Cuối tháng sáu, Ung Kinh liên tiếp đổ hai trận mưa, hơi nóng dần tan đi, chớp mắt đã vào tháng bảy.
Sáng hôm đó, Thọ An cung phái người đến Tĩnh Vương phủ truyền lời, mời Tiêu Thành Hành dẫn Tiêu Hoán Đình vào cung. Người tới chỉ nói Thái hậu có việc bàn bạc, hỏi rốt cuộc là chuyện gì, nhưng lại cười không chịu nói nhiều.
Khi hai cha con đến Thọ An cung, Thôi thái hậu vừa dùng xong bữa trưa, đang tựa vào giường mềm cạnh cửa sổ nghỉ ngơi. Bốn góc trong điện bày băng giám, cung nhân thỉnh thoảng thay rèm bị hơi nóng thấm ướt, trước cửa phòng chỉ đốt hương bách hợp thanh đạm.
Tiêu Thành Hành và Tiêu Hoán Đình tiến lên chào hỏi, Thôi Thái hậu liền sai người ban chỗ ngồi, lại bảo cung nữ bưng hai chén nước giải nhiệt tới, sau khi hàn huyên vài câu, ánh mắt rơi vào trên người Tiêu Huy Đình, cười nói: “Hôm nay gọi cha con các ngươi đến đây, không phải vì chuyện trong triều, là ai gia chợt nhớ ra, mấy ngày nữa chính là Thất Tịch.”
Tiêu Thành Hành nghe ra trong lời nàng còn có phần tiếp theo, không lên tiếng, chỉ chờ nàng nói tiếp.
“Hoán Đình đã mười tám tuổi, hôn sự đến nay vẫn chưa có nơi nương tựa. Ngươi là phụ vương cả ngày chỉ biết bận rộn chuyện bên ngoài, trong phủ lại không có Vương phi giúp hắn lo liệu, khó tránh khỏi có chút sơ suất.” Thôi Thái hậu mỉm cười trách Tiêu Thành Hành một câu, rồi quay đầu nói với Tiêu Hoán Đình: “Ai gia đã cho người chuẩn bị yến tiệc ở Tây Uyển, ngày Thất Tịch mời mấy cô nương tuổi tác tương đương vào cung thưởng hoa ăn vặt, đến lúc đó ngươi tới cũng gặp một lần.”
Tiêu Hoán Đình không ngờ hôm nay Thái hậu triệu kiến là vì việc này, tay bưng chén trà hơi ngừng lại một chút.
Tiêu Thành Hành nghe vậy có chút bất ngờ. Hắn và Thôi Thái hậu vốn khách khí nhiều hơn thân thiết, ngày thường ngoài việc vào cung vấn an, riêng tư ít qua lại, không ngờ nàng lại chủ động lo liệu hôn sự cho Tiêu Hoán Đình. Tuy nhiên sắp xếp này quả thực chu toàn, trên mặt hắn lộ ra vài phần ý cười: "Mẫu hậu đã bận tâm rồi. Hoán đình về phủ chưa lâu, nhi thần chỉ lo để hắn quen thuộc mọi việc trong phủ, quả thật vẫn chưa nghĩ đến chuyện hôn nhân của hắn."
Hắn luôn cảm thấy đứa trẻ vừa mới nhận về, giữa hai bên vẫn còn rất nhiều chuyện cần từ từ hòa hợp. Giờ nghe Thái hậu nhắc tới, hắn mới ý thức được Tiêu Hoán Đình đã đến tuổi nghị thân. Nếu có thể sớm tìm được một cô nương tính tình hợp nhau, tương lai bên cạnh cũng coi như có một người có khả năng bầu bạn.
Thôi Thái hậu thấy hắn tán đồng, thần sắc càng thêm hòa hoãn: "Ngươi là nam tử, làm sao biết những chuyện này nên quản lý ra sao. Hoán Đình là thế tử của Tĩnh Vương phủ, vợ hắn vừa phải gia thế tương đương, cũng phải có tính tình đoan chính. Ai gia trước tiên hãy xem giúp hắn một chút, nếu có người thích hợp, rồi để cha con các ngươi tự mình quyết định."
Nói đến đây, nàng lại hỏi Tiêu Hoán Đình: “Ngươi có vẻ thích gì không? Tính tình dịu dàng hơn, hay là hoạt bát chút?”
“Cháu chưa từng nghĩ đến những điều này.” Tiêu Hoán Đình thành thật đáp.
Những năm này hắn một mình ở bên ngoài, suy nghĩ chẳng qua là làm sao để sống tiếp, thành thân chưa từng xuất hiện trong cân nhắc của hắn. Sau khi trở về Tĩnh Vương phủ, hắn vẫn không quen việc người khác nhúng tay vào chuyện của mình, hôn nhân liên quan đến đại sự cả đời như vậy, tự nhiên càng không muốn dễ dàng giao cho người ta sắp xếp.
Nhưng trong lòng nghĩ như thế nào là một chuyện, ở trước mặt tự nhiên không thể bác bỏ ý tứ của Thái hậu. Thôi thái hậu là trưởng bối, hảo tâm thay hắn bày tiệc xem mắt, cũng không lập tức chỉ định nhân tuyển, nếu hắn trực tiếp từ chối, ngược lại có vẻ không biết tốt xấu.
Tiêu Hoán Đình hơi dừng lại, tiếp tục nói: “Chỉ là Hoàng tổ mẫu đã sai người thiết yến, ngày cháu sẽ vào cung vào đêm Thất Tịch.”
Thôi Thái hậu vốn cho rằng tính tình hắn lớn lên bên ngoài như vậy, nghe thấy người khác an bài hôn sự thay hắn, ít nhiều sẽ có chút không vui, thấy hắn đáp ứng dứt khoát như thế, đáy mắt liền thêm vài phần ý cười.
Tiêu Thành Hành nghe vậy cũng cười, quay đầu nói: "Ngày Thất Tịch xem cho kỹ, đừng phụ lòng tâm ý của Hoàng tổ mẫu ngươi."
Tiêu Hoán Đình đáp một tiếng, trên mặt không lộ ra vẻ khác thường.
Thôi Thái hậu lại nói vài câu phiếm với họ, hỏi thăm Tiêu Hoán Đình gần đây có quen ở không, hạ nhân trong phủ Tĩnh Vương có chỗ nào chậm trễ. Giọng điệu nàng từ ái, rõ ràng chỉ là một bà nội thương xót cháu trai lưu lạc bên ngoài nhiều năm, thường xuyên liên quan đến yêu thương.
Mãi đến gần nửa canh giờ sau, thấy ánh nắng bên ngoài đã nghiêng ngả, Tiêu Thành Hành mới dẫn Tiêu Hoán Đình đứng dậy cáo lui.
Ra khỏi Thọ An cung, hai cha con men theo đường cung đi ra ngoài. Tiêu Thành Hành trong lòng vẫn canh cánh chuyện vừa rồi, sau khi bước ra một đoạn, không nhịn được hỏi: "Ngươi thật sự chưa từng nghĩ đến việc lập gia đình sao?"
"Không có."
Tiêu Hoán Đình đáp rất dứt khoát, Tiêu Thành Hành không khỏi nghiêng đầu nhìn hắn một cái: “Là chưa từng gặp người ưng ý, hay là hiện tại căn bản không có ý định thành hôn?”
“Đều có.” Tiêu Hoán Đình nói, “Ta về Ung Kinh không lâu lắm, nhiều chuyện vẫn chưa ổn định, không muốn sớm cưới vợ như vậy.”
Tiêu Thành Hành nghe xong, trầm ngâm giây lát rồi nói: "Thành hôn không phải chuyện một sớm một chiều. Dù Thất Tịch Yến thật sự để mắt tới ai, sau này còn nhiều lễ nghi phải đi, ít nhất cũng phải đợi thêm một năm rưỡi nữa. Ngươi hãy đi gặp trước, nếu không có người thích hợp thì việc này tự nhiên bỏ qua."
"Ta biết."
Tiêu Hoán Đình không nói thêm gì nữa. Hắn cũng không quá để tâm đến bữa tiệc xem mắt này. Đến lúc đó ngồi xuống một chút, thể diện của Thái hậu và phụ vương đều đã giữ gìn hết rồi, còn về việc sau này có nghị thân hay không, cuối cùng vẫn phải xem ý của chính hắn.
Hai bên đường cung trồng những cây hòe cao lớn, cành lá che khuất hơn nửa hơi nóng. Tiêu Thành Hành thấy hắn không vì chuyện này mà khó chịu, thần sắc cũng thả lỏng, vừa đi ra ngoài vừa bắt đầu suy tính xem Ung Kinh có cô nương nào phù hợp với tuổi tác. Chỉ là Thái hậu đã tiếp quản việc này, hắn liền không để người trong vương phủ dò hỏi riêng nữa, chuẩn bị đợi sau Thất Tịch Yến sẽ xem lại.
Trong Thọ An cung, sau khi cha con Tĩnh Vương rời đi, Chu ma ma trước đó vẫn luôn đứng hầu bên cạnh mới sai người rút chén trà, lại lấy từ trên án ra một cuốn danh sách, đưa đến bên hậu chiêu của Thôi Thái.
“Đây là danh sách được chọn lọc dựa theo phân phó của Thái hậu, thiệp mời vào cung vẫn chưa gửi đi, còn chờ ngài xem qua lần cuối.”
Thôi thái hậu nhận lấy danh sách, chậm rãi mở ra.
Trên đó liệt kê hơn mười vị quý nữ chưa đính hôn, tuổi tác phần lớn ở khoảng từ mười lăm đến mười tám, chức quan của cha anh trong nhà, tính tình và dung mạo thường ngày cũng đều được ghi chép sơ lược bên cạnh. Thôi thái hậu lật từng trang một qua, dừng lại trên tên Lư Tú Chi và Chu Nghi Huyên, rất nhanh lại lật ra phía sau.
Những cô nương này xuất thân có cao có thấp, tính tình cũng không giống nhau, nhưng đều có một điểm chung - gia thế trong sạch, không liên quan rõ ràng đến Thôi gia.
"Mời tất cả đến đây." Thôi thái hậu đặt danh sách trở lại án, "Đã đặc biệt mở tiệc cho Tĩnh Vương thế tử, tự nhiên phải mời thêm vài nhà, coi như là Thất Tịch náo nhiệt một lần."
Chu ma ma đáp một tiếng, lại hỏi: “Thái hậu có đặc biệt ưng ý không? Nô tỳ cũng để cho người trước đó lưu ý nhiều hơn.”
"Không vội."
Thôi Thái hậu bưng chén trà đã hơi nguội lên, ánh mắt từ từ dời khỏi cuốn danh sách kia. Nàng bày ra bữa tiệc này, vốn cũng không thật lòng muốn thay Tiêu Hoán Đình xem mắt.
Mười tám năm trước, khi tin Triệu Thanh Như có thai truyền vào cung, Tiên đế vẫn chưa định ra trữ quân. Tĩnh Vương và Thừa Hi Đế Đô lúc đó còn là hoàng tử được tiên đế coi trọng sâu sắc, cũng là hai vị hoàng đế có hy vọng kế thừa đại thống nhất trong triều. Tài năng danh tiếng của hai người không khác nhau là bao, sau lưng lại mỗi bên đều có người ủng hộ, ngôi vị trữ gia rốt cuộc sẽ rơi vào tay ai, từ đầu đến cuối vẫn không có kết luận.
Đúng lúc đó, dưới gối Thừa Hi Đế vẫn chưa có con nối dõi, Triệu Thanh Như lại mang thai trước.
Tĩnh Vương những năm đầu dẫn binh ra ngoài, trong quân đội đều có danh tiếng khá lớn; Triệu gia tuy đã sớm trả lại hơn phân nửa binh quyền, nhân mạch và bộ hạ cũ tích tụ nhiều năm vẫn không thể xem thường. Nếu Triệu Thanh Như sinh con trai, đứa trẻ này chính là hoàng trưởng tôn của tiên đế. Tĩnh vương vừa có sự giúp đỡ của Triệu nhà, lại có đích tử trước một bước, cục diện vốn ngang tài ngang sức với nhau rất có thể vì thế mà xảy ra nghiêng ngả.
Thôi Thái hậu tự nhiên không thể cho phép chuyện như vậy xảy ra.
Cho nên từ lúc Triệu Thanh Như sắp sinh nở, nàng đã để cho Chu ma ma âm thầm tìm kiếm những bé gái có thời gian sinh ra gần nhau. Nếu Triệu thanh Như sinh con gái, mọi thứ tự nhiên bỏ qua; nếu là bé trai, thì đổi đứa bé đi.
Sau này nếu Triệu Thanh đột nhiên sinh ra một bé trai. Nhân lúc phòng sinh hỗn loạn, người nàng cài cắm đã đổi hai đứa trẻ, rồi lại lén lút đưa đích tử thực sự của Tĩnh Vương ra khỏi vương phủ.
Mệnh lệnh bà đưa xuống lúc đó là xử lý sạch sẽ đứa trẻ đó. Nhưng người qua tay lại không dám tự mình ra tay, chỉ ném đứa bé trai còn đang nằm trong tã lót bên ngoài một ngôi miếu đất hoang phế ở ngoại ô phía Nam, mặc cho nó tự sinh tự diệt, sau khi trở về vẫn nói dối rằng mọi việc đã xong xuôi. Đứa trẻ nhỏ như vậy bị vứt ra ngoài, vốn dĩ cũng không có khả năng sống sót, ai ngờ Lý bà bà vừa vặn đi ngang qua, nghe thấy tiếng khóc liền nhặt nó trở lại.
Thôi Thái hậu hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Từ đó mười tám năm sau, cũng chưa bao giờ hoài nghi đứa bé kia còn sống trên đời.
Điều nằm ngoài dự đoán của nàng là, Triệu Thanh Như lại vì sau khi sinh ra mà máu đổ qua đời, Tĩnh Vương bị đả kích nặng nề vì ái thê qua thế, tâm trí hoảng hốt, tự nhiên không còn tâm tư tranh giành ngôi vị trữ gia nữa. Sau này Thừa Hi Đế được lập làm Trữ quân, rồi đăng cơ làm đế, nhưng mãi vẫn không biết mẫu thân từng làm gì sau lưng. Thôi Thái hậu thì khẳng định, chính mình đã nhanh chóng trừ khử đích tử của Tĩnh vương, mới thay con trai quét sạch trở ngại lớn nhất trên đường lên ngôi.
Ai ngờ mười tám năm sau, Tiêu Hoán Đình không chỉ sống sót trở về Ung Kinh, mà còn mang theo những vật cũ để lại trong tã lót. Hắn được Tiêu Thành Hành nhận về, tên viết vào tông tịch, lại được phong làm thế tử Tĩnh Vương. Đứa trẻ đáng lẽ phải chết trên phố năm đó, cứ như vậy một lần nữa trở thành người thừa kế danh chính ngôn thuận của Tĩnh vương phủ.
Điều này không chỉ có nghĩa là người phụ trách diệt khẩu năm đó đã lừa gạt nàng, mà còn có ý nghĩa rằng chuyện cũ bị chôn vùi mười tám năm kia bất cứ lúc nào cũng có thể thấy lại ánh mặt trời.
Huống chi tình hình hiện tại, lại mơ hồ có vài phần tương tự với mười tám năm trước.
Thừa Hi Đế những năm này sức khỏe ngày càng không tốt, con cái dưới gối lại không dư dả, nhiều năm qua hoàng tử thực sự nuôi dưỡng chỉ có một mình Thái tử. Thế mà Thái Tử từ nhỏ đã yếu ớt, trong Ngự Uyển chẳng qua chỉ chịu một trận kinh hãi, liền ho ra máu hôn mê vài ngày. Tiêu Hoán Đình lại trẻ tuổi tráng kiện, là đích tử duy nhất của Tĩnh Vương, sau lưng còn có Định Quốc Công phủ. Nếu Thái Hư có thể bình an kế vị, hắn tự nhiên chỉ là một thân vương thế tử; nhưng một khi chi nhánh Thừa Hy Đế bị mất, triều thần và tông thất khó đảm bảo sẽ không quay đầu nhìn về phía Tĩnh vương phủ lần nữa.
Điều khiến Thôi Thái hậu kiêng dè hơn là, Tiêu Hoán Đình không phải là kẻ tầm thường chỉ dựa vào xuất thân đã bị người ta đẩy lên đài. Hắn vật lộn trong chốn thị thành nhiều năm, về kinh chưa đầy vài tháng đã đứng vững gót chân trong vương phủ, hành sự trầm ổn quyết đoán hơn nhiều thế gia tử đệ được người đời dạy dỗ từ nhỏ. Nếu cho hắn thêm vài năm thời gian, mặc cho ông kết giao với triều thần, tích lũy thanh danh, có lẽ thực sự sẽ trở thành mối họa lớn nhất của dòng dõi Thừa Hi Đế.
Đứa trẻ mười tám năm trước không thể chết, nay đã trở thành người mà nàng dù thế nào cũng không được tiếp tục ở lại.
Vụ án kinh mã trong Ngự Uyển chính là chuẩn bị cho hắn.
Chỉ tiếc là xảy ra sai sót. Tiêu Hoán Đình không chết, Thái tử ngược lại còn bị kinh hãi. May mà dấu vết có thể dọn dẹp đã được dọn sạch sẽ, nhưng trong thời gian ngắn lại không thể dễ dàng ra tay với hắn nữa.
Những bất ngờ tương tự liên tiếp xảy ra, ngay cả người chậm chạp nhất cũng sẽ nhận ra điều bất thường.
Thôi Thái hậu đợi được.
Tiêu Hoán Đình chưa thành hôn, nội trạch phủ Tĩnh Vương cũng luôn không có nữ chủ nhân thực sự. Những người cũ trong phủ đi theo Tiêu Thành Hành nhiều năm, người bên ngoài muốn nhúng tay vào không hề dễ dàng. Nhưng một khi hôn sự được định đoạt, nàng có thể ban thưởng làm danh, thêm vài người của mình bên cạnh Thế tử phi tương lai. Đợi sau khi thành thân, những người này tự nhiên sẽ cùng nhà gái tiến vào Tĩnh vương phủ, trên danh nghĩa là thay nàng chăm sóc tân phụ, nhưng thực tế lại có khả năng ở lại bên Tiêu Huy Đình để làm việc cho nàng.
Còn về người cuối cùng trở thành Thế tử phi là Lư Tú Chi, Chu Nghi Huyên, hay những cô nương khác trong danh sách, thì không có bao nhiêu khác biệt.
Nàng chỉ muốn một cơ hội danh chính ngôn thuận. Chỉ cần hôn sự bắt đầu chuẩn bị, luôn có thể tìm được người thích hợp, cũng luôn tìm ra cớ phù hợp.
Chu ma ma thấy Thôi thái hậu thật lâu không nói gì, thấp giọng hỏi: “Vậy những thiệp mời này, ngày mai sẽ cho người đưa ra ngoài?”
Thôi Thái hậu đặt chén trà xuống, một lần nữa cầm lấy cuốn danh sách kia, nhưng không dùng bút son khoanh lại bất kỳ cái tên nào.
"Tặng đi." Nàng bình thản nói, "Để các nàng ngày Thất Tịch đều trang điểm cho tốt, không cần câu nệ. Rốt cuộc cái nào thích hợp, luôn phải đợi Tĩnh Vương thế tử tận mắt nhìn thấy rồi tính sau."
Chu ma ma khom người đáp ứng, bưng danh sách lui ra khỏi nội điện.
Màn che dày nặng hạ xuống, ngăn cách ánh nắng dần nghiêng về phía tây bên ngoài. Thôi thái hậu lại dựa vào giường mềm, thần sắc đã khôi phục vẻ từ hòa thường ngày.
Mười tám năm trước, nàng không thể khiến đứa trẻ đó hoàn toàn biến mất.
Lần này, không thể để lại hậu hoạn nữa.