắt đầu méo mó, nhòe đi rồi biến mất.
Klein thoát khỏi trải nghiệm tựa như giấc mộng ấy, ánh mắt dần thích nghi với bóng tối trong phòng ngủ.
Hắn biết anh trai Benson chỉ kiếm được 1 bảng 10 soli, tức tiền lương mỗi tuần là 30 soli; theo tiêu chuẩn của dân thường, nuôi hắn và Melissa quả thực vô cùng vất vả.
Hắn từng nghĩ phần lớn người lao động có thể kiếm được 20 soli mỗi tuần.
Hắn nghe Melissa kể rằng ở khu phố dưới của phố Thập Tự Sắt, có những gia đình năm người, bảy người, thậm chí mười người cùng sống trong một căn phòng.
Hắn biết từ Benson rằng trong mấy tháng trước, do tình hình ở Nam Đại Lục ảnh hưởng, kinh tế Vương quốc đã trở nên ảm đạm.
Hắn từng tìm hiểu rằng nữ hầu làm việc vặt, được bao ăn ở, có thể nhận từ 3 soli 6 penny đến 6 soli mỗi tuần.
Klein đưa tay day giữa hai hàng mày, im lặng hồi lâu, cho đến khi Sir Deville nằm trên giường lên tiếng:
“Cảnh sát, anh không định nói gì sao? Những bác sĩ tâm lý tôi từng mời đều trò chuyện với tôi vào lúc này, trong hoàn cảnh này, rồi đặt câu hỏi.”
“Nhưng đúng là tôi cảm thấy bình yên. Vừa rồi tôi suýt ngủ thiếp đi mà không nghe thấy tiếng rên rỉ hay khóc lóc nào.”
“Anh đã làm thế nào?”
Klein tựa lưng vào ghế bập bênh, không trả lời mà hỏi ngược lại, giọng điềm đạm:
“Thưa ngài, ngài có biết ngộ độc chì không? Có biết chì nguy hiểm thế nào không?”
“...” Deville nằm trên giường im lặng mấy giây rồi nói: “Trước kia thì không, sau này mới biết. Ý anh là vấn đề tâm lý, hay bệnh tinh thần của tôi là do cảm thấy tội lỗi, thấy có lỗi với những nữ công nhân làm chì và tráng men?”
Không đợi Klein trả lời, ông ta tự nói như thể vẫn luôn nắm quyền chủ động trong các cuộc đàm phán:
“Đúng vậy, trước đây tôi quả thật từng cảm thấy tội lỗi, nhưng tôi đã bồi thường cho họ từ lâu rồi. Trong nhà máy chì trắng và nhà máy đồ sứ của tôi, mỗi công nhân đều được trả lương cao hơn đáng kể so với những nơi tương tự. Ở Backlund, lương tuần của nữ công nhân làm chì, tráng men không quá 8 soli, còn tôi trả họ 10 soli, thậm chí nhiều hơn.”
“Hừ, không ít người trách tôi phá lệ, khiến họ khó tuyển công nhân. Nếu Đạo luật Ngũ cốc không bị bãi bỏ, khiến nhiều nông dân phá sản rồi kéo vào thành phố, thì họ đã phải tăng lương theo tôi rồi.”
“Hơn nữa, tôi còn dặn quản đốc nhà máy đưa những công nhân thường xuyên đau đầu, mờ mắt ra khỏi nơi có thể tiếp xúc với chì. Nếu họ bệnh nặng, họ còn có thể xin trợ cấp từ quỹ từ thiện của tôi.”
“Tôi nghĩ mình đã làm đủ nhiều rồi.”
Klein lên tiếng, giọng không chút dao động:
“Thưa ngài, đôi khi ngài không thể tưởng tượng nổi một khoản tiền lương quan trọng thế nào với người nghèo. Dù chỉ thất nghiệp một, hai tuần, gia đình họ cũng có thể phải chịu tổn thất thảm khốc, không sao cứu vãn được.”
Hắn dừng lại rồi hỏi tiếp:
“Tôi tò mò, một người giàu lòng trắc ẩn như ngài, sao lại không lắp đặt thiết bị chống bụi và ngộ độc chì trong nhà máy?”
Deville nhìn lên trần nhà, cười khổ một tiếng:
“Chi phí sẽ tăng đến mức khó chấp nhận, khiến tôi hoàn toàn không thể cạnh tranh với những nhà máy chì và đồ sứ khác. Tôi đã chẳng còn quá để tâm đến lợi nhuận ở khía cạnh này, thậm chí sẵn lòng bù một phần tiền, nhưng cứ làm mãi như vậy thì có ý nghĩa gì? Việc đó chỉ giúp được một bộ phận nhỏ công nhân, không thể trở thành tiêu chuẩn của ngành và thúc đẩy họ thay đổi.”
“Làm thế chẳng khác nào tôi bỏ tiền ra nuôi người. Tôi nghe nói có nhà máy còn lén dùng nô lệ để tiết kiệm chi phí.”
Klein đan hai tay vào nhau, im lặng một lúc rồi nói:
“Thưa ngài, vấn đề tâm lý của ngài bắt nguồn từ cảm giác tội lỗi tích tụ từng chút một, dù ngài nghĩ chúng đã phai nhạt, đã biến mất. Vốn dĩ chúng sẽ không gây ảnh hưởng quá rõ rệt, nhưng có chuyện gì đó đã kích thích ngài, khiến mọi vấn đề đột ngột bùng lên, tất cả cùng bùng lên.”
“Có chuyện kích thích tôi ư? Tôi không biết có chuyện như vậy.” Deville vừa nghi hoặc vừa quả quyết nói.
Klein để chiếc ghế bập bênh khẽ đưa qua đưa lại, bình thản giải thích:
“Thật ra vừa rồi ngài đã ngủ thiếp đi mấy phút và kể cho tôi một chuyện.”
“Trị liệu thôi miên?” Deville theo thói quen đoán trước rồi kết luận.
Klein không trả lời trực tiếp, chỉ nói:
“Ngài từng nhìn thấy trên xe ngựa một nữ công nhân chết trên đường đi làm. Cô ấy qua đời vì ngộ độc chì, lúc còn sống làm công việc tráng men đồ sứ cho ngài.”
“...” Deville day hai bên thái dương, lẩm bẩm với vẻ không chắc chắn: “Hình như có chuyện như vậy... Nhưng tôi không nhớ rõ lắm...”
Tình trạng mất ngủ kéo dài khiến tinh thần ông ta rất kém. Trong mơ hồ, ông ta dường như thật sự từng thấy cảnh tượng tương tự.
Ông ta nghĩ một lát, không tiếp tục vắt kiệt bộ não tội nghiệp của mình nữa, chuyển sang hỏi:
“Nữ công nhân ấy tên gì?”
“Ừm, ý tôi là, tôi phải làm gì để chữa trị vấn đề tâm lý của mình?”
Klein trả lời ngắn gọn, giọng trầm thấp:
“Hai việc.”
“Thứ nhất, nữ công nhân chết bên đường tên là Hailiye Walker. Chính ngài đã nói với tôi. Cô ấy là tác nhân trực tiếp nhất, vì vậy ngài cần tìm cha mẹ cô ấy và bồi thường thêm cho họ.”
“Thứ hai, hãy tuyên truyền rộng rãi về tác hại của chì trên báo chí và tạp chí, để quỹ từ thiện của ngài giúp đỡ nhiều hơn những công nhân bị tổn hại. Nếu ngài có thể trở thành nghị sĩ Thượng viện, hãy thúc đẩy việc lập pháp trong lĩnh vực này.”
Deville chậm rãi ngồi dậy, tự giễu cười rồi nói:
“Những việc khác tôi đều sẽ làm, nhưng lập pháp ư? Hừ, tôi thấy điều đó hoàn toàn bất khả thi, vì còn có đối thủ cạnh tranh ở nước ngoài. Lập pháp sẽ chỉ khiến toàn bộ ngành này trong Vương quốc rơi vào khủng hoảng, hết nhà máy này đến nhà máy khác phá sản, kéo theo vô số công nhân thất nghiệp. Các tổ chức cứu tế không thể cứu nổi ngần ấy người.”
Chương nhỏ này vẫn chưa kết thúc, mời nhấn sang trang tiếp theo để đọc nội dung hấp dẫn phía sau!
Hãy yêu thích Bí Ẩn Chi Chủ thì nhớ lưu lại nhé: (m.shuhaige.net) Bí Ẩn Chi Chủ, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Ông ta chậm rãi bước xuống giường, chỉnh lại cổ áo rồi nhìn Klein:
“Hailiye Walker, phải không? Tôi sẽ bảo Karen đến nhà máy đồ sứ lấy hồ sơ của cô ấy ngay, rồi mời cha mẹ cô ấy đến đây. Cảnh sát, phiền anh ở lại chờ cùng tôi, theo dõi tình trạng tinh thần của tôi.”
“Được.” Klein chậm rãi đứng lên, phủi bộ đồng phục cảnh sát nền đen kẻ ô trắng.
…………
Mười một giờ sáng, phòng khách tầng một nhà Deville.
Klein vốn ít nói, ngồi trên ghế bành, lặng lẽ nhìn một người đàn ông và một người phụ nữ được quản gia Karen dẫn vào.
Hai vị khách có làn da thô ráp, trên mặt đã bắt đầu hằn nếp nhăn, lưng hơi còng xuống vì tuổi tác; trên mí mắt người phụ nữ có một nốt ruồi đen.
Họ gần như giống với dáng vẻ Klein nhìn thấy qua Hailiye, nhưng già nua và tiều tụy hơn, gầy đến mức gần như trông thấy xương, quần áo cũ kỹ rách rưới. Nghe nói họ sắp không trụ nổi ngay cả ở khu phố dưới phố Thập Tự Sắt.
Hu...
Trong linh cảm của Klein, luồng gió lạnh lẽo bắt đầu xoáy tròn.
Hắn day giữa hai hàng mày, chuyển mắt sang Sir Deville, rồi thấy sau lưng đối phương không biết từ lúc nào đã hiện ra một bóng dáng trắng nhợt, trong suốt và méo mó.
“Chào, chào buổi sáng, thưa ngài, thưa ngài.” Cha mẹ Hailiye khúm núm hành lễ.
Deville day trán rồi hỏi:
“Hai người là cha mẹ của Hailiye Walker? Chẳng phải cô ấy còn có một người anh em và một đứa em gái hai tuổi sao?”
Mẹ Hailiye sợ hãi đáp: “Cậu, em trai con bé bị ngã gãy chân ở bến cảng cách đây một thời gian. Chúng tôi để nó ở nhà chăm sóc em gái.”
Deville lặng thinh mấy giây rồi thở dài:
“Tôi vô cùng thương tiếc trước bất hạnh của Hailiye.”
Nghe câu ấy, cha mẹ Hailiye lập tức đỏ hoe mắt, mỗi người nói một câu, lời lẽ lộn xộn đan xen:
“Cảm ơn, cảm ơn ngài đã có lòng.”
“Cảnh sát nói với chúng tôi, nói rằng Hailiye chết vì ngộ độc chì. Chắc là từ này phải không? Ôi, đứa con tội nghiệp của tôi, nó mới mười bảy tuổi, lúc nào cũng lặng lẽ và bướng bỉnh.”
“Ngài đã phái người đến thăm con bé, tài trợ chi phí mai táng. Con bé được chôn ở nghĩa trang Raphael.”
Deville liếc nhìn Klein, đổi tư thế ngồi, hơi nghiêng người về phía trước rồi nặng nề nói:
“Thật ra đây là sự sơ suất của chúng tôi. Tôi cần phải xin lỗi.”
“Tôi đã suy nghĩ rồi, nhất định phải bồi thường cho hai người, bồi thường cho Hailiye. Lương tuần của con bé là 10 soli, phải không? Một năm là 540 soli, ừm, 27 bảng. Giả sử con bé còn có thể làm việc ít nhất mười năm nữa.”
“Karen, đưa cha mẹ Hailiye 300 bảng.”
“Ba, 300 bảng?” Cha mẹ Hailiye đều sững sờ.
Lúc dư dả nhất, tiền tiết kiệm trong tay họ cũng chưa từng vượt quá 1 bảng!
Không chỉ họ, các vệ sĩ và người hầu trong phòng khách đều kinh ngạc và ghen tị. Ngay cả cảnh sát trưởng Gait cũng không nhịn được mà thở nặng nề hơn — lương tuần của ông chỉ có 2 bảng, còn viên cảnh sát dưới quyền mang ký hiệu “v” chỉ kiếm được 1 bảng.
Giữa bầu không khí im lặng khó tả, quản gia Karen bước ra từ phòng làm việc, trên tay xách một chiếc túi vải căng phồng.
Ông mở túi, để lộ từng xấp tiền giấy chồng lên nhau bên trong: có tờ 1 bảng, có tờ 5 bảng, nhưng phần lớn là tiền giấy 1 soli và 5 soli.
Có thể thấy Deville đã cho người đổi sẵn tiền lẻ ở ngân hàng.
“Đây là tấm lòng của ngài.” Được chủ nhân đồng ý, Karen đưa chiếc túi cho cha mẹ Hailiye.
Cha mẹ Hailiye nhận lấy, dụi mắt rồi xem đi xem lại.
“Không, việc này, việc này hào phóng quá, chúng tôi không nên nhận.” Họ siết chặt chiếc túi trong tay, nói.
Deville trầm giọng:
“Đây là khoản Hailiye đáng được nhận.”
“Ngài, ngài đúng là một vị quý tộc cao thượng và nhân từ!” Cha mẹ Hailiye kích động, liên tục cúi đầu.
Trên mặt họ nở nụ cười, một nụ cười không sao kìm nén được.
Họ hết lời ca ngợi Sir Deville, lặp đi lặp lại mấy tính từ ít ỏi mà mình biết, liên tục nói rằng Hailiye ở trên trời chắc chắn sẽ cảm kích ngài.
“Karen, phái người đưa họ về. Ừm, trước tiên đưa đến trường bạc.” Deville thở phào nhẹ nhõm, dặn dò quản gia.
Cha mẹ Hailiye ôm chặt chiếc túi, vội vã đi về phía cửa, không dám nán lại.
Klein nhìn thấy bóng dáng trắng nhợt, trong suốt sau lưng Sir Deville cố vươn tay về phía họ, cố đi theo họ rời khỏi đây, nhưng họ cười rạng rỡ khác thường mà không hề ngoảnh lại.
Bóng dáng ấy ngày càng nhạt đi, chẳng mấy chốc đã biến mất hoàn toàn.
Còn trong cảm nhận của Klein, cái lạnh trong phòng khách lập tức trở lại bình thường.
Từ đầu đến cuối, hắn chỉ lặng lẽ quan sát, không đưa ra ý kiến nào.
“Cảnh sát, tôi cảm thấy khá hơn nhiều rồi. Bây giờ anh có thể cho tôi biết vì sao quản gia, người hầu và vệ sĩ của tôi cũng nghe thấy tiếng khóc lóc và rên rỉ không? Chẳng phải đây chỉ nên là vấn đề tâm lý riêng của tôi thôi sao?” Deville tò mò nhìn sang.
Thanh tra Toller biết chuyện lập tức trở nên căng thẳng.
Klein bình thản trả lời:
“Trong tâm lý học, chúng tôi gọi hiện tượng này là chứng cuồng loạn tập thể.”
Tái bút: Hình mẫu của mấy nữ công nhân ở chương trước được lấy từ tác phẩm Cư dân vực thẳm — Những ghi chép về khu Đông London của Jack London.
Hãy lưu trang này để đọc bản mới nhất!
Hãy yêu thích Bí Ẩn Chi Chủ thì nhớ lưu lại nhé: (m.shuhaige.net) Bí Ẩn Chi Chủ, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.