Tuyết Chi thấy hắn không đưa mình về Tĩnh Vương phủ, thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đi theo.
Tiêu Hoán Đình sống ở Ung Kinh nhiều năm, sau khi trở về Tĩnh Vương phủ cũng không xa cách hết những người quen biết trước đây. Nam thành có một tiệm xe ngựa quy mô không lớn, chưởng quầy những năm đầu từng cùng hắn đi qua vài chuyến tiêu, tuy không phải là người thân cận gì, nhưng rốt cuộc biết tính khí của nhau, cũng chưa bao giờ hỏi đến chuyện không nên hỏi.
Hai người từ cửa sau của tiệm xe ngựa đi vào, chưởng quầy nhìn thấy Tiêu Hoán Đình, chỉ hơi ngạc nhiên nhướng mày, rồi nhường ra căn phòng nhỏ phía sau để kiểm tra sổ sách, lại đích thân dắt ngựa về hậu viện cho hắn.
Trong phòng chỉ đặt một chiếc bàn gỗ và vài cái ghế, cửa sổ hướng vào trong sân, bên ngoài nếu có người đến gần, liếc mắt là thấy ngay.
Tiêu Hoán Đình và những người khác ngồi xuống, mới hỏi: “Trong sổ đăng tịch năm đó ghi chép rằng ngươi đã gả ra ngoại châu. Phụ vương sau này đã phái người tìm kiếm, tại sao mãi không tìm thấy ngươi?”
Cành tuyết im lặng một lúc, dường như đang cân nhắc nên bắt đầu từ đâu. Qua một lát, nàng mới nói: “Câu hôn thư đó là giả.”
Mười tám năm trước Triệu Thanh Như qua đời, trong viện Trừng Tâm hỗn loạn. Đợi tang sự được giải quyết ổn thỏa, có vài tỳ nữ đến tuổi kết hôn xin thả tịch. Tào ma ma lấy lý do Tuyết Chi đã đủ tuổi, báo tên nàng cho quản sự Vương phủ. Lúc đó mọi việc trong phủ rối rắm, Tiêu Thành Hành thấy là danh sách nội viện trình lên theo lệ thường, không hỏi kỹ từng câu một, liền cho phép chuyện này. Sau khi vương phủ trả lại khế ước thân phận, Tào mụ lại nhờ người nha môn làm một mối hôn sự giả cho Tuyết chi, chỉ nói nhà trai là thương nhân ngoại châu đi lại Ung Kinh. Dù là hôn thư hay lời khai của người răng, đều chỉ về nhà chồng không tồn tại kia, sau này Vương Phủ lần theo đường tìm kiếm, tự nhiên không tra ra nơi nào thực sự của Tuyết cành.
Sau khi Tuyết Chi rời kinh cũng không có nơi viết trên hôn thư. Tào ma ma âm thầm giao phó nàng cho một thương đội đi Tây Nam, lại thay nàng thân phận. Nàng trằn trọc đến châu huyện xa xôi, vài năm sau mới gả chồng cho người ta ở đó. Ngoài Tào bà ma và thương hiệu đã xử lý việc này, không còn ai biết nàng thực sự đang ở đâu nữa.
Tiêu Hoán Đình nghe đến đây, hỏi: “Tào ma ma vì sao phải tốn công sức như vậy giúp ngươi?”
Hàng mi của Tuyết Chi run lên, không trả lời ngay.
Tiêu Hoán Đình cũng không thúc giục, chỉ ngồi đối diện nàng chờ đợi. Bên ngoài thỉnh thoảng truyền đến tiếng ngựa phun mũi, chưởng quầy dường như đang dặn dò tiểu nhị bắt xe, ngoài ra không còn động tĩnh nào khác.
Cành tuyết bị hắn nhìn đến không chỗ nào che giấu, cuối cùng nắm chặt bọc hành lý trong tay nói: “Bởi vì mẹ nuôi biết, nếu dân phụ tiếp tục ở lại Ung Kinh, sớm muộn gì cũng sẽ mất mạng.”
"Ai muốn giết ngươi?"
"Dân phụ không biết." Tuyết Chi lắc đầu, trên mặt hiện lên một tia khổ sở, "Những năm này ta vẫn luôn cho rằng, chỉ cần không về Ung Kinh, không nhắc đến chuyện năm xưa với bất kỳ ai, thì có thể bình an sống hết cuộc đời này."
Sau khi gả chồng, nàng đổi sang theo họ phu quân, ngay cả người bên gối cũng không biết trước kia nàng từng làm việc ở Tĩnh Vương phủ. Châu huyện hẻo lánh đó cách xa Ung Kinh, tin tức bế tắc, ngày này qua ngày khác lo liệu việc nhà, sau lại có con cái, dần dần cho rằng chuyện mười tám năm trước thực sự đã qua rồi.
Mãi đến trước đây không lâu, hai người ngoại lai tự xưng là thu mua sơn hóa đã tới thôn xóm nơi cành tuyết cư ngụ. Hai người dừng lại trong thôn mấy ngày, bình thường chỉ giao thiệp với thợ săn và dược nông, ban đầu cành trắng cũng không để ý.
Một đêm nọ, chồng và hai người con trai của bà vừa vặn đi đến huyện lân cận giao hàng, trong nhà chỉ còn lại một mình bà. Sau khi đêm khuya, chó trong sân đột nhiên kêu lên, sau đó lại như bị thứ gì đó đánh trúng, rất nhanh đã không còn tiếng động. Cành tuyết giật mình tỉnh giấc từ trong giấc ngủ, nghe thấy có người đang ở bên ngoài gảy then cửa. Bà không dám thắp đèn, mượn ánh trăng ngoài cửa sổ nhìn thấy hai bóng người nhảy vào trong viện, một người trong đó tay vẫn cầm đoản đao.
Cành tuyết không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ khoác áo lên mình rồi trèo ra khỏi cửa sổ phía sau, trốn vào căn nhà củi nơi hàng xóm đã bỏ hoang từ lâu. Hai người đó sau khi vào nhà không lục soát tài vật, mà chỉ tìm kiếm dấu vết của nàng khắp nơi. C cành tuyết cách một bức tường viện, mơ hồ nghe thấy một trong số đó gọi ra cái tên cũ "Tuyết Chi", bao năm nay không ai hay biết, lúc này mới hiểu họ căn bản không phải thương nhân sơn hóa gì cả, Mà là nhắm vào mình.
Trước khi trời sáng, cô nhờ hàng xóm để lại cho chồng một câu, bảo người nhà tạm thời đừng quay về, còn mình thì một mình rời khỏi thôn. Người năm đó biết cái tên "Tuyết Chi", lại có thể lấy mạng cô chỉ liên quan đến chuyện mười tám năm trước. Cô đã bị tìm thấy rồi, chạy trốn đi nơi khác cũng chưa chắc giấu được, nên dứt khoát đổi xe ngựa, một thân trở về Ung Kinh, nghĩ cách cầu cứu.
Tiêu Hoán Đình nghe xong, thần sắc vẫn không thay đổi nhiều: “Ngươi đã là người cũ của Vương phủ, tại sao không đi gặp phụ vương, ngược lại ở bên ngoài đợi ta?”
"Dân phụ không biết, năm đó trong vương phủ còn ai tham gia vào đó." Tuyết Chi dừng lại một lát, đáy mắt dần lộ ra vẻ sợ hãi, "N Dân phụ đổi tên đổi họ, trốn ở ngoại châu suốt mười tám năm trời, cuối cùng vẫn bị họ tìm thấy. Có thể thấy chuyện năm xưa vẫn chưa thực sự qua đi. Nếu ta mạo muội đến vương thất cầu kiến, thông báo tầng tầng lớp lớp của người gác cổng, e rằng còn chưa gặp được Vương gia, tin tức đã bị rò rỉ rồi."
Tiêu Hoán Đình không phản bác. Phụ vương phái người truy tra mấy tháng, mãi vẫn không tìm được cành tuyết, những kẻ muốn lấy mạng nàng lại đã mò đến nơi ẩn náu của nàng trước một bước. Hiện tại nếu đưa người về Vương phủ, không chỉ có thể để lộ tin tức, mà còn khiến kẻ đứng sau biết cành Tuyết đã hiện thân.
Tiêu Hoán Đình đánh giá nàng một lát. Tào ma ma hao hết tâm tư thay nàng che giấu tung tích, hôm nay lại có người ngàn dặm xa xôi đuổi tới ngoại châu lấy mạng nàng, cành tuyết tuyệt đối không thể chỉ là một tỳ nữ bình thường hoàn toàn không biết gì.
"Nói như vậy, năm đó việc thay đổi con cái cũng có phần của ngươi?"
Cành tuyết đột nhiên ngẩng đầu, gấp giọng phủ nhận: “Dân phụ không có!”
“Đã chưa tham gia, tại sao Tào ma ma lại thay ngươi đổi tên đổi tịch, những người đó vì sao nhất định phải giết ngươi?”
Cành tuyết há miệng, hồi lâu không nói nên lời. Bí mật nàng giấu mười tám năm, cuối cùng đã đến lúc không thể không thốt ra.
“Bởi vì đêm Vương phi sinh nở, dân phụ nhìn thấy chuyện không nên thấy.”
Ngón tay Tiêu Hoán Đình đặt bên bàn khẽ khựng lại.
Tuyết Chi tiếp tục nói: “Chiều tối hôm đó, mẹ nuôi bảo ta mang một bộ tã lót sạch sẽ đưa đến phòng phụ, lại nhiều lần phân phó, không cho ta mở cửa phòng. Khi ta đi ra ngoài cửa, chợt nghe thấy bên trong có trẻ sơ sinh đang khóc.”
Nàng lo lắng mình nghe lầm, đẩy cửa nhìn vào trong. Trong phòng không thắp đèn, dưới cửa sổ đặt một cái giỏ tre, một bé gái mới sinh ra không lâu liền quấn trong chăn gấm, tiếng khóc yếu ớt. Cành tuyết còn chưa kịp đến gần, Tào ma ma đã chạy tới, nghiêm giọng đuổi nàng ra khỏi phòng bên.
Đêm đó Triệu Thanh Như bỗng nhiên phát động, sau khi sinh nở lại máu chảy không ngừng, toàn bộ Trừng Tâm Viện hỗn loạn. Mọi người đều vây quanh Vương phi đã hôn mê thỉnh y sắc thuốc, Tào ma ma lại thừa dịp hỗn độn ôm đứa bé trai vừa mới chào đời ra khỏi phòng sinh.
“Dân phụ lúc đó sợ mẹ nuôi làm ra chuyện gì không thể vãn hồi, liền lén lút đi theo.” Tuyết Chi giọng nói khô khốc, “Nàng ôm đứa bé đi cửa tây góc, ở đó đã có người chờ đợi.”
Tiêu Hoán Đình nhìn chằm chằm nàng: “Là ai?”
Tuyết Chi mấp máy môi, chần chờ hồi lâu mới nói: “Dân phụ trước kia theo Vương phi vào cung, từng xa xa nhìn thấy người đó, bởi vậy tuyệt đối sẽ không nhận sai.”
Nàng dừng lại một lát, cuối cùng cũng nói ra cái tên giấu trong lòng suốt mười tám năm.
“Chính là Chu ma ma trong Thọ An cung hiện nay.”