Sau ngày hai mươi tháng Chạp, năm mới ở Ung Kinh đã đậm đặc hơn một ngày. Phủ Tĩnh Vương cũng bắt đầu quét dọn sân vườn, cắt may quần áo mới, dưới hành lang chất đầy những chiếc đèn lồng chưa dán xong, quản sự bưng danh sách quà mừng năm ngoái qua lại chính viện, ngay cả trong bếp cũng thoang thoảng mùi thơm ngọt ngào của bánh hấp nấu đường.
Tin tức phủ Định Quốc Công gửi tới cũng ngày càng tốt hơn. Triệu lão phu nhân đã hạ nhiệt, tuy rằng cơm vẫn dùng không nhiều, nhưng tinh thần lại mạnh hơn trước rất nhiều.
Tiêu Minh Hi nghe xong, chút lo lắng cuối cùng trong lòng cũng buông bỏ.
Nàng đã bàn bạc thỏa đáng với Dung Hiên, sứ đoàn Tây Lăng sẽ rời kinh trước, đợi qua năm mới, nàng lại âm thầm khởi hành, trên đường đi hội hợp với họ.
Nghĩ đến đây là năm cuối cùng mình đã trải qua ở Tĩnh Vương phủ, nàng chỉ muốn tạm thời gác lại chuyện khác, bầu bạn với Tiêu Thành Hành thật tốt.
Tiêu Thành Hành chỉ cần người trong phủ, sớm muộn gì nàng cũng sẽ đến chính viện bồi dưỡng. Phủ y nói vết thương ở chân hắn để lại những năm đầu gặp lạnh dễ phát tác, nàng liền tự mình chọn hai tấm da cáo mềm mại dày dặn, bảo phòng kim chỉ vội chế tạo một bộ hộ gối, còn dặn dò trưởng sử chuẩn bị thêm một tay lò sưởi trong xe ngựa của hắn.
Bữa tối hôm đó, Tiêu Thành Hành uống thêm hai chén, rồi mới đưa tay đi lấy bầu rượu. Tiêu Minh Hi đã nhanh chân gọi thị nữ lui xuống trước một bước.
“Phủ y mới nói, phụ vương vết thương cũ chưa lành, trong mùa đông kỵ nhất là tham chén.”
Tay Tiêu Thành Hành hụt, ngước mắt nhìn con gái, trên mặt không hề có vẻ giận dữ, ngược lại còn cười nói: "Chỉ hai chén thôi, sao có thể gọi là ham rượu được?"
"Hôm nay hai chén, ngày mai lại là hai ly, phụ vương luôn có thể tìm được lời giải thích." Tiêu Minh Hi sai người múc một bát canh nóng đặt trước mặt hắn, "Nếu thật sự muốn uống, đợi đến mùa xuân ấm áp chút rồi tính sau."
Lời này của nàng ôn thuận, giữa mày mắt còn mang theo một chút ý cười. Tiêu Thành Hành thấy vậy, trong lòng càng thêm thoải mái, chỉ cho rằng trận bệnh nặng này Triệu lão phu nhân khiến nàng càng hiểu được trân trọng thân nhân.
Trong bữa tiệc, hắn lại nói, đợi sau khi xuân đầu có thể đưa nàng đến biệt viện ngoài thành ở tạm. Nơi đó gần suối nước nóng, Tiêu Minh Hi sợ lạnh, vừa vặn tránh được cái lạnh mùa xuân chưa tan hết ở Ung Kinh.
Tiêu Minh Hi lặng lẽ lắng nghe, không ngắt lời sự sắp xếp của cha về năm sau, chỉ cười đáp một tiếng "Được".
Tiêu Hoán Đình ngồi đối diện, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng một lúc.
Gần đây nàng thực sự quá ngoan ngoãn. Phụ vương nói gì, nàng đều mỉm cười đáp ứng. Thực ra từ khi trở về Tĩnh Tư Am, trước mặt phụ vương nàng đã thu liễm rất nhiều, không còn làm nũng như trước nữa. Chỉ là những ngày này ân cần lại khác thường, dường như hận không thể chăm sóc từng món ăn và sinh hoạt của phụ hoàng cho thỏa đáng.
Trong lòng hắn bỗng thấy bất an.
Dùng xong bữa tối, Tiêu Thành Hành còn phải đến thư phòng xử lý công vụ, hai người liền cùng nhau rời khỏi chính viện. Dưới hành lang mới phủ một lớp tuyết mỏng, ánh đèn cung điện chiếu lên mặt tuyết, chiếu sáng xung quanh đặc biệt rực rỡ.
Tiêu Hoán Đình đi theo nàng một đoạn, bỗng nhiên hỏi: “Gần đây ngươi có chuyện gì giấu phụ vương sao?”
Tiêu Minh Hi không dừng bước, chỉ nghiêng mặt nhìn hắn, giọng điệu như thường, bên môi thậm chí còn mang theo một chút ý cười, “Bệnh của ngoại tổ mẫu đã bắt đầu biến sắc, năm mới cũng gần rồi, ta có thể có chuyện gì?”
Lời này nghe qua không thể bới móc ra chút sơ hở nào. Tiêu Hoán Đình còn muốn hỏi thêm, nàng đã dẫn Ngân La và Tử Châu rẽ qua hành lang, chỉ để lại một bóng lưng dần xa khuất.
Trở lại sân, Tiêu Minh Hi bảo Ngân La lấy bút mực, một mình trải một tờ giấy trắng dưới ánh đèn.
Làm sao để từ biệt phụ vương, nàng đã suy nghĩ rất lâu rồi.
Nếu nói thẳng với hắn, khó tránh khỏi đau lòng. Nàng không phải là người sắt đá thật sự, cũng sợ nghe thấy sau khi hắn giữ lại, mình sẽ không nỡ.
Đầu bút lơ lửng hồi lâu, cuối cùng cũng đặt xuống giấy bốn chữ "Phụ vương ngã xuống".
Những lời phía sau còn chưa viết xong, ngoài sân bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Bà vú giữ cửa không kịp thông báo, Ngân La đã vén rèm đi vào, sắc mặt rất khó coi.
“Cô nương, người của phủ Định Quốc Công đến rồi.”
Cây bút trong tay Tiêu Minh Hi bỗng khựng lại.
Người tới là một quản sự của Triệu gia, đội gió tuyết chạy đến tận nơi, vạt áo đã bị nước tuyết thấm đẫm. Ông nói Triệu lão phu nhân vào lúc chạng vạng tối bỗng nhiên lại nổi nóng cao, chưa đầy nửa canh giờ đã hôn mê bất tỉnh. Đại phu trong phủ sau khi xem xong thì bó tay không cách nào, Định Quốc công sợ lão nhân không chịu nổi đêm nay nên đặc biệt sai hắn đến đón Tiêu Minh Hi qua đó.
Lời còn chưa nghe xong, Tiêu Minh Hi đã đứng dậy. Tay áo lướt qua mép bàn, cây bút chấm đầy mực lăn trên tờ giấy trắng, thấm đẫm bốn chữ vừa viết xuống đến mức mờ ảo không rõ.
Nàng không kịp nhìn kỹ, khoác áo choàng lên rồi bước ra ngoài.
Tiêu Thành Hành biết tin, cũng lập tức sai người chuẩn bị xe, lại phái trưởng sử cầm lệnh bài vương phủ đi mời ngự y trong cung. Hai cha con đi trước một bước, Tiêu Hoán Đình sau đó dẫn ngự Y chạy tới.
Khi họ đến phủ Định Quốc Công, trong phủ đã đèn đuốc sáng trưng. Người hầu bưng bát thuốc và nước nóng vội vã đi lại dưới hành lang, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ hoảng hốt, còn trong phòng thì mơ hồ truyền đến tiếng khóc bị đè nén.
Triệu lão phu nhân nhắm chặt hai mắt nằm trên giường, khuôn mặt đã không còn vẻ hồng hào của mấy ngày trước, hơi thở nhẹ đến mức gần như không nghe thấy. Vợ chồng Định Quốc Công canh giữ bên giường. Triệu Uyển quỳ bên chân, gọi từng tiếng tổ mẫu. Vết thương của Triệu Hồng chưa lành, vẫn kiên quyết để hai tiểu tư đỡ đứng cạnh giường mình, sắc mặt tái nhợt, trán đầy mồ hôi lạnh. Nhưng mặc cho mấy đứa hậu bối gọi thế nào, Triệu Lão phu Nhân vẫn luôn không mở mắt ra.
Tiêu Minh Hi đi đến trước giường, đem bàn tay của Triệu lão phu nhân lộ ra ngoài chăn thu vào lòng bàn mắt. Bàn tay kia lạnh đến mức khiến người ta kinh hãi, nàng vô thức nắm chặt hơn một chút, nhưng vẫn không nhận được nửa điểm đáp lại.
Ngự y chạy tới thì châm cứu, lại kê một liều thuốc, nhưng Triệu lão phu nhân ngay cả canh sâm cũng không nuốt nổi. Mọi người từ đêm khuya canh đến sáng, giấy cửa sổ dần lộ ra màu xám trắng, hơi thở vốn yếu ớt của ông lão rốt cuộc đã hoàn toàn ngừng lại.
Trong phòng trước tiên im lặng một lát, ngay sau đó vang lên tiếng khóc không thể kìm nén.
Triệu Uyển lao đến bên giường, khóc đến mức gần như ngất đi. Tiêu Minh Hi vẫn quỳ tại chỗ, nắm chặt tay lão nhân, dường như nhất thời chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra. Mãi cho đến khi người hầu tiến lên, muốn đắp vải trắng cho Triệu lão phu nhân lên vai, bà mới chợt hoàn hồn, cúi người nằm rạp trên mép giường. Nước mắt không thể ngừng tuôn rơi.
Nàng nhớ lại lúc nhỏ mình gây họa, luôn thích trốn vào phòng ngoại tổ mẫu. Lão nhân ngoài miệng mắng nàng nghịch ngợm, nhưng mỗi lần đều che chở nàng ở phía sau; lại nhớ tới mấy ngày trước khi chia tay, tinh thần của ngoại bà tốt như vậy, còn dặn dò nàng ăn mặc tươi sáng hơn một chút.
Không ai ngờ rằng, mặt kia đã là vĩnh quyết.
Sau khi trời sáng, Định Quốc Công phủ tháo đèn đỏ trước cửa xuống, treo cờ trắng lên. Ca vũ đã chuẩn bị sẵn của Tĩnh Vương phủ cũng được rút đi cùng, chỉ để lại những thứ cần thiết cho dịp lễ tết bình thường.
Triệu Hồng thương thế chưa lành hẳn, vẫn cố chấp để người đỡ đến trước linh cữu. Hắn quỳ không vững, chỉ có thể miễn cưỡng nằm trên bồ đoàn, trán chạm vào gạch lát nền lạnh lẽo, hồi lâu không ngẩng lên. Bệnh tật này của Triệu lão phu nhân vốn là vì hắn mà ra, nay lão nhân đột nhiên qua đời, dù hắn có ngàn vạn hối hận, cũng không nghe thấy tổ mẫu mắng hắn một câu nữa.
Sau khi Triệu lão phu nhân nhập liệm, Tiêu Minh Hi liền ở lại Định Quốc Công phủ canh linh.
Đêm đó, người đến viếng đã tan hết, trong linh đường chỉ còn lại người nhà canh đêm. Trường Minh Đăng lặng lẽ cháy trên bàn thờ, tiền giấy trong chậu lửa cuốn lên mép vàng úa, từng chút một hóa thành tro bụi.
Tiêu Minh Hi quỳ trên bồ đoàn, ném từng tờ giấy vào lửa. Triệu Uyển từ bên ngoài đi vào, sai tỳ nữ phía sau lui xuống, quỳ xuống bên cạnh nàng.
Hai người đã nhiều ngày không ở riêng. Tiêu Minh Hi chỉ nghĩ nàng cũng đến canh đêm, nên không lên tiếng. Im lặng hồi lâu, Triệu Uyển bỗng nhiên thấp giọng nói: "Minh Hi, hôm đó trong vườn, những lời ta nói với ngươi, ngươi đừng để tâm."
Động tác trên tay Tiêu Minh Hi dừng lại.
Triệu Uyển nhìn ánh lửa chập chờn trong chậu than, thanh âm dần dần run rẩy: “Hồng nhi bị thương, tổ mẫu lại bệnh ngã, trong lòng ta vừa gấp vừa sợ, liền đẩy tất cả lỗi lầm lên người ngươi. Lâm Duy Khiêm như thế nào cũng không quan trọng; Hồng nhi cùng Hà Duyên Chương động thủ, cũng là chính hắn xúc động, vốn dĩ đều không trách được trên đầu ngươi.”
Nàng nói đến đây, nước mắt đã rơi xuống: “Ta nói không muốn làm tỷ tỷ của ngươi, là cố tình chọn những lời tổn thương nhất để nói cho ngươi nghe. Ngươi từ nhỏ đến lớn gọi ta nhiều tỷ như vậy, nếu ta thật sự không nguyện ý, sao có thể đáp lại từng tiếng một?”
Tiêu Minh Hi cúi đầu, nước mắt không hề báo trước rơi xuống mu bàn tay.
Triệu Uyển khóc nói: “Ta có bất bình, cũng ghen ghét tổ mẫu và Hồng nhi luôn thiên vị ngươi, nhưng ta chưa từng thật sự không nhận ngươi làm muội muội này. Sau khi ngươi đi, ta liền hối hận rồi, chỉ là vẫn không hạ được mặt mũi đi vương phủ tìm ngươi.”
Tiêu Minh Hi nghiêng mặt nhìn nàng, cánh môi khẽ động, cuối cùng chỉ nghẹn ngào gọi một tiếng: “Uyển tỷ tỷ.”
Triệu Uyển rốt cuộc không nhịn được nữa, đưa tay ôm nàng vào trong ngực.
Hai chị em ôm nhau khóc trước linh hồn Triệu lão phu nhân. Họ vừa khóc vừa qua đời, cũng khóc những lời nặng nề thốt ra trong vườn hôm đó. Đợi đến khi tiếng khóc dần lắng xuống, khoảng cách ngăn cách giữa hai người cũng theo đó mà tan biến.
Hai chị em trở lại bình an, nhưng không hề lay chuyển quyết tâm đến Tây Lăng của Tiêu Minh Hi. Nàng biết nhà họ Triệu vẫn còn người lo lắng cho mình, thế nhưng nàng muốn đi Tây Lâm, không chỉ là nhất thời tức giận. Sự đột ngột qua đời của ngoại tổ mẫu càng khiến nàng hiểu rõ thế sự chưa bao giờ chờ đợi; nếu tiếp tục do dự, ai mà biết có một ngày, liệu nàng có mất cả cơ hội tự miệng gọi Vân Trăn một tiếng mẹ hay không. Nay nút thắt này đã được giải tỏa, ít nhất nàng cũng có thể không mang theo nỗi tiếc nuối đối với Triệu Uyển nữa.
Ngày thứ ba sau khi Triệu lão phu nhân qua đời, sứ đoàn Tây Lăng theo những ngày đã bàn bạc từ trước mà khởi hành.
Hai nước vừa khôi phục bang giao, Đại Ung đối với việc này vô cùng trịnh trọng. Thừa Hi Đế trước tiên thiết yến tiệc trong cung, ngày hôm sau lại lệnh cho Lễ bộ và Hồng Lư tự chuẩn bị đủ nghi trượng, đưa Dung Hiên và sứ thần Tây Lăng một đường đến đình dài ngoài thành. Xe ngựa hùng hổ băng qua con phố dài, bách tính dọc đường tranh nhau xem xét, cuộc thăm viếng kéo dài nhiều ngày này, đến đây là kết thúc viên mãn.
Tiêu Minh Hi đang ở trong linh đường, tự nhiên không lộ diện.
Dù không có tang sự này của Triệu lão phu nhân, nàng cũng sẽ không trực tiếp đi theo sứ đoàn Tây Lăng, nếu không tất nhiên sẽ khiến người ta nghi ngờ. Dung Hiên vốn đã chuẩn bị rời đi trước, dừng lại ở dịch thành trên đường về phía tây vài ngày, rồi do Thừa Hi Đế âm thầm sắp xếp người hộ tống nàng đến hội hợp.
Sau khi sứ đoàn ra khỏi thành, Dung Hiên liền sai Nội Sử bí mật gửi lời nhắn đến, chỉ nói đoàn xe sẽ chậm lại hành trình. Tỷ tỷ cứ yên tâm tiễn lão nhân đoạn đường cuối cùng, không cần lo lắng chuyện khác.
Tiêu Minh Hi cũng để Ngân La mang về một câu.
Nàng phải giữ được phần thứ bảy của ngoại tổ mẫu, cũng phải cùng phụ vương trải qua năm này. Đợi đến năm mới vừa đến, nàng sẽ khởi hành.
Mấy ngày sau đó, Tiêu Minh Hi vẫn luôn ở lại phủ Định Quốc Công. Người đến viếng tang nối tiếp nhau không dứt, nàng cùng người nhà họ Triệu quỳ trước linh cữu đáp lễ, mãi đến đêm khách khứa tản đi hết, mới có thể nghỉ ngơi một lát tại phòng bên.
Đến ngày đầu bảy, Triệu gia đã thiết lập tế án trước linh cữu. Sau khi tiền giấy và tế văn bị đốt sạch, hắn tiễn Tiêu Minh Hi ra khỏi cửa thứ hai, hốc mắt vẫn đỏ hoe.
"Mấy ngày nay ngươi cũng chưa ngủ ngon, sau khi về phủ nghỉ ngơi cho tốt." Nàng chỉnh lại áo choàng cho Tiêu Minh Hi, thấp giọng nói, "Đợi qua năm mới, ta sẽ đến thăm ngươi."
Tiêu Minh Hi nhìn nàng, không nói ra chuyện mình sắp đi xa, chỉ khẽ nói: “Uyển tỷ tỷ cũng phải bảo trọng.”
Khi trở về Tĩnh Vương phủ, trời đã tối. Trong phủ vì tang sự của Triệu lão phu nhân mà rút đi ca múa trang sức, nhưng vẫn để lại vài chiếc đèn mới chuẩn bị cho dịp lễ tết dưới hành lang. Tiêu Thành Hành biết hôm nay nàng trở lại, đặc biệt bảo nhà bếp hâm nóng thức ăn, bản thân cũng luôn đợi ở chính viện.
Hai ngày nữa là hết tuổi. Ít nhất, nàng còn có thể cùng phụ vương ăn xong bữa cơm tất niên cuối cùng.