Sau khi Triệu Uyển xuất giá, Ung Kinh liên tiếp đổ hai trận mưa xuân. Cỏ cây khắp thành bị nước mưa gột rửa thành màu xanh mới, những giọt nước đọng ở góc mái hiên suốt ngày rơi không ngừng, việc hai nước bàn bạc lại về chợ phiên cũng dần đến nơi quan trọng trong tiếng mưa liên miên này.
Ba năm trước, khi Đại Ung khôi phục qua lại với Tây Lăng, họ vẫn còn cảnh giác lẫn nhau, vì vậy chỉ định ra ước hẹn chợ búa năm sau. Hai nước mỗi nước chọn một thị trấn ở biên giới để mở cửa kiểm tra, thương lữ không được vượt biên, hàng hóa vận chuyển đến biên thị xong sẽ dỡ xe kiểm chứng, rồi do thương đội của quốc gia khác đón đi. Như vậy vừa có thể trao đổi có bằng hữu, lại không bị lộ đường sá và phòng thủ hư thực trong nội địa, đợi năm năm hết hạn, mới xem tình hình quyết định có mở dịch đạo hay không, cho phép Thương Lữ cầm điệp thâm nhập hai cảnh.
Không ai ngờ rằng, năm năm thí thị hưng thịnh hơn dự đoán rất nhiều, hai nơi biên thị ban đầu đã không chứa nổi hàng hóa tăng dần. Hàng hóa mỗi khi đến biên giới lại phải đổi một thương đội khác, không chỉ tốn thời gian chi tiền mà còn nảy sinh buôn lậu và bóc lột. Hai năm gần đây, mấy bộ tộc kẹp giữa biên cảnh hai nước dần dần liên kết lại, chuyên cướp bóc thương đoàn. Những người đó quen thuộc ranh giới, thường trốn vào địa phận Tây Lăng sau khi Đại Ung phạm án, sau đó cướp phá ở Tây Nguyệt lại trốn trong Đại Ôn.
Hai nước mỗi nước đều có khả năng tiêu diệt phỉ, nhưng đều không thể tự ý vượt biên truy kích. Nếu muốn thực sự mở cửa thông thẳng với thương lộ, thì phải bàn bạc việc hộ vệ giao tiếp, truy bắt biên giới và chia sẻ một phần phong tín. Những điều khoản này đều liên quan đến hư thực của biên phòng. Thêm vào đó Đại Ung đã thay đổi quân chủ, cả hai nước còn lo lắng minh ước ký kết hiện tại sẽ bị quân tiếp nối lật đổ, vì vậy mới cần sự đảm bảo vững chắc hơn quốc thư thông thường.
Mấy vị phó sứ mà Tây Lăng mang đến lần này, đã chuẩn bị sẵn sổ sách biên thị và bản đồ dọc đường gần ba năm nay, vốn tưởng rằng hai nước đã có ý mở cửa thương lộ trước, cùng lắm chỉ tốn thêm chút công sức vào thuế má và văn điệp thông hành. Không ngờ ngày nghị ước tiến vào ngày thứ ba, Đại Ung đột nhiên thay đổi thái độ.
Lời lẽ của quan chủ nghị vẫn khách khí, nhưng thái độ giữ vững không còn xoay chuyển được nữa, chỉ nói việc phòng thủ biên cương không thể quá vội vàng. Nếu Tây Lăng không đưa ra lời đảm bảo đủ ổn thỏa, hai nước chi bằng tiếp tục dựa theo thí thị cũ, đợi đến khi hết hạn hai năm còn lại, rồi bàn về chuyện thương lữ thông suốt trực tiếp.
Tiêu Minh Hi lúc này đang lật xem các điều khoản mới soạn dưới cửa sổ. Nàng lật văn thư đến cuối, hỏi: “Mấy vòng nghị ước trước đó, Đại Ung không có ý kiến gì về việc mở đường dịch trạm, sao hôm nay đột nhiên đổi giọng?”
Phó sứ thần sắc ngưng trọng, đem chuyện xảy ra trong triều hội nói rõ như thật.
Thái tử Đại Ung trước tiên lấy lý do tân đế kế vị, biên phòng không thể khinh thường, bác bỏ đề nghị thường trú sứ thần, kiểm tra minh thư từng năm. Đợi hai bên tranh chấp không dứt, lại có một lão thần Lễ bộ đứng ra, nói rằng minh ước trên giấy cuối cùng cũng có ngày cải cách, nếu hai nước nguyện ý kết thành Tần Tấn, khiến huyết mạch hoàng thất tương liên, tự nhiên không cần nghi ngờ phản bội lẫn nhau nữa.
"Việc nghị luận liên hôn vừa mới được đề xuất, Hộ bộ đã lập tức đưa ra một chương trình mới." Phó sứ đưa một văn thư khác lên án, "Nếu việc này thành công, Đại Ung sẵn lòng mở trước hai con đường thương mại, giảm bớt thuế chuyển vận của ba năm đầu tiên. Việc sử dụng các trạm dịch và hộ vệ thương nhân dọc đường cũng có thể do cả hai nước cùng gánh vác."
Ánh mắt Tiêu Minh Hi rơi vào phần văn thư kia, không khỏi hừ lạnh một tiếng. Đây rõ ràng là cái bẫy mà Tiêu Hoán Đình đã bày ra từ trước.
Tiêu Thành Hành dưới gối chỉ có một mình Tiêu Hoán Đình là con trai; hoàng thất Tây Lăng cũng chỉ còn lại công chúa Tiêu Minh Hi. Như vậy, cái gọi là liên hôn từ khoảnh khắc được đưa ra, nhân tuyển đã được định đoạt rồi.
Phó sứ đợi một lát, thấy nàng vẫn không tỏ thái độ gì, mới thấp giọng hỏi: "Điện hạ, việc này nên trả lời thế nào?"
Tiêu Minh Hi thậm chí không cần phái người về Tây Lăng thỉnh thị, liền biết Dung Hiên sẽ lựa chọn thế nào.
Hắn tuyệt đối sẽ không vì mở đường thương mại hai năm trước mà đưa nàng về Đại Ung. Tiêu Thành Hành cũng sẽ chẳng ép nàng, hắn mong nàng ở lại là thật, nhưng chưa đến mức vượt qua ý nguyện của nàng để uy hiếp.
Chỉ cần nàng nói một chữ "không", thì trận mưu đồ tưởng chừng thanh thế to lớn này sẽ dừng lại ở đây.
Tiêu Minh Hi đặt văn thư xuống, thản nhiên nói: "Việc nghị liên hôn tạm thời không cần trả lời, ngày mai vẫn theo chương trình đã định để bàn bạc với bọn họ."
Tối hôm đó, Tiêu Hoán Đình nhận được một phong thư ngắn do thị tòng Tây Lăng gửi tới.
Trên giấy chỉ có lác đác một dòng, hẹn hắn sau giờ Dậu đến biệt uyển nơi Tiêu Minh Hi tạm trú. Không viết rõ vì việc gì, cũng không để lại danh xưng, nhưng nét chữ thì hắn quá quen thuộc.
Mưa đến chiều tối liền tạnh, lá cây trong sân vẫn còn nhỏ nước. Khi Tiêu Hoán Đình vào cửa, Ngân La và Tử Châu đang dẫn thị nữ từ nội thất lui ra, thấy hắn chỉ khẽ hành lễ, sau đó đóng cửa phòng lại, dẫn người canh giữ xuống dưới hành lang.
Tiêu Minh Hi đứng trước cửa sổ, trên người mặc một bộ váy nguyệt hoa trắng như tuyết, sợi dây chuyền vàng mảnh dài rủ xuống từ thắt lưng, treo vài hạt châu óng ánh. Cuộc sống an ổn thuận ý ba năm khiến đuôi mày và khóe mắt nàng thêm phần tươi tắn, cả người như đóa hoa nở rộ tùy ý đón xuân quang, khắp người đều là việc làm ăn hăng say. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng chậm rãi xoay người lại, ánh mắt nhìn về phía Tiêu Hoán Đình lại mang theo sự dò xét không chút che giấu.
Trên án đặt chính là văn thư dùng để nghị ước hôm nay.
“Thái tử điện hạ một phen trù tính.” Nàng giơ tay đè lại mấy trang giấy kia, ngữ khí nghe không ra hỉ nộ.
“Cổ đình biên thị và cướp bóc vượt biên giới không phải lời nói suông, dù không có ngươi và ta, những việc này sớm muộn gì cũng sẽ giải quyết.” Tiêu Hoán Đình nhìn nàng, giọng bình thản, “Ta chỉ là thuận thế mà làm.”
Hắn nói một cách thản nhiên, Tiêu Minh Hi ngược lại cười một tiếng: "Ngươi muốn ta ở lại như vậy sao?"
Nước đọng ngoài cửa sổ rơi dọc theo khe Ngõa, gõ lách tách trước bậc thềm. Tiêu Hoán Đình nhìn nàng từ lâu qua một căn phòng ánh sáng mờ ảo.
"Vâng."
Ba năm trước, hắn rõ ràng đã động tâm, cũng phải dùng lời lạnh lùng che giấu. Chỉ sợ thừa nhận tâm ý trước sẽ rơi vào thế hạ phong. Có lẽ chính vì có quá nhiều lời chưa nói nên mới khiến nàng đi một cách dứt khoát như vậy.
Tiêu Hoán Đình tiến lại gần nàng một bước, khi mở miệng thì giọng hơi khàn đi: “Minh Hi, ở lại đi. Ta biết trong lòng ngươi không phải hoàn toàn không có ta. Cho dù là thật sự không, cũng không quan trọng. Ngươi muốn gì, ta đều có thể cho ngươi.”
Tiêu Minh Hi nhìn hắn, nhất thời cảm thấy người trước mắt có chút xa lạ. Trước mặt nàng, Tiêu Hoán Đình luôn giữ vẻ ngoài vô kiên bất tồi, chưa bao giờ để lộ nửa phần yếu đuối. Nhưng lúc này, sự lạnh lùng cứng rắn thường thấy trong mắt hắn đều thu lại hết, khát vọng muốn giữ chân nàng lại, cùng với nỗi sợ hãi lại mất đi sự bất an của nàng lần nữa, tất cả đều hiện ra rõ ràng trước mặt.
Nàng khẽ động trong lòng, nhưng trên mặt lại chậm rãi hiện lên một nụ cười, nửa thật nửa giả hỏi: "Đã cái gì cũng chịu, vậy ngươi quỳ xuống cầu xin ta, thế nào?"
Tiêu Hoán Đình không trả lời ngay.
Cả đời này hắn ghét nhất chính là bị người ta sắp đặt. Mỗi lần cúi đầu thời thiếu niên, đổi lại không phải vì chút thương hại, mà là sự khinh mạn càng thêm nghiêm khắc. Sau đó hắn từng bước đi lên, mục đích chính để nắm giữ mệnh số trở về tay mình, không cần nhìn sắc mặt bất kỳ ai nữa, càng không nên vì một chút bố thí mà quỳ gối cầu toàn.
Hiện nay quyền thế đã nằm trong lòng bàn tay, con đường phía trước cũng có thể thấy rõ ràng, thiên hạ người có được hắn quỳ lạy cũng chỉ có một mình phụ thân mà thôi.
Tiêu Minh Hi biết điều này, nên mới cố tình dùng cách này để thăm dò hắn.
Hai người cách nhau vài bước nhìn nhau hồi lâu, cảm xúc trong mắt Tiêu Hoán Đình trầm xuống rồi lại chìm xuống, cuối cùng lại không nói gì cả. Sau đó, hắn giơ tay vén vạt áo lên, vậy mà thực sự chậm rãi khuỵu gối trước mặt nàng. Áo bào màu huyền trải dọc theo bên đầu gối, cách tà váy rủ xuống của nàng chỉ gang tấc. Dù đang quỳ nhưng vai lưng vẫn thẳng tắp. Đôi mắt từ đầu đến cuối chưa từng rời xa nàng, rõ ràng là tư thế cúi đầu thần phục, ánh mắt lại thâm trầm nóng rực, dường như giây tiếp theo sẽ quay ngược lại vây khốn nàng lại.
Tiêu Minh Hi bỗng nhiên sững sờ, trong mắt lộ ra vẻ kinh ngạc không chút che giấu.
Nàng chỉ muốn làm khó hắn, muốn xem người chưa bao giờ chịu thua này tức giận thế nào, giãy giụa giữa kiêu ngạo và dục vọng ra sao, lại không ngờ rằng, hắn lại thực sự có thể làm đến mức độ như vậy.
Trong đôi mắt vốn lạnh lùng ấy, không còn vẻ sắc bén thường dùng để che giấu tâm tư nữa, chỉ phản chiếu bóng dáng một mình nàng. Tiêu Minh Hi tự tay ép hắn cúi thấp cái đầu cao ngạo, đáy lòng bỗng dâng lên một khoái cảm gần như run rẩy, vừa thấy thỏa mãn lại vừa phấn khích.
Nàng thích loại tư vị khống chế và lựa chọn này. Người càng khó thuần phục, khi cúi đầu trước mặt nàng lại càng khiến người ta say mê. Trong xương tủy nàng vốn giấu một mặt không chịu an phận, vừa ham mê sự sảng khoái của việc gặp đối thủ, cũng vừa mê đắm sự kích thích khiến lòng người kinh hãi khi đi đến chỗ hiểm nguy.
Nhưng sự rung động như vậy, vẫn chưa đủ để khiến nàng từ bỏ tất cả mọi thứ ở Tây Lăng.
"Ngươi đã chịu làm đến mức này vì ta," Tiêu Minh Hi rũ mắt nhìn hắn, giọng dần nhỏ xuống, "Vậy ngươi có nguyện ý buông Đông Cung, theo ta về Tây Lăng không?"
Thần sắc Tiêu Hoán Đình cuối cùng cũng ngưng đọng.
Hắn quả thực đã từng hình dung về tương lai của hai người. Nếu nàng chịu ở lại, hắn sẽ trao hết vinh quang cao nhất mà nữ tử thế gian có thể đạt được cho nàng. Sau này dù nàng muốn làm gì, bản thân cũng sẽ chiều theo, bảo vệ, tuyệt đối không để nàng phải gánh chịu nửa điểm ủy khuất nữa. Nàng nhớ mẹ và đệ đệ, cũng bất cứ lúc nào có khả năng quay về Tây Lăng ở tạm; không cần phải chịu bất kỳ sự ràng buộc lễ pháp nào.
Nhưng tất cả những điều này đều là nàng lưu lại trong giang sơn mà hắn sắp có được.
Nếu muốn hắn từ bỏ ngôi vị trữ quân, bỏ lại tất cả mọi thứ ở Đại Ung, theo nàng đến Tây Lăng, từ đó chỉ làm một người nương tựa vào nàng, hắn không làm được.
Phụ thân bước lên ngôi vị đế vương, có lẽ vì sau lưng vướng bận tính mạng của quá nhiều người, không thể không gánh vác trách nhiệm đó; nhưng hắn lại không phải. Hắn muốn quyền thế, là bởi vì dục vọng đó đã sớm đâm sâu vào xương máu trong những năm tháng ngày tháng không yên ổn ngoài phố, chỉ khi nắm chặt tất cả trong tay, hắn mới biết mình nên sống tiếp như thế nào.
Nếu thực sự muốn tự tay vứt bỏ, hắn sẽ không cảm thấy được giải thoát, chỉ cảm giác con đường phía trước đột ngột đứt đoạn dưới chân, còn lại sự mờ mịt và trống rỗng.
Sự im lặng đã đưa ra câu trả lời cho hắn.
Qua một lúc lâu, Tiêu Hoán Đình mới hạ giọng nói: “Ngoài việc rời khỏi Đại Ung, ta có thể đồng ý với ngươi bất cứ điều gì.”
Tiêu Minh Hi không thất vọng, chỉ cảm thấy chút vọng niệm cuối cùng trong lòng cuối này đã rơi xuống. Bọn hắn vốn là cùng một loại người. Có thể động tâm với nhau, nhưng ai cũng sẽ không vì đối phương mà từ bỏ mình.
Trong phòng im lặng hồi lâu, ánh đèn chiếu bóng dáng Tiêu Hoán Đình quỳ trước mặt nàng xuống đất. Tiêu Minh Hi rũ mắt nhìn hắn một lúc, đột nhiên giơ tay lên, đầu ngón tay lướt nhẹ qua xương lông mày của hắn, cuối cùng dừng lại bên cạnh cằm căng cứng.
Tiêu Hoán Đình không né tránh, chỉ ngửa mặt nhìn nàng, hơi nóng bị đè nén bấy lâu trong ánh sáng nửa sáng mờ ảo chậm rãi lan tỏa.
Nàng không thích để lại những câu hỏi chưa giải cho mình. Nếu lúc này quay người rời đi, sau này cách xa vạn dặm quan sơn, có lẽ nàng vĩnh viễn sẽ muốn biết, rốt cuộc mình đã bỏ lỡ điều gì.
Tiêu Minh Hi dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng nâng mặt hắn lên, rồi cúi người xuống. Mái tóc dài từ vai trượt xuống, lướt qua vạt áo hắn, viên châu treo bên hông cũng theo đó mà khẽ động. Hơi thở của hai người dần quấn quýt, nàng dừng lại một thoáng cách môi hắn chỉ còn một tấc, cuối cùng nhắm mắt lại, hôn xuống dưới.
Vai và lưng Tiêu Hoán Đình đột nhiên căng cứng, ngay cả hơi thở cũng ngừng lại trong khoảnh khắc đó. Hắn không lập tức đưa tay ra, càng không nhân cơ hội ôm nàng vào lòng, chỉ để mặc nụ hôn kia nhẹ nhàng rơi trên môi, phảng phất như chỉ cần có chút động tác, mọi thứ trước mắt sẽ bừng tỉnh.
Cho đến khi Tiêu Minh Hi giơ tay ôm lấy vai cổ hắn, dục vọng bị đè nén suốt ba năm mới cuối cùng tỉnh lại từ sâu trong huyết mạch. Khát vọng ấy như một con rắn ẩn nấp quá lâu, chậm rãi quấn lên, rõ ràng đã đói khát đến cực điểm, vẫn bị hắn cưỡng ép buộc buộc vào trong tia khắc chế cuối.
Nụ hôn kết thúc, Tiêu Minh Hi không lập tức lùi lại. Hơi thở của hai người gần trong gang tấc, nàng nhìn hắn với vẻ dục vọng không thể che giấu được đáy mắt, thấp giọng hỏi: “Muốn ta sao?”
Tiêu Hoán Đình không phủ nhận.
“Vậy ngươi hứa với ta một chuyện.” Giọng nàng rất nhẹ nhàng, nhưng thần sắc lại thanh tỉnh đến mức gần như lạnh lùng, “Sau đêm nay, vĩnh viễn không thể đến tìm ta nữa.”
Bàn tay Tiêu Hoán Đình đang ôm eo nàng đột nhiên siết chặt. Hơi nóng vừa dâng lên bị câu nói này đè nén xuống.
Thứ hắn muốn chưa bao giờ là một đêm ân ái, mà là nàng sớm chiều tối sau này. Nàng lại chỉ chịu để đêm nay cho hắn, như thể muốn mua đứt quãng cuộc đời còn lại của nhau với niềm vui này vậy.
"Ngươi muốn đem đêm nay thanh toán với ta?"
"Không phải Lưỡng Thanh." Tiêu Minh Hi không hề giãy tay hắn ra, "Chỉ là thứ ta có thể cho ngươi bây giờ chỉ có bấy nhiêu. Nếu ngươi không muốn, cứ coi như ta chưa từng nói."
Nàng nói xong liền muốn đứng thẳng dậy, nhưng Tiêu Hoán Đình lại không buông tay.
Thực ra hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai, bản thân căn bản không có đường lui để giữ nàng. Hiện giờ nàng là công chúa duy nhất của Tây Lăng, phía sau đứng Dung Hiên và toàn bộ Tây Lâm. Hắn không thể vì giữ lại nàng mà công khai khống chế sứ đoàn, trở mặt với minh quốc vừa mới khôi phục bang giao.
Hắn cũng có thể không đồng ý với điều kiện của nàng, tiếp tục trì hoãn nghị ước. Tuy nhiên Tiêu Minh Hi đã nhìn thấu dụng ý của hắn, dựa vào những thủ đoạn này, nhiều nhất chỉ có cách tạm giữ nàng lại một lát, nàng vẫn sẽ đi.
Đây là lần đầu tiên nàng tỉnh táo và chủ động bước về phía hắn. Dù nàng chỉ chịu cho một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, cũng xuất phát từ ý nguyện của chính mình, chứ không phải bị hắn ép buộc.
Từ chối nàng, ngày mai nàng vẫn sẽ đi; đáp ứng nàng ta, ít nhất đêm nay, nàng thật lòng nguyện ý ở lại bên cạnh hắn.
Tiêu Hoán Đình nhắm mắt lại, đè nén sự không cam lòng trong ngực gần như muốn khiến người ta phát điên. Rất lâu sau, hắn mới nhìn nàng lần nữa.
"Ta đáp ứng ngươi."
Giọng nói của hắn trầm thấp mà chậm rãi, mỗi một chữ đều như là khó khăn tách ra từ trong ngực.
Tiêu Minh Hi nhìn hắn một lát, khẽ gật đầu.
Ngoài cửa sổ không biết từ lúc nào lại đổ mưa, những hạt mưa gõ lên lá chuối mới nhú trong sân, dần dần nối liền thành một mảng, che khuất cả cái trống canh truyền đến từ xa.
Tiêu Hoán Đình đứng dậy, thuận thế giữ chặt eo Tiêu Minh Hi, đưa nàng về phía mình. Tiêu minh hi không tránh né, ngược lại giơ tay vòng qua vai cổ hắn. Hắn rũ mắt nhìn nàng một thoáng, rồi cúi đầu hôn xuống.
Nụ hôn đó ban đầu còn khá dịu dàng, nhưng chỉ trong chớp mắt, dục vọng đè nén suốt ba năm đã khó lòng kiềm chế. Hắn siết chặt người vào lòng, nụ hôn càng lúc càng sâu, như muốn trả lại tất cả khát vọng cầu mà không được những năm qua, vào khoảnh khắc này, đều đòi lại từ trên người nàng.
Trong lúc môi răng quấn quýt, một tay hắn chậm rãi di chuyển dọc theo vòng eo mảnh khảnh của nàng xuống dưới, tay kia tìm thấy dây áo, đốt ngón tay hơi dùng sức liền cởi nó ra. Vạt áo theo đó mà lỏng lẻo, lộ ra một mảng da thịt trắng nõn mịn màng. Lòng bàn tay nóng bỏng của hắn phủ lên trên, như lửa cháy lan tỏa qua lại trên lớp ngọc ấm áp, lưu luyến không ngừng trên vùng mềm mại trơn nhẵn ấy, lúc nhẹ lúc nặng khiến thân thể nàng khẽ run rẩy, bàn chân đang ôm sau gáy hắn cũng vô thức siết chặt.
Tiêu Hoán Đình cúi người, một tay ôm lấy eo nàng, tay kia nâng lên gối, vững vàng bế nàng lên. Váy rủ xuống lướt qua vạt áo hắn, viên châu bên hông phát ra tiếng kêu vụn vặt trong trẻo theo từng bước chân. Tiêu Minh Hi tựa vào lòng hắn. Mái tóc đen dài dọc theo cánh tay buông xõa, khẽ đung đưa theo bước đi của hắn một cách nhẹ nhàng.
Hắn ôm nàng xuyên qua rèm châu, đi thẳng đến giường trong phòng trong. Châu ngọc phía sau va chạm lẫn nhau, dư âm chưa tan hết, Tiêu Minh Hi đã chìm vào tấm đệm gấm mềm mại, mái tóc đen dài xõa xuống bên gối.
Rèm châu bị gió thổi nhẹ va chạm, bóng người chồng chất dưới đèn rơi trên màn trướng, theo ánh nến chập chờn dần hòa làm một chỗ. Trước khi dải áo buông xuống giường, ngọc trang trên tóc lăn vào gấm vóc, phát ra một tiếng vang nhỏ, rất nhanh liền bị tiếng mưa dầm dày đặc nhấn chìm.
Dưới mái hiên, nước xuân dần tràn ngập, uốn lượn chảy vào màn đêm dọc theo bậc đá. Khi trời sắp rạng sáng, những đóa hồng trong sân đã bị mưa đánh rơi đầy đất, nhưng trong rèm vẫn không ai để ý đến việc rò rỉ hơn, cũng chẳng ai nhìn ánh sáng mờ ảo dần tỏa ra trên giấy cửa sổ.
Dường như chỉ cần không nhìn, đêm nay sẽ vĩnh viễn không đi đến cuối.