Tháng tư của Tây Lăng Vương Thành, đúng là lúc hoa nở rộ nhất. Ngày sinh nhật Tiêu Minh Hi, từ sáng sớm trong Diệu Linh Cung đã trở nên náo nhiệt.
Từ khi nàng trở về Tây Lăng, mỗi ngày sinh nhật, Vân Trăn đều phải làm cho vương cung một phen. Cung nhân đã bắt đầu chuẩn bị trước một tháng, trong ngoài vương phủ treo đèn kết hoa, yến tiệc từ ban ngày kéo dài đến đêm, các bộ quý tộc cùng thế gia đều đến chúc thọ.
Tiêu Minh Hi khuyên nhủ hai lần, Vân Trăn chỉ coi như không nghe thấy.
Ngày sinh nhật, Tiêu Minh Hi vừa ngồi xuống trước bàn trang điểm, Vân Trăn liền đích thân tới chọn quần áo cho nàng. Chiếc váy dài tay hẹp màu đỏ tươi phác họa ra vòng eo thon thả, trên tà váy nhẹ nhàng thêu một đóa hoa điểu vàng lớn. Mái tóc đen của nàng được búi nửa, giữa trán treo một hạt hồng bảo, phản chiếu làn da như tuyết mới, mày mắt đẹp đẽ mà sống động.
Vân Trăn vẫn cảm thấy cổ mình trống rỗng, lại lấy từ trong hộp ra một chuỗi hạt vàng tinh mịn, tự tay đeo cho nàng.
“Mẫu hậu mà còn tiếp tục, hôm nay e là ta ngay cả đường cũng không đi nổi nữa.” Tiêu Minh Hi cúi đầu gảy chuỗi hạt rủ xuống giữa xương quai xanh, nhịn không được oán trách.
Vân Trăn đỡ vai nàng ngắm nghía trái phải, cho đến khi xác nhận không có nửa phần không ổn mới hài lòng: "Một năm cũng chỉ có một ngày này, dù có đeo hết châu báu trong kho lên người ngươi, cũng không tính là nhiều."
Trong gương đồng phản chiếu hai khuôn mặt vô cùng tương tự. Vân Trăn tuy đã lớn tuổi, nhưng năm tháng dường như đặc biệt đối đãi với nàng, đuôi lông mày khóe mắt chỉ có phong tình riêng của một nữ tử trưởng thành. Lúc này nàng rũ mắt nhìn con gái, đáy mắt tràn đầy sự yêu thương không hề che giấu.
Dung Hiên sau khi tan triều cũng chạy tới, thấy trong điện châu ngọc gấm vóc chất đống gần như không có chỗ đặt chân, không khỏi cười nói: “Không biết, còn tưởng mẫu hậu muốn đưa cả kho hàng vương cung cho tỷ tỷ.”
Vân Trăn ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên: “Nàng thích, tặng thì đã sao?”
Dung Hiên sớm biết trước mặt mẫu thân, mình tuyệt đối không thể vượt qua tỷ tỷ, cũng không tranh cãi với nàng, chỉ sai người dâng lễ vật mình chuẩn bị lên, sau đó cùng hai mẹ con đi đến hoa uyển thiết yến.
Hôm nay người dự tiệc rất đông, ngoài tông thân vương tộc và trọng thần trong triều ra, còn có không ít con cháu thế gia chưa kết hôn.
Diệu Linh công chúa mãi vẫn chưa định ra hôn sự, mấy năm nay không biết đã lay động tâm tư của bao nhiêu người. Vân Trăn không vội chọn rể cho con gái, chỉ cần đối phương hành sự còn coi là tri lễ, thì cứ để những người trẻ tuổi kia lấy lòng. Nàng hy vọng Tiêu Minh Hi có thể tìm được người thật lòng yêu thích, nếu mãi mãi không gặp được, ở lại trong cung tự nhiên ở một đời cũng không sao.
Lễ mừng sinh thần được đưa đến trước mặt Tiêu Minh Hi như nước chảy, trong đó nổi bật nhất là một cây hoa đá quý cao gần nửa người.
Thân cây và cành đều được đúc bằng vàng đỏ, ngọc bích điêu khắc thành từng lớp lá xếp chồng lên nhau, còn những đóa hoa nở trên đầu cành thì lần lượt lấy hồng bảo, tử tinh và phù dung thạch điêu luyện thành, những viên đông châu nhỏ rơi vãi trong đó, tựa như sương sớm ngưng tụ trên cánh hoa. Ánh mặt trời chiếu xuống phía trên, đầy cây quang hoa lưu chuyển, phản chiếu xung quanh cũng sáng thêm vài phần.
Người tặng quà là một vị công tử trẻ tuổi xuất thân thế tộc. Nghe nói để chế tạo cây hoa này, hắn đã tìm khắp danh tượng, trước sau tốn gần một năm công phu, chỉ riêng hình thái cánh hoa đã sửa đi vài lần.
Tiêu Minh Hi đứng trước gốc cây nhìn hồi lâu, mỉm cười khen ngợi: "Hôm nay nhiều quà như vậy, món áp chót này tốn tâm tư nhất."
Vị công tử trẻ tuổi nghe vậy, trên mặt lập tức hiện lên vẻ vui mừng.
Tiêu Minh Hi lại không chút biến sắc ngẩng đầu lên, nhìn về phía ghế đối diện.
Kỷ Ngọc Hành hôm nay mặc một bộ trường bào màu trắng trăng, bên hông buộc đai ngọc màu trơn. Ba năm trôi qua, trên người hắn lại thêm vài phần trầm tĩnh thong dong sau khi trải qua sự việc. Nghe Tiêu Minh Hi công khai khen ngợi quà của người khác, ngón tay hắn đặt trên mép chén khẽ dừng lại một chút, rất nhanh đã khôi phục như thường.
Những phản ứng nhỏ nhặt đó đương nhiên không thoát khỏi mắt Tiêu Minh Hi.
Trong lòng nàng cảm thấy thú vị, lại vòng quanh cây hoa bảo thạch xem kỹ một lần, rồi mới quay đầu hỏi Kỷ Ngọc Hành: "Kỷ đại nhân cho rằng món quà này thế nào?"
Kỷ Ngọc Hành biết nàng cố ý muốn xem phản ứng của mình, trong mắt hiện lên một chút bất đắc dĩ, ngắm nhìn cây hoa kia một lát, ôn tồn nói: “Trân thạch dùng đã là khó có được, thợ thủ công lại chịu ở chỗ tỉ mỉ hao tâm tổn trí, xác thực xứng đáng một món trân phẩm. Điện hạ nếu thích, một năm này người tặng quà cũng không tính uổng phí.”
Tiêu Minh Hi vốn muốn nhìn hắn ghen tị, ai ngờ hắn không những không kén chọn mà còn nói tốt cho người tặng quà, nhất thời lại không biết nên cảm thấy thất vọng, hay là nên giận hắn quá giỏi giữ bình tĩnh.
Người này chính là như vậy.
Trong ba năm này, Tiêu Minh Hi không biết cố ý trêu chọc Kỷ Ngọc Hành bao nhiêu lần. Có lúc vô cớ lạnh nhạt với hắn, có lúc lại trước mặt hắn khen ngợi người khác, rõ ràng thấy trong mắt hắn lộ ra vẻ thất vọng, hắn cũng chưa từng tranh giành với ai, càng chưa bao giờ ỷ vào tình nghĩa ngày xưa can thiệp nàng qua lại với bất kỳ ai.
Đợi khúc ca múa cuối cùng trong bữa tiệc kết thúc, sắc trời đã về chiều, cung nhân cũng bắt đầu thắp đèn xung quanh hoa viên. Trước khi Vân Trăn đi, mỉm cười hỏi: "Cây hoa bảo thạch kia quả nhiên hợp ý ngươi như vậy sao?"
Tiêu Minh Hi nghe ra lời trêu chọc trong lời nàng, thản nhiên nói: "Làm công vẫn còn tinh xảo."
“Nếu chỉ là tạm được, vừa rồi cần gì phải khen tốt như vậy?” Vân Trăn liếc nhìn nàng một cái, “Còn lần lượt nhìn về phía Kỷ đại nhân.”
Tiêu Minh Hi khoác tay mẹ, mặt không đổi sắc nói: “Mẫu hậu hôm nay uống không ít rượu, chắc là nhìn nhầm rồi.”
Vân Trăn cũng không vạch trần, chỉ cười đầy ẩn ý.
Khi trở về Diệu Linh Cung, lễ vật sinh nhật gửi từ Đại Ung đã được sắp xếp ổn thỏa. Tiêu Thành Hành đăng cơ đã sáu năm, tình hình triều đình dần ổn định, thân thể cũng vẫn khỏe mạnh. Mỗi khi đến ngày sinh tháng nào, hắn đều viết một bức thư tay khác, cùng với quà trong cung mang đến.
Trong thư không có bao nhiêu việc lớn của gia đình, phần lớn chỉ dặn nàng bớt ăn lạnh, cưỡi ngựa không thể một mực tham lam, thỉnh thoảng còn phải phàn nàn thư hồi âm của nàng quá ngắn, vài dòng ít ỏi, vậy mà còn chẳng bằng chữ trên danh sách quà tặng.
Đồ vật gửi tới cũng không hoàn toàn là đồ quý hiếm. son phấn mới nở ở Ung Kinh, mứt trái cây trong tiệm cũ phía nam thành, điểm tâm do ngự trù làm, phàm là thứ hắn nhớ trước kia Tiêu Minh Hi thích, đều phải tìm cách đựng vài hộp.
Tin tức ở Ung Kinh, ba năm nay cũng chưa từng đứt đoạn.
Sau khi Triệu Uyển mới cưới, cuộc sống an ổn, năm ngoái sinh một cô con gái đáng yêu như ngọc tuyết. Trong thư phàn nàn đứa trẻ đó đêm khuya khóc lóc không ngừng, khiến nàng cả tháng không ngủ được, nhưng từng câu chữ lại tràn đầy tình yêu không thể che giấu. Còn in một dấu tay nhỏ màu đỏ nhạt ở góc giấy viết thư.
Triệu Hồng cũng đã cưới vợ, cưới cô nương xuất thân từ tướng môn. Tính tình hai người đều thẳng thắn, sau khi thành hôn thường xuyên tranh cãi, nhưng cuộc sống lại vô cùng náo nhiệt.
Viên Phương Cầm và Chu Nghi Huyên cùng những người khác cũng có cuộc sống riêng. Có người ở lại Ung Kinh, có người theo chồng ngoại nhiệm, thư từ xoay vần mấy tháng đưa đến Tây Lăng, bên trong viết toàn là chuyện thường ngày vụn vặt không thể tả xiết. Đứa trẻ nhà ai học được đi bộ, ai lại cãi nhau với mẹ chồng vài câu, đọc ra tuy không kinh tâm động phách, nhưng lại khiến người ta cảm thấy an ổn.
Thôi thái hậu đã bệnh mất trong cung điện bị giam cầm vào mùa đông năm ngoái. Chuyện cũ đổi con năm đó cũng theo nàng chôn xuống lòng đất, không còn ai nhắc tới nữa.
Còn về Tiêu Hoán Đình, ba năm nay chưa từng viết cho Tiêu Minh Hi một phong thư riêng.
Tên của hắn thường xuyên xuất hiện trên quốc thư và văn điệp thương lộ qua lại giữa hai nước. Tiêu Thành Hành dần giao chính sự vào tay hắn, giờ đây hắn đã có thể tự mình xử lý hơn nửa triều vụ, hành sự quyết đoán, thưởng phạt phân minh, trong triều đối với vị trữ quân này cũng ngày càng tin phục.
Hắn đã hứa không dây dưa nữa, thì quả thực không vượt qua ranh giới đó.
Tiêu Minh Hi cất kỹ dấu tay nhỏ Triệu Uyển gửi tới, lại ấn thư của Tiêu Thành Hành vào bức thư từ nhiều năm. Ngân La mới khép nắp hộp lại, bên ngoài liền có người tiến vào bẩm báo, nói Kỷ đại nhân cầu kiến.
Khi Kỷ Ngọc Hành tiến vào, thị tòng phía sau còn nâng một cái hộp gỗ dài hẹp.
Tiêu Minh Hi nhìn thoáng qua: “Ta còn tưởng Kỷ đại nhân hôm nay là tay không.”
“Sinh nhật điện hạ, ta làm sao dám quên.” Kỷ Ngọc Hành sai người đặt hộp gỗ lên án dài, tự tay mở khóa, “Chỉ là phần lễ vật này không nên mang đến yến tiệc, liền lén đưa tới.”
Trong hộp không phải là kỳ trân dị bảo gì, mà là một bức trường quyển chưa được trang trí.
Tranh trục dài tới hai tay, từ từ mở ra, Tiêu Minh Hi liền nhìn thấy sơn xuyên đầu hạ Tây Lăng. Ngọn núi xa xa phản chiếu ánh mặt trời, sông Bạch Thủy uốn lượn qua cánh đồng đầy hoa xanh li ti. Người phụ nữ trong tranh cưỡi trên một con ngựa ô, đang quay đầu giữa lúc phi nước đại. Vạt áo và chuỗi hạt bên hông đều bị gió thổi bay lên cao, trên mặt mang theo nụ cười không chút câu nệ, như thể đất trời dù lớn đến đâu cũng có thể do nàng ra vào.
Tiêu Minh Hi liếc mắt một cái liền nhận ra.
Đầu hè năm ngoái, nàng theo Dung Hiên đến hành cung, trên đường đi ngang qua bờ sông Bạch Thủy, nhất thời hứng khởi liền thúc ngựa chạy xa một chút. Kỷ Ngọc Hành cùng hộ vệ tùy tùng đều bị nàng bỏ lại phía sau, khi nàng quay trở lại, hắn đang dừng ở đầu kia của cánh đồng nhìn nàng.
Chính nàng cũng suýt quên mất cảnh tượng hôm đó phi ngựa ngoảnh đầu nhìn lại, nhưng hắn vẫn nhớ rõ ràng như vậy.
Nàng xem bức tranh hồi lâu, mới hỏi: "Vẽ bao lâu rồi?"
"Khoảng một năm."
"Đã tốn nhiều tâm tư như vậy, sao vừa rồi không lấy ra?" Tiêu Minh Hi lại cố ý nhắc đến chuyện trong yến tiệc, "Cây hoa đá quý đó ai cũng nhìn thấy."
Kỷ Ngọc Hành thay nàng đè lại góc tranh bị gió cuốn lên, ôn tồn nói: “Bức tranh này là tặng cho ngươi, không cần mang ra ngoài cung cấp người khác đánh giá.”
Tiêu Minh Hi nghe ra một chút ý vị độc chiếm hiếm có trong đó, khá hưởng thụ, khóe môi vừa mới cong lên, liền nghe Kỷ Ngọc Hành tiếp tục nói: “Thông Minh Sứ kế nhiệm đã đến biên giới Tây Lăng, vài ngày nữa là có thể tới vương thành. Đợi giao xong công việc trong tay, ta cũng nên về Ung Kinh phục mệnh.”
Tiêu Minh Hi ngẩng đầu lên.
Nàng đương nhiên biết nhiệm kỳ của Thông Minh Sứ chỉ có ba năm. Chỉ là ba tuổi này, Ngọc Hành luôn ở bên cạnh, mùa xuân cùng nàng ra khỏi thành dạo chơi, đêm đông cùng nhau vây lò nói chuyện, cuộc sống trôi qua quá tự nhiên, khiến nàng dần quên mất, hắn rốt cuộc vẫn là thần tử Đại Ung.
"Khi nào khởi hành?"
"Mười ngày sau."
Tiêu Minh Hi nhìn mình đang phi ngựa trong tranh, bỗng cảm thấy lồng ngực trống rỗng.
Khi nàng mới trở về Tây Lăng, tuy có mẫu thân và đệ đệ yêu thương trăm phương ngàn kế, nhưng vẫn chưa thể coi là viên mãn, bởi vì người trong lòng nàng không ở đây. Ba năm trước, hắn vượt qua Vạn Lý Quan Sơn đến bên cạnh nàng, Tiêu Minh Hi cuối cùng cảm thấy, tất cả những gì mình muốn đều đã nắm trong tay.
Kỷ Ngọc Hành mang đến cho nàng luôn chỉ có ấm áp. Mặc cho việc nàng trêu chọc thăm dò thế nào, cũng chưa bao giờ vì vậy mà sinh lòng oán hận. Trái tim quân tử ôn hậu bao dung kia, thủy chung không hề thay đổi.
"Ngươi muốn về không?" Nàng hỏi.
“Năm đó điện hạ chỉ nói, nguyện cùng ta đi thêm một đoạn đường.” Kỷ Ngọc Hành nhìn nàng, đáy mắt không phải là không có luyến tiếc, “đường này rốt cuộc xa bao nhiêu, tự nhiên nên do ngươi quyết định.”
"Nếu ta không cho phép ngươi trở về thì sao?"
Ánh mắt Kỷ Ngọc Hành khẽ động.
Tiêu Minh Hi hơi nâng cằm, cuối cùng đưa tay về phía hắn: “Thông Minh Sứ ba năm là có thể trở về nước, phò mã của Diệu Linh công chúa lại phải ở lại cả đời. Kỷ Ngọc Hành, ngươi có dám ở ở đây không?”
Kỷ Ngọc Hành cúi đầu nhìn bàn tay kia, giữa đôi mày cuối cùng cũng có ý cười chậm rãi lan tỏa. Trong đôi mắt vốn ôn nhuận trầm tĩnh ấy, như đột nhiên bị ném vào một viên sỏi, mọi sự kiềm chế và bình tĩnh đều gợn sóng trong khoảnh khắc này.
Hắn đưa tay nắm lấy nàng, động tác vẫn dịu dàng như cũ, năm ngón tay thu lại rồi không hề buông ra nữa.
Ngày cưới được định vào tháng chín năm nay.
Dung Hiên lấy danh nghĩa quốc chủ Tây Lăng chính thức báo cáo tin hôn sự cho Đại Ung, rồi cùng nhau gửi đi tấu sớ Kỷ Ngọc Hành xin từ chức. Tiêu Thành Hành không ngăn cản, rất nhanh liền chuẩn bị đơn xin hắn từ biệt, còn đặc biệt cho phép vợ chồng họ Kỷ theo sứ thần Đại Khánh cùng đến Tây Lâm dự lễ.
Thư hồi âm của hắn gửi cho Tiêu Minh Hi chỉ có một câu - ngươi đã vừa lòng, phụ vương liền an tâm.
Lễ vật theo thư đến lại chất đầy hàng chục chiếc xe.
Triệu Uyển, Triệu Hồng cùng mấy vị bạn cũ lễ vật cũng kẹp ở trong đó. Triệu Oản tự tay thêu một tấm khăn che cho nàng, còn Triệu hồng thì đưa tới một đôi kim trang hình nhạn.
Trong lễ vật do Đông Cung gửi tới, lại đặt riêng một chiếc hộp gỗ mun dài hẹp có phong ấn. Sau khi Tiêu Minh Hi mở ra, phát hiện bên trong là một cây roi ngựa được chế tác cực kỳ tinh xảo. Cán roi làm bằng gỗ ô, chỗ cầm quấn da mềm màu đỏ sẫm, đầu đuôi khảm một viên đá quý màu sắc đậm đà, thân roi dài ngắn nhẹ vừa vặn hợp với tay nàng.
Nàng cầm lên cân nhắc, bỗng thấy hơi buồn cười.
Tiêu Hoán Đình ngàn dặm xa xôi đưa tới một món quà mừng như vậy, chẳng lẽ là đang nói cho nàng biết, sau này nếu Kỷ Ngọc Hành dám đối xử không tốt với nàng, chỉ cần cầm roi quất hắn?
Sau khi cười xong, nàng liền ra lệnh cho Ngân La cất roi dài đi, không còn suy đoán tâm trạng của Tiêu Hoán Đình khi tặng nó nữa.
Trong hộp không có lấy một lời, chính là không cần nàng trả lời. Như vậy rất tốt.
Mùng tám tháng chín, trong ngoài Diệu Linh Cung treo đầy chuông vàng và lụa đỏ.
Theo tục lệ cũ của Tây Lăng, sau khi công chúa thành hôn vẫn ở trong vương cung, phò mã thì phải băng qua con phố dài giữa chính giữa vương thành, từ cổng cung một đường đến nơi công hạ cư ngụ, cùng nàng hành lễ trước Vương Đình và tông miếu.
Trời chưa sáng, Tiêu Minh Hi xõa tóc dài ngồi trước bàn trang điểm, cung nhân bưng kim quan và châu báu đứng hầu hai bên. Tiêu minh hi không gọi các nàng ra tay, mà tự mình mở một cái hộp dưới đài trang sức, lấy từ trong đó ra chiếc lược bạch ngọc ôn nhuận kia.
Vân Trăn liếc mắt liền nhận ra nó không phải vật Tây Lăng: "Là Kỷ Ngọc Hành trước kia tặng ngươi?"
Tiêu Minh Hi hiếm khi có chút ngượng ngùng, chỉ mơ hồ đáp một tiếng.
Vân Trăn không có trêu chọc nàng, đem tóc đen đầy đầu che sau lưng nàng lại, dùng chiếc lược ngọc từ gốc tóc chậm rãi chải đến đuôi tóc. Động tác của nàng cực nhẹ, khi chuốt đến lần thứ hai, ngón tay lại không dễ dàng phát hiện run lên một cái.
Tiêu Minh Hi nhìn thấy từ trong gương, khẽ gọi: "Mẫu hậu."
“Đừng động.” Vân Trăn rũ mắt xuống, vẫn chải tóc cho nàng, “Nương chưa bao giờ búi tóc lúc nhỏ cho ngươi, hôm nay ngươi xuất giá, phải chuốt thật tốt cho đệ một lần.”
Nàng không đọc những lời chúc mừng đó, chỉ từng chút một sắp xếp mái tóc đen cho con gái. Đứa trẻ mà nàng không thể tự tay nuôi lớn, không nhìn thấy mà trưởng thành này, trải qua bao lần trằn trọc, cuối cùng cũng trở về bên cạnh nàng, nay lại muốn gả cho người mình yêu mến.
Tiêu Minh Hi đưa tay phủ lên mu bàn tay mẹ: “Hắn coi như là ở rể, ta lại sẽ không rời xa mẫu hậu.”
Vân Trăn chớp mắt nước, trở tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng: "Chính vì thế ta mới dung hắn cưới ngươi, nếu không dù có mười Kỷ Ngọc Hành, cũng đừng hòng mang ngươi từ chỗ ta đi."
Đợi tóc dài được chải xong, Vân Trăn đem lược ngọc đặt trở lại hộp trang điểm, rồi tự tay đội lên kim quan mới chế tạo cho nàng. Trên mũ có viên đá quý nhỏ rủ xuống giữa mái tóc đen, theo động tác ngước mắt của nàng lưu chuyển sinh huy.
Tiếng chuông trống bên ngoài dần truyền vào trong điện.
Kỷ Ngọc Hành đã vào Vương thành.
Tiêu Minh Hi đứng dậy đi đến trước cửa điện, cách tầng tầng cung khuyết và mưa hoa đầy trời, từ xa nhìn thấy người đang đi về phía mình.
Hôm nay hắn mặc bộ hôn phục được chế tạo từ Tây Lăng Lễ, trên áo thêu vân mây vàng, lông mày vẫn thanh nhã trầm tĩnh. Hai bên đường dài tiếng người ồn ào, nhưng hắn vẫn luôn nhìn về hướng nàng đang đứng, từng bước một, ung dung mà kiên định.
Ba năm trước, hắn vượt qua Vạn Lý Quan Sơn đến Tây Lăng. Nay lại xuyên qua ánh đèn đầy thành, dừng lại trước mặt nàng.
Đợi Kỷ Ngọc Hành lên bậc thang cuối cùng, Tiêu Minh Hi đưa tay cho hắn.
Kỷ Ngọc Hành nắm chặt tay nàng, lòng bàn tay vẫn ấm áp an ổn.
Con đường phía trước còn có mưa gió quang đãng như thế nào, nàng vẫn chưa biết. Nhưng vào khoảnh khắc sóng vai cùng hắn chuyển hướng ra ngoài điện vạn dặm ánh sáng trong trẻo, Nàng chợt tin rằng, những năm tháng sau này nhất định sẽ vượt qua trước kia.
Từ nay về sau, năm mới trưởng thành.
(Toàn văn xong)