Cuối tháng sáu, hoa trong hồ sen của phủ Thành Quốc Công đang nở rộ.
Hà Cẩm Nhàn vì bữa tiệc hoa sen này, đã mong chờ mấy ngày. Nàng không có ý thưởng hoa, người thực sự nhớ nhung chính là Kỷ Ngọc Hành huynh trưởng đã hứa mời tới.
Tiêu Minh Hi đã được đưa vào Tĩnh Tư Am được một thời gian, những lời bàn tán về vụ án kinh mã ở thành Ung Kinh cũng dần nhạt đi, nhưng nhà họ Kỷ vẫn luôn không truyền ra tin tức từ hôn. Hà Cẩm Nhàn đợi lâu, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần nôn nóng. Mấy lần hỏi thăm huynh trưởng đều không nhận được tin chính xác, lúc này mới cầu xin hắn mượn cơ hội tiệc hoa sen để mời Kỷ Ngọc Hành đến tận nơi dò hỏi.
Nàng cũng không biết, Kỷ gia thực ra đã sớm quyết định từ hôn.
Tiêu Minh Hi trước đây nhiều lần trì hoãn hôn kỳ, sau này thân thế lại đột nhiên sinh biến, trưởng bối Kỷ gia tuy có chút bất mãn về điều này, nhưng Kỷ Gia là môn đệ thanh quý, không lấy huyết thống xuất thân để đo lường nữ tử, bản thân Kỷ Ngọc Hành cũng không ngại trì trệ hôn ước, vì vậy hôn lễ vẫn như cũ.
Nhưng lần này thì khác.
Kỷ lão thái gia từng làm đế sư coi trọng nhất phẩm hạnh lập thân, Tiêu Minh Hi tính tình kiêu căng còn có thể dạy dỗ, xuất thân không rõ cũng không phải lỗi của nàng, nhưng nàng vì nhất thời nóng nảy mà lấy mạng người ra mạo hiểm, liền vượt qua giới hạn cuối cùng của Kỷ gia. Kỷ Gia cái khác đều có khả năng không so đo, lại không thể để một nữ tử đức hạnh có thiệt trở thành tông phụ tương lai của kỷ gia tộc.
Kỷ lão thái gia tuổi đã cao, gần đây sức khỏe lại không tốt lắm. Lão nhân gia nhìn ra Kỷ Ngọc Hành không muốn từ hôn, cũng không hề dùng lời lẽ gay gắt ép buộc, chỉ nói với ông rằng, ông là con cháu xuất sắc nhất thế hệ của nhà họ Kỷ, tương lai gánh vác cả gia tộc, chuyện hôn nhân không thể chỉ dựa vào tình ý nhất thời. Huống hồ năm nay ông đã hai mươi, nam tử cùng lứa bên cạnh phần lớn đã cưới vợ, người muộn hơn cũng đã đính hôn từ lâu, duy chỉ có hôn sự của ông cứ kéo dài mãi, đến nay vẫn chưa có nơi nương tựa. Những điều mình mong muốn trong đời, chẳng qua là nhìn đứa cháu được coi trọng nhất này mà cưới chồng sinh con, như vậy mới coi là không có gì hối tiếc.
Kỷ Ngọc Hành đối mặt với cha mẹ còn có thể thỉnh cầu khoan dung, đối diện với ông nội ngày càng già yếu, lại không cách nào kiên trì tiếp tục. Hắn đã hứa từ hôn, chỉ xin gia đình tạm hoãn đến nhà, để hắn trước tiên đến Tĩnh Tư Am đích thân nói chuyện này cho Tiêu Minh Hi biết.
Thế nhưng sự chậm lại này, cứ kéo dài mãi đến tận hôm nay.
Kỷ Ngọc Hành vẫn luôn không đi Tĩnh Tư Am. Hắn không phải là không biết nên nói gì, chỉ là sau khi gặp Tiêu Minh Hi, những lời đã nghĩ sẵn kia còn có thể nói ra hay không. Do đó kéo dài mãi, cuối cùng vẫn không thể thành công.
Đúng lúc này, đại công tử Hà gia đích thân đến tận cửa đưa thiệp mời dự tiệc hoa sen. Kỷ Ngọc Hành những ngày này vốn không có tâm trạng yến tiệc, nhưng hai người vốn có qua lại, đối phương lại nhiều lần mời gọi, thật sự khó mà từ chối. Hắn chỉ cho rằng đây là một bữa tiệc thưởng hoa bình thường, cũng không phát hiện huynh muội Hà Gia có dụng ý khác, cuối cùng vẫn đồng ý.
Yến tiệc hoa sen được thiết lập trong thủy tạ. Những chiếc quạt cửa sổ bốn phía thủy Tạ đều mở toang, phóng tầm mắt đã là lá sen đón trời. Hơi nóng giữa hè bị gió thổi tan phần nào, trong gió còn phảng phất hương sen thoang thoảng.
Nam nữ trẻ tuổi ngồi hai bên thủy tạ, ở giữa ngăn cách mấy tấm bình phong hoa điểu. Bình phong chỉ là để trọn vẹn lễ nghi, không ngăn trở ngôn từ.
Tiêu Hoán Đình cũng nằm trong danh sách được mời.
Hắn cùng những đệ tử thế gia trong tiệc không tính là quen biết, chỉ chọn một chỗ không mấy nổi bật ngồi xuống. Kỷ Ngọc Hành đến muộn hơn chút, sau khi vào cửa trước tiên chào hỏi mọi người, rồi được Hà gia đại công tử mời đến vị trí gần đó.
Phía bên kia bình phong, Hà Cẩm Nhàn nghe thấy thanh âm của Kỷ Ngọc Hành, khóe môi cuối cùng lộ ra một chút ý cười.
Ban đầu trong bữa tiệc còn khá náo nhiệt. Mọi người thưởng vài vòng hoa sen, lại uống thêm chút rượu, chủ đề dần dần lan ra. Hà Cẩm Nhàn đợi rất lâu, cuối cùng mượn cớ có người nhắc đến các yến tiệc những năm trước, dường như vô tình nói: "Mấy ngày trước khi soạn thiếp, hạ nhân trong nhà theo danh sách những niên đại, vậy mà cũng viết cho Tiêu Minh Hi một bản, may mà không thực sự gửi qua đó, nếu không thật sự đã gây ra trò cười rồi."
Vụ án kinh mã vừa qua không lâu, mọi người đương nhiên đều biết Tiêu Minh Hi hiện đang ở nơi nào.
Trong thủy tạ yên tĩnh trong chốc lát, sau đó liền có một cô nương cười nói: “Sau này nàng muốn ở Tĩnh Tư Am ba năm, yến tiệc như vậy tự nhiên đều không liên quan đến nàng. Lại nói, trước kia nàng thích náo nhiệt nhất, hiện giờ cũng coi như là tự làm tự chịu.”
Nụ cười bên môi Hà Cẩm Nhàn càng sâu hơn, lại nói: “Trước kia chỉ cho rằng tính tình nàng kiêu ngạo một chút, ai có thể ngờ được nàng lại dám động thủ vào trong mã liệu. May mà thế tử không ngã ngựa, nếu không gây ra án mạng, nàng liền không chỉ đi Tĩnh Tư Am thanh tu ba năm.”
"Người đều không ở đây, ngươi nhắc những thứ này làm gì?"
Trịnh Linh là người đầu tiên không giữ được bình tĩnh. Nàng đặt chén trà xuống bàn, giọng điệu đã có chút bất mãn.
Hà Cẩm Nhàn nhìn về phía nàng: “Ta chỉ nói vài câu thật lòng, Trịnh cô nương cần gì phải tức giận? Chẳng lẽ nàng làm, người khác còn không thể nói?”
Chu Nghi Huyên vốn không giỏi tranh cãi với người khác, thấy Hà Cẩm Nhàn vẫn muốn mở miệng, cũng nhịn không được nhẹ giọng nói: “Minh Hi đã bị trừng phạt rồi. Ngươi cùng nàng dù bất hòa, thì cũng không cần phải nhắc đến nàng vào hôm nay.”
Mọi người liên tiếp mở miệng, sắc mặt Hà Cẩm Nhàn không khỏi trở nên khó coi.
Hàn Uyển cũng ngồi trong tiệc. Nàng nghe mấy người tranh cãi, ngón tay nhẹ nhàng đặt lên mép chén trà, không giống như người khác phụ họa Hà Cẩm Nhàn, cũng không mở miệng nói giúp Tiêu Minh Hi, chỉ luôn rủ mắt xuống, thần sắc khiến người ta nhìn không rõ.
Giọng nữ khách truyền đến phía bên kia bình phong, khu vực nam khách dần lắng xuống.
Đại công tử Hà gia thấy muội muội bị bác bỏ, không để ý cười một tiếng, quay đầu nhìn Kỷ Ngọc Hành: “Nói đi cũng phải nói lại, Kỷ huynh và nàng còn có hôn ước. Chỉ là Tiêu Minh Hi hôm nay làm ra chuyện như vậy, chắc chắn Kỷ gia còn muốn cưới nàng về chứ?”
Câu hỏi này không chút khách khí, trong thủy tạ lập tức im lặng vài phần.
Kỷ Ngọc Hành chưa kịp trả lời, bên cạnh đã có người thuận thế tiếp lời: “Phẩm hạnh như vậy, tự nhiên không thể làm tông phụ của Kỷ gia. Huống chi lai lịch nàng không rõ, ai biết nguyên bản là xuất thân gì, chỗ nào còn xứng với Kỷ Gia?”
Một công tử trẻ tuổi khác uống vài chén rượu, ngôn ngữ càng lộ vẻ khinh bạc, nghe vậy cười nói: “Xuất thân kém một chút cũng không sao. Bộ tướng mạo kia của nàng, toàn bộ Ung Kinh cũng tìm không ra mấy người có thể so sánh được. Kỷ huynh nếu thật sự không nỡ, chính thê không thể làm, nạp về làm thiếp thất cũng là không được.”
Trong bữa tiệc vang lên vài tiếng cười khẽ đầy ẩn ý.
Tiêu Hoán Đình vốn dĩ vẫn chưa mở miệng, nghe đến đây, ngước mắt quét qua mọi người trong tiệc, bỗng nhiên cảm thấy vô cùng nực cười.
Lần trước tại yến tiệc mùa xuân ở phủ Định Quốc Công, những người này gặp Tiêu Minh Hi, vẫn luôn miệng gọi là Hoa Anh quận chúa, lời nói không chút nào cũng ân cần. Nay chỉ vài tháng, một khi nàng bị tội, sự nịnh bợ trước kia liền biến thành khinh bỉ, phảng phất như ai giẫm đạp nặng hơn, người đó càng tỏ ra phẩm hạnh cao khiết.
Tiêu Hoán Đình trước kia ở chợ búa đã quen với những kẻ thấy gió chiều nào đó. Những người đó vì vài văn tiền mà có thể cúi đầu lấy lòng, chớp mắt cũng có chút trở mặt không nhận người, nhưng phần lớn đều xấu xa thẳng thắn. Các đệ tử thế gia trước mắt này toàn thân gấm vóc, đọc bài văn thánh hiền, trong xương cốt cũng chẳng khác gì những tiểu nhân thị vệ từng gặp trước đây, tuy nhiên càng sẽ tìm cho sự cay nghiệt của mình những lời lẽ đường hoàng mà thôi.
Tiêu Hoán Đình đặt chén rượu trở lại bàn, trong lòng khinh thường.
Bên kia, đại công tử Hà gia vẫn đang nhìn Kỷ Ngọc Hành. Phía bên kia bình phong cũng yên tĩnh lại, Hà Cẩm Nhàn nín thở, chỉ chờ hắn tự mình nói ra đáp án mà mọi người đã sớm đoán trước.
Kỷ Ngọc Hành biết mình nên trả lời như thế nào.
Tổ phụ đã lên tiếng, cha cũng đã định đến Tĩnh Vương phủ, hôn sự này dù thế nào cũng không thể tiếp tục. Lúc này chỉ cần thừa nhận Kỷ gia có ý từ hôn, ông liền có thể lập tức vạch rõ ranh giới với Tiêu Minh Hi, người khác cũng sẽ không còn lý do gì để bàn tán về Kỷ Gia nữa.
Nhưng nhìn những người đang chờ xem trò cười trong bữa tiệc, hắn lại mãi không mở miệng được.
Hôn sự không thể tiếp tục, là lựa chọn mà hắn với tư cách con cháu nhà họ Kỷ buộc phải đưa ra; nhưng Tiêu Minh Hi đối với hắn, đã sớm không chỉ là một nữ tử bình thường có liên quan đến hôn ước. Khi mọi người sỉ nhục chà đạp nàng, muốn để hắn vì bảo toàn danh tiếng của mình, lại cùng bọn họ giẫm nát nàng xuống bùn trước mặt cả sảnh đường.
Hắn không chịu.
Ánh mắt Kỷ Ngọc Hành rơi vào vị công tử trẻ tuổi vừa mới buông lời khinh bạc, giọng điệu vẫn bình tĩnh như cũ, nhưng không còn vẻ ôn hòa thường ngày.
"Kỷ gia chưa tới cửa từ hôn, nàng vẫn là người đính hôn với ta. Dù có ngàn điều không phải, cũng không nên bị chư vị coi như đề tài mua vui trong bữa tiệc, càng không thể tùy ý bình phẩm tính tình dung mạo. Kính xin chư ngươi cẩn thận lời nói."
Nụ cười trên mặt người kia lập tức cứng đờ.
Kỷ lão thái gia từng là đế sư, Kỷ phụ lại chấp chưởng Lễ bộ, bản thân Kỷ Ngọc Hành cũng là Hàn Lâm tu soạn trạng nguyên cập đệ mười bảy tuổi. Luận về lễ pháp văn chương, trong tiệc không có mấy người dám khoe khoang trước mặt hắn. Mấy người vừa rồi còn phụ họa bị hắn nói ra vẻ ngượng ngùng, nhất thời không ai tiếp lời.
Đại công tử Hà gia cũng không ngờ hắn lại không nể mặt như vậy, miễn cưỡng cười nói: "Chẳng qua là đùa giỡn trong bữa tiệc, Kỷ huynh hà tất phải coi là thật?"
Kỷ Ngọc Hành nhìn hắn, giọng điệu nhàn nhạt, “Hà huynh hôm nay nếu chỉ là mời Kỷ mỗ thưởng hà, Kỷ ta tự nhiên sẽ lĩnh tình. Về phần hôn sự của Kỷ Mỗ, tự có hai trưởng bối thương nghị, liền không cần chư vị phí tâm.”
Trong thủy tạ nhất thời yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng gió thổi lá sen xào xạc.
Ở phía bên kia bình phong, sự mong đợi trên mặt Hà Cẩm Nhàn đã sớm phai nhạt. Nàng cúi đầu, đầu ngón tay nắm chặt khăn tay, trong lòng vừa cảm thấy khó xử, lại có vài phần không cam tâm nói nên lời.
Tiêu Hoán Đình cầm lại chén rượu, cũng đang quan sát Kỷ Ngọc Hành. Dám lên tiếng bảo vệ lúc này, ngược lại còn có chút trách nhiệm.
Đại công tử Hà gia không có ý định bàn chuyện này nữa, rất nhanh liền sai người đổi rượu, lại sai cho người đem bồng sen mới hái đưa đến chỗ ngồi. Trong thủy tạ dần dần khôi phục trò cười, trận tranh chấp vừa rồi dường như đã qua đi, chỉ là mọi người khi nói chuyện rốt cuộc thu liễm hơn nhiều, không còn ai trước mặt Kỷ Ngọc Hành nhắc tới Tiêu Minh Hi.
Khi yến tiệc tan đi, đã gần hoàng hôn.
Kỷ Ngọc Hành trở lại phủ, tùy tùng đón lấy quạt xếp trong tay hắn, thấp giọng hỏi: "Xe ngựa công tử trước đó đã dặn dò chuẩn bị, ngày mai còn đưa đến nhị môn như cũ không?"
Đó là ngày trước hắn sai người chuẩn bị. Vốn định ngày mai sẽ đến Tĩnh Tư Am một chuyến, đích thân kể lại chuyện từ hôn cho Tiêu Minh Hi nghe.
Kỷ Ngọc Hành dừng lại dưới hành lang một lúc. Ánh hoàng hôn xuyên qua cành lá trong sân rơi xuống gạch xanh, bị gió thổi tan biến.
Tùy tùng đợi hồi lâu, mới nghe thấy hắn nói: “Trước tiên không cần.”
"Vậy đổi sang ngày nào?"
Kỷ Ngọc Hành không quay đầu lại, chỉ chậm rãi đi về phía thư phòng: "Vài ngày nữa hãy nói."