Mùa xuân ba năm sau, cỏ cây trong vương cung Tây Lăng đã nhuốm màu xanh đậm. Bên ngoài hành lang dài sát nước rủ xuống những mảng lớn dây leo đỏ, bóng hoa in vào hồ, khẽ đung đưa theo sóng nước.
Dưới hành lang ngồi hai người phụ nữ. Người lớn tuổi hơn mặc một bộ váy dài màu trắng ngà voi, vai phủ tấm sa mỏng như khói, mái tóc đen búi cao, được buộc lại bằng chiếc vòng vàng khảm ngọc ánh trăng. Nàng sinh ra cực kỳ đẹp, lông mày dài vào thái dương, đuôi mắt khẽ nhướng lên, năm tháng không để lại bao nhiêu dấu vết trên khuôn mặt đó, chỉ thêm vài phần thong dong cho khóe mắt nơi đuôi mày, càng làm nổi bật vẻ ngoài chói mắt, khí độ bức người.
Người phụ nữ ngồi bên cạnh nàng mặc áo ngắn tay hẹp màu xanh công, cổ áo hơi mở, trên cổ rủ xuống một chuỗi hạt vàng tinh xảo, phía dưới buộc váy xếp ly đỏ của thạch lựu. Sợi dây chuyền vàng bên hông đính đầy san hô và ngọc xanh, chỉ cần cử động nhẹ là phát ra âm thanh trong trẻo vụn vặt. Mái tóc đen nửa búi nửa xõa, mái tóc nghiêng đè lên một chiếc mũ nhỏ lông xanh biếc, càng làm nổi bật làn da trắng ngần như ngọc, ngũ quan đẹp đẽ sâu thẳm.
Hai người sóng vai ngồi dưới bóng hoa, đường nét mặt mờ ảo tương tự, nếu có người không biết nội tình từ xa nhìn thấy, chỉ sợ sẽ nhận các nàng là một đôi tỷ muội tuổi tác hơi kém cỏi.
"Đừng động."
Vân Trăn giơ tay cởi sợi xích vàng quấn quanh tóc cho con gái, lại vén một lọn tóc mai ra sau tai. Tiêu Minh Hi nhìn nàng từ trong gương bạc, không nhịn được nói: "Mẫu hậu, những việc này cứ để thị nữ đến là được."
"Con gái của mình, ta giúp bà ấy vuốt lại tóc, còn muốn người khác thay mặt sao?"
Vân Trăn buộc lại sợi xích vàng, ngắm nghía một lát mới thấy hài lòng. Nàng thấy trà sữa trên án đã không còn bốc hơi nóng, lông mày khẽ nhíu lại: "Vừa rồi đưa tới đã bảo ngươi uống lúc còn nóng mà, sao lại chỉ còn hơn nửa?"
"Ta đã uống rồi."
“Lúc dùng bữa sáng, ngươi cũng nói mình đã ăn no, kết quả một bát Tô Lạc chỉ động vài miếng.” Vân Trăn đẩy Ngân Trản đến trước mặt nàng, giọng điệu không nặng, nhưng rõ ràng không có chỗ để thương lượng, “Đêm qua lại nổi gió, nếu ngươi bị lạnh, người khó chịu chẳng phải là chính mình sao?”
Tiêu Minh Hi nay đã hai mươi mốt tuổi, khi ở Đại Ung ngay cả Tiêu Thành Hành cũng sẽ không nhìn nàng dùng cơm uống trà như vậy, hết lần này đến lần khác trở về Tây Lăng, ngược lại khắp nơi đều bị mẹ coi là trẻ con chăm sóc. Ban đầu nàng rất không quen, thường xuyên bị làm cho không biết phải làm sao, ba năm trôi qua, nhưng cũng dần dần học được cách nhận thua trước mặt Vân Trăn.
Nàng nâng chén bạc lên uống vài ngụm, vẫn không nhịn được thấp giọng nói: “Ta cũng không phải trẻ con.”
Vân Trăn nghe vậy, trong mắt ngược lại hiện lên ý cười: “Ngươi mới nuôi ở trước mặt mẫu hậu ba năm, sao lại không phải là hài tử?”
Tiêu Minh Hi không lời nào phản bác, nhưng vành tai lại hơi nóng lên, đành cúi đầu tiếp tục uống chén trà sữa kia, khóe môi bất tri bất giác cong lên.
Ba năm trước, nàng theo Dung Hiên trở về Tây Lăng, tên được ghi lại trong ngọc điệp của vương thất, đổi về Dung thị, gọi riêng là chữ "Hi", rồi được phong làm Diệu Linh công chúa. Nàng là công tử duy nhất của thế hệ Vương thất Tây Nguyệt, phong ấp, cung thất và nghi trượng đều do Dung Huyên đích thân chọn lựa, tôn vinh nhận được vượt xa thời Đại Ung năm xưa. Chỉ là bản thân nàng vẫn chưa hoàn toàn quen với cái tên "Dung Hi". Vân Trăn luôn thích gọi nàng là "hi Nhi" riêng tư, từng tiếng gọi thân mật, như thể muốn bù đắp lại hết những lời kêu gọi mà mười tám năm qua không thể thốt ra.
Trên dưới Tây Lăng không ai dám coi Vân Trăn là phụ nữ thâm cung bình thường. Khi còn trẻ, nàng từng diễm lệ phong Nam Tây, từng khiến vô số người tranh giành thèm muốn, nhưng kẻ thực sự khiến nàng vượt qua thời loạn thế, chưa bao giờ là khuôn mặt tuyệt sắc đó.
Điều nàng khinh thường nhất chính là bốn chữ "nữ bản nhu nhược". Những năm Tây Lăng rung chuyển dữ dội nhất, nàng bảo vệ Dung Hiên còn nhỏ tuổi phải đi khắp các thành. Rượu độc, ám sát, vây khốn, bà đã trải qua mọi thứ, sau khi Dung Mạc tử trận, lại càng một mình mang theo con trai, từ trong vòng vây của bầy sói tranh ra một con đường sống.
Sau khi Dung Hiên lên ngôi, nàng liền lui về cung, không còn can thiệp vào triều chính nữa, cũng chưa bao giờ can dự quyết định của con trai. Nhưng sự sắc bén được tôi luyện qua những năm đó vẫn không vì thế mà biến mất, trên dưới trong cung kính nàng, và cũng sợ nàng. Chỉ khi đến trước mặt Tiêu Minh Hi, bà mới như thể lấy ra tất cả sự mềm mại trong đời.
Sự sủng ái như vậy đến quá muộn, cũng quá nồng đậm, thường khiến Tiêu Minh Hi cảm thấy khó xử, nhưng lại không nỡ từ chối.
Hai mẹ con vừa dùng trà sữa xong, cung nhân liền dẫn theo vài nội thị đi vào hành lang dài, sắp xếp mấy chiếc hộp gỗ từ xa tới trước án.
"Là lễ đáp từ Đại Ung năm nay gửi tới." Nữ quan đứng đầu bẩm báo, "Chiều tối hôm qua mới vào cung, Nội sử đã kiểm kê theo danh sách quà cáp rồi."
Lớp sáp trên hộp gỗ đã được thay bằng hoa văn của nội đình Đại Ung, nhưng bên trong vẫn chứa những thứ Tiêu Minh Hi thích trước đây. Có Khinh La mới chế tác ở Giang Nam, bột thơm do tiệm cũ Ung Kinh sản xuất, vài hộp đường thông nhân được niêm phong bằng sáp. Vật được chọn chưa chắc món nào cũng quý giá, mà đều mang theo dấu vết vô cùng quen thuộc.
Tiêu Minh Hi cầm lấy chiếc bình sứ đựng đường thông, đầu ngón tay dừng lại trên tờ giấy đỏ ở miệng bình một lúc.
Năm đầu tiên nàng trở về Tây Lăng, không gửi cho Ung Kinh một bức thư. Không phải thực sự không có gì để nói, chỉ là nhấc bút lên mới phát hiện những lời đè nặng trong lòng quấn quýt quá sâu, viết câu nào cũng lộ vẻ thừa thãi.
Chỉ là đến cuối năm, nàng vẫn sai người chuẩn bị một phần lễ tiết nặng nề, rồi cùng sứ thần Tây Lăng đi chúc mừng đưa đến Tĩnh Vương phủ. Có thảm nhung mịn, hương liệu, đèn lưu ly, rượu vang và dược liệu Tây Lâm, cũng có những loại dệt và quả tươi do chính tay nàng chọn lựa, chỉ duy nhất không có thư từ.
Đầu xuân năm sau, lễ vật hồi đáp của Tĩnh Vương phủ đã vượt qua Quan Sơn, đưa đến tay nàng. Tiêu Thành Hành cũng không viết thư, nhưng trong rương lại toàn là thứ nàng yêu thích ngày xưa, dường như vẫn coi nàng như đứa con gái có ánh mắt tinh quái, hơi không vừa ý là nổi giận.
Hai cha con cứ thế cách nhau ngàn sông vạn núi, một năm đưa đi, cả năm gửi về. Không ai nhắc đến chuyện cũ, nhưng cũng không thực sự cắt đứt liên lụy.
Mãi đến khi rời khỏi Ung Kinh tròn một năm, Tiêu Minh Hi mới viết bức thư đầu tiên, nhưng lại là gửi cho Triệu Uyển.
Bức thư đó viết rất ngắn, chỉ báo một tiếng bình an, lại hỏi hai anh em gần đây có khỏe không. Thư hồi âm của Triệu Uyển cách hơn hai tháng mới gửi đến, trong bức thư nàng để lại khi rời Ung Kinh năm xưa đã ghi rõ nguyên nhân mình rời đi. Vì vậy Triệu Oản không truy hỏi tại sao nàng không từ biệt, mà chỉ nói với nàng rằng Triệu Hồng đã sớm cưỡi ngựa ra ngoài, trên dưới nhà họ Triệu cũng đều bình yên, bảo nàng đừng bận tâm.
Kể từ đó, thư của hai người dần nhiều hơn. Ban đầu cả hai đều cẩn thận tránh né chuyện cũ, sau đó sự câu nệ trên bút dần tan biến, Triệu Uyển lại bắt đầu phàn nàn trong thư rằng Triệu Hồng không chịu yên ổn, Tiêu Minh Hi cũng sẽ viết những điều mới mẻ về Tây Lăng cho nàng xem. Những thứ gửi theo thư càng muôn hình vạn trạng, từ trang sức đá quý tinh xảo đến dệt gấm mỏng như cánh ve, rượu vang ủ từ Vương thành đến món mứt quả có hương vị kỳ lạ, không chỉ Triệu Oản có, ngay cả Chu Nghi Huyên, Viên Phương Cầm và Trịnh Linh cũng mỗi người nhận được một phần.
Trong hai năm nay, tình hình gần đây của cố nhân theo từng bức thư vượt qua Quan Sơn lần lượt truyền đến tay nàng.
Chu Nghi Huyên và các nàng đã lần lượt xuất giá. Phong bao thư dần dần thay phủ huy, những gì viết cũng không còn chỉ là quần áo yến tiệc nữa, thỉnh thoảng còn xen lẫn một ít phiền não vụn vặt sau hôn nhân. Ba năm thời gian, đủ để cuộc sống của nhiều người thay đổi hình dáng, thiếu nữ năm xưa cùng nhau du ngoạn cười đùa, nay cũng đều đi lên con đường riêng của mình.
Triệu Hồng cũng bắt đầu nghị thân, lần này hắn không còn tranh cãi với gia đình nữa, chỉ nói nghe theo trưởng bối làm chủ.
Triệu Uyển mượn ba năm thủ hiếu lui về hôn sự với Lâm Duy Khiêm, cách một năm lại do gia đình chọn ra một nhà khác, đợi đến kỳ tang đầy đủ liền thành thân. Triệu Oản ở trong thư viết nhẹ nhàng bâng quơ, chỉ nói đối phương gia phong thanh chính, tính tình cũng coi như thẳng thắn, hai người gặp nhau vài lần, đều không có chỗ nào không hài lòng.
Ngày cưới được định vào mùng bảy tháng năm nay. Cuối thư có thêm một câu: Đáng tiếc ngươi không thể đến, Tây Lăng đường xa, ta chỉ coi như ngươi đã uống rượu mừng của ta rồi.
Chuyện xảy ra trong ba năm ở Ung Kinh này, không phải hoàn toàn do thư của Triệu Uyển truyền đến. Cuối đông năm ngoái, quốc thư cáo ái của Đại Ung được gửi đến Tây Lăng, Thừa Hi Đế bệnh nặng băng hà, Tiêu Thành Hành dựa theo di chiếu kế thừa đế vị. Thái tử ban đầu phong thân vương khác, rời kinh đi phong địa điều dưỡng, còn Tiêu Hoán Đình thì vào chủ Đông Cung, trở thành trữ quân Đại Trì.
Tiêu Minh Hi sau khi biết chuyện, chỉ tĩnh tọa một lát, liền khép quốc thư lại, sai người theo lễ nghi chuẩn bị treo. Từ đầu đến cuối, nàng chưa từng nghe ngóng tình hình gần đây của Tiêu Hoán Đình.
Buổi chiều, Dung Hiên từ tiền điện tới, trong tay còn mang theo một phong quốc thư mới được Đại Ung gửi đến gần đây.
Ba năm trôi qua, Quốc chủ Tây Lăng ngày xưa còn mang chút khí chất thiếu niên đã trở nên trầm ổn hơn. Ông ngồi đối diện hai mẹ con, đưa quốc thư cho Tiêu Minh Hi: "Tân đế Đại Ung có ý định đính lại minh ước hai nước, mời sứ giả Tây Lâm đến Ung Kinh. Trong thư còn đặc biệt nhắc tới, ngươi quen thuộc phong thổ Đại ung, nếu chịu thay mặt Tây Phương đi sứ, nhiều việc đều thuận tiện bàn bạc."
Quốc văn vô cùng trịnh trọng khách khí, dùng lời mời gọi, không hề có chút ý ép buộc nào.
“Nếu không muốn, từ chối là được.” Dung Hiên nhìn nàng nói, “Tây Lăng còn chưa đến mức phải dựa vào một vị công chúa đi xa mới có thể giữ vững bang giao hai nước.”
Vân Trăn cũng không khuyên nàng, chỉ nói: "Đại Ung đã muốn nối minh, Tây Lăng chọn người khác đi cũng chẳng có gì là không được. Ngươi không nợ họ cái gì, không cần vì phong quốc thư này mà làm khó mình."
Tiêu Minh Hi rũ mắt nhìn chữ trên giấy, vốn đã nảy sinh ý từ chối, nhưng vẫn do dự một thoáng.
Tiêu Thành Hành không dùng thân phận phụ thân thúc giục nàng trở về, mà lấy danh nghĩa Đại Ung hoàng đế, trịnh trọng gửi lời mời đến Tây Lăng công chúa, giao quyền lựa chọn vào tay nàng. Nhưng cũng chính vì thế, nàng càng rõ ràng, phụ vương muốn gặp nàng mà thôi.
Nếu lúc này khởi hành, nàng còn vừa vặn đuổi kịp hôn lễ của Triệu Uyển.
Chỉ là chỉ dựa vào những thứ này, vẫn chưa đủ để khiến nàng hạ quyết tâm.
Dung Hiên lại lấy từ dưới quốc thư ra một phong thư màu mộc: “Sứ thần còn mang đến một bức thư riêng, nói là Đại Ung thái tử nhờ hắn chuyển giao cho ngươi.”
Trên phong bì không có chữ đề, cũng chưa từng lưu lại bất kỳ dấu ấn nào, chỉ có chỗ niêm phong đè một lớp sơn đen bằng phẳng. Tiêu Minh Hi nhìn một lát, cuối cùng vẫn không mở ra trước mặt Dung Hiên, mà sai người cất kỹ.
Sau khi trở về cung thất của mình, nàng mới mở sáp lửa ra, lấy tờ giấy viết thư bên trong.
Tiêu Hoán Đình trong thư không hề nhắc đến mình, chỉ nói sau khi Tiêu Thành Hành đăng cơ đã vất vả cả đêm, vào đông năm ngoái vết thương cũ tái phát, sau đầu xuân lại bệnh thêm một trận. Thái y nhiều lần khuyên hắn tĩnh dưỡng, nhưng hắn vẫn không buông bỏ được mọi việc trong triều, gần đây không những ăn uống giảm dần, mà ban đêm cũng thường xuyên không thể an táng.
Mỗi khi lễ tết Tây Lăng vào cung, Tiêu Thành Hành luôn phải đích thân xem qua. Viện lạc nàng để lại trong Tĩnh Vương phủ cũng vẫn luôn duy trì dáng vẻ trước kia, hoa cỏ trong sân có người chăm sóc, đồ đạc trong phòng không hề lay chuyển chút nào.
Bức thư viết rất kiềm chế, đến cuối cùng cũng chỉ có lác đác vài dòng.
Phụ hoàng gần đây tinh thần càng kém, thỉnh thoảng trong mơ vẫn gọi tên ngươi. Lần này Đại Ung mời cũng không phải cưỡng cầu, nếu ngươi không muốn trở về, sẽ không ai miễn cưỡng với ngươi đâu. Chỉ là bệnh thế vô thường, có vài người gặp một lần liền bớt đi một mặt, mong rằng thận trọng suy nghĩ.
Tiêu Minh Hi xem mấy dòng chữ đó hai lần, lòng liền dần chùng xuống.
Nàng không phải là không nghi ngờ. Tiêu Hoán Đình giỏi nhất suy đoán lòng người, ai biết là thật hay giả. Nhưng nghi tâm thì nghi, nàng lại không dám mạo hiểm.
Triệu lão phu nhân trước khi lâm chung cũng từng có lúc tinh thần tốt hơn, thậm chí còn nói với các nàng rằng sau này sẽ đến trang viên ở tạm. Ai có thể ngờ được, chỉ vài ngày, liền không thể gọi tỉnh lại nữa.
Nàng đã từng thấy qua sự đời vô thường, không muốn trải qua lần thứ hai.
Nếu Tiêu Thành Hành thực sự bệnh nặng, mà nàng vì nhất thời nghi ngờ mà bỏ lỡ mặt này, sau này dù ở nơi nào cũng chưa chắc đã nguôi ngoai.
Khi Vân Trăn bước vào, Tiêu Minh Hi vẫn ngồi dưới cửa sổ, trong tay cầm mấy trang giấy viết. Nàng không hỏi thêm gì trong thư, chỉ ngồi xuống bên cạnh con gái, giúp nàng vén mái tóc dài rủ xuống vai ra sau lưng.
“Hi Nhi muốn đi sao?”
Tiêu Minh Hi trầm mặc một lát, cuối cùng gật đầu: “Ta muốn đi xem thử. Đợi minh ước hai nước bàn bạc xong, ta sẽ trở về.”
Vân Trăn không khuyên nàng ở lại, nắm tay nàng nói: “Vậy thì đi. Tây Lăng là nơi ngươi trở về, nhưng không phải nhà tù giam cầm ngươi. Dù ngươi muốn đi đâu, khi nào muốn quay về thì mẫu hậu đều đợi ngươi ở đây.”
Mũi Tiêu Minh Hi hơi cay, tựa vào bên cạnh mẫu thân. Vân Trăn như dỗ dành đứa trẻ nhỏ, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của nàng, trong mắt tuy có chút luyến tiếc nhưng không hề ngăn cản nửa câu.
Ngày hôm sau, Tây Lăng Lễ Viện chính thức soạn thảo hồi thư, do Diệu Linh công chúa dẫn đoàn sứ giả đi thăm Đại Ung, cùng bàn bạc về minh ước mới của hai nước.
Khi Tiêu Minh Hi đặt hai chữ "Dung Hi" lên quốc thư, vẫn chưa biết Tiêu Thành Hành quả thực đã nhiễm một trận phong hàn vào mùa đông, sau khi sang xuân thì dần dần bình phục, không còn nặng nề như trong thư viết.
Ba phần bệnh ý là thật, bảy phần còn lại, nhưng chính người viết thư tự tay thêm vào.