Giữa tháng mười, lá hòe trên phố Ung Kinh đã rụng hơn phân nửa, trong gió cũng thêm vài phần lạnh lẽo tiêu điều.
Ngày hôm đó, Chu Nghi Huyên lấy lý do chọn lựa quần áo mùa đông, hẹn Viên Phương Cầm gặp Trịnh Linh tại một trang trại thêu phía nam thành. Trang trại này quanh năm tiếp đãi nữ quyến nhà cao, hậu viện còn có mấy gian nhã thất cho khách đo đạc nghỉ ngơi, cửa ngõ yên tĩnh, người thường không dễ dàng vào được.
Hai người lần lượt đến, thấy Chu Nghi Huyên ngay cả tỳ nữ thân cận đều ở lại gian ngoài, không khỏi có chút nghi hoặc. Viên Phương Cầm vừa muốn hỏi nàng rốt cuộc có chuyện gì quan trọng, rèm trong phòng đã bị người ta vén lên.
Tiêu Minh Hi ngồi ngay dưới cửa sổ.
Bước chân Viên Phương Cầm bỗng dừng lại, gần như tưởng mình nhìn nhầm. Trịnh Linh cũng giật mình một lát, rồi bước nhanh đến trước mặt nàng, kinh ngạc nói: “Minh Hi, sao ngươi lại ở đây?”
Tiêu Minh Hi bị mấy đôi mắt như vậy cùng nhìn chằm chằm, những lời thong dong kia ngược lại không nói nên lời, chỉ cong môi: “Đã lâu không gặp.”
"Ai muốn nghe ngươi nói cái này?" Viên Phương Cầm đi đến trước mặt nàng, trong bụng đầy lời nói nhất thời không biết từ đâu hỏi tới, chỉ nắm chặt tay nàng: "Ngươi rời khỏi Tĩnh Tư Am từ khi nào? Sao lại không hề có chút tin tức nào truyền ra ngoài?"
“Đã trở về hơn nửa tháng rồi.” Tiêu Minh Hi ra hiệu cho các nàng ngồi xuống, “Bệ hạ miễn đi trách phạt ta chưa chịu xong, chỉ dụ chỉ truyền đến vương phủ, bên ngoài không biết cũng không kỳ quái.”
Trịnh Linh nghe nàng đã tự do, mặt lộ vẻ vui mừng, vội vàng hỏi: "Đã về phủ rồi, sao không nói sớm cho chúng ta biết, lại để Nghi Huyên lén lút hẹn người ra ngoài như vậy?"
Tiêu Minh Hi bưng chén trà lên, rũ mắt thổi bay những chiếc lá nhỏ nổi trên mặt nước, một lúc sau mới nói: “Trong nhà các ngươi phần lớn cũng không muốn để các người qua lại với ta nữa, ta hà tất phải làm khó các vị.”
Trong phòng nhất thời yên tĩnh lại, mấy người đều không biết nên tiếp lời thế nào.
Mẹ của Viên Phương Cầm quả thực nghiêm lệnh nàng không được đến Tĩnh Tư Am, trưởng bối Trịnh gia sau khi nghe tin án kinh mã cũng từng dặn dò Trịnh Linh đừng qua lại với cô nương phủ Tĩnh Vương nữa. Nếu biết Tiêu Minh Hi ở đây, hôm nay mấy người có thể thuận lợi ra ngoài hay không, thật khó nói.
Tiêu Minh Hi thấy các nàng không nói nên lời, rũ mắt nhìn lá trà đang dần chìm xuống trong chén, trong lòng cũng dấy lên một nỗi uất ức khó tả.
Trước kia nàng muốn gặp ai, chỉ cần sai người đưa một tấm thiếp, chưa từng có ai cự tuyệt. Nay thấy mấy người bạn quen biết từ nhỏ, lại phải nhờ Chu Nghi Huyên rẽ ngoặt hẹn người đến, phảng phất như nàng thật sự trở thành một người không thể dính líu.
“Trong nhà không cho phép là thật, ta nhớ ngươi cũng là sự thật.” Viên Phương Cầm bỗng nhiên mở miệng, “Nếu ngươi nói trước với ta, dù có trèo tường ta cũng phải ra ngoài.”
Trịnh Linh cũng nói: "Chúng ta quen biết ngươi bao năm nay, tính cách của ngươi thế nào, lẽ nào còn phải nghe người khác kể cho chúng ta? Nếu ngươi thực sự làm sai chuyện, ta sẽ khuyên ngươi, cũng mắng ngươi mà không giả vờ chưa từng nhận ra ngươi."
Tiêu Minh Hi trong lòng ấm áp, chút chua xót dần tan ra, chỉ nói: "Ta chẳng qua là thuận miệng nói một câu, các ngươi lại có nhiều lời như vậy chờ ta."
"Còn không phải sợ ngươi tâm nhãn nhỏ, quay đầu liền ghi hận tất cả chúng ta." Viên Phương Cầm tức giận nói.
Tiêu Minh Hi ngước mắt nhìn nàng: “Ai tâm nhãn nhỏ?”
“Tự nhiên không phải ngươi.” Viên Phương Cầm thuận theo lời khuyên, “Quần Ung Kinh không có ai có lòng dạ rộng rãi hơn ngươi nữa.”
Trịnh Linh không nhịn được cười thành tiếng, Chu Nghi Huyên cũng cong mày mắt. Tiêu Minh Hi nghe ra lời chế nhạo trong lời nàng, đưa tay muốn vặn cánh tay nàng. Viên Phương Cầm đã sớm phòng bị, lập tức trốn sau lưng Trịnh Lăng. Bầu không khí vừa rồi còn ngưng trệ, đã bị màn cười đùa này làm tan biến sạch sẽ.
Bốn người ngồi trong tú trang hơn nửa ngày, không ai hỏi thêm về chuyện trong Tĩnh Tư Am nữa, chỉ kể lại những chuyện thú vị mà mỗi người gặp phải từ khi chia tay. Viên Phương Cầm chê nhà gần đây quản thúc quá nghiêm ngặt, Trịnh Linh thì phàn nàn huynh trưởng mới có được một phương nghiên mực tốt, nhưng giấu kín mít, ngay cả nhìn cũng không cho nàng xem. Những lời đó vụn vặt vô cùng, Tiêu Minh Hi lại nghe rất say sưa, nàng đã lâu rồi không còn tự nhiên nói cười với họ như vậy, nghe thấy giọng nói quen thuộc bên tai, ý cười trên mặt cũng dần sâu hơn.
Mãi đến khi ánh mặt trời ngả về tây, mấy người mới tản đi.
Khi Tiêu Thành Hành về phủ, vừa vặn nhìn thấy xe ngựa mui xanh mà Tiêu Minh Hi đang ngồi dừng ở ngoài cửa hông, liền thuận miệng hỏi Trưởng sử một câu. Nghe nói nàng chỉ đi vào thành chọn lựa vải vóc, hắn cũng không nghĩ nhiều, sau khi đi được vài bước lại chậm rãi dừng lại.
Tiêu Minh Hi đã về phủ hơn nửa tháng, tính cả lần trước đến Định Quốc Công Phủ, dường như cũng mới ra khỏi cửa hai lần.
Nàng trước kia thích náo nhiệt nhất, dù không có ai mở tiệc cũng có thể nghĩ ra lý do hẹn một đám người đi ngoại ô cưỡi ngựa, lên lầu nghe hát. Nay khó khăn lắm mới khôi phục tự do, lại suốt ngày ở lại phủ, yên tĩnh thực sự bất thường.
Tiêu Thành Hành trở lại thư phòng, mới hỏi Trưởng Sử: “Mấy ngày nay, có ai đã đưa thiếp cho Minh Hi chưa?”
Trưởng sử chần chờ một hồi, thấp giọng đáp: “Sau khi cô nương trở về, trong phủ chưa từng nhận được thiệp mời nàng qua phủ.”
Thấy thần sắc Tĩnh Vương hơi thay đổi, hắn lại uyển chuyển nhắc nhở: "Trong cung miễn trừ dư phạt của cô nương chưa được tiết lộ, bên ngoài người biết nàng đã về phủ vốn không nhiều. Huống hồ chuyện Ngự Uyển trước đó truyền ra khá rộng, ngoài kia dường như có chút dị nghị với cô gái. Các phủ gần đây không hề đưa thiếp, nghĩ đến cũng là có điều kiêng dè."
Tiêu Thành Hành nghe xong, hồi lâu không lên tiếng. Tâm tư hắn không được tinh tế, những ngày này thấy Tiêu Minh Hi không còn giận dỗi với mình nữa, chỉ cho rằng nàng đã trải qua một phen gian nan, tính tình trầm ổn hơn trước rất nhiều. Thế mà chưa từng nghĩ kỹ sang bên cạnh. Mãi đến khi Trưởng sử nói rõ ràng lời, hắn mới chợt nhận ra đó là do sơ suất của người cha như mình.
Cánh cửa lớn Tĩnh Vương phủ vẫn mở rộng về phía nàng, nhưng nhiều cánh cửa bên ngoài đã sớm đóng lại không một tiếng động. Nàng không phải không muốn ra ngoài, chỉ là đã không còn bao nhiêu nơi để đi nữa.
Ngày hôm sau hạ triều, Tiêu Thành Hành đặc biệt đi một chuyến đến Ngự Thư Phòng. Thừa Hi Đế vốn vì chuyện của Thái Hậu mà cảm thấy áy náy với Tiêu Minh Hy, nghe xong lời cầu xin của đệ đệ, không chần chừ liền đồng ý, sau đó lại sai người đưa tin cho trung cung.
Chớp mắt đã đến giữa tháng đông.
Ngày Đông Chí này, trời còn chưa sáng hẳn, chuông trống ở ngoại ô phía nam đã lần lượt vang lên. Thừa Hi Đế dẫn đầu tông thất cùng bách quan tế thiên, triều ngoài sau đó tổ chức đại triều hội, mệnh phụ trong ngoài thì theo phẩm chất trang điểm lớn, vào cung hành lễ chúc mừng Hoàng hậu.
Những năm trước, Thôi thái hậu nhất định sẽ đích thân tới. Dương hoàng hậu mặc dù mặc Địch y, đầu đội phượng quan, cũng chỉ có thể ngồi ở phía dưới của nàng, mọi lễ nghi trong cung đều phải thỉnh Thọ An cung chỉ thị trước.
Gia thế của Dương Hoàng hậu không hiển hách, trước đây cũng chỉ là Thục phi. Sau khi Nguyên Hậu bệnh mất, Thừa Hi Đế nhớ nàng tính tình nhu thuận, lại có được Nhị công chúa, mới đỡ nàng lên vị trí sau. Nàng dựa vào hai chữ "Nhu Thuận" mà làm Hoàng Hậu, cũng bị hai từ này trói buộc nhiều năm. Thôi Thái Hậu tính cách mạnh mẽ, vẫn luôn không chịu giao quyền lực Lục Cung cho nàng, Dương hoàng hậu việc gì cũng cẩn thận, sợ rằng một chỗ không hợp ý Thái hậu, chỉ có danh hiệu Trung cung, nhưng hiếm khi có lúc nào tự mình quyết định.
Hiện nay Thọ An cung đối ngoại chỉ nói Thái hậu bệnh nặng, cần tĩnh dưỡng. Người khác không biết nội tình, nhưng Dương hoàng hậu lại rõ ràng, cánh cửa cung kia đã bị khóa từ bên ngoài. Nàng không đến mức vì thế mà vui mừng lộ ra ngoài, thế nhưng khi một mình ngồi lên vị trí chính điện, vẫn cảm thấy chiếc mũ phượng trên vai dường như trẻ hơn trước rất nhiều.
Lễ Hạ Đông còn chưa bắt đầu, Tiêu Minh Hi đã được nữ quan trung cung dẫn từ cửa hông vào chính điện. Hôm nay những người vào cung chúc mừng đều là phu nhân có cáo mệnh trong người, theo lý mà nói, nàng vừa chưa xuất giá, lại đã không còn phong hiệu quận chúa, vốn dĩ không nên xuất hiện ở đây. Nhưng Dương hoàng hậu đặc biệt hạ chỉ triệu nàng vào nội cung, sớm đã thiết lập chỗ ngồi cho nàng ở vị trí dưới ngai phượng và hai vị công chúa bên cạnh nàng.
Dương hoàng hậu đối với Thái tử vốn luôn giữ bổn phận trung cung, nhưng dù sao cũng không phải mẹ ruột của ông. Sau khi sự thật về việc ngự uyển kinh mã truyền đến trung Cung, bà đương nhiên không thể nói là oán hận Tiêu Minh Hi. Huống hồ nếu không nhờ chuyện này mà kéo ra bí mật của Thọ An Cung suốt dọc đường, nàng còn không biết sẽ cẩn thận đến bao giờ dưới sự áp chế của Thôi thái hậu. Thừa Hi Đế lệnh cho nàng nâng đỡ Tiêu minh Hi trong lễ vật Hạ Đông, cô đáp ứng vô cùng sảng khoái, lúc này thấy người đi tới gần, nụ cười trên mặt cũng thêm vài phần chân thực.
Tiêu Minh Hi tiến lên hành lễ, Dương hoàng hậu ôn tồn hỏi qua tình hình gần đây của nàng, liền để cho nàng ngồi ở giữa hai vị công chúa. Nhị công hạ cùng nàng trước kia đã quen biết nhau, thấy nàng đến, rất nhanh lại gần nói chuyện với nàng. Tam công tử cũng yên lặng nghe bên cạnh.
Không lâu sau, chuông khánh vang lên ngoài điện, mệnh phụ trong ngoài theo thứ tự vào điện hành lễ chúc mừng. Trước khi mọi người cúi đầu bái lạy, đã thấy Tiêu Minh Hi ngồi gần Hoàng hậu. Triệu lão phu nhân và Tống thị tuy sớm biết hôm nay nàng phụng chiếu nhập cung, nhưng nhìn thấy sự sắp xếp này, vẫn không khỏi có chút bất ngờ.
Một cô nương chưa xuất giá, lại không có phong hiệu trong người, có thể ngồi bên cạnh khi nhận lễ chúc mừng mệnh phụ ở trung cung, phân lượng trong đó đã không cần phải nói nhiều.
Trong điện ngồi đều là cáo mệnh của các phủ. Sau ngày hôm nay, Tiêu Minh Hi đã về phủ, hơn nữa tin tức hoàng thất đối xử với nàng vẫn thân thiết như cũ, tự nhiên sẽ do họ đưa về các nhà ở Ung Kinh.
Ngày hôm sau, Dương hoàng hậu lại thiết lập yến tiệc tiêu hàn ở ven hồ. Ngoài mệnh phụ trong ngoài, còn triệu tập các công tử thế gia và khuê tú tuổi tác trong kinh thành vào cung. Nam nữ tân được phân bố tại hai gian phòng ấm gần bờ hồ, ở giữa có hành lang uốn lượn nối liền nhau, không mất lễ độ, cũng có thể cùng thưởng thức trò chơi băng trên hồ hồ
Trong ấm các, địa long đang cháy ấm, trên tường treo một bức Cửu Cửu Tiêu Hàn đồ mới vẽ. Trên lụa trắng vẽ tám mươi mốt cánh mai trắng, ngày Đông Chí do Dương hoàng hậu tự tay nhuộm đỏ cánh đầu tiên. Hôm nay cung nhân vẫn chuẩn bị mấy chục bức tranh nhỏ theo cách cũ, dự định sau yến tiệc sẽ ban cho các phủ, so với những bữa tiệc thông thường thì có thêm vài phần ý tưởng mới mẻ tương ứng.
Hôm qua sau khi lễ vật mùa đông tan đi, tin tức Tiêu Minh Hi ngồi bên cạnh Hoàng hậu liền theo mệnh phụ các phủ truyền ra ngoài. Hôm nay chưa mở tiệc, không ít người đã âm thầm bàn tán. Có người kinh ngạc bệ hạ lại tha cho nàng như vậy, có người muốn biết bộ dạng hiện tại của nàng thế nào.
Giờ Tỵ đã gần, khách khứa trong ấm các đã đến hơn phân nửa. Nữ quan từ bên ngoài đi vào, đi tới bên cạnh Dương hoàng hậu thấp giọng bẩm báo vài câu. Trên mặt Dương Hoàng hậu lập tức lộ ra ý cười, phân phó nữ quan bên người tự mình ra đón tiếp.
Không lâu sau, bên ngoài các vang lên tiếng thông báo của nữ quan, rèm gấm dày nặng theo đó bị người ta vén lên.
Tiêu Minh Hi được nữ quan trung cung dẫn bước vào ấm các. Những vị khách vốn đang trò chuyện không hẹn mà cùng im lặng, hàng chục ánh mắt trong tiệc đồng loạt đổ dồn về phía nàng.
Hôm nay nàng mặc một bộ váy dệt kim bào màu xanh đen, bên cổ áo đè một vòng lông gió trắng mềm mại. Dưới lớp y phục đậm đà, làn da trắng nõn vốn đã khác người thường của nàng càng thêm bắt mắt, khuôn mặt cũng trở nên tinh xảo quyến rũ. Mấy tháng thanh tu không làm tổn hại phần kiêu ngạo được hình thành từ nhỏ trên người nàng, ngược lại khiến nàng bớt đi vài phần phô trương so với trước kia, thêm vào đó là sự ung dung trầm tĩnh.
Những ánh mắt đó có sự kinh diễm, có dò xét, cũng có những xa cách và dò hỏi không kịp che giấu. Tiêu Minh Hi lại như thể hoàn toàn không hay biết, thong dong bước đi xuyên qua chỗ ngồi, hành lễ với Dương hoàng hậu ở phía trên.
Dương hoàng hậu mỉm cười nhìn nàng: “Mau đứng lên, đến bên cạnh bổn cung.”
Tiếng gọi này vô cùng thân thiết. Nữ quan lập tức dẫn Tiêu Minh Hi đến gần Hoàng hậu, bên cạnh hai vị công chúa đã sớm để lại chỗ ngồi cho nàng.
Cho đến khi nàng ngồi xuống giữa hai vị công chúa, tiếng cười nói trong các mới dần khôi phục. Chỉ là khi mọi người nhìn về phía nàng lần nữa, vẻ khinh mạn lộ ra trước mắt đã lặng lẽ thu liễm.
Phía sau nàng là Phượng Tọa của Hoàng hậu, hai bên ngồi công chúa hoàng gia. Nơi này đã hơn nhiều lời nói.