Sau Tết Trung thu, Triệu lão phu nhân theo dự định trước đó, mời một vị cáo mệnh phu quân đầy đủ con cái và có danh vọng ra mặt làm mối. Môi mối trước tiên đến phủ Chu đưa lời, đợi nhà họ Chu hồi đáp Duẫn Ý, hai bên mới mời người chọn ngày lành, mỗi bên đều chuẩn bị theo lễ nghi.
Đến ngày chính, người làm mối dẫn theo lễ vật do Tĩnh Vương phủ chuẩn bị đến tận cửa. Trong lễ lấy nhạn làm đầu, ngoài ra còn có lụa là, trà rượu và các loại trái cây khác, mọi vật dụng đều được sắp xếp theo nghi thức tông thất, trịnh trọng nhưng không quá phô trương. Chu đại nhân và Chu phu nhân ở chính đường nhận lễ, theo Lễ đáp thiếp, lại bày tiệc khoản đãi người mai mối, hôn sự này coi như đã chính thức đồng ý.
Chu Nghi Huyên ngồi trong nội viện, cách một tấm rèm nghe thấy hạ nhân đem từng món lễ báo vào kho.
Đôi nhạn sống trong sân thỉnh thoảng phát ra vài tiếng kêu, âm thanh từ xa truyền đến, khiến nàng càng thêm bồn chồn. Nàng biết hôm nay sẽ có người tìm tới cửa, nhưng khi thực sự đi đến bước này, tâm cảnh rốt cuộc khác hẳn trước kia.
Từ nay về sau, tên của nàng sẽ gắn liền với Tiêu Hoán Đình. Nhưng một khi vở kịch này tiếp tục diễn ra, thì không phải muốn dừng là dừng được. Nếu giữa chừng xảy ra biến cố, có lẽ nàng thật sự sẽ bị đẩy từng bước đến tình cảnh không thể quay đầu.
Khi Chu phu nhân vén rèm bước vào, liền nhìn thấy con gái ngồi ngay ngắn bên cửa sổ, chén trà trước mặt đã nguội lạnh, nhưng một ngụm cũng chưa từng động đậy.
"Sao lại trốn ở đây một mình?" Chu phu nhân đi đến bên cạnh bà ngồi xuống, mỉm cười nói: "Người mai mối đã đi rồi. Ý của cha con là, vì Tĩnh Vương phủ lễ nghi chu toàn, chúng ta cũng nên chuẩn bị hồi lễ sớm, không được mất thể diện."
Chu Nghi Huyên miễn cưỡng ổn định tâm thần, khẽ đáp: "Mọi việc đều nghe theo sự sắp xếp của phụ thân mẫu thân."
Chu phu nhân thấy nàng rủ mắt, chỉ cho rằng con gái thẹn thùng, đưa tay chỉnh lại cổ áo cho bà: "Tĩnh Vương thế tử nhìn tuy lạnh hơn một chút, nhưng hành sự lại rất biết chừng mực. Mấy lần gặp mặt trước, ông ấy đối xử với ngươi cũng coi như kiên nhẫn. Huống hồ Tĩnh Vương phủ dân số đơn giản, sau này trên đó lại không có mẹ chồng câu nệ, mối hôn sự này bao nhiêu người cầu cũng không được."
Chu Nghi Huyên không biết nên đáp lại niềm vui của mẹ như thế nào. Trầm mặc một lát, nàng mới nhẹ nhàng gật đầu.
"Con gái biết rồi."
Tin tức nạp thái lễ thành nhanh chóng truyền vào Thọ An Cung.
Thôi Thái hậu bưng chén trà lên, chậm rãi gạt lá trà nổi trên mặt nước: "Chu gia vào kinh chưa đầy vài năm, chưa chắc đã quen thuộc với hôn nghi tông thất. Đứa nhỏ Nghi Huyên kia lại tính tình thẹn thùng, sau này nếu thực sự gả vào Tĩnh Vương phủ, chỉ sợ nhất thời không đối phó xuể."
Chu ma ma nghe vậy, lập tức hiểu ý của nàng: “Phùng ma mụ của Thượng Nghi cục tinh thông lễ chế, lại từng dạy qua mấy vị nữ quyến tông thất, tính tình cũng kiên nhẫn nhất. Nếu để cho nàng đi Chu gia dạy dỗ, ngược lại là rất thích hợp.”
“Lại chọn hai cung nữ hiểu chuyện, đưa đi cùng một lúc.” Thôi thái hậu nói, “Chỉ nói là ai gia thương xót cô nương Chu gia, ban cho nàng sai khiến sau này.”
Chu ma ma đáp vâng.
Chu Nghi Huyên vẫn chưa xuất giá, môn đệ cũng không tính là cao. Lấy danh nghĩa dạy dỗ quy củ, đưa vài người có ích đến bên cạnh nàng. Đợi những người này giúp nàng thu dọn cơm áo, xử lý xã giao, dần dần lấy được sự tin tưởng của nàng và nhà họ Chu, sẽ đến từ việc cùng nàng tiến vào Tĩnh Vương phủ.
Đến lúc đó, các nàng đội danh nghĩa người bên cạnh Thế tử phi, bất kể làm gì cũng sẽ không lộ ra đột ngột.
Thôi Thái hậu cũng không vội vàng.
Chu Nghi Huyên tính tình ôn thuận, chỉ cần sớm tối ở bên nhau lâu dài, sớm muộn gì cũng sẽ quen dựa dẫm vào ma ma bên cạnh. Đợi nàng gả vào vương phủ, đối mặt với hạ nhân xa lạ cùng sự vụ nội trạch phức tạp, có thể ỷ trọng cũng chỉ là những người từ nhà mẹ đẻ bầu bạn mà đến.
Còn về việc làm thế nào để mượn các nàng, cứ chờ Chu Nghi Huyên gả vào vương phủ rồi tính tiếp.
Ba ngày sau, ban thưởng của Thọ An Cung được đưa vào Chu phủ.
Phùng ma ma hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt hiền lành, nói chuyện không hề gay gắt. Hai cung nữ đi cùng nàng cũng sinh ra đoan chính tú lệ, một người tên Lan Nhân, đều ở độ tuổi hai mươi.
Chu gia trước đó không có nhận được tin tức, Chu phu nhân nghe nói Thôi thái hậu lại tự mình ban cho người dạy dỗ nữ nhi, vừa bất ngờ vừa hoảng sợ, vội mang theo Chu Nghi Huyên trịnh trọng tạ ơn.
Phùng ma ma cũng không ỷ vào thân phận người từ trong cung đến để làm lớn, sau khi hành lễ liền mỉm cười nói: “Cô nương không cần khẩn trương. Lễ nghi của tông thất tuy nhiều, nhưng cũng chưa phải một ngày là phải học được. Thái hậu nương nương thương tiếc cô nương, mới lệnh nô tỳ sớm tới chỉ điểm. Về sau cứ từ từ học.”
Lời nàng nói ra rất thân thiết, sự câu nệ trong lòng Chu phu nhân lập tức tan đi không ít, đích thân sai người thu dọn ra một sân viện thanh tịnh, an bài cho ba người ở lại.
Mấy ngày kế tiếp, Phùng ma ma cũng đích xác chỉ dạy Chu Nghi Huyên một ít lễ nghi qua lại của tông thất. Từ lúc nào bái kiến trưởng bối, đến trong cung yến ngồi thứ hai tôn ti, việc gì cũng không phải chỉ biết câu nệ. Lan Nhân cùng Tố Huyền thì thay nàng chỉnh đốn y phục, lại đem một số trang phục trước kia không hợp quy chế trong nội cung chọn ra riêng.
Chu phu nhân mấy lần xem qua, thấy ba người hành sự thỏa đáng, lại rất kiên nhẫn với con gái, rất nhanh liền buông bỏ nỗi lo ban đầu.
Chu Nghi Huyên lúc đầu đối mặt với các nàng còn có chút không tự nhiên. Nhưng Phùng ma ma chưa bao giờ truy hỏi hôn sự, cũng không dò la chuyện riêng của Chu gia, ngẫu nhiên thấy nàng học mệt mỏi, còn chủ động dừng lại để cho nàng nghỉ ngơi. Mấy ngày chung sống qua, dù nàng không nói được thân cận, nhưng cũng dần dần không còn căng thẳng như lúc ban đầu nữa.
Tiêu Hoán Đình sau khi biết chuyện này, lại nhanh chóng nhớ tới suy đoán trước đó của mình và Tiêu Minh Hi.
Bọn họ vẫn luôn không hiểu nổi, nếu Thôi thái hậu có ác ý với hắn, tại sao lại phải tốn công sức nghị thân cho hắn. Giờ đây mấy cung nhân kia vừa vào Chu phủ, ý đồ vốn ẩn trong sương mù liền dần lộ ra đường nét.
Có lẽ Thái hậu để tâm chưa bao giờ là Chu Nghi Huyên.
Chỉ là những người này hiện giờ vẫn chưa làm ra bất cứ hành động khả nghi nào. Thái hậu thưởng thức người dạy dỗ tương lai tông phụ, cũng là ân điển hợp tình lý. Tiêu Hoán Đình dù đã có hoài nghi, nhưng cũng không thể dựa vào đó mà nhận định cái gì.
Hắn không để cho người kinh động Chu gia, chỉ âm thầm ghi nhớ tên Phùng ma ma và hai cung nữ kia, tạm thời án binh bất động.
Tháng Tám đã trôi qua trong những cuộc qua lại không nhanh không chậm của hai nhà.
Đầu tháng chín, quần thần chờ ở ngoài điện chuẩn bị buổi thiết triều sớm, nhưng chỉ đợi nội thị truyền dụ, nói Thừa Hi Đế thỉnh thoảng cảm lạnh, hôm nay tạm thời bãi triều.
Mọi người vốn tưởng rằng nghỉ ngơi một hai ngày là được, ai ngờ mấy ngày sau đó, ngự tọa trên Tử Thần Điện vẫn luôn trống không. Thừa Hi Đế ho dần nặng, sau khi vào đêm lại liên tục nóng lên. Mấy vị y chính của Thái Y Viện thay phiên nhau canh giữ trong tẩm điện, đơn thuốc đã đổi liên tiếp vài lần, bệnh tình vẫn lúc tốt lúc xấu, mãi không thấy bình phục.
Thôi Thái hậu mỗi ngày đều phải tự mình đi qua xem một lần. Nàng chỉ có Thừa Hi Đế là con trai này. Thấy hắn triền miên trên giường bệnh, mấy ngày liền thở dốc không yên, Thôi thái hậu tất nhiên là cực kỳ lo lắng, ngay cả đêm cũng ngủ không được an ổn.
Nhưng ngoài sự lo lắng, nàng cũng không thể không tính toán cho tình huống xấu nhất.
Thái tử tuổi còn trẻ, thân thể thậm chí còn yếu ớt hơn cả Thừa Hi Đế. Trong thời gian Thừa Hy Đế nằm bệnh, mấy việc triều chính đang cấp bách cần xử lý đều do trọng thần vào cung thỉnh thị. Tĩnh Vương cũng liên tiếp phụng triệu, không chỉ cùng nghị sự, mà còn được lệnh thay mặt xử trí vài vụ chính vụ đã tồn đọng từ lâu.
Thôi Thái Hậu lại một lần nữa cảm nhận được loại cảm giác như kim châm sau lưng mười tám năm trước.
Trong Thọ An cung, Chu ma ma đuổi hai bên ra, thấp giọng nói: “Thái y hôm nay vẫn nói mạch tượng bệ hạ hư phù, chỉ sợ còn phải dưỡng thêm một thời gian. Thái hậu cũng nên bảo trọng phượng thể, chớ quá lo lắng.”
Thôi Thái Hậu ngồi ở trên giường, hồi lâu không có đáp lại.
Ngoài cửa sổ mưa thu rơi không ngừng, nước mưa theo ngói lưu ly tụ lại thành sợi chỉ, tưới cho gạch xanh trong sân một mảng ẩm ướt.
“Hôn sự của Tĩnh Vương thế tử đã đi đến bước nào rồi?” Nàng đột nhiên hỏi.
Chu ma ma hơi ngừng lại: “Tân được nạp thái. Ý của Triệu lão phu nhân là chuyện hôn nhân đại sự không nên thúc giục, hỏi tên có lẽ còn phải đợi thêm vài ngày.”
"Đợi thêm chút nữa, khi nào mới có thể thành hôn?"
Chu ma ma nghe ra ẩn ý trong lời nói của nàng, thấp giọng khuyên nhủ: “Sự tình đã đi đến bước này, vị trí thế tử phi sớm muộn gì cũng là của Chu gia cô nương. Vốn dĩ an bài ổn thỏa nhất, cần gì phải vội vàng ở một thời điểm?”
Thôi Thái Hậu quay đầu nhìn nàng: “Ai gia cũng không muốn gấp gáp.”
Theo kế hoạch ban đầu của nàng, việc này vốn có thể ung dung bố trí, không cần vội vàng nhất thời.
Chỉ cần hôn sự thuận lợi tiến triển, đợi Chu Nghi Huyên gả vào vương phủ, Phùng ma ma mấy người liền có thể danh chính ngôn thuận theo nàng nhập phủ. Đến lúc đó lại từ từ tìm cơ hội, ổn thỏa hơn nhiều so với hiện tại vội vàng ra tay.
Nhưng nhiều chuyện trên đời này, sẽ không diễn ra từng bước theo mưu tính của nàng.
Thừa Hi Đế nằm ốm nhiều ngày, Thái tử lại không chống đỡ nổi triều cục. Một khi trong cung xảy ra biến cố, sức nặng của Tiêu Hoán Đình đích tử Tĩnh Vương này sẽ hoàn toàn khác biệt với hôm nay. Mười tám năm trước chưa thể nhổ cỏ tận gốc, đã gây ra tai họa ngày hôm sau. Dù thế nào đi nữa, nàng cũng không thể để Tiêu Hoàn Đình tiếp tục sống sót được nữa.
Trầm mặc hồi lâu, Thôi thái hậu cuối cùng cũng nói: "Để Phùng thị chú ý đến qua lại giữa Chu gia và Tĩnh Vương phủ trước."
Chu ma ma ngẩng đầu, biết nàng đã đổi ý, nhưng không dám khuyên nữa, chỉ có thể cúi đầu đáp ứng.