Trong chính điện hành cung, than hồng đang cháy hừng hực, cửa sổ đóng chặt ngăn cách gió lạnh bên ngoài, nhưng trong điện lại tĩnh lặng đến mức như thể ngay cả hơi ấm cũng ngưng đọng.
Triệu Hồng quỳ trước ngự tiền, khóe môi vẫn còn vết bầm tím do đánh nhau để lại, y phục cũng coi như chỉnh tề. Trưởng bối hai nhà họ Triệu và Hà đứng tách ra hai bên, mấy đệ tử thế gia tận mắt chứng kiến sự việc cũng đã hỏi qua, nguyên nhân hậu quả không có tranh cãi. Hà Diên Chương lên tiếng sỉ nhục Tiêu Minh Hi trước, Triệu hồng ra tay làm bị thương người sau, ai cũng không thể chối cãi được.
Thừa Hi Đế nhìn người trẻ tuổi dưới bậc thềm, hỏi: "Ngươi có biết sai không?"
Triệu Hồng trầm mặc một lát, lưng vẫn thẳng tắp: “Thần tử nguyện lĩnh phạt, nhưng không có lỗi để nhận.”
Tiêu Thành Hành nghe xong nhíu mày. Hắn vốn nghĩ, đợi Triệu Hồng nhận tội bốc đồng làm hại người khác, rồi lấy Hà Diên Chương ra lời khiêu khích trước, thay hắn cầu xin Thừa Hi Đế một phần khoan dung. Ai ngờ Triệu hồng đến ngự tiền, lại vẫn bướng bỉnh như vậy.
"Triệu Hồng." Tiêu Thành Hành trầm giọng gọi hắn một câu, trong lời nói đã chứa đầy cảnh cáo.
Triệu Hồng tự nhiên nghe rõ, nhưng chỉ rũ mắt xuống, không hề đổi giọng.
Thừa Hi Đế vốn nghĩ việc này có nguyên nhân khác, không muốn phạt quá nặng, nhưng giờ phút này lại bị thái độ của hắn chọc giận thật sự: “Ngươi ở chỗ thánh giá trú đóng đánh nhau với người ta, làm người bị thương đến gãy xương, đến trước mặt trẫm, vậy mà còn dám nói mình không sai?”
Triệu Hồng mím chặt khóe môi, không biện giải cho mình, nhưng thần sắc vẫn không hề hối hận.
Đến mức này, dù Tiêu Thành Hành có lòng bảo vệ cũng không tiện mở miệng thay hắn. Triệu Hồng làm bị thương trước, lại dám đối mặt với Thừa Hi Đế, lúc này cầu xin của hắn chẳng những không cứu được người, ngược lại còn khiến hoàng huynh càng thêm tức giận.
Thừa Hi Đế đợi một lát, thấy Triệu Hồng vẫn không chịu nhận lỗi, cuối cùng trầm giọng hạ chỉ: "Triệu Hồng cậy dũng cảm làm tổn thương người khác, trước mặt ngự tiền vẫn chưa biết hối hận, lôi ra ngoài đánh trượng ba mươi, trục xuất khỏi Bắc Uyển. Sau khi về kinh đóng cửa suy nghĩ ba tháng, không có chiếu chỉ thì không được tự ý ra khỏi phủ môn."
Hà Diên Chương tuy đã gãy một chân, cũng không vì thế mà miễn trừ trách phạt. Thừa Hi Đế lệnh cho hắn sau khi lành thương sẽ đích thân lên Tĩnh Vương phủ tạ lỗi, đóng cửa suy nghĩ nửa năm, trong vòng nửa rưỡi không được vào cung dự tiệc. Hai nhà sau này nếu còn vì chuyện này mà gây thêm rắc rối riêng tư, thì cùng nhau trị tội.
Hà gia mặc dù không cam lòng, thấy Triệu Hồng đã lĩnh ba mươi trượng, cũng không cách nào dây dưa thêm được nữa.
Triệu Hồng nhanh chóng bị đưa ra khỏi chính điện.
Dương hoàng hậu trước đó sai nữ quan sắp xếp Tiêu Minh Hi và Triệu Uyển ở Đông Thiên Điện chờ đợi. Hai người nghe thấy động tĩnh bên ngoài, vừa đi đến hành lang, liền nhìn thấy quân sĩ đã bày sẵn ghế hình ở tiền đình.
Triệu Hồng bị cởi bỏ ngoại bào, đè phục trên ghế. Quân sĩ cầm trượng vung gậy hình lên, nặng nề rơi vào giữa mông và chân hắn, tiếng động trầm đục lập tức truyền khắp sân viện.
Thân thể Triệu Uyển run lên, nước mắt lập tức rơi xuống.
Lần này Thừa Hi Đế trong cơn thịnh nộ tự mình giáng phạt, người cầm trượng không dám giữ sức. Hình trượng từng cái một rơi xuống, mỗi tiếng đều nghe khiến lòng người thắt lại. Triệu Hồng ban đầu còn có thể cắn răng nhịn được, sau mười trượng, trên trán đã đầy mồ hôi lạnh, ngón tay đeo ở mép ghế hình cũng vì dùng lực mà nổi lên xanh trắng.
Tiêu Minh Hi vịn cột hành lang, vẫn không rời mắt.
Khi nàng chịu hình phạt ở Đại Lý Tự, Tiêu Thành Hành đã sớm âm thầm sai người chiếu cố, người hành hình ít nhiều đều giữ chừng mực. Ba mươi trượng Triệu Hồng nhận được lại không hề nể tình, hơn mười trượng rơi xuống, vải vóc nơi mông và chân đã dần nhuộm đỏ sẫm.
Tiêu Minh Hi nghe những tiếng trượng vang lên này, dường như lại trở về ngày mình chịu hình phạt. Sân viện trước mắt dần trở nên mờ ảo, bóng dáng Triệu Hồng phục trên ghế hình cũng chồng chéo lên chính mình ngày xưa. Nàng dường Như lại bị người ta ấn trở lại chiếc ghế tra đó, tứ chi không thể cử động, chỉ có thể nghe thấy hình trượng phá gió mà đến, chờ đợi cơn đau tiếp theo rơi xuống người.
Nàng vốn tưởng rằng sự việc đã qua lâu như vậy, mình đã sớm quên sạch rồi, mãi đến lúc này mới biết nỗi đau đớn và sợ hãi chưa bao giờ thực sự tan biến, nhưng vẫn bị đè nén trong đáy lòng.
Triệu Uyển đã che mặt khóc thành tiếng, gần như không đứng vững nổi. Tiêu Minh Hi lại ngay cả một giọt nước mắt cũng không có, chỉ là sắc máu trên mặt dần phai nhạt, ngón tay vịn cột hành lang sớm đã lạnh buốt, hai chân càng giống như bị rút cạn sức lực, ngay đến lùi về sau một bước cũng làm không được.
Tiêu Hoán Đình từ tiền viện chạy tới, từ xa đã thấy nàng mặt mày trắng bệch đứng cứng đờ dưới hành lang. Hắn bước nhanh lên đỡ lấy cánh tay nàng, nhận ra nàng gần như dồn hết trọng lượng toàn thân xuống, lông mày lập tức siết chặt.
Hắn nghiêng người chặn tình hình trong sân, thấp giọng nói: "Đừng nhìn nữa."
Tiêu Minh Hi như lúc này mới phát hiện hắn đã đến. Môi nàng mấp máy, ánh mắt vẫn muốn vượt qua vai hắn nhìn về phía Triệu Hồng: "Còn bao nhiêu nữa?"
Tiêu Hoán Đình nhìn nàng, giọng nói vô thức chậm lại: “Chỉ còn một nửa. Ngự y ở bên ngoài, hắn sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.”
Tiêu Minh Hi dường như nghe thấy, lại tựa hồ không nghe rõ, dưới chân vẫn không thể dùng sức. Tiêu Hoán Đình không để nàng ở lại đây nữa, đỡ nàng đi sâu hơn mười bước vào hành lang, cho đến khi rẽ qua góc cua, không còn nhìn thấy tiền đình nữa mới dừng lại.
Tường viện tuy đã ngăn cách tầm mắt, nhưng tiếng trượng trầm đục vẫn có thể truyền đến. Tiêu Minh Hi tựa lưng vào cột hành lang, sắc mặt không hề tốt lên chút nào, mỗi khi nghe thấy một tiếng, hàng mi liền run lên không kiểm soát được.
Tiêu Hoán Đình nhìn nàng một lúc, đột nhiên giơ hai tay lên, kín mít bịt tai nàng lại.
Âm thanh xung quanh lập tức xa dần. Tiêu Minh Hi ngẩn ngơ nhìn người gần trong gang tấc, nhất thời quên cả giãy ra, chỉ nắm chặt tay áo hắn.
Tiêu Hoán Đình vẫn không buông tay, mãi đến khi tiền đình hoàn toàn yên tĩnh lại, hắn mới chậm rãi hạ hai tay xuống.
Tiêu Minh Hi thất thần một lát, rồi như bừng tỉnh, xoay người chạy về phía tiền đình. Chân nàng vẫn còn hơi nhũn ra, suýt chút nữa bị bậc thang vấp phải, Tiêu Hoán Đình đưa tay đỡ lấy nàng, sau đó liền đi theo bên cạnh nàng không ngăn cản thêm nữa.
Khi hai người trở lại tiền đình, ghế hình đã bị rút sang một bên. Triệu Hồng nhắm chặt mắt, chất liệu dưới thân thấm đẫm máu, mấy tên Vũ Lâm Vệ đang cẩn thận khiêng hắn lên cáng. Hắn khóc lóc đi theo bên cạnh, muốn chạm vào hắn mà không biết nên chạm phải ở đâu, chỉ có thể gọi huynh trưởng hết lần này đến lần khác.
Triệu Hồng đã ngất đi, không hề có phản ứng gì với giọng nói của Triệu Uyển. Tiêu Minh Hi theo cáng đi thẳng đến viện lạc nơi Triệu hồng tạm trú. Ngự y nhanh chóng chạy tới chẩn trị, nàng và Triệu Oản chỉ có thể đợi ở gian ngoài. Cho đến khi ngự y ra ngoài, nói rằng thương thế của hắn tuy nặng nhưng may mà không tổn hại gân cốt, dưỡng thương một thời gian là có khả năng hồi phục. Trái tim vốn luôn căng thẳng của nàng mới hơi hạ xuống.
Thừa Hi Đế đã hạ lệnh đuổi Triệu Hồng ra khỏi Bắc Uyển, chỉ là hắn vừa mới chịu trách nhiệm trượng, không tiện đi xe ngay. Tiêu Thành Hành liền chủ động để hắn nghỉ ngơi một đêm trong hành cung, đợi sáng sớm hôm sau lại phái thân vệ vương phủ hộ tống hai huynh muội trở về Định Quốc Công phủ.
Triệu Uyển lau nước mắt, theo ngự y vào trong phòng. Tiêu Minh Hi đứng ở ngoài cửa, cách tấm rèm nhìn một hồi, cuối cùng không đi theo vào.
Nàng vừa mới từ chối hôn sự của Triệu Hồng, nếu vì áy náy mà canh giữ trước giường hắn, đợi sau khi hắn tỉnh lại, khó tránh khỏi sẽ sinh ra hy vọng không nên có. Huống chi lúc này Triệu hồng cần là yên tĩnh dưỡng thương, nàng mặc dù đi vào cũng không giúp được gì.
Tiêu Minh Hi không dừng lại nữa, chỉ dặn Ngân La quay về chọn vài loại thuốc trị thương thượng hạng, lát nữa đưa tới giao cho Triệu Uyển.
Đêm đó, nàng cũng chưa ngủ ngon. Tiếng trượng trong sân dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, mỗi hiệp mắt, trước mắt chính là sắc máu thấm đẫm lớp vải kia.
Ba ngày còn lại vẫn còn không ít yến tiệc quan sát, nhưng nàng thực sự không có tâm trí để lại nữa.
Tiêu Thành Hành thấy sắc mặt nàng tái nhợt, cũng không miễn cưỡng, sau khi bẩm báo nguyên do với Dương hoàng hậu, liền sắp xếp quản sự Vương phủ mang theo thân vệ hộ tống nàng về kinh.
Khi khởi hành, xe ngựa của nhà họ Triệu đã đi trước một bước lên đường núi. Tiêu Minh Hi nhìn qua cửa sổ xe một lúc, cho đến khi đội xe đó chìm vào màn sương mùa đông, mới chậm rãi hạ rèm xe xuống. Đợi xe của vương phủ tiến vào Ung Kinh, mặt trời đã lặn về phía tây. Khi Tiêu minh Hi trở lại sân viện đã xa cách vài ngày, Bắc Uyển ở tận ngoài thành cũng dần dần bị bao phủ trong hoàng hôn.
Cuộc săn mùa đông chưa kết thúc, các nơi trong hành cung lần lượt thắp đèn.
Dung Hiên dùng bữa tối, triệu kiến tâm phúc được phái đi dò la tin tức tại viện lạc nơi ở.
Trên án chất đống mấy bức văn thư do Tây Lăng sứ thần gửi tới, nhưng hắn lại không hề mở một phong nào, đợi cửa phòng khép lại, liền trực tiếp hỏi: “Điều tra thế nào?”
Người tới cúi người bẩm báo: "Tiêu cô nương quả thực không phải con gái ruột của Tĩnh Vương. Mười tám năm trước, có người bế nàng vào phủ Tĩnh vương, đổi lấy bé trai do Tĩnh chúa phi sinh ra. Chỉ là nàng vốn đến từ đâu, cha mẹ ruột là ai, đã không còn ai biết nữa. Những kẻ biết chuyện năm đó chết thì chết, tan thì tan, mọi dấu vết đều đứt đoạn."
Tây Lăng nội sử tùy tùng bên cạnh nghe đến đây, thần sắc mấy lần biến đổi, cuối cùng không nhịn được nói: "Tuổi tác hợp nhau, lai lịch cũng có thể đối đầu, chẳng lẽ nàng thật sự là..."
Những lời còn chưa nói hết, tay Dung Hiên đặt trên án lại chậm rãi siết chặt.
Mười tám năm trước, phụ thân và mẫu thân tránh họa cho Đại Ung, khi con gái mất tích, họ vẫn bị truy sát, thậm chí không kịp tra rõ tung tích đứa trẻ đã bị buộc phải rời đi.
Sau đó cha chết trận, mẹ dẫn theo chính mình khi còn nhỏ tuổi phải trằn trọc tránh họa. Các bộ lạc Tây Lăng tranh đấu nhiều năm, thương lộ và sứ đạo giữa Đại Ung cũng theo đó mà đứt đoạn. Hai mẹ con họ trong một thời gian dài ngay cả tính mạng cũng không giữ được, càng không thể vượt qua cửa ải hai nước, đi sâu vào Ung Kinh tìm kiếm một đứa trẻ sống chết không rõ.
Huống hồ không lâu trước đây, Tiêu Minh Hi vẫn là con gái ruột của Tĩnh Vương trong mắt thế nhân. Dù danh tiếng của nàng truyền đến Tây Lăng, cũng không ai liên tưởng một quận chúa lớn lên trong vương phủ từ nhỏ, tôn vinh hiển hách với đứa trẻ mất tích năm đó.
Mãi đến khi Dung Hiên leo lên vị trí quốc chủ, dần dần bình định cục diện loạn lạc trong nước, hai nước mới cuối cùng có khả năng qua lại. Trước khi đi, hắn từng trịnh trọng đáp ứng mẫu thân, lần này tới Đại Ung, tất sẽ cố gắng tìm kiếm tung tích tỷ tỷ.
Cách nhau mười tám năm, dấu vết ngày xưa đã sớm bị vùi lấp, tỷ tỷ còn ở nhân thế hay không cũng chưa biết được. Dung Hiên vốn tưởng chuyến đi này chưa chắc sẽ có kết quả, ai ngờ hắn còn chưa kịp thực sự bắt tay vào tìm kiếm, liền trước tiên gặp Tiêu Minh Hi ở Bắc Uyển.
Chỉ cần người gặp qua Tây Lăng Vương Thái Hậu Vân Trăn, đều không thể bỏ qua sự tương đồng giữa hai người. Gương mặt xinh đẹp sâu thẳm kia, làn da trắng như tuyết khác thường, hoảng hốt chính là dáng vẻ của mẫu thân khi còn trẻ. Hôm nay ngay cả tuổi tác và lai lịch cũng nhất nhất tương hợp, thế gian sao có thể có trùng hợp như vậy?
Trong lòng Dung Hiên dấy lên chấn động khó có thể đè nén.
Xem ra, tỷ tỷ của hắn đã tìm thấy rồi.