“Đừng nghĩ về món nợ chết tiệt đó nữa, chúng ta bàn về ma pháp nghi thức đi.” Lão Neal ung dung thu dọn nến, vạc và dao bạc cùng những thứ khác.
Klein rất muốn nhún vai như người Mỹ ở kiếp trước, nhưng cuối cùng vẫn không làm động tác thiếu lịch thiệp ấy.
Hắn chuyển sự chú ý trở lại bản thân ma pháp nghi thức, lần lượt nêu ra những câu hỏi chi tiết còn nghi hoặc trước đó, rồi nhận được câu trả lời đủ chắc chắn. Chẳng hạn, lời chú tụng niệm đều có một khuôn thức nhất định; chỉ cần đáp ứng khuôn thức ấy và dùng tiếng Hermes diễn đạt rõ ý chính, những phần còn lại có thể tùy ý ứng biến. Tất nhiên, tuyệt đối cấm những lời lẽ xúc phạm hay thiếu tôn kính.
“Buổi học huyền học” này kéo dài đến tận trưa. Lão Neal khẽ ho hai tiếng rồi nói:
“Chúng ta phải trở về phố Zouteland rồi.”
Nói đến đây, ông lầm bầm oán trách một câu:
“Để lấy mấy thứ chết tiệt đó, ta đã bỏ lỡ bữa sáng ngon lành.”
Klein vừa buồn cười vừa nghi hoặc, nhìn quanh rồi hỏi:
“Thưa ông Neal, nhà ông không có đầu bếp sao? Hoặc người hầu gái phụ trách nấu nướng?”
Lương tuần 12 bảng đủ để thuê vài người hầu rồi!
Theo báo chí, nếu bao ăn ở thì thuê một đầu bếp bình thường chỉ tốn lương tuần 12 đến 15 Soli, chưa đến 1 bảng; người hầu gái làm việc vặt còn rẻ hơn, lương tuần chỉ từ 3 Soli 6 penny đến 6 Soli. Tất nhiên, cũng chẳng thể trông mong tay nghề nấu nướng của họ.
Ừm, mà cũng không đúng, với tình cảnh ông Neal còn nợ bên ngoài 30 bảng, không thuê đầu bếp và người hầu mới là bình thường…
Hình như mình lại hỏi điều không nên hỏi rồi…
Khi Klein đang hối hận, lão Neal lại chẳng hề để bụng, chỉ lắc đầu nói:
“Ta thường thử ma pháp nghi thức ở nhà, nghiên cứu vật phẩm Phi Phàm và tài liệu liên quan. Ta không thể, cũng chẳng thể nào thuê người bình thường làm đầu bếp, quản gia hay hầu gái; ta chỉ định kỳ gọi người đến dọn dẹp. Còn nếu họ không phải người bình thường, cậu nghĩ họ có chịu làm những việc như thế không?”
“Hình như tôi đã hỏi một câu ngốc nghếch. Có lẽ vì tôi không làm những việc liên quan đến huyền bí ở nhà.” Klein tự giễu rồi giải thích.
Lão Neal đã đứng dậy từ trước, đội chiếc mũ phớt và vừa bước ra cửa vừa lẩm bẩm:
“Ta như ngửi thấy mùi gan ngỗng áp chảo… Đợi món nợ được giải quyết triệt để, nhất định ta phải ăn một phần thật ngon! Trưa nay ta chắc chắn có thể ăn hết một miếng thịt heo quay lớn ăn kèm sốt táo. Không, thế vẫn chưa đủ, phải thêm một cây xúc xích ăn với khoai tây nghiền nữa…”
Nghe ông nói mà mình cũng đói rồi… Klein nuốt nước bọt, bước nhanh theo lão Neal đến trạm xe ngựa công cộng gần đó.
Trở lại phố Zouteland, lão Neal vừa bước xuống xe ngựa thì bỗng “hửm” một tiếng:
“Ta thấy gì thế này? Nữ thần ơi, ta thấy gì thế này?”
Đột nhiên, ông nhanh nhẹn như một chàng trai mười bảy, mười tám tuổi, thoăn thoắt đến bên đường nhặt lên một món đồ.
Klein nghi hoặc tiến lại gần, nhìn kỹ thì thấy đó là một chiếc ví da được chế tác tinh xảo.
Với hiểu biết và con mắt của mình, Klein khó mà phân biệt chiếc ví màu nâu sẫm ấy làm bằng da bò hay da cừu; hắn chỉ chú ý đến huy hiệu màu lam nhạt thêu trên đó, phía trên huy hiệu là một con bồ câu trắng đang dang cánh như sắp bay.
Đó là ấn tượng đầu tiên Klein có được. Còn từ cái nhìn thứ hai trở đi, ánh mắt hắn đã dính chặt vào từng tờ tiền nhét căng trong ví.
Đó là những đồng bảng vàng nền xám hoa văn đen, ít nhất cũng phải hai mươi tờ!
Lão Neal mở ví, rút những tờ tiền ra xem kỹ, lập tức bật lên một tiếng:
“Tiền giấy mệnh giá 10 bảng, có chân dung ‘Người lập quốc’, ‘Đấng bảo hộ’ William Đệ Nhất được kính trọng. Ôi, Nữ thần ơi, có đúng ba mươi tờ, còn thêm mấy tờ 5 bảng, 1 bảng và 5 Soli nữa.”
Hơn ba trăm bảng? Đây đúng nghĩa là một khoản tiền khổng lồ! Có lẽ mười năm nữa mình cũng chưa chắc tiết kiệm được ngần ấy… Hơi thở Klein bất giác trở nên nặng nề.
Vì bảng vàng có giá trị rất cao, nhặt được chiếc ví này cũng giống như nhặt được một va li đầy tiền giấy ở đời sau.
“Không biết là vị quý ông nào đánh rơi… Chắc chắn không phải người bình thường.” Klein bình tĩnh phân tích.
Chiếc ví như thế rõ ràng không phải của phụ nữ.
“Không cần bận tâm ông ấy là ai.” Lão Neal cười khẽ. “Chúng ta đâu định chiếm đoạt số tiền không thuộc về mình. Cứ đợi ở đây một lát, ta nghĩ vị quý ông ấy sẽ sớm quay lại tìm. Với bất kỳ ai, đây cũng chẳng phải thứ dễ dàng bỏ mặc.”
Klein thầm thở phào, có cái nhìn hoàn toàn mới về phẩm chất đạo đức của lão Neal.
Trước đó hắn còn khá lo ông sẽ vin vào cớ “Nữ thần ban tặng” để dùng số tiền này trả nợ, nên đang khổ sở nghĩ xem phải ngăn cản, khuyên nhủ thế nào.
Đây chính là “muốn làm gì thì làm, nhưng đừng gây tổn hại”? Klein bỗng có chút lĩnh ngộ.
Hai người đợi bên đường chưa đầy một phút thì thấy một cỗ xe ngựa bốn bánh sang trọng chạy nhanh tới. Trên huy hiệu màu lam nhạt ở bên hông xe là một con bồ câu trắng đang dang rộng đôi cánh.
Xe ngựa dừng lại. Một người đàn ông trung niên mặc lễ phục đen, thắt nơ cùng màu, bước khỏi khoang xe, nhìn chiếc ví rồi tháo mũ hành lễ:
“Thưa hai vị, đây hẳn là ví tiền của chủ nhân tôi.”
“Huy hiệu của các ông đã chứng minh mọi chuyện, nhưng tôi vẫn cần xác nhận thêm một lần. Đây là trách nhiệm với tất cả mọi người. Xin hỏi trong ví có bao nhiêu tiền?” Lão Neal lịch sự đáp.
Người đàn ông trung niên ngẩn ra, sau đó tự giễu cười:
“Là quản gia mà lại không biết trong ví của chủ nhân còn bao nhiêu tiền, thật không nên. Xin lỗi, cho phép tôi vào hỏi một chút.”
“Đó là quyền của ông.” Lão Neal đưa tay ra hiệu mời.
Người đàn ông trung niên quay lại bên khoang xe, trao đổi vài câu với người bên trong qua cửa sổ.
Ông ta lại đến gần Klein và lão Neal, mỉm cười nói:
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu trang này lại để đọc bản cập nhật mới nhất!
“Nhiều hơn 300 bảng, nhưng chưa đến 350 bảng. Chủ nhân tôi không nhớ con số cụ thể.”
Không nhớ rõ… Đúng là nhà giàu tiêu tiền như nước. Nếu có ngần ấy tiền, mình chắc chắn đã đếm đi đếm lại không biết bao nhiêu lần… Klein không khỏi ngưỡng mộ.
Lão Neal gật đầu, đưa chiếc ví trở lại:
“Nữ thần chứng giám, đây là đồ của các ông.”
Người đàn ông trung niên nhận lấy chiếc ví, đại khái đếm qua một lượt rồi rút ra ba tờ 10 bảng:
“Chủ nhân tôi là Đức ngài Deville. Ngài ấy rất tán thưởng phẩm chất của hai vị. Đây là phần thưởng mà người trung thực xứng đáng được nhận, xin đừng từ chối.”
Đức ngài Deville? Vị quý tộc thành lập “Công ty Tín thác Deville”, cung cấp nhà cho thuê giá rẻ cho tầng lớp lao động? Klein lập tức nhớ ra cái tên này.
Đó là vị quý tộc mà anh trai Benson vừa kính trọng, vừa cho rằng cách làm việc chưa đủ sát với thực tế.
“Xin cảm ơn Đức ngài. Ngài ấy là một quý ông tốt bụng và hào phóng.” Lão Neal không khách sáo, nhận lấy ba tờ tiền.
Đưa mắt tiễn xe ngựa của Đức ngài Deville đi xa, thấy xung quanh không có ai, ông quay sang Klein, khẽ phe phẩy tiền giấy rồi cười nói:
“30 bảng, món nợ được giải quyết rồi.”
“Ta đã nói nó sẽ được giải quyết bằng một cách hợp lý.”
“Đây chính là sức mạnh của ma pháp.”
…Ma pháp cái khỉ ấy! Thế này cũng được sao! Klein lại một lần nữa trợn mắt kinh ngạc.
Sau khi hoàn hồn được vài phút, trên đường bước vào lối cầu thang và đi lên công ty an ninh, hắn nghi hoặc hỏi:
“Thưa ông Neal, sao ông không cầu xin một khoản lớn hơn?”
“Đừng tham lam. Khi tiến hành ma pháp nghi thức, càng không được tham lam. Biết tiết chế là yếu tố then chốt giúp mỗi Bí Tu Sĩ sống đủ lâu.” Lão Neal ung dung vui vẻ giải thích.
…………
Trong phòng tiệc rộng lớn, trên vài chiếc đèn chùm dựng những ngọn nến đang cháy. Chúng tỏa ra hương thơm khiến lòng người thư thái, ánh sáng tích tụ từ số lượng nến chẳng hề kém những ngọn đèn khí.
Trên những chiếc bàn dài bày gan ngỗng áp chảo, bít tết bò nướng, gà tơ quay, cá bơn áp chảo, hàu Dixi, thịt cừu non hầm, súp kem cùng đủ món ngon khác. Ngoài ra còn có từng chai Champagne Mist, rượu nho Olmir và vang đỏ South Wales, dưới ánh đèn ánh lên màu sắc quyến rũ.
Những người hầu mặc áo gi-lê đỏ bưng khay đặt ly pha lê, đi lại giữa các quý ông và quý bà ăn vận thanh nhã hoặc lộng lẫy.
Audrey Hall mặc chiếc váy dài màu trắng nhạt cổ đứng, eo cao, tay áo phồng kiểu chân cừu. Thân trên được ôm chặt, vòng eo siết thật nhỏ, còn phần váy cắt may nhiều tầng như bánh kem được khung thép cá voi nâng đỡ hoàn hảo.
Mái tóc vàng của nàng được vấn lên thanh nhã; hoa tai, dây chuyền và nhẫn đều lấp lánh rực rỡ. Dưới chân là đôi giày khiêu vũ màu trắng đính hoa hồng và kim cương.
“Bên trong có bốn, năm hay sáu lớp váy lót nhỉ?” Audrey dùng bàn tay phải đeo găng trắng chạm vào khung váy.
Tay trái nàng đang cầm một ly Champagne trong veo lấp lánh.
Audrey không đứng giữa buổi tiệc như mọi khi, trở thành tâm điểm của mọi người, mà tránh xa nơi náo nhiệt, lặng lẽ đứng trong bóng tối của rèm cửa sổ sát đất.
Nàng nhấp một ngụm Champagne, dùng dáng vẻ lạc lõng nơi đây, tách biệt nhìn những người phía trước:
Con trai Bá tước Wolf đang trò chuyện với con gái Tử tước Conrad. Anh ta thích vung tay để nhấn mạnh lời nói. Ừm, biên độ vung tay càng lớn thì nội dung càng không đáng tin, đây là kết luận đã được kiểm chứng… Anh ta luôn không nhịn được mà đề cao bản thân, hạ thấp người khác, nhưng lại khó che giấu sự chột dạ; điều đó bộc lộ qua cách nói và ngôn ngữ cơ thể…
Phu nhân Della hết lần này đến lần khác dùng tay trái che tiếng cười. Ừm, mình hiểu rồi, bà ấy đang khoe viên ngọc aquamarine tinh khiết trên tay trái…
Chồng bà, Công tước Nigan, đang ở cách đó không xa bàn luận tình hình với mấy vị quý tộc phái bảo thủ. Từ lúc buổi tiệc bắt đầu đến giờ, ông ta chỉ chủ động tìm kiếm phu nhân Della bằng ánh mắt một lần…
Họ gần như chẳng hề thực sự nhìn vào mắt nhau… Có lẽ, ừm, họ không ân ái như vẻ ngoài thể hiện…
Phu nhân Panis bị Nam tước Larry chọc cười bảy lần. Chuyện ấy rất bình thường, chẳng có gì lạ, nhưng tại sao bà ấy lại nhìn chồng mình bằng ánh mắt chột dạ… Ừm, họ tách nhau ra rồi… Không đúng, nơi họ đi đều dẫn ra vườn…
…
Trong buổi tiệc xa hoa này, Audrey nhận ra nhiều chi tiết mà trước đây nàng vốn chẳng bao giờ để ý.
Có một khoảnh khắc, nàng gần như thực sự tin rằng mình đang xem một vở kịch.
“Ai cũng là một diễn viên khá giỏi…” Nàng thầm thở dài, ánh mắt lạnh nhạt.
Đúng lúc này, nàng chợt cảm thấy có điều gì đó, đột ngột ngoảnh đầu nhìn ra ban công rộng rãi bên ngoài cửa sổ sát đất, hướng về góc tối trên ban công.
Trong vùng bóng tối ấy, một con chó lớn lông vàng đang lặng lẽ ngồi ngay ngắn, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào bên trong, nhìn Audrey; nửa thân mình ẩn trong bóng tối.
Susie… Khóe miệng Audrey giật một cái, vẻ mặt lập tức sụp xuống, không sao duy trì nổi trạng thái “Khán Giả” nữa.
Xin hãy lưu trang này lại để đọc bản mới nhất!
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu trang này lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của Thư Hải Các đứng đầu toàn mạng.