Màn đêm bao trùm bức tường viện thấp bé của Tĩnh Tư Am, hậu viện bỗng vang lên hai tiếng gõ cửa sổ.
Ngân La khoác áo đứng dậy, mới đẩy cửa sổ ra một khe hở, người bên ngoài đã chống lên mép cửa lật vào. Nàng kinh hãi suýt nữa lên tiếng, đợi thấy rõ người tới, vội vàng che kín cửa.
Tiêu Minh Hi cũng từ trên giường ngồi dậy.
Ngoại bào trên người Tiêu Hoán Đình đã không còn, chỉ mặc một chiếc áo lót dính đầy bùn đất, cổ tay áo nứt ra một khe dài dưới vai, lòng bàn tay và cổ áo đều là vết máu do dây thừng mài ra.
"Ngươi đây là từ trong khe núi bò ra sao?" Tiêu Minh Hi nhíu mày đánh giá hắn.
"Gần như vậy."
Tiêu Hoán Đình ngồi xuống bên bàn, kể lại chuyện đã xảy ra ở hậu sơn chùa Tê Vân.
Tiêu Minh Hi nghe vậy trong lòng thắt lại, ánh mắt lại rơi vào vết máu trên vai hắn: "Vậy nên sau khi ngươi phát hiện có gì đó không ổn, chẳng những không rời đi mà còn tự mình bước lên sạn đạo?"
"Không đi chuyến này, người ẩn nấp trong bóng tối liền biết kế sách đã bại lộ."
Ngân La lấy thuốc trị thương và dải vải sạch, đặt lên bàn. Tiêu Hoán Đình tiện tay xé toạc ống tay áo bị rách, cúi đầu lau sạch vết thương trên lòng bàn tay và cổ tay. Hắn quanh năm kiếm sống bên ngoài, xử lý những vết sẹo da thịt này đã sớm thuần thục, khi thuốc bột rắc xuống, ngay cả lông mày cũng không nhíu lại một cái.
Tiêu Minh Hi đứng một bên nhìn, thấy động tác của hắn vẫn như thường, liền biết những vết thương này không nghiêm trọng.
"Sau khi sạn đạo sụp đổ, có người đến bên vách đá, tận mắt xác nhận ta đã chết hay chưa." Tiêu Hoán Đình vừa quấn dải vải vừa nói.
Tiêu Minh Hi lập tức hỏi: “Là ai?”
Tiêu Hoán Đình thắt nút, ngước mắt nhìn nàng.
"Ta không biết tên của nàng. Nhưng sau Thất Tịch, ta từng gặp nàng ở Chu gia. Nàng cũng giống như hai người kia, đều là Thọ An cung ban cho."
Những suy đoán trước đó cuối cùng cũng có đáp án vào khoảnh khắc này. Tiêu Minh Hi không hề ngạc nhiên, nhưng trong lòng bỗng bùng lên một ngọn lửa giận dữ, thiêu đốt đến mức ngũ tạng lục phủ đều cảm thấy đau nhói.
Thọ An cung ban cho người bên cạnh Chu Nghi Huyên. Trộm bản thảo của Chu Dịch Huyên, mô phỏng thư từ, lừa Tiêu Hoán Đình về hậu sơn, lại tận mắt nhìn sạn đạo đứt đoạn. Dù không tận tai nghe thấy Thôi thái hậu hạ lệnh, sự việc đến bước này cũng đã rõ ràng hơn ai hết.
"Thật sự là nàng." Tiêu Minh Hi nghiến răng nói.
Nàng nhớ tới mình ở trong ngự uyển bị người ta xúi giục, lầm tưởng an ngựa chỉ làm cho ngựa hoảng loạn; nhớ đến trận cao nóng suýt chút nữa lấy mạng nàng ở Tĩnh Tư Am. Thôi thái hậu trước mặt nàng luôn là trưởng bối hiền lành khoan dung, thỉnh thoảng còn có thể triệu nàng đến Thọ An cung nói chuyện, ban thưởng y phục trang sức. Thì ra những thứ đó đều chỉ là biểu hiện bên ngoài.
"Tại sao nàng cứ nhất quyết đẩy ngươi vào chỗ chết, tại sao ngay cả ta cũng không chịu buông tha?"
"Đây cũng chính là điều ta muốn biết. Có lẽ ngoài chuyện đổi quân năm đó ra, còn có nội tình gì mà chúng ta không biết."
Tiêu Minh Hi nhíu mày nhìn hắn: “Dù có thật sự có nội tình khác, nàng cũng sẽ không chủ động nói cho chúng ta biết.”
"Cho nên phải nghĩ cách để nàng tự lộ sơ hở."
Tiêu Minh Hi không lập tức tiếp lời. Nàng đi lại trong phòng hai bước, trong lòng rất nhanh đã có tính toán: “Ngươi tạm thời đừng lộ diện. Các nàng tự cho rằng mình đã thành công, tất nhiên sẽ sớm trở về phục mệnh. Hành sự cũng lơi lỏng hơn trước, chi bằng nhân cơ hội bắt giữ các nàng.”
Tiêu Hoán Đình ngước mắt nhìn nàng: “Chỉ bằng một cung nữ, không liên lụy đến Thái hậu. Nàng tuy là người của Thọ An Cung ban cho Chu gia, nhưng đã không còn làm việc trong cung nữa. Nếu Thái Hậu nói nàng tự ý quyết định, chúng ta sẽ không đưa ra được chứng cứ phản bác.”
Huống chi ba người Phùng ma ma đã dám tiếp nhận công việc như vậy, thì sớm biết kết cục sau khi bại lộ. Cho dù rơi vào tay bọn hắn, phần lớn cũng sẽ không mở miệng chỉ chủ tử.
"Vậy thì để Thái hậu ra tay thêm lần nữa." Tiêu Minh Hi nói.
Tiêu Hoán Đình ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt hai người chạm nhau trong ánh nến mờ ảo.
Những lời sau đó đã không cần phải nói quá chi tiết nữa.
“Việc này nhất định phải để phụ vương biết.” Hắn nói, “Cũng không thể để hắn ngày mai nghe được tin ta chết từ miệng người khác.”
Nhắc đến Tiêu Thành Hành, thần sắc trong mắt Tiêu Minh Hi nhạt đi đôi chút, chỉ nói: “Hắn chưa chắc đã tin.”
“Hắn không cần tin ngay bây giờ.” Tiêu Hoán Đình đứng dậy, “Chỉ cần chịu theo ta diễn xong vở kịch này, tự nhiên sẽ tận mắt nhìn thấy kết quả.”
-
Cửa góc phía tây phủ Tĩnh Vương đã khóa từ lâu.
Tiêu Hoán Đình không kinh động người canh gác, trực tiếp vượt qua tường viện, từ một con đường nhỏ ít người đi vào ngoại thư phòng. Tiêu Thành Hành còn chưa nghỉ ngơi, đang ngồi trước đèn lật xem tấu báo do Thừa Hi Đế phái người gửi tới hôm nay.
Khoảnh khắc cánh cửa sổ bị đẩy ra, hắn cảnh giác ngẩng đầu lên. Đợi đến khi nhìn rõ người tới, tấu báo trong tay "bộp" một tiếng rơi xuống án thư.
"Sao ngươi lại biến thành bộ dạng này?"
Tiêu Hoán Đình không giải thích ngay, chỉ nói: "Xin phụ vương tạm thời đừng làm ầm ĩ, cứ coi như đêm nay chưa từng gặp ta."
Tiêu Thành Hành nhìn thấy vết máu trên vai hắn, thần sắc dần trầm xuống: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Tiêu Hoán Đình đặt bức thư giả lên bàn, sau đó kể sơ qua chuyện xảy ra ở Tê Vân Tự.
Tiêu Thành Hành càng nghe thần sắc càng trầm xuống. Biết được Tiêu Hoán Đình lại đích thân bước lên đoạn sạn đạo đó, hắn gần như phát tác ngay tại chỗ, thấy con trai chỉ bị thương chút da thịt nên mới cố nhịn không quở trách.
"Đi đến bên vách đá xem ngươi sống chết, là cung nữ Thọ An Cung ban cho Chu gia sao?" Hắn hỏi.
"Vâng."
"Tại sao không bắt nàng lại?"
“Bắt lấy một cung nữ thì dễ, nhưng không chứng minh được là ai mệnh nàng hành sự.” Tiêu Hoán Đình nói, “Huống chi đây đã không phải lần đầu tiên Thọ An Cung liên lụy trong đó.”
Tiêu Thành Hành đột nhiên ngẩng đầu.
Tiêu Hoán Đình đón nhận ánh mắt của hắn, kể cả chuyện cành tuyết.
Tiêu Thành Hành sững sờ tại chỗ, gần như tưởng mình nghe nhầm: "Ngươi nói cái gì?"
“Vương phủ năm đó, tỳ nữ cũ Tuyết Chi tận mắt nhìn thấy. Đêm mẫu phi sinh nở, nàng nhìn Chu ma ma ôm một cái tã lót từ cửa sau Trừng Tâm Viện rời đi. Về sau Tào ma mụ tiễn nàng ra xa, mười tám năm qua không cho phép nàng hồi kinh, cũng không được phép nhắc đến chuyện này với bất kỳ ai.”
Tiêu Thành Hành vịn vào mép bàn, mu bàn tay căng lên gân cốt rõ ràng.
Hắn từng nghĩ đến vô số khả năng, hoài nghi bà đỡ đón dâu năm xưa, người cũ hầu hạ Triệu Thanh Như, thậm chí đã điều tra mỗi hạ nhân có thể tiếp cận phòng sinh trong vương phủ, nhưng chưa bao giờ nghi ngờ Thọ An Cung.
Thôi Thái hậu tuy không thân cận với hắn, nhưng chung quy vẫn là đích mẫu của hắn. Cũng là sinh mẫu Thừa Hi Đế.
"Cành tuyết hiện giờ ở đâu?"
"Ta được sắp xếp ở một trạch viện kín đáo. Nếu phụ vương muốn gặp nàng, ta có thể đưa người qua ngay bây giờ."
Tiêu Thành Hành nhìn đứa con trai đã mất rồi lại tìm được trước mắt, lại nhớ tới Triệu Thanh Như chết trên giường sinh mười tám năm trước, trong lòng như bị thứ gì đó chặn lại, ngay cả hô hấp cũng trở nên khó khăn.
Một lúc lâu sau, hắn mới khàn giọng nói: "Dẫn đường."
Đêm đó, trong thư phòng của Tĩnh Vương phủ không còn ánh đèn sáng lên nữa.
Khi trời sắp rạng sáng, một chiếc xe ngựa che mặt xanh không mấy nổi bật từ con hẻm vắng vẻ chạy ra, vòng qua hai con phố dài, lại dừng ở cửa hông vương phủ.
Tiêu Thành Hành ngồi một mình trong xe, khuôn mặt ẩn trong ánh nắng ban mai mờ ảo. Mỗi lời Tuyết Chi quỳ trước mặt hắn thốt ra đều vang vọng rõ ràng bên tai.
Mùng chín tháng ba, Trừng Tâm Viện, Chu ma ma, cùng đứa trẻ bị ôm ra khỏi vương phủ, vứt ở bên ngoài miếu Thổ Địa.
Hóa ra tai họa hủy hoại nửa đời người hắn, chưa bao giờ là âm sai dương thác.
Thìn đầu, Tiêu Thành Hành vẫn như thường lệ vào cung thăm Thừa Hi Đế.
Tiêu Hoán Đình thay một bộ y phục thân vệ, trốn trong đám người đi theo vào cung. Mãi đến khi Thừa Hi Đế cho lui hai bên, hắn mới từ ngoài điện bước vào, tháo chiếc mũ trùm che khuất hơn nửa khuôn mặt.
Thừa Hi Đế tựa vào giường, khi nhìn thấy hắn có chút bất ngờ: “Cha con các ngươi đây là làm gì?”
Tiêu Thành Hành quỳ xuống.
“Thần đệ có một việc, xin bệ hạ tự mình quyết định.”
Thừa Hi Đế nghe xong mọi chuyện xảy ra ở Tê Vân Tự, hồi lâu không nói lời nào. Gần đây hắn bệnh tật triền miên, khuôn mặt gầy đi không ít. Nghe đến cuối cùng, bàn tay hắn đặt trên đầu gối chậm rãi siết chặt lại.
“Cành tuyết còn ở nhân thế, bệ hạ bất cứ lúc nào cũng có thể truyền nàng vào cung hỏi chuyện.”
Thừa Hi Đế nhắm mắt lại, khi mở miệng lần nữa, trong giọng nói đã có vài phần mệt mỏi: “Hoán Đình, ngươi muốn trẫm nghi ngờ mẫu thân của mình.”
Tiêu Hoán Đình ngẩng đầu: “Không dám thỉnh bệ hạ dựa vào vài câu nói liền định tội Thái hậu. Chỉ cầu bệ Hạ tận mắt nhìn một lần.”
Thừa Hi Đế nhìn hắn, ánh mắt lại chuyển sang Tiêu Thành Hành đang quỳ bên cạnh.
Tiêu Thành Hành không biện hộ cho bất kỳ ai, chỉ cúi người thưa: "Xin bệ hạ đồng ý."
Bên ngoài điện truyền đến tiếng thông báo cực nhẹ của nội thị, ánh nắng ban mai cũng từ song cửa sổ từng tấc rơi vào trong điện.
Thừa Hi Đế suy nghĩ hồi lâu, rốt cục mở miệng nói: “Các ngươi muốn trẫm làm như thế nào?”
-
Buổi chiều, Thôi thái hậu được mời vào tẩm điện của Thừa Hi đế.
Trong điện không có người khác hầu hạ. Đợi Thôi thái hậu ngồi xuống, Thừa Hi đế trầm mặc một lát, mới trầm giọng nói cho nàng biết, Tiêu Hoán Đình hôm qua ở sau núi Tê Vân tự rơi vào khe núi, đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích.
Thôi Thái hậu lộ vẻ kinh ngạc: "Đang yên đang lành, sao lại rơi từ trên sạn đạo xuống? Đã phái người đi tìm chưa?"
"Đã phái người phong tỏa hậu sơn." Thừa Hi Đế ho khan hai tiếng, "Việc này liên quan đến hoàng thất, trước khi điều tra rõ ràng, trẫm không định lên tiếng. Vương phủ bên kia cũng sẽ tạm thời tuyên bố với bên ngoài rằng hắn phụng mệnh xuất kinh làm việc."
"Điều tra rõ cái gì?"
"Chuyện này không phải là ngoài ý muốn."
Thôi Thái hậu ngước mắt nhìn sang.
Thừa Hi Đế giọng điệu vẫn bình thản: "Trong chùa có một tiểu sa di từng đến hậu sơn khi sự việc xảy ra, thấy một nữ tử ở lại gần sạn đạo. Trẫm đã sai người an trí hắn ở Ngưng Huy Các, đêm nay đích thân hỏi chuyện."
Thôi thái hậu hỏi: “Vậy tiểu sa di kia có từng nhìn rõ tướng mạo nữ tử không?”
"Chưa kịp hỏi kỹ."
Thừa Hi Đế nói xong liền hiện ra vẻ mệt mỏi, Thôi thái hậu lại dặn dò hắn uống thuốc đúng giờ, lúc này mới đứng dậy rời đi.
Từ tẩm điện đến Thọ An cung đạo không tính là dài, Thôi thái hậu lại mãi không có mở miệng. Chu ma ma đi theo bên cạnh kiệu, cũng không dám lên tiếng hỏi thăm.
Sau khi trở lại nội điện, Thôi thái hậu mới sai tất cả cung nhân lui xuống.
Cửa điện khép lại, nàng nhìn về phía Chu ma ma: “Trong Ngưng Huy Các có một tiểu sa di.”
Chu ma ma ngẩng đầu.
"Hắn nhìn thấy Lan Nhân."
Những lời còn lại không cần nói nữa.
Chu ma ma khom người đáp ứng, xoay người lui ra ngoài.
Sau khi đêm xuống, khắp nơi trong cung thành lần lượt hạ chìa khóa. Ngưng Huy Các nằm nghiêng về phía tây bắc, ngày thường ít người lui tới, đêm nay ngoài cửa lại để một chiếc đèn gió.
Chu ma ma thay một bộ quần áo màu sẫm không mấy nổi bật, giấu một cây kim nhỏ tẩm độc vào trong tay áo. Nàng dọc theo bóng tối của tường cung đi một đường, trên đường không gặp được nửa người ngăn cản.
Cửa Ngưng Huy Các khép hờ. Nàng dừng lại trước bậc thềm nghe một lát, xác nhận bên trong chỉ có tiếng thở, mới đẩy cửa bước vào.
Trục cửa phát ra tiếng động trầm đục.
Trong bóng tối, có người chậm rãi ngẩng đầu lên.