Ngồi trở lại ghế, mãi đến khi tiếng chuông nhà thờ phía xa lại ngân vang, liên tiếp bảy hồi, Chu Minh Thụy mới thong thả đứng dậy, đi đến trước tủ quần áo và lấy đồ ra.
Áo ghi lê đen, bộ âu phục cùng màu, quần hơi bó ở mắt cá, thêm chiếc mũ chóp thấp và chút khí chất thư sinh, khiến Chu Minh Thụy nhìn mình trong gương mà ngỡ như đang xem một bộ phim Anh kể chuyện thời Victoria.
“Mình đâu phải đi phỏng vấn, chỉ đi mua ít thức ăn, chuẩn bị nguyên liệu cho nghi thức đổi vận thôi…” Chợt, anh lẩm bẩm khe khẽ rồi lắc đầu cười.
Klein quá để tâm đến buổi phỏng vấn sắp tới, đến mức điều ấy đã hóa thành bản năng của cơ thể. Mỗi khi không đủ tập trung, anh lại quen tay mặc bộ quần áo tươm tất duy nhất này.
Thở ra một hơi, Chu Minh Thụy cởi bộ âu phục và áo ghi lê, thay chiếc áo khoác màu vàng nâu cũ kỹ, trên đầu cũng đổi sang chiếc mũ nỉ vành tròn cùng màu.
Sửa soạn xong, anh bước đến chiếc giường tầng, nhấc tấm đệm phía trên lên, thò tay qua lỗ thủng kín đáo bên dưới, lần mò một hồi thì tìm thấy ngăn bí mật.
Khi rút tay phải ra, trong lòng bàn tay anh đã có thêm một cuộn tiền giấy, chừng bảy tám tờ, màu mực xanh đen ngả trắng.
Đây là toàn bộ tiền dành dụm hiện giờ của Benson, thậm chí còn bao gồm cả tiền sinh hoạt ba ngày. Trong đó chỉ có hai tờ năm Sule, còn lại đều là tờ một Sule.
Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Loen, Sule nằm ở tầng thứ hai, bắt nguồn từ đồng bạc cổ. Một Sule bằng mười hai đồng xu đồng, có hai mệnh giá một và năm Sule.
Đứng đầu hệ thống tiền tệ là đồng bảng vàng, cũng là tiền giấy nhưng được bảo chứng bằng vàng và quy đổi trực tiếp; một bảng vàng bằng hai mươi Sule, có ba mệnh giá một, năm và mười bảng.
Chu Minh Thụy trải tiền giấy ra, ngửi thấy mùi mực in đặc biệt thoang thoảng.
Đó là mùi của tiền.
Có lẽ do những mảnh ký ức của Klein ảnh hưởng, cũng có lẽ vì lòng ham muốn tiền bạc vốn chưa từng đổi thay, trong khoảnh khắc ấy, Chu Minh Thụy cảm thấy mình đã yêu những thứ này mất rồi.
Nhìn xem, hình vẽ trên đó tinh xảo biết bao, khiến cả George III với hai chòm ria mép, vẻ mặt nghiêm nghị cứng nhắc cũng trở nên đáng yêu…
Nhìn xem, hình chìm khi soi dưới ánh nắng quyến rũ biết bao; nhãn chống giả được thiết kế tỉ mỉ khiến chúng khác hẳn đám hàng giả lẳng lơ rẻ tiền!
Ngắm nghía mấy chục giây, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ một Sule, cuộn phần còn lại lại rồi nhét vào ngăn bí mật bên trong lớp lót.
Vuốt phẳng miếng vải quanh lỗ thủng, Chu Minh Thụy gấp hai tờ tiền vừa lấy ra thật ngay ngắn, bỏ vào túi bên trái áo khoác vàng nâu, tách riêng với mấy đồng xu trong túi quần.
Làm xong mọi việc, anh nhét chìa khóa vào túi bên phải, cầm chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm rồi bước nhanh về phía cửa.
Lộc cộc, cộc. Tiếng bước chân từ nhanh dần chậm, cuối cùng dừng lại.
Chu Minh Thụy đứng bên cửa, chẳng biết từ lúc nào đã cau mày.
Vụ “tự sát” của Klein có không ít điểm đáng ngờ. Cứ thế này đi ra ngoài, liệu có gặp phải “tai nạn” gì không?
Trầm ngâm một lát, Chu Minh Thụy quay lại bên bàn viết, kéo ngăn kéo ra và lấy khẩu súng lục ổ quay ánh lên sắc đồng thau.
Đây là vũ khí phòng thân duy nhất anh nghĩ ra được, cũng đủ mạnh!
Dù chưa từng luyện bắn súng, chỉ cần rút khẩu súng này ra thôi cũng đủ dọa người ta!
Vuốt ve ổ quay kim loại lạnh buốt, Chu Minh Thụy nhét súng vào chiếc túi đựng tiền giấy, lòng bàn tay nắm chặt tiền, ngón tay ghì sát báng súng, giấu kín hoàn hảo.
Cảm giác an toàn tự nhiên dâng lên. Anh, người biết mỗi thứ một chút, chợt nảy ra một nỗi lo:
“Liệu có vô tình bóp cò không?”
Ý nghĩ liên tiếp nảy ra, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm được cách. Anh rút súng ra, hất ổ quay sang trái, xoay buồng đạn trống do vụ “tự sát” để lại vào vị trí có thể khai hỏa, rồi “tách” một tiếng đóng ổ quay lại.
Như vậy, dù súng có cướp cò thì cũng chỉ là “đạn lép”!
Nhét súng lại vào túi, Chu Minh Thụy cứ thế để tay trái trong túi, không rút ra nữa.
Anh dùng tay phải chỉnh mũ, mở cửa rồi bước ra, cánh cửa đóng sầm sau lưng.
Hành lang trắng vẫn tối mờ, ánh nắng lọt vào từ ô cửa sổ cuối hành lang rất ít ỏi. Chu Minh Thụy bước nhanh xuống cầu thang, ra khỏi khu chung cư rồi mới cảm nhận được ánh sáng rực rỡ và hơi ấm.
Lúc này đã gần tháng Bảy, thuộc giữa mùa hè, nhưng Thành phố Tingen nằm ở phía bắc Vương quốc Loen, có đặc điểm khí hậu riêng; nhiệt độ cao nhất trong năm cũng chưa đến ba mươi độ C như ở Trái Đất, buổi sáng lại càng mát mẻ. Trên phố, vài chỗ nước bẩn chảy lênh láng, đồ đạc vứt bừa bãi. Theo ký ức của Klein, những nơi tầng lớp thu nhập thấp sinh sống, dù có cống thoát nước, cảnh tượng tương tự cũng chẳng hiếm gặp: vì đông người, vì cuộc sống.
“Lại đây, lại đây, cá chiên thơm ngon đây!”
“Súp hàu nóng hổi tươi ngon, sáng uống một bát, tỉnh táo cả ngày!”
“Cá tươi mới chở từ cảng đến, chỉ năm đồng xu một con!”
“Bánh nướng, súp lươn ăn kèm bia gừng!”
“Ốc biển, ốc biển, ốc biển đây!”
“Rau vừa hái ở trang trại ngoại thành, vừa rẻ vừa tươi!”
……
Những người bán rong rau củ, trái cây và thức ăn chín lớn tiếng rao hàng, gọi những người qua đường vội vã. Có người dừng lại, cẩn thận so sánh rồi mua; có người sốt ruột phẩy tay, bởi hôm nay vẫn chưa tìm được việc.
Chu Minh Thụy ngửi mùi hôi thối và hương thơm thay nhau lan trong không khí, tay trái siết chặt báng súng, nắm tiền giấy, tay phải giữ chiếc mũ nỉ vành tròn. Anh hơi cúi người, cúi đầu đi xuyên qua con phố náo nhiệt này.
Nơi đông người thì có kẻ móc túi, nhất là khu phố này có không ít dân nghèo bán thất nghiệp, làm việc thời vụ và trẻ em đói khát bị người ta sai khiến.
Đi tiếp một quãng, mật độ người xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy mới thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn về phía đầu phố.
Ở đó có một nhạc công lang thang đang chơi đàn phong cầm, giai điệu khi du dương, khi sôi nổi.
Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại trang: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Bên cạnh ông ta có khá nhiều đứa trẻ áo quần rách rưới, sắc mặt vàng vọt vì suy dinh dưỡng.
Chúng nghe nhạc, bắt nhịp, theo bản năng lắc lư cơ thể, nhảy điệu múa tự nghĩ ra. Gương mặt chúng tràn ngập niềm vui, như thể mình là hoàng tử, là sứ giả.
Một người phụ nữ vẻ mặt đờ đẫn đi ngang qua, gấu váy bẩn thỉu, làn da xám xịt.
Ánh mắt chị ta ngơ ngác, vô hồn; chỉ khi nhìn đám trẻ kia mới thoáng lóe lên chút ánh sáng, dường như trông thấy chính mình của ba mươi năm trước.
Chu Minh Thụy đi vượt qua chị ta, rẽ sang con phố khác rồi dừng trước “Tiệm bánh mì Slin”.
Chủ tiệm bánh là một bà cụ ngoài bảy mươi tuổi, tên Wendy Slin. Tóc bà đã bạc trắng, trên mặt lúc nào cũng nở nụ cười hiền hậu. Từ khi Klein bắt đầu có ký ức, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở đây.
Ừm, bánh Tingen và bánh chanh bà tự nướng ngon lắm… Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười nói:
“Bà Slin, cho cháu tám pound bánh mì lúa mạch đen.”
“Ồ, Klein, Benson đâu rồi, vẫn chưa về à?” Wendy cười tủm tỉm hỏi.
“Còn vài ngày nữa ạ.” Chu Minh Thụy trả lời qua loa.
Wendy vừa gắp bánh mì lúa mạch đen vừa cảm thán:
“Cậu ấy đúng là chàng trai tốt chăm chỉ, sau này sẽ có một người vợ tốt.”
Nói đến đây, bà nhếch khóe môi, cười có vẻ tinh nghịch:
“Giờ thì tốt rồi, cháu đã tốt nghiệp, cử nhân ngành Lịch sử của Đại học Hoy~ Ừm, chẳng mấy chốc cháu sẽ kiếm được tiền. Nhà cháu không nên sống trong căn hộ như bây giờ, ít nhất cũng phải có phòng vệ sinh riêng.”
“Bà Slin, hôm nay bà trông đúng là một quý bà trẻ trung hoạt bát.” Chu Minh Thụy chỉ có thể cười khan đáp lại.
Nếu Klein thuận lợi vượt qua phỏng vấn, trở thành giảng viên Đại học Tingen, cả gia đình quả thật sẽ lập tức đổi đời!
Trong những mảnh ký ức của anh, thậm chí còn có viễn cảnh thuê một căn nhà riêng ở vùng ngoại ô: trên lầu có năm sáu phòng ngủ, hai phòng vệ sinh và một ban công lớn; dưới lầu có hai phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng vệ sinh và một kho chứa đồ dưới tầng hầm.
Đó không phải chuyện viển vông. Ngay cả giảng viên tập sự của Đại học Tingen cũng có thể nhận lương tuần hai bảng vàng; sau khi được bổ nhiệm chính thức là ba bảng vàng mười Sule. Phải biết rằng anh trai Klein, Benson, làm việc nhiều năm mà lương tuần cũng chỉ có một bảng vàng mười Sule; công nhân bình thường trong nhà máy thậm chí chưa tới một bảng, hoặc chỉ nhỉnh hơn đôi chút. Còn tiền thuê căn nhà riêng như thế dao động từ mười chín Sule đến một bảng vàng mười tám Sule.
“Đúng là khác biệt giữa thu nhập tháng ba bốn nghìn với tháng mười bốn mười lăm nghìn…” Chu Minh Thụy thầm lẩm bẩm.
Thế nhưng, tất cả đều dựa trên tiền đề anh có thể vượt qua phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund.
Còn những con đường khác, người không có chỗ dựa thì không thể được tiến cử để làm công chức; người học lịch sử lại càng khó tìm việc, nhu cầu cố vấn riêng cho quý tộc, chủ ngân hàng hay đại gia công nghiệp cũng không nhiều.
Nghĩ đến chuyện kiến thức mà Klein nắm giữ cũng biến thành những “mảnh vụn”, không đầy đủ và thiếu khuyết nhiều chỗ, Chu Minh Thụy cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa chột dạ trước kỳ vọng của bà Slin.
“Không đâu, lúc nào tôi cũng trẻ trung như vậy.” Wendy hài hước đáp.
Vừa nói, bà vừa cho mười sáu ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân vào chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm Chu Minh Thụy mang theo, rồi chìa tay phải ra:
“Chín đồng xu.”
Mỗi ổ bánh mì lúa mạch đen nặng khoảng 0,5 pound, sai lệch là điều khó tránh.
“Chín đồng xu ạ? Mấy hôm trước chẳng phải là mười một đồng xu sao?” Chu Minh Thụy vô thức hỏi.
Tháng trước nữa còn lên đến mười lăm đồng xu.
“Cậu phải cảm ơn việc Đạo luật Ngũ cốc bị bãi bỏ, cảm ơn những người đã xuống đường biểu tình.” Wendy xòe hai tay, cười nói.
Chu Minh Thụy gật đầu như hiểu như không. Ký ức của Klein về chuyện này có phần thiếu sót, anh chỉ nhớ cốt lõi của Đạo luật Ngũ cốc là bảo vệ giá nông sản trong nước: trước khi giá tăng đến một mức nhất định, không nhập khẩu ngũ cốc từ các nước phía nam như Feneport, Masin và Lenburg.
Vì sao lại có người biểu tình phản đối đạo luật đó?
Không mang theo nhiều tiền, Chu Minh Thụy sợ làm lộ khẩu súng lục ổ quay, chỉ có thể thận trọng móc tiền giấy ra, lấy một tờ đưa cho bà Slin.
Nhận lại ba đồng xu đồng, nhét vào túi quần xong, anh xách túi giấy đựng bánh mì, đi về phía khu chợ “Rau diếp và Thịt” cách đó một con phố, quyết tâm mua món đậu Hà Lan non hầm thịt cừu mà em gái đã dặn.
Tại nơi giao nhau giữa phố Thập Tự Sắt và phố Thủy Tiên có một quảng trường thành phố. Lúc này, nhiều chiếc lều đã được dựng lên, những chú hề ăn mặc kỳ quặc, nực cười đang đi phát truyền đơn khắp nơi.
“Tối mai có xiếc biểu diễn à?” Chu Minh Thụy liếc tờ truyền đơn trong tay người khác, khẽ đọc nội dung đại khái.
Melissa chắc sẽ thích lắm, không biết vé bán thế nào nhỉ? Ý nghĩ chợt lóe lên, Chu Minh Thụy bước lại gần.
Anh đang định hỏi một chú hề mặc đồ đỏ vàng xen kẽ thì bên cạnh chợt vang lên giọng nữ khàn khàn:
“Muốn xem bói không?”
Theo phản xạ, Chu Minh Thụy quay đầu nhìn sang, thấy trước một chiếc lều thấp có người phụ nữ đội mũ nhọn, mặc váy dài màu đen.
Mặt cô ta bôi màu đỏ và vàng, đôi mắt xanh xám sâu thẳm.
“Không.” Chu Minh Thụy lắc đầu đáp. Anh làm gì có tiền nhàn rỗi để xem bói.
Người phụ nữ mỉm cười nói:
“Bói Tarot của tôi rất chuẩn.”
“Tarot…” Chu Minh Thụy lập tức sững người.
Cách phát âm này nghe rất giống bài Tarot ở Trái Đất!
Bài Tarot ở Trái Đất thuộc một dạng bài bói toán, chỉ có thêm những “lá bài hình vẽ” với các biểu tượng riêng.
Khoan đã… Anh chợt nhớ ra nguồn gốc của thuật bói Tarot ở thế giới này.
Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thống, cũng chẳng phải di vật cổ đại; hơn một trăm bảy mươi năm trước, nó được phát minh bởi vị chấp chính quan đương nhiệm của Cộng hòa Intis, Roselle Gustav.
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại trang: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Ngài Roselle này đã phát minh ra động cơ hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự thống trị của Vương quốc Intis và được Giáo hội “Thần Thợ Thủ Công” công nhận, trở thành vị chấp chính quan đầu tiên của nền cộng hòa mới.
Sau đó, ông chinh chiến khắp nơi, đưa Lenburg cùng các nước khác vào vòng bảo hộ, khiến Vương quốc Loen, Feneport, Fursac cùng các cường quốc Bắc Đại Lục khác lần lượt cúi đầu. Tiếp đó, ông đổi nền cộng hòa thành đế quốc một lần nữa, tự xưng “Đại Đế Caesar”.
Chính trong thời kỳ Roselle trị vì, Giáo hội “Thần Thợ Thủ Công” nhận được thần dụ công khai đầu tiên kể từ “Kỷ nguyên Thứ Năm”, đổi danh xưng “Thần Thợ Thủ Công” thành “Thần Hơi Nước và Máy Móc”.
Roselle còn phát minh ra thuật bói Tarot, đặt nền móng cho thành phần và cách chơi bài Tây trước đây. Trong đó có vài kiểu mà Chu Minh Thụy quen thuộc, chẳng hạn như Thăng Cấp, Đấu Địa Chủ, Texas, Gwent…
Ngoài ra, ông phái hạm đội tìm ra tuyến đường đến Nam Đại Lục giữa bão tố và dòng chảy hỗn loạn, mở ra thời đại thuộc địa.
Đáng tiếc, khi về già, ông bị phản bội. Vào năm 1198 Kỷ nguyên Thứ Năm, ông bị Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng, gia tộc Sauron thuộc hoàng tộc Intis và các quý tộc khác liên thủ ám sát, ngã xuống tại Bạch Phong Cung.
Chuyện này… Nhớ lại những kiến thức thường thức ấy, Chu Minh Thụy chợt thấy đau cả răng.
Vị này chẳng lẽ là tiền bối xuyên không?
Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy muốn nhìn xem bài Tarot ở đây rốt cuộc trông ra sao, bèn gật đầu với người phụ nữ đội mũ nhọn, mặt vẽ đầy dầu màu:
“Nếu… ờ, giá cả hợp lý thì tôi thử xem.”
Người phụ nữ lập tức cười nói:
“Thưa ông, ông là người đầu tiên đến xem bói hôm nay, miễn phí.”
Ghi chú: Cầu phiếu đề cử cho chương thứ hai~
Mời lưu lại trang để đọc bản mới nhất!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại trang: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.