Sau khi Thừa Hi Đế nằm bệnh đình triều, Phùng ma ma đã thêm một bài tập cho Chu Nghi Huyên.
Nàng hiện nay tuy chưa chính thức gả vào tông thất, nhưng hôn sự của hai nhà lại là qua đường sáng. Hoàng đế ấm ức, Chu gia không thể vào cung hầu bệnh, viết một phong Vấn An thiếp dâng lên Thọ An cung, cũng coi như đã hoàn thành lễ nghi của thần hạ.
Chữ của Chu Nghi Huyên vốn đã viết rất đoan trang, nhưng Phùng ma ma đối với quy củ trong cung yêu cầu nghiêm khắc. Trong lúc chê nàng đặt bút quá câu nệ, một lát lại nói trong chữ bớt đi vài phần thong dong, liên tiếp để cho nàng viết lại mấy lần.
Mãi đến khi viết xong tờ cuối cùng, Phùng ma ma mới gật đầu nói: "Bức này tạm được. Cô nương sau này phải làm vợ tông thất, từng nét từng vẽ rơi vào mắt người khác đều liên quan đến thể diện của Tĩnh Vương phủ. Nay tốn thêm chút công sức, vẫn tốt hơn là để sau nay bị người ta chọn ra sai sót."
Chu Nghi Huyên nghe càng thêm căng thẳng, vội vàng cất kỹ bức Vấn An thiếp kia.
Lan Nhân tiến lên thu dọn bút mực, gấp mấy tấm hoa tiên viết hỏng bên án lại. Chu Nghi Huyên thấy nàng ngay cả những tờ giấy vụn kia cũng muốn mang đi, thuận miệng nói: “Cứ để ở đây là được, lát nữa để tỳ nữ của ta thu thập.”
“Những thứ này đều là do cô nương tự tay viết, nếu tùy ý vứt bỏ, để cho người không liên quan nhặt được, chung quy không ổn.” Lan Nhân cười nói, “Nô tỳ cầm đi đốt rồi, cũng đỡ phải lưu lại hậu hoạn.”
Lời này hợp tình hợp lý, Chu Nghi Huyên không suy nghĩ nhiều.
Phùng ma ma lại hỏi gần đây Chu phu nhân có ý định đi vào chùa dâng hương hay không. Thừa Hi Đế bệnh tình lặp đi lặp lại, các phủ tuy không thể tùy tiện vào cung thăm hỏi, nhưng việc đến chùa cầu phúc là lễ nghi đương nhiên. Tê Vân Tự vốn được hoàng thất cúng bái, cách Ung Kinh cũng chỉ nửa ngày đường, đúng là nơi thích hợp để cầu Phúc tiến hương.
Chu phu nhân cảm thấy nghị sự này thỏa đáng, liền định ngày tháng mười hai. Trong phủ lập tức sai người chuẩn bị hương nến cung phẩm, Chu Nghi Huyên cũng theo lời dặn của Phùng ma ma, bắt đầu chép kinh văn cầu phúc.
Chiều tối mùng mười tháng chín, Tiêu Hoán Đình làm xong việc bên ngoài, đang định quay về Tĩnh Vương phủ thì trên đường đột nhiên bị một đứa trẻ bán hoa chặn đường."
Đứa trẻ đó mới tám chín tuổi, trong tay còn xách nửa giỏ Mộc Phù Dung, ngẩng mặt hỏi: "Ngài có phải là Tĩnh Vương thế tử không?"
Tiêu Hoán Đình ghì dây cương, rũ mắt nhìn hắn: “Ai cho ngươi đến?”
Tiểu đồng lấy từ trong ngực ra một phong thư: “Vừa rồi có một vị phu nhân đội mũ che mặt đưa cho ta hai mươi văn tiền, bảo ta giao cái này cho ngài. Bà ấy nói ngài xem qua sẽ biết là ai viết.”
Tiêu Hoán Đình không lập tức đưa tay ra, hỏi trước: “Người đi đâu rồi?”
Tiểu đồng quay người chỉ về phía góc phố. Nơi đó người qua lại, không thấy phụ nữ đội mũ che mặt nào cả.
"Vừa rồi vẫn còn ở đó." Hắn có chút ngơ ngác gãi đầu, "Có lẽ là đã đi rồi."
Tiêu Hoán Đình lúc này mới nhận lấy thư.
Phong thư dùng giấy hoa màu xanh nhạt rải bạc, nét chữ thanh tú đoan chính, mơ hồ có chút quen mắt. Hắn nhớ tới bức thư Chu Nghi Huyên nhờ mình chuyển giao tại tiệc Thất Tịch, lạc khoản và nét viết trước mắt hẳn là do cùng một người viết ra.
Sau khi trở về vương phủ, Tiêu Hoán Đình mở phong bì.
Trong thư chỉ lác đác vài dòng, nói rằng hôn sự hai nhà tiến triển quá nhanh, trong lòng nàng vẫn luôn khó an, có những lời lại không thể nói rõ với cha mẹ. Ngày mười hai tháng chín, nàng sẽ theo mẹ đến Tê Vân Tự dâng hương, nếu Tiêu Hoán Đình muốn, tiện thể một mình đến Thính Tuyền Đình sau núi gặp mặt vào giờ Thân.
Cuối cùng còn đặc biệt dặn dò, việc này không thể để trưởng bối hai nhà biết được, xem xong là đốt.
Tiêu Hoán Đình đọc xong thư, lại đọc từ đầu một lần nữa.
Nét chữ quả thực giống Chu Nghi Huyên, lời lẽ trong thư cũng cố gắng viết hàm súc uyển chuyển, nhưng hắn vẫn cảm thấy không đúng.
Chu Nghi Huyên đã sớm biết rõ hôn sự này chẳng qua là để điều tra ý đồ của Thôi thái hậu. Nếu nàng tạm thời đổi ý, chỉ cần nhờ người đưa một câu tới, bản thân tự nhiên sẽ không cưỡng cầu. Cần gì phải cõng tất cả mọi người hẹn hắn đến chùa riêng gặp nhau?
Tiêu Hoán Đình gấp thư lại, không đốt cháy theo lời trong thư.
Đêm đó giờ Hợi, sân sau Tĩnh Tư Am đã sớm tắt đèn. Ngân La đang ở trong phòng dọn dẹp giường cho Tiêu Minh Hi, bỗng nhiên nghe thấy trên khung cửa sổ truyền đến hai tiếng động nhỏ.
Nàng cảnh giác quay đầu lại, liền thấy ngoài cửa sổ đứng một bóng người cao lớn.
Tử Châu suýt chút nữa kinh hô thành tiếng, đợi đến khi nhìn rõ người tới, mới nuốt ngược âm thanh trở lại.
Tiêu Hoán Đình không kinh động bất kỳ ai trong am. Hắn vòng qua hậu sơn, từ ngoài tường viện trèo vào, vạt áo còn dính vài chiếc lá khô.
Tiêu Minh Hi khoác áo ngồi dậy, nhìn thấy hắn xuất hiện vào đêm khuya, đầu tiên là nhíu mày, lập tức ý thức được nhất định đã xảy ra chuyện quan trọng: “Sao vậy?”
Tiêu Hoán Đình đặt bức thư đó trước mặt nàng: “Nàng xem đi.”
Tiêu Minh Hi nhận lấy thư, chỉ thấy dòng đầu tiên đã nhận ra nét chữ của Chu Nghi Huyên. Ban đầu nàng còn tưởng là bạn tốt lại có lời nhờ hắn mang đến, nhưng khi xem xong bức thư hoàn chỉnh, lông mày dần nhíu lại.
"Đây không phải do Nghi Huyên viết."
Tiêu Hoán Đình nhìn nàng: “Chữ viết không giống?”
"Chữ rất giống, nhưng lời nói lại không giống." Tiêu Minh Hi mở tờ giấy ra đặt dưới đèn, "Nghi Huyên nhát gan, gặp chuyện luôn phải nghĩ ngợi trong lòng. Nếu nàng hối hận vì đã đồng ý giúp đỡ, dù có gấp đến mức cả đêm không ngủ được, cũng chỉ viết thư hỏi ta trước, tuyệt đối sẽ không đột nhiên có can đảm, lén lút hẹn ngươi đến nơi hẻo lánh như vậy."
Đầu ngón tay nàng đặt lên mấy chữ cuối.
"Huống hồ còn để ngươi xem xong là đốt. Đây không giống như việc nàng sẽ làm."
Tiêu Hoán Đình vốn đã có chút nghi ngờ, nghe xong lời nàng nói, trong lòng đã khẳng định được bảy tám phần.
"Nếu chỉ muốn nói vài câu, không cần phải đặc biệt chọn một nơi không ai biết, càng không phải để ta hủy bỏ thư tín."
Tiêu Minh Hi nhìn lại Thính Tuyền Đình viết trong thư, suy nghĩ một lát rồi nói: "Thính Tuyền đình nằm sâu trong hậu sơn. Mỗi năm ta đi Tê Vân Tự cung cấp đèn, đều phải ở Thính Tùng Viện vài ngày. Phía sau rừng trúc ngoài viện có một con đường nhỏ, dọc theo suối núi lấy nước đi lên, xuyên qua một đoạn sạn đạo ven vách đá mới đến được Thính tuyền đình."
"Nơi đó ngày thường có ai đi không?"
"Hương khách rất ít khi qua. Sau khi vào thu, mưa núi thường xuyên, chùa sợ người ta lỡ chân, thường sẽ phong tỏa lối mòn phía sau núi." Tiêu Minh Hi dừng lại một chút, "Chính vì vậy, nơi đó mới đủ yên tĩnh."
Hai người nhìn nhau, đều nhận ra sự nghi ngờ tương tự trong mắt đối phương.
Tiêu Minh Hi nhanh chóng lấy giấy bút, viết cho Chu Nghi Huyên một phong thư ngắn. Nàng không viết hết những việc tra cứu trong gần đây lên giấy, chỉ hỏi ước hẹn chùa Tê Vân có xuất phát từ chính Chu Dịch Huyên hay không, lại bảo nàng âm thầm điều tra xem, gần này có từng thất lạc thư tay và những lá hoa quen dùng không.
Viết xong, nàng gấp thư lại giao cho Tiêu Hoán Đình: "Phải để Nghi Huyên tự tay nhận được, không thể đi ngang qua người khác."
"Lần trước gặp mặt, ta đã hẹn với nàng cách truyền tin rồi."
Chu Nghi Huyên xưa nay thích đọc du ký, cứ mười ngày, tỳ nữ thân cận của nàng đều đến thư phường phía nam thành lấy lại sách mới. Nếu có việc khẩn cấp, Tiêu Hoán Đình sẽ cho người kẹp bức thư vào trong đó, sau đó do tỳ Nữ lặng lẽ mang về phủ Chu. Lời ước hẹn này chỉ có hai người bọn hắn và tỳ vết kia biết, ngay cả Chu phu nhân cũng không biết tình hình.
Chiều hôm sau, tỳ nữ thân cận theo thường lệ đi tới thư phường, lúc trở về liền đưa một quyển sách mới vào phòng Chu Nghi Huyên. Đợi Phùng ma ma cùng hai cung nữ đều rời đi, nàng mới từ trong trang sách lấy ra phong thư kia.
Chu Nghi Huyên nhận ra nét chữ của Tiêu Minh Hi, ban đầu còn có chút vui mừng, đợi đến khi nhìn rõ nội dung viết trong thư, lòng bàn tay lại lập tức trở nên lạnh lẽo.
Nàng chưa từng hẹn Tiêu Hoán Đình đến Tê Vân Tự, càng không viết thư nào về tư hội.
Chu Nghi Huyên cố nén hoảng hốt, xem lại mấy dòng chữ kia một lần nữa. Nghĩ đến những tấm thiệp hỏi an viết hỏng mấy ngày trước, nàng vội vàng đi tới trước án thư, kéo ngăn kéo lưu hoa tiên ra.
Tràng giấy bạc màu xanh nhạt bên trong quả nhiên thiếu mất vài tờ.
Nàng theo bản năng muốn gọi người đi hỏi Lan Nhân, lời đến bên miệng lại nhớ tới lời dặn dò của Tiêu Minh Hi trong thư, đành phải nén lại.
Hôm đó Lan Nhân trước mặt nàng đem bản thảo bỏ đi, nói là muốn lấy đi đốt hủy. Chu Nghi Huyên chưa bao giờ hoài nghi người Thọ An cung ban thưởng, càng không ngờ tới, có người sẽ cầm chữ nàng viết hỏng, từng nét một mô phỏng ra một phong thư đủ để giả vờ thật.
Nàng ngồi bên bàn đã định thần từ lâu, mới cầm bút lại, viết sơ qua đầu đuôi câu chuyện. Trong thư không có một lời truy hỏi nào, chỉ nói rằng mình sẽ theo sắp xếp ban đầu đến Tê Vân Tự, những việc khác hoàn toàn nghe theo Tiêu Minh Hi và Tiêu Hoán Đình xử lý.
Chiều hôm đó, tỳ nữ thân cận nhân cơ hội đến thư phường trả lại sách cũ, đưa thư hồi âm ra ngoài.
Sau khi đêm xuống, sơn môn Tê Vân Tự đã đóng cửa từ lâu. Tiêu Hoán Đình vòng qua rừng trúc phía đông chùa lên hậu sơn.
Con đường này chính là con đường nhỏ lấy nước mà Tiêu Minh Hi đã nói trước đây. Đêm xuống không nhìn rõ cảnh vật xa xa, chỉ có thể nghe thấy suối núi chảy xiết từ khe đá. Mấy ngày trước vừa mới mưa, bùn đất ẩm ướt giẫm lên không một tiếng động, thỉnh thoảng trong rừng truyền đến vài tiếng côn trùng kêu không tên.
Càng đi lên cao, đường núi càng hẹp.
Thính Tuyền Đình được xây ở phía đối diện khe suối, muốn đi qua thì phải đi ngang qua một đoạn đường gỗ lát sát vách đá. Trạm đạo dựng dọc theo vách núi, ngày thường tự có tăng nhân trong chùa kiểm tra, ván gỗ và lan can đều rất ngay ngắn. Chỉ là sau những ngày mưa thu liên tiếp, gỗ bị hơi nước thấm màu sắc sẫm, một bên gần khe núi cũng phủ đầy rêu ẩm. Nhìn từ mặt đường, điểm mão dày đặc, không có gì bất thường.
Tiêu Hoán Đình lại ngồi xổm xuống, gạt lớp bùn ướt phủ trên mép sạn đạo.
Dưới lớp đất lộ ra một lớp vụn gỗ trắng nhạt cực mảnh.
Tiêu Hoán Đình men theo vách đá leo đến dưới đường ván, mượn ánh sáng của hỏa chiết tử để nhìn qua. Mấy cây hoành mộc chống đỡ đường đi trông có vẻ nguyên vẹn, nhưng hai mặt sau lại bị người ta đục mất hơn phân nửa, chỉ để lại một lớp vỏ gỗ mỏng duy trì. Vết cắt mới lộ ra lại được bôi bùn ướt, trộn lẫn với vụn gỗ mục nát che đậy cẩn thận, nếu không phải từ phía dưới quan sát, căn bản sẽ không phát hiện ra.
Con đường sạn đạo như vậy, ngày thường không có ai đi qua vẫn có thể duy trì nguyên trạng. Một khi có người đi đến giữa, những cây Hoành Mộc còn sót lại sẽ không chịu nổi trọng lượng, cùng với tấm ván gỗ phía trên rơi xuống khe núi.
Gần đây mưa thu liên miên, gỗ trong núi vốn dễ mục nát. Đến lúc đó sạn đạo đứt gãy, bất cứ ai nhìn vào cũng chỉ coi như một sự cố ngoài ý muốn.
Tiêu Hoán Đình từ dưới sạn đạo leo trở lại đường núi, cúi đầu nhìn những mảnh gỗ vụn còn dính trên đầu ngón tay.
Bức thư đó muốn hắn một mình đến đây, qua mặt được các bậc trưởng bối hai nhà, còn bắt hắn xem xong là đốt ngay.
Người viết thư chưa bao giờ có ý định gặp hắn trong Thính Tuyền Đình.
Thứ thực sự chờ đợi hắn, chính là con đường dưới chân này.