Tháng tư sắp hết, liễu rủ ngoài Ung Kinh thành đã mọc xanh tươi.
Con đường quan đạo dẫn đến cửa Tây Thành đã dọn trước người đi đường, các quan viên Lễ bộ và Hồng Lư Tự chờ bên ngoài mười dặm trường đình, đèn lồng lộng lẫy lần lượt xếp hàng. Gió xuân thổi qua, cờ xí phấp phới, thấp thoáng có thể thấy những con chim mây vàng thêu trên mặt cờ.
Ba năm trước, Tây Lăng tìm lại tiên vương trưởng nữ thất lạc nhiều năm, việc này sau đó do triều đình hai nước cùng nhau tuyên bố thiên hạ.
Cách nói bên ngoài rất đơn giản, chỉ nghĩ vợ chồng tiên vương Tây Lăng năm đó tránh loạn đến Đại Ung, không cẩn thận làm mất đứa con gái trong tã lót. Đứa trẻ trằn trọc được Tĩnh Vương nhận nuôi, mười tám năm sau hai nước qua lại, mới khiến thân thế lệch vị trí nhiều năm này được thấy ánh mặt trời.
Còn về việc đứa trẻ rốt cuộc vào Tĩnh Vương phủ như thế nào, năm đó có những ai liên quan đến trong đó, nhưng mãi vẫn không ai nhắc tới.
Nay, vị Hoa Anh quận chúa ngày xưa đã trở thành Diệu Linh công chúa của Tây Lăng, lần này lại phụng mệnh quốc chủ Tây Lâm, đích thân dẫn sứ đoàn đến đây, thương nghị về minh ước hai nước và việc chợ phiên.
Giờ Thìn vừa qua, cuối quan đạo đã phủ bụi mỏng.
Xe ngựa của sứ đoàn Tây Lăng từ sâu trong ánh xuân chậm rãi tiến đến, hàng trăm kỵ binh hộ tống xe công chúa chính giữa, chuông vàng dọc đường vang lên tiếng động nhẹ, thanh thế tuy thịnh nhưng đội hình vẫn luôn chỉnh tề.
Tiêu Hoán Đình đứng đầu các quan.
Ba năm trôi qua, vóc dáng của hắn càng thêm thẳng tắp, vẻ sắc bén trên mặt mày cũng lắng đọng thành uy trọng khi ở vị trí cao. Một bộ lễ phục thái tử màu đen làm nổi bật vai lưng rộng rãi của ông, kim quan buộc tóc, thần tình lạnh lùng nghiêm túc, bất cứ ai cũng khó có thể nhìn ra dấu vết lưu lạc nơi phố chợ ngày xưa từ trên người ông ta nữa.
Xe ngựa cuối cùng cũng dừng vững trước đình.
Thị nữ Tây Lăng trải thảm dệt trước xe, Ngân La xuống xe trước một bước, quay người vén rèm xe lên.
Một bàn tay trắng ngần từ sau rèm thò ra.
Ánh mắt Tiêu Hoán Đình theo đó mà rơi xuống.
Tiêu Minh Hi khoác tay Ngân La bước xuống xe ngựa, nàng mặc một bộ lễ váy tay hẹp màu xanh hồ, hoa văn loan điểu thêu chỉ vàng từ thắt lưng vươn dài đến tà váy, những sợi xích châu được xâu từ san hô và ngọc xanh rủ xuống bên hông, theo từng bước chân phát ra tiếng kêu mảnh mai trong trẻo.
Ba năm trôi qua, dung sắc nàng vẫn như xưa. Làn da dưới ánh nắng xuân trắng đến mức gần như chói mắt, giữa đôi mày và khóe mắt vốn đã dần lắng đọng, nhưng cử chỉ nhấc tay nhấc chân lại càng khiến người ta không thể dời đi tầm nhìn.
Đó là một khuôn mặt mà hắn liên tục nhớ lại trong vô số đêm khuya.
Niềm vui bất ngờ ập đến quá mãnh liệt, ngược lại khiến tâm thần hắn trống rỗng, nhấn chìm cả tri giác còn sót lại của hắn. Lễ nhạc, tiếng người và tiếng ngựa hí xung quanh dường như đều lùi về phía xa, hắn chỉ thấy nàng từ trong xe bước xuống, từng bước đi qua ánh xuân dài đằng đẵng, xuất hiện trở lại trước mặt mình.
Tiêu Minh Hi cũng nhìn thấy hắn.
Vốn tưởng rằng gặp lại, sắc mặt hắn sẽ không dễ coi. Chuyện ba năm trước, với tính cách của hắn, ghi hận đến tận bây giờ cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng cách xa mấy trượng, nàng lại không nhìn ra nửa phần tức giận từ trên khuôn mặt kia. Chỉ có một đôi mắt nặng nề rơi vào người nàng, chuyên chú như thể xung quanh không còn ai khác.
Mãi đến khi nàng bước tới gần, viên ngọc trên váy áo phát ra một tiếng động nhẹ, trái tim vốn bị cuộc gặp lại của Tiêu Hoán Đình làm cho gần như tê liệt, mới dần dần hồi phục.
Hai bên đều là quan viên Đại Ung, phía sau lại có sứ thần Tây Lăng, không ai được phép mất lễ độ vào lúc này.
Tiêu Hoán Đình đè nén toàn bộ cảm xúc đang cuộn trào, theo lễ giơ tay: “Phụng lệnh của phụ hoàng, cung nghênh Tây Lăng Chính Sứ và Diệu Linh công chúa vào kinh.”
Tiêu Minh Hi đáp lễ, bên môi chứa ý cười vừa phải: “Làm phiền Thái tử điện hạ đích thân đón.”
Một tiếng "Thái tử điện hạ", khách khí mà xa cách, không thể chê vào đâu được chút nào không ổn.
Ánh mắt Tiêu Hoán Đình hơi sâu, rốt cuộc không nói gì với mọi người, chỉ nghiêng người nhường đường, mời sứ đoàn vào thành.
Khi xe ngựa đi qua cổng thành phía tây, hai bên đường dài đã chật kín dân chúng xem náo nhiệt. Tiêu Minh Hi nhìn ra ngoài qua tấm rèm lụa mỏng, những con phố lầu đài quen thuộc chậm rãi lướt qua trước mắt, tiểu thương bán hoa vẫn canh giữ ở góc phố cũ, cái cớ của tửu lâu phía nam cũng giống hệt ba năm trước.
Năm đó nàng rời đi không một tiếng động, nay lại với thân phận công chúa nước ngoài, dưới sự vây quanh của nghi trượng hai nước quay trở về Ung Kinh.
Thành trì này dường như không có gì thay đổi.
Thay đổi chính là nàng.
Sứ đoàn trước tiên chỉnh đốn lại hành quán, buổi chiều mới theo lễ chế vào cung trình quốc thư.
Tân đế đăng cơ chưa đầy một năm, nhưng bài trí trong điện đã thay đổi hoàn toàn. Tiêu Minh Hi dọc theo ngự đạo dài đi vào đại điện, ngước mắt lên liền thấy Tiêu Thành Hành ngồi ngay ngắn trên ngự tọa.
Ba năm không gặp, hắn gầy đi đôi chút, bên tóc mai cũng điểm thêm bạc, giữa lông mày đã có vẻ mệt mỏi do lao lực quốc sự để lại, nhưng sắc mặt vẫn khá khỏe mạnh, nhìn thế nào cũng không giống như những gì viết trong thư là bệnh lâu ngày không khỏi.
Tiêu Minh Hi trong lòng đã có tính toán, nhưng trên mặt lại không lộ ra.
Toàn điện triều thần đều có mặt, nàng chỉ dựa theo lễ chế Tây Lăng dâng lên quốc thư, lấy thân phận chính sứ hành lễ với người trên ngự tọa: “Tây Lăng Diệu Linh công chúa Dung Hi, phụng mệnh quốc chủ xuất sứ Đại Ung, nguyện hai nước vĩnh viễn kết tụ hảo, cùng an ổn biên giới.”
Hai chữ "Dung Hi" rơi vào trong điện, bàn tay Tiêu Thành Hành đặt trên ngự án lặng lẽ siết chặt.
Đứng dưới bậc thềm, đã không còn là đứa con gái được nuôi dưỡng dưới gối hắn như trước nữa.
Nàng có tên thật, có phong hiệu và quốc thổ của riêng mình, nay lại đại diện cho Tây Lăng đứng trên triều đình Đại Ung, theo lễ hai nước, gọi hắn một tiếng bệ hạ.
Dù có ngàn lời vạn ngữ, Tiêu Thành Hành cũng chỉ có thể lấy thân phận đế vương nhận quốc thư trước, theo lễ nghi hỏi thăm Tây Lăng Vương Thái Hậu và Quốc Chủ.
Chỉ là ánh mắt đó dừng lại trên mặt Tiêu Minh Hi quá lâu, ngay cả nội thị hầu hạ bên cạnh cũng không khỏi rũ mắt xuống.
Sau khi trình thư và đáp lễ xong, sứ thần cùng triều thần lần lượt rời khỏi đại điện, Tiêu Thành Hành lại sai người giữ Tiêu Minh Hi lại.
Cánh cửa điện phụ khép lại, cung nhân cũng đều lui ra ngoài. Tiêu Thành Hành từ trên cao bước xuống, dừng lại cách nàng vài bước chân, như muốn nhìn kỹ nàng, nhưng lại mãi không tiến lên nữa.
Chia cách ba năm, hắn vốn có rất nhiều điều muốn hỏi.
Muốn hỏi tại sao hôm đó nàng lại đi một cách quyết tuyệt như vậy, muốn hỏi vì sao mấy năm nay chỉ chịu mang lễ tết đến, mà ngay cả một phong thư nhà cũng chưa từng viết, cũng muốn biết nàng sống ở Tây Lăng rốt cuộc có tốt hay không.
Thế mà thực sự nhìn thấy người, lại không thốt nên lời.
Tiêu Minh Hi nhìn mái tóc bạc bên thái dương hắn, lễ nghi vừa rồi canh giữ nghiêm ngặt trên điện cuối cùng cũng có chút nới lỏng. Nàng bước lên một bước, vẫn như trước kia, khẽ gọi một tiếng: “Phụ vương.”
Chỉ vỏn vẹn hai chữ, đáy mắt Tiêu Thành Hành bỗng nhiên nóng lên.
"Để phụ vương xem cho kỹ."
Hắn đưa tay đỡ lấy vai nàng, cẩn thận quan sát người một lượt. Thấy sắc mặt nàng hồng hào, lông mày giãn ra, nhìn là biết đã sống rất tốt, nỗi lo lắng đè nặng trong lòng suốt ba năm mới cuối cùng buông lỏng đôi chút.
"Về là được rồi." Hắn hạ giọng, "Trở về là tốt rồi!"
Sau khi hai cha con ngồi xuống, Tiêu Thành Hành không nhắc đến chuyện nàng năm đó đã từ biệt, chỉ hỏi xem dọc đường này có vất vả hay không, ở Tây Lăng vẫn còn quen.
“Hoàng đệ đối xử với ta rất tốt, mẫu hậu cũng chỗ nào cũng chiều theo ta.” Tiêu Minh Hi nói đến hai người kia, giữa mày mắt vô thức thêm vài phần nhu hòa, “Lúc mới tới Tây Lăng, có chút không quen ăn uống bên đó, bây giờ cũng đã quen rồi.”
Tiêu Thành Hành nghe thấy nàng tự nhiên gọi ra "Mẫu hậu", trong lòng không phải không hề thất vọng, mà nhiều hơn là sự an tâm.
Mẹ ruột của nàng đợi mười tám năm, tự nhiên sẽ bù đắp lại những yêu thương đến muộn cho nàng. Chỉ cần nàng sống tốt, hắn còn có gì để so đo.
"Ba năm nay, mỗi khi con đến cuối năm lại sai người mang tới rất nhiều thứ, mà ngay cả một chữ cũng không chịu viết." Tiêu Thành Hành nhìn nàng, trong giọng điệu cuối cùng có chút oán trách của cha dành cho con gái, "Chẳng lẽ viết thêm hai câu nữa cũng phải tốn công sức cho ngươi sao?"
Tiêu Minh Hi rũ mắt, gạt bọt nước trên chén trà: “Phụ vương chẳng phải cũng chỉ cho người đưa lễ tiết thôi sao, chưa từng viết thư cho ta sao?”
Tiêu Thành Hành bị nàng hỏi đến mức khựng lại.
Hắn không phải chưa từng động bút.
Chỉ viết đi viết lại xé, xé rồi viết tiếp, luôn cảm thấy nói gì cũng không ổn. Hỏi nàng khi nào trở về, sợ nàng tưởng mình lại muốn thay nàng làm chủ; khiến nàng an tâm sống qua ngày ở Tây Lăng, lại sợ rằng Ung Kinh sẽ không còn ai mong đợi nàng nữa.
Sau đó nàng dứt khoát không viết gì, chỉ đem từng thùng đồ vật nàng thích mang đến.
Tiêu Minh Hi nhìn thần sắc của hắn, không tiếp tục truy vấn, chỉ chuyển chủ đề: “Phụ vương đi đông nhiễm phong hàn, hiện giờ đã khỏi hẳn chưa?”
"Nhưng ho hơn mười ngày, sau khi vào xuân là ổn rồi." Tiêu Thành Hành không nghi ngờ gì, "Sao ngươi biết?"
Tiêu Minh Hi im lặng một lát, nhớ tới bức thư với lời lẽ khẩn thiết kia, thần sắc không khỏi lạnh xuống.
Tiêu Thành Hành không hề hay biết, lại nói thêm một lát rồi mới hỏi về nơi ở tối nay của nàng.
Trong cung đã dọn dẹp cho nàng một cung thất thanh tịnh, Tĩnh Vương phủ ngày xưa cũng luôn có người chăm sóc, viện lạc nơi nàng từng ở trước kia càng như cũ, chỉ cần nàng muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể trở về.
Tiêu Minh Hi lại uyển chuyển từ chối: “Lần này ta phụng quốc thư mà đến, sứ thần tùy tùng đều ở trong hành quán. Nếu một mình vào cung, việc nghị sự qua lại ngược lại bất tiện.”
Trong mắt Tiêu Thành Hành tuy có thất vọng, nhưng không miễn cưỡng, chỉ nói: "Hành quán Ly Cung thành không xa, nếu ngươi không quen ở, bất cứ lúc nào cũng có thể trở về."
Tiêu Minh Hi nhẹ nhàng đáp ứng.
Nàng không sửa lại câu "trở về". Ngày đầu tiên gặp lại, không cần thiết phải so đo trong những chuyện nhỏ nhặt này.
Khi từ thiên điện đi ra, ánh nắng đã ngả về tây.
Tiêu Hoán Đình đang đợi ở cuối hành lang, một thân huyền y đáp xuống nơi giao giới sáng tối, không biết đã đứng bao lâu. Nghe thấy tiếng cánh cửa mở ra, hắn quay người lại, ánh mắt vượt qua cung nhân, lần nữa rơi vào mặt Tiêu Minh Hi.
Cung đạo dài đằng đẵng, Ngân La và nữ quan đi cùng Tây Lăng theo sau vài bước. Tiêu Hoán Đình vẫn luôn tụt lại phía sau Tiêu Minh Hi nửa bước, chưa từng mở miệng, dường như chỉ muốn hộ tống nàng một đoạn đường.
Đi đến một hành lang vắng vẻ, Tiêu Minh Hi bỗng dừng bước.
“Phụ vương hôm nay sắc mặt rất tốt.”
Tiêu Hoán Đình cũng dừng lại theo: “Đi đông quả thực từng bệnh một trận.”
Tiêu Minh Hi xoay người, bên môi thậm chí còn mang theo nụ cười, trong mắt lại không hề có chút hơi ấm nào, “Ba phần phong hàn đến dưới ngòi bút của ngươi, lại thành vô cùng trầm ổn. Ta còn tưởng phụ vương đã đến tình trạng thuốc đá coi thường tác dụng.”
Tiêu Hoán Đình sớm biết không thể giấu được nàng, cũng không biện giải: “Nếu viết thật, ngươi sẽ không trở về.”
Hắn nhận ra dứt khoát như vậy, một phen mỉa mai mà Tiêu Minh Hi chuẩn bị sẵn ngược lại chặn ở cổ họng.
Ba năm không gặp, người này không chỉ gan lớn hơn, mà da mặt cũng dường như còn dày hơn.
Tiêu Minh Hi đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, nhẹ nhàng nhướng mày: “Thái tử điện hạ tốn hết tâm tư lừa ta về Ung Kinh, chẳng lẽ còn nhớ đến một roi hai chưởng của ba năm trước, chuẩn bị thanh toán với ta?”
Tiêu Hoán Đình không trả lời ngay.
Từ khi mới gặp ngoài thành đến nay, xung quanh luôn vây quanh lễ quan, sứ thần và cung nhân. Hắn chỉ có thể cách những nghi trượng rườm rà, nhìn nàng điềm đạm lễ độ gật đầu với mình, nghe nàng một tiếng gọi hắn là Thái tử điện hạ.
Mãi đến lúc này, giữa hai người mới cuối cùng không còn bóng dáng của người khác. Hắn có thể nhìn rõ khuôn mặt ngày đêm mong nhớ này. Rõ ràng gần trong gang tấc, nhưng Tiêu Hoán Đình vẫn có một nỗi mơ hồ không chân thực.
“Ta chưa bao giờ trách ngươi.” Tiêu Hoán Đình nhìn nàng, giọng điệu nghiêm túc, “Ba năm trước, là ta hiểu lầm ngươi trước rồi lại ăn nói không kiêng nể. Một roi hai chưởng kia, đều là thứ ta nên chịu.”
Hắn nhận nhầm nhận ra quá thản nhiên, Tiêu Minh Hi ngược lại không biết nên tiếp lời thế nào. Những lời lạnh lùng vốn chuẩn bị lập tức mất tác dụng, chỉ có thể nhìn hắn chậm rãi bước tới.
"Ta tốn hết tâm tư để ngươi trở về, không phải vì tính sổ với ngươi." Hắn rũ mắt nhìn nàng, giọng nói nhỏ đến mức gần như dịu dàng, "ta chỉ là rất nhớ ngươi thôi."
Chỉ vài chữ ngắn ngủi, lọt vào tai lại như mang theo sức nặng trĩu. Ngay cả Tiêu Minh Hi cũng bị câu nói trắng bất ngờ này làm rối loạn tâm thần, nhìn người gần trong gang tấc, lại có chút quên mất lời nói.
Tiêu Hoán Đình sinh ra đã có vài phần lạnh lùng, giữa mày mắt quanh năm phủ một lớp sương tuyết ngăn cách người ngoài. Người như vậy thậm chí không cần cười, chỉ thu liễm phong mang, hơi dịu dàng ánh mắt một chút, cũng đủ khiến người ta quên phòng bị.
Mãi đến khi hắn gần như muốn dồn cả người nàng vào trong cái bóng, nàng mới chợt tỉnh táo lại, giơ tay đặt lên ngực hắn, không chút khách khí đẩy người ra.
“Nếu không trách, vậy chúng ta coi như xong xuôi.” Nàng thu tay lại, thần sắc cũng khôi phục vẻ lạnh nhạt lúc trước, “Có muốn hay không, cút đi.”
Tiêu Hoán Đình theo lực đạo của nàng lùi lại nửa bước, không dám lại gần nữa, còn nghiêng người nhường đường.
Tiêu Minh Hi đi ngang qua bên cạnh hắn, châu ngọc va chạm trong váy, phát ra một chuỗi âm thanh trong trẻo. Nàng không quay đầu lại, nhưng vẫn luôn có thể cảm nhận được ánh mắt đó quấn quanh gáy, không xua tan được. Giống như một con kền kèn lượn lờ không rời, kiên nhẫn dòm ngó con mồi của mình, tìm kiếm nơi thích hợp nhất để hạ khẩu. Cho đến khi nàng lên xe ngựa, rèm cửa buông xuống, luồng áp lực như hình với bóng kia cuối cùng mới bị ngăn cách ở bên ngoài.
Ngân La ngồi xuống bên cạnh, thấp giọng hỏi xem có nên lập tức quay về hành quán hay không.
Tiêu Minh Hi đáp một tiếng, thu bàn tay vừa đẩy Tiêu Hoán Đình vào trong tay áo.
Lòng bàn tay dường như vẫn còn vương lại hơi ấm truyền đến từ lớp áo ngăn cách.
Bánh xe bên ngoài đã chậm rãi xoay tròn, câu "Ta chỉ rất nhớ ngươi" kia vẫn dừng lại bên tai, dù tiếng lộc cộc vang lên thế nào, vẫn không thể che đậy nó.