Sau khi nghỉ ngơi một lát, nội thị dọn dẹp lại sân đấu, chung kết bắt đầu. Mặt trời buổi chiều còn thịnh hơn trước, may mà xung quanh sân thi đấu dựng lều màu, gió từ trong rừng cây xa xa mang tới, cũng không đến mức khiến người ta cảm thấy khó chịu.
Tiêu Minh Hi lại lên ngựa. Triệu Hồng thúc ngựa tới, dừng lại bên cạnh nàng, chờ đợi lệnh trong sân.
Ở phía bên kia, Hà Cẩm Nhàn và Tiêu Hoán Đình cũng đã vào sân.
Tiếng trống rất nhanh vang lên.
Hồng Cúc bị ném cao vào giữa sân, mấy con ngựa gần như đồng thời lao ra ngoài.
Tiêu Minh Hi và Triệu Hồng cộng tác nhiều năm, vừa lên sân đã lộ ra sự ăn ý. Cầu thứ nhất vừa rơi xuống đất, Triệu hồng đã giành được vị trí trước tiên, Tiêu minh hi theo sát bên cạnh, khi người đối diện chặn lại, hắn thậm chí không quay đầu lại. Cúc trượng trong tay xoay một cái liền đưa quả cầu ra ngoài.
Quả cầu đó đưa lệch, người khác nhìn như mất đi chuẩn xác, nhưng Tiêu Minh Hi đã đổi hướng ngay khi hắn giơ tay. Nàng lướt qua bên cạnh Hà Cẩm Nhàn, cúi người kéo quả cầu lại, rồi một cây nữa đưa vào trong môn.
Dưới lều màu lập tức vang lên một tràng reo hò.
Tiêu Minh Hi ghìm ngựa quay lại, khóe môi cũng cong theo.
Hà Cẩm Nhàn hiển nhiên có chút không thoải mái, quay người nói với Tiêu Hoán Đình hai câu. Cách xa nghe không rõ nội dung, chỉ thấy Tiêu Huy Đình nhìn về phía Triệu Hồng một cái, rất nhanh lại dời ánh mắt đi.
Chức thứ hai vẫn rơi vào phe Tiêu Minh Hi. Lần này là Triệu Hồng được điểm.
Hai người phối hợp quá thân thiết, đôi khi thậm chí chỉ là Tiêu Minh Hi khẽ khàng gảy đầu ngựa, Triệu Hồng liền biết nàng muốn mình đến, vẫn chuẩn bị nhường quả bóng ra ngoài.
Ngược lại, đối diện rốt cuộc là bạn tạm thời dựng lên. Hà Cẩm Nhàn tuy đánh không tệ, nhưng giữa Tiêu Hoán Đình thì chưa thể nói là ăn ý. Mấy trận trước còn có thể dựa vào bản lĩnh của mình để ứng phó, đến trận cuối cùng, gặp phải Tiêu Minh Hi và Triệu Hồng, điểm ngắn dần dần lộ ra.
Bên sân đã có người xì xào bàn tán, cảm thấy phần thưởng hôm nay chắc không còn nhiều hồi hộp.
Tiêu Minh Hi cũng cảm thấy như vậy.
Chỉ là sau khi hạng ba bắt đầu, sự việc dần dần có thay đổi.
Nàng vốn đã mang quả cầu đến bên phải, khóe mắt liếc thấy Triệu Hồng từ phía trước vòng qua, giơ gậy lên, đang định đưa quả bóng về phía hắn như thường lệ, vừa ra tay, một bóng người liền từ bên cạnh chặn vào.
Tiêu Hoán Đình như đã biết trước quả bóng này sẽ đi đâu, thậm chí không đuổi theo nàng, ngược lại còn vòng đến trước mặt Triệu Hồng.
Quả cầu vừa qua, đã bị hắn một gậy chặn lại.
Tiêu Minh Hi sững sờ.
Chỉ trong chốc lát, Tiêu Hoán Đình đã mang theo quả bóng đi về phía bên kia.
Triệu Hồng lập tức thúc ngựa đuổi theo, Hà Cẩm Nhàn lại từ bên cạnh chạy tới, chính diện ngăn cản con đường hắn dễ dàng tiến vào nhất.
Hai người trước đó rõ ràng cũng không quá ăn ý, nhưng lần này lại như đột nhiên tìm được việc mình nên làm. Triệu Hồng bị kéo chân một lát, Tiêu Hoán Đình liền nhân lúc sơ hở này đánh bóng ra ngoài.
Đợt truy đuổi đầu tiên. Tiêu Minh Hi mím môi, không để tâm.
Chỉ là một lần thôi.
Nhưng lần sau, nàng vừa định dùng lại chiêu cũ, Tiêu Hoán Đình lại chặn đường nàng từ trước.
Tiêu Minh Hi lúc này mới cảm thấy không đúng. Nàng thúc ngựa về phía nào, gậy chống đến vị trí nào đó, Triệu Hồng lại ở nơi nào? Hắn dường như đều nhớ rõ. Mấy trận trước chỉ là thói quen quan sát đối thủ, đến lúc đó đã bắt đầu dùng chiêu thức đó để đối phó nàng rồi.
Trong lòng Tiêu Minh Hi bỗng nhiên bốc lên chút lửa giận, ở dưới quả bóng cố ý làm một động tác giả.
Thân thể đã nghiêng sang trái, nhưng cây gậy trong tay lại đổi hướng vào khoảnh khắc cuối cùng. Tiêu Hoán Đình quả nhiên bị nàng hất văng nửa bước, Tiêu Minh Hi lập tức đưa bóng ra ngoài, Triệu Hồng đón lấy vừa vặn.
Nhóm này lại bị bọn họ bắt giữ. Khi đi ngang qua Tiêu Hoán Đình, Tiêu Minh Hi thậm chí không nhịn được mà đắc ý liếc nhìn hắn một cái.
Nhưng không lâu sau, đợi đến lần thứ hai nàng dùng lại con đường tương tự, Tiêu Hoán Đình thậm chí còn chẳng lệch đi được bao nhiêu.
Tiêu Minh Hi vung gậy qua, chỉ đánh hụt. Thần sắc trên mặt nàng lập tức trở nên khó coi.
Triệu Hồng đi ngang qua bên cạnh nàng, tranh thủ nhắc nhở một câu: “Đừng vội.”
Tiêu Minh Hi đương nhiên biết mình có chút nóng nảy. Nàng không đáp lời, chỉ nắm chặt lấy gậy chống lần nữa, đè nén sự khó chịu đó xuống.
Mấy bậc phía sau, hai bên càng lúc càng cắn chặt.
Tiêu Hoán Đình dù sao tài học không lâu, có những thứ không phải chỉ nhìn vài cái là bù đắp được, kinh nghiệm luyện tập nhiều năm của Tiêu Minh Hi và Triệu Hồng cũng không giống như đồ trang trí. Chỉ là hắn cưỡi ngựa quá tốt, phản ứng lại nhanh, Hà Cẩm Nhàn một khi không còn đánh nhau với hắn nữa, mà chuyên tâm ngăn cản người khác, hai bên dần dần đánh đến mức khó phân cao thấp.
Nội thị ghi chép lại một lần nữa so điểm, thắng bại đã chỉ còn thiếu một hiệp cuối cùng.
Trên trán Tiêu Minh Hi đã lấm tấm mồ hôi mỏng, cổ tay cũng hơi mỏi nhừ. Ban đầu nàng chỉ muốn thắng con ngựa đó, nhưng đánh đến bước này, cái vẻ không chịu thua trong lòng nàng cũng bị khơi dậy hoàn toàn, đặc biệt là người đối diện còn là Tiêu Hoán Đình.
Tiếng trống lại vang lên, đợt cuối cùng bắt đầu.
Lần này Triệu Hồng giành được quả bóng trước. Hà Cẩm Nhàn lập tức đuổi theo, Tiêu Minh Hi thì vòng qua bên kia. Triệu hồng chỉ liếc nàng một cái, gậy chống đã đưa quả cầu tới.
Tiêu Minh Hi đỡ lấy rồi không dừng lại. Hà Cẩm Nhàn phía trước đã bị Triệu Hồng dẫn đi, Tiêu Hoán Đình vẫn còn ở phía sau nghiêng, chỉ cần tiến thêm một chút nữa, quả cầu này gần như không ai có thể ngăn cản.
Nàng thúc ngựa đuổi theo, thấy cổng cầu ngày càng gần, cây gậy trong tay cũng đã giơ lên.
Gần như ngay khoảnh khắc hạ trượng, một trận tiếng vó ngựa dồn dập từ bên cạnh áp sát.
Tiêu Minh Hi chỉ kịp nghiêng mắt. Con Thanh Chuyên kia đã từ phía sau đuổi theo.
Tiêu Hoán Đình cả người cúi xuống cực thấp, vậy mà lại ép tới từ khe hở mà nàng tưởng rằng không thể nào cướp được. Cúc trượng hạ xuống trước nàng nửa bước, Hồng Củ vốn đã dưới gậy của Tiêu Minh Hi bị hất mạnh ra ngoài.
Cú đánh của Tiêu Minh Hi đã dùng lực, cú rơi này trượt xuống không trung, trong lúc vội vàng chỉ có thể cưỡng ép thu lại, thân thể bị kéo lệch sang một bên.
Hai con ngựa vừa mới áp sát quá gần, Thanh Câu lại vừa vặn bước qua một bãi bùn bên cạnh sân bị nước thấm mềm nhũn, khi vó ngựa tung lên, một vũng bùn không hề có dấu hiệu báo trước bắn tới.
Tiêu Minh Hi căn bản không kịp trốn. Những vết bùn lạnh lẽo lau qua cằm, ngay cả nửa bên má và vạt áo cũng dính không ít.
Chậm trễ này, muốn đuổi theo cũng không kịp nữa, quả bóng đã bị Tiêu Hoán Đình đưa đi xa rồi.
Triệu Hồng ngược lại đuổi theo, nhưng Hà Cẩm Nhàn cũng đã đến. Hai bên chỉ quấn lấy nhau trong chốc lát, Tiêu Hoán Đình đã nắm được sơ hở, một cây đưa quả bóng vào cửa.
Tiếng trống đột ngột vang lên, cuối cùng đã định đoạt.
Tiếng reo hò dưới lều màu lập tức át hết mọi động tĩnh trong sân.
Tiêu Minh Hi ghì ngựa dừng lại tại chỗ, hồi lâu không nhúc nhích. Nàng vừa rồi chỉ lo nhìn quả cầu cuối cùng kia, mãi đến lúc này mới chợt nhận ra dưới cằm một mảng ẩm ướt, đưa tay sờ thử, trên đầu ngón tay quả nhiên dính xuống một vũng bùn.
Không chỉ mặt, bộ kỵ trang màu đào đỏ từ vai đến vạt áo cũng bắn tung tóe không ít, đặc biệt là nửa bên má, bùn đất cứ thế lau từ cằm xuống, làm nổi bật nửa khuôn mặt sạch sẽ còn lại, nhìn thế nào cũng thấy chật vật. Hôm nay nàng ra ngoài còn cố ý để Hồng Tuệ trang điểm cho nàng, giờ đây e rằng cũng đã bị hủy gần hết rồi.
Tiêu Minh Hi càng nghĩ càng tức giận. Thua thì thôi đi, đằng này lại còn bắt nàng làm ra bộ dạng này trước mặt bao nhiêu người như vậy.
Triệu Hồng nhanh chóng quay đầu ngựa trở lại, vừa nhìn thấy bùn đất trên mặt nàng, thần sắc liền thay đổi, thúc ngựa tới gần hỏi: “Có bắn trúng mắt không?”
"Không có." Tiêu Minh Hi bực bội đáp một câu, lại dùng mu bàn tay cọ cọ cằm, ai ngờ không những không lau sạch mà ngược lại còn làm lớp bùn kia mở rộng hơn.
Triệu Hồng nhìn mà nhíu mày, vội vàng ngăn nàng lại: "Đừng lau, càng làm càng bẩn, xuống dưới tắm rửa sạch sẽ trước đi."
Tiêu Minh Hi cũng không muốn tiếp tục ở lại sân cho người khác xem, xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho nội thị bên cạnh tiến lên tiếp ứng, quay người đi về phía sau lều màu.
Khi nàng đi, đầu kia đang náo nhiệt vô cùng.
Tiêu Hoán Đình đã bị Thừa Hi Đế gọi đến gần, Tiêu Thành Hành cũng ở bên cạnh. Vừa rồi quả bóng cuối cùng kia hắn nhìn rõ ràng, người ngoài chỉ cảm thấy nguy hiểm xinh đẹp, nhưng hắn biết có thể cướp vào trong khoảng trống chật hẹp như vậy, kỵ thuật, nhãn lực không được thiếu một thứ.
Hắn vốn nghĩ lần đầu Tiêu Hoán Đình xuống sân, thắng thua cũng không sao, không ngờ lại thực sự đánh đến cuối cùng. Lúc này nhìn lại đứa con trai này, vẻ an ủi nơi khóe mắt của Tiêu Thành Hành không thể che giấu được, đợi Thừa Hi Đế cười khen một câu, hắn cũng nói theo: “Viên cuối này đánh khá tốt.”
Thừa Hi Đế nghe vậy cười lên: “Đâu chỉ không tệ, mới học được vài ngày đã có bộ dáng này, trẫm nhìn vào, thật sự có mấy phần thanh như năm xưa.”
Nhắc đến Triệu Thanh Như, nụ cười trên mặt Tiêu Thành Hành hơi khựng lại, rất nhanh lại rơi xuống người Tiêu Hoán Đình, thần sắc càng thêm cảm khái so với lúc trước.
Tiêu Minh Hi đi ra một đoạn, cuối cùng vẫn không nhịn được quay đầu nhìn lại. Cách bóng người qua lại, nàng chỉ thấy phụ vương đứng bên cạnh Tiêu Hoán Đình, đang nghe Thừa Hy Đế nói gì đó, trên mặt là vẻ vui mừng đã lâu không gặp. Còn về việc vừa rồi nàng suýt mất thăng bằng trên lưng ngựa, có lẽ từ đầu đến cuối hắn đều không để ý.
Nàng chỉ nhìn một lúc rồi quay mặt đi.
Bùn trên cằm đã khô, căng cứng dính chặt vào da thịt, khó chịu không nói nên lời.
Nàng bỗng cảm thấy hôm nay thật sự không còn ý nghĩa gì nữa.
Phía sau lều màu có những chiếc màn nhỏ để nữ quyến thay y phục và chải đầu, Tiêu Minh Hi không ngờ bộ dạng này lại đi vào đụng phải Hà Cẩm Nhàn, dứt khoát vòng ra dưới bóng cây hơi lệch hơn một chút, bảo Hồng Tuế lấy nước tới.
Nàng ngồi trên ghế đá, chậm rãi lau mặt trước một chiếc gương đồng nhỏ.
Bùn thì không khó lau. Chỉ là hôm nay lúc ra ngoài nàng đã đặc biệt trang điểm, nửa bên mặt bị khăn lau qua lau lại mấy lần, phấn son cũng theo đó mà mất đi hơn phân nửa. Miếng mỡ vốn mỏng manh chỉ còn lại màu nhạt, so với phía bên kia nhìn thế nào cũng thấy chướng mắt.
Tiêu Minh Hi soi nửa ngày, càng nhìn càng thấy phiền. Sớm biết hôm nay sẽ làm thành như vậy, nàng thà không xuống sân còn hơn.
Hồng Tuệ quay về lấy phấn son dự phòng cho nàng, nhất thời vẫn chưa trở về. Tiêu Minh Hi đang dùng khăn lau chút bùn cuối cùng dưới cằm, bỗng nghe thấy phía sau có tiếng bước chân.
Khi nàng quay đầu lại, Kỷ Ngọc Hành đã từ phòng hoa gỗ đi tới.