Đầu tháng mười hai, nơi khuất bóng của Bắc Uyển vẫn còn đè nặng lớp tuyết mỏng chưa tan đêm trước. Sáng sớm gió thổi mạnh, cờ xí xung quanh bãi săn bị thổi bay phần phật, phía xa núi rừng phủ một tầng sương giá mênh mông, thỉnh thoảng có thể thấy chim chóc kinh hãi lướt qua cành cây.
Giờ lành sắp đến, các đệ tử tông thất huân quý tham gia săn bắn đã xếp hàng chờ dưới đài quan sát. Tiêu Thành Hành trời chưa sáng đã dẫn người tuần tra các hàng rào, xác nhận dọc đường đều có Vũ Lâm Vệ canh giữ, mới nhảy xuống ngựa, lên đài báo cáo với Thừa Hi Đế.
Hôm nay Thừa Hi Đế chỉ chủ trì mở vòng vây, không đích thân vào rừng. Ngự tọa đặt ở chính giữa ngự sách, Dung Hiên dùng lễ quốc chủ ngồi ở ghế khách phía dưới bên cạnh. Dương hoàng hậu cùng hai vị công chúa ngồi bên trong ngự tọa, chỗ ngồi của Tiêu Minh Hi được đặt dưới trướng công hạ thủ. Các nữ quyến khác thì theo thân phận, lần lượt an trí trong lều ấm hai bên ngự kế.
Đợi Thái Thường Quan xướng lễ xong, Tiêu Thành Hành phụng chỉ tuyên đọc chương trình vây săn lần này. Dung Hiên cũng chọn ra tám người từ trong đám võ sĩ Tây Lăng đi theo cùng mọi người xuống sân, nhưng chỉ vì muốn cùng con cháu Đại Dận cùng nhau làm việc lớn. Săn săn được đều tính bằng số lượng cá nhân, giữa hai nước không đặt cao thấp, vừa không tổn hại đến giao tình, lại tránh cho một cuộc vây bắt hứng thú vô cớ thêm hỏa khí.
Dung Hiên nghe xong cười nói: "Những người cô mang đến đã nghe danh Đại Dận dũng sĩ từ lâu, lần này có thể cùng chư vị đi săn, đã là chuyến đi không uổng phí."
Thừa Hi Đế gật đầu, ra lệnh cho người dâng phần thưởng hôm nay lên.
Đại Dận xuất ra một cây cung sừng Ô Tấu Kim được cất giữ trong nội phủ, thân cung đen nhánh, kim văn uốn lượn dọc theo hai đầu, chưa kịp kéo ra đã lộ ra khí thế phi phàm. Số tiền thưởng mà Tây Lăng chuẩn bị lại hiếm thấy hơn nhiều.
Hai nữ thị Tây Lăng dưới sự dẫn đường của Đại Dận nữ quan bước lên đài quan sát, cùng nhau bưng một chiếc hộp gỗ tử đàn. Cả hai đều mặc váy dài tay hẹp màu sắc lộng lẫy, mái tóc đen nhánh tết thành bím tóc nhỏ, trên trán rủ xuống một chuỗi hạt châu nhỏ xíu, trước ngực và thắt lưng cũng điểm xuyết các loại bảo ngọc đủ màu, khi đi lại va chạm vào nhau, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.
Càng thu hút hơn chính là dung mạo của hai người. Các nàng đều có làn da trắng như tuyết, mặt mày thanh diễm, một người như minh châu choáng váng, người kia tựa như sương sớm lấp lánh, dù đặt trong đám quý nữ vây quanh ngọc bích cũng xứng đáng được gọi là xuất chúng.
Hộp gỗ mở ra, bên trong đựng một chiếc mũ hoa xích kim tích ti. Trên quan đính đầy ngọc bích cùng hạt châu nhỏ, chính giữa khảm một viên Hỏa Tề Châu to bằng quả trứng bồ câu. Viên bảo thạch đó không phải màu đỏ bình thường, khi ánh mặt trời rơi xuống, sâu trong dường như có ngọn lửa tím vàng lưu chuyển từng lớp, những viên ngọc xung quanh cũng theo đó mà tỏa sáng.
Sứ thần Tây Lăng mỉm cười giải thích: "Vật này tên là Hỏa Tề Châu Quan. Tây Lâm tuy sản xuất đá quý, nhưng Hỏa tề châu lớn nhỏ, chất lượng như vậy, vài năm cũng chưa chắc tìm được một viên. Hôm nay ai có thể săn được thủ lĩnh, chiếc bảo quan này thuộc về người đó. Dù tặng cho mẫu thân tỷ muội, hay tặng người trong lòng, đều do người thắng cuộc tự xử lý."
Lời còn chưa dứt, trong tiệc của nữ quyến đã vang lên một tràng kinh ngạc thấp giọng. Tiêu Minh Hi từ nhỏ đã quen với bảo vật, cũng không khỏi nhìn vào trong hộp thêm một cái.
Ánh mắt Dương hoàng hậu lại rơi vào hai nữ thị Tây Lăng, cười nói với Dung Hiên: "Sớm nghe nói Tây lăng không chỉ xuất ra mỹ ngọc, mà còn có mỹ nhân, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền. Chỉ nói thân thể trắng như tuyết này, trong số các cô nương ở đây cũng không có mấy người có thể so sánh."
Nói xong, nàng lại quay đầu nhìn về phía Tiêu Minh Hi: “Chúng ta ở đây cũng chỉ có Minh Hy, còn có thể tranh giành với các nàng một phen.”
Ánh mắt mọi người theo đó mà đổ dồn về phía này.
Hôm nay Tiêu Minh Hi mặc một chiếc áo khoác quấn cành màu hồng anh đào, bên dưới buộc váy dài dệt kim loại màu ngà voi, y phục thanh nhã, càng làm nổi bật làn da trắng ngần như ngọc. Ánh nắng chiếu lên khuôn mặt nàng, tỏa ra một tầng ánh sáng ôn nhuận, nhìn từ xa, tựa như mỹ nhân được điêu khắc tinh xảo bằng bạch ngọc tinh tế.
Dương hoàng hậu đột nhiên chuyển lời sang nàng, Tiêu Minh Hi hơi sững sờ, thần sắc hiếm khi lộ ra vài phần ngượng ngùng. Nàng không tiếp lời, chỉ mỉm cười cúi chào Hoàng hậu.
Phát hiện Dung Hiên đối diện vẫn đang nhìn mình. Nàng chỉ cho rằng vừa rồi Hoàng hậu nhắc đến mình, mới khiến vị quốc chủ trẻ tuổi này nhìn thêm hai lần, liền khẽ gật đầu đón ánh mắt của hắn, thản nhiên mỉm cười.
Tay Dung Hiên vẫn đặt trên mép chén, thấy nàng quay mặt lại, đầu ngón tay bỗng nhiên dừng lại.
Thừa Hi Đế nhìn thấy cảnh này, trong lòng lại cảm thấy thú vị. Dung Hiên ngày thường ngôn hành trầm ổn, xử sự lão luyện, thường khiến người ta quên mất hắn cũng chỉ là một thiếu niên mười mấy tuổi. Hôm nay mới thấy sắc mặt khác lạ, cuối cùng vẫn mất đi vẻ bình tĩnh trong chốc lát.
Tiêu Hoán Đình đứng dưới đài săn, vốn đang kiểm tra dải buộc trên yên ngựa, ngẩng đầu lên vừa vặn thấy Tiêu Minh Hi mỉm cười với Dung Hiên.
Hắn bất giác dùng chút sức lực, kéo chiếc thắt lưng vốn đã siết chặt kia vào một ô, sau đó liền dời ánh mắt đi.
Tiếng tù và mở vòng chưa kịp vang lên, những người tham gia đã lần lượt dắt ngựa vào sân. Hôm nay Triệu Hồng cũng ở trong số đó, cung tên mã cụ đều được thu dọn rất gọn gàng, chỉ là ít hứng thú hơn thường ngày. Người quen nói cười với hắn, hắn cũng sẽ đáp lại vài câu, nhưng trên mặt vẫn không thấy bao nhiêu ý cười.
Tiêu Minh Hi nhìn hắn qua lan can một lát, nàng không hề hối hận vì đã từ chối Triệu Hồng, chỉ là nghĩ đến việc hắn sẽ đau lòng vì điều này, trong lòng khó tránh khỏi sinh ra vài phần áy náy.
Nàng đang định thu hồi ánh mắt, lại phát hiện có một ánh nhìn khác đang đổ dồn vào mình.
Lâm Duy Khiêm đứng bên cạnh một con ngựa màu hạt dẻ, trong tay nắm dây cương, không biết đã nhìn nàng bao lâu. Ánh mắt hai người đột nhiên va chạm, thần sắc hắn hơi biến đổi, lập tức xoay người lại, cúi đầu chỉnh lý hộ cụ trên cổ tay.
Tiêu Minh Hi nhận ra hắn chính là vị công tử trẻ tuổi đã gặp ở Triệu phủ mấy hôm trước, lông mày không khỏi khẽ nhíu lại.
Lần trước còn có thể nói là lần đầu gặp mặt, nhất thời thất thố. Hôm nay lại như vậy, thực sự không giống cử chỉ mà một người sắp nghị thân với Triệu Uyển.
Ba hồi trống vang lên, Tiêu Thành Hành tiếp nhận lệnh kỳ ngự tiền. Khi mặt cờ mở ra đón gió, tiếng tù và đột ngột xé toạc bầu trời Bắc Uyển, những người đã chờ sẵn trong sân đều lần lượt nhảy lên ngựa.
Tám dũng sĩ Tây Lăng kẹp giữa các đệ tử Đại Dận, mỉm cười chắp tay hành lễ với nhau, không hề có ý định tranh phong đối đầu. Một lát sau, tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên, mấy chục kỵ binh lần lượt xuyên qua cửa vây, rất nhanh đã chui vào khu rừng núi mênh mông phía xa.
Dung Hiên vẫn ở lại trong ngự sách cùng Thừa Hi Đế xem săn bắn.
Dương hoàng hậu ngồi một lúc, thấy các cô gái trẻ câu nệ, liền cho phép họ đến ấm các gần đó nói chuyện giải sầu, chỉ cần buổi chiều thì quay lại là được. Tiêu Minh Hi theo vài người bạn đi xuống đài quan sát, đợi mọi người men theo hành lang tránh gió tiến về phía trước, nàng mới tìm cơ hội, cùng Triệu Uyển đáp lại phía sau.
“Biểu ca gần đây có phải không tốt lắm không?” Nàng thấp giọng hỏi, “Vừa rồi gặp hắn, lại ngay cả một câu nói đùa cũng không có.”
Triệu Uyển im lặng một lát, khẽ thở dài: "Đâu chỉ là không tốt lắm. Ngày con rời khỏi phủ, hắn tự nhốt mình nửa ngày, sau đó thường xuyên uống rượu lăn lộn với bạn bè bên ngoài, đến đêm mới về nhà. Cha mẹ nói hắn vài câu, vậy mà hắn cũng dám cãi lại, hôm trước còn bị bà nội gọi đi quở trách nghiêm khắc một trận."
Tiêu Minh Hi nghe mà trong lòng trầm xuống, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.
Triệu Uyển nhìn ra sự tự trách của nàng, giọng điệu dịu xuống: "Ngươi đừng nghĩ nhiều. Hắn bây giờ chỉ là nhất thời nghĩ quẩn, để hắn tự mình chịu đựng qua đoạn thời gian này thì tốt hơn."
"Ta biết." Tiêu Minh Hi thấp giọng đáp.
Hai chị em tiếp tục đi dọc theo hành lang dài về phía trước. Im lặng một hồi, Tiêu Minh Hi mới lại hỏi: "Cuộc hôn sự giữa ngươi và Lâm gia, có phải đã định rồi không?"
Nhắc đến Lâm Duy Khiêm, Triệu Uyển trên mặt mày có thêm một chút nhu hòa: “Hai nhà trưởng bối đã thương lượng không sai biệt lắm rồi, chỉ đợi sau khi xuân về sẽ thực hiện trưng lễ.”
Tiêu Minh Hi nhìn thần sắc nàng, cân nhắc một lát mới nói: “Ta thấy vị Lâm công tử này chưa chắc đã thành thật như vẻ bề ngoài. Nếu tỷ tỷ thực sự muốn gả cho hắn, chi bằng xem kỹ phẩm hạnh của hắn.”
Triệu Uyển có chút bất ngờ: "Ngươi cảm thấy hắn có chỗ nào không ổn?"
"Cũng không nói rõ được." Tiêu Minh Hi không vạch trần chuyện Lâm Duy Khiêm hai lần nhìn mình, chỉ nói, "Chỉ là cảm thấy hắn chưa chắc đã thận trọng như vẻ bề ngoài."
Triệu Uyển nghiêm túc suy nghĩ một chút, nhưng vẫn thay Lâm Duy Khiêm giải thích: “Hắn vốn không giỏi chung sống với người lạ, gặp chuyện khó tránh khỏi có vẻ câu nệ. Nhưng hắn đối xử với mọi người luôn giữ lễ, hai nhà qua lại mấy ngày nay cũng chưa từng có hành động khinh suất. Ngươi cùng hắn quen biết không sâu, có lẽ là hiểu lầm.”
Nàng nói rất nghiêm túc, trong lời nói không tự chủ được mà mang theo sự bảo vệ. Tiêu Minh Hi nghe đến đây, liền biết trong lòng Triệu Uyển đã có người này.
Nàng không có chứng cứ, ngay cả hai mắt kia của Lâm Duy Khiêm đến tột cùng là có ý gì, cũng không cách nào hoàn toàn khẳng định. Giờ phút này mạo muội nói ra, ngoại trừ làm Triệu Uyển khó xử, chưa chắc có thể có bất kỳ tác dụng gì.
Tiêu Minh Hi không nhắc lại nữa, chỉ cười cười: "Có lẽ thật sự là ta nhìn nhầm rồi. Ngươi tự mình để ý nhiều hơn là được."
Gió bên ngoài dần lớn, khi hai người quay lại Noãn Các, Dương hoàng hậu đã dẫn theo hai vị công chúa vào nội thất nghỉ ngơi. Chiếc mũ châu báu lửa kia được để lại trên án dài bên trong, xung quanh đã có không ít cô nương vây quanh thưởng thức.
Tiêu Minh Hi vừa bước qua ngưỡng cửa, liền nhận ra bầu không khí trong góc có chút không ổn.
Hà Cẩm Nhàn không hề nhìn chiếc bảo quan mà ai cũng ngưỡng mộ, trái lại ánh mắt rực cháy nhìn chằm chằm một cô gái xa lạ. Dáng vẻ đó như con ưng luôn sẵn sàng lao xuống, nhưng khóe môi vẫn còn mang theo nụ cười, giọng nói the thé hỏi:
“Hứa cô nương nhìn đến mức nhập thần như vậy, chẳng lẽ đã có người đáp ứng thay ngươi thắng được chiếc bảo quan này rồi?”