Tiêu Hoán Đình bị treo trên cây, hai cổ tay bị dây thừng trói chặt, dây leo vòng qua cành ngang rủ xuống khiến xương cổ họng đau rát. Hai chân hắn còn có thể giẫm lên đất, nhưng thân hình đã buộc phải duỗi ra, quần áo trên người đã bị cởi bỏ hết, gió đông lạnh buốt xuyên qua rừng cây rơi trên làn da trần trụi, khơi dậy một trận hàn ý thấu xương.
Trận đánh vừa rồi đã tiêu hao đi chút sức lực còn lại của hắn. Hộ vệ Tây Lăng lùi ra xa mấy trượng, vẫn canh giữ chặt chẽ bốn phương đường. Hắn thử giãy giụa một cái, cành ngang trên đỉnh đầu khẽ rung lên, tuyết đọng rơi lả tả, nhưng dây thừng càng siết chặt hơn.
Bên ngoài rừng truyền đến tiếng động nhỏ nhẹ khi giẫm qua cành khô.
Tiêu Hoán Đình ngẩng đầu lên, nhìn thấy Tiêu Minh Hi đang đi về phía mình dưới ánh bình minh. Trời chưa sáng hẳn, ánh nắng nhạt nhòa từ sau lưng nàng tràn tới, phủ lên bóng dáng yểu điệu kia một tầng hào quang mờ ảo. Vạt áo nàng khẽ bay theo gió, bước chân thong dong, vẫn là vẻ nhàn nhã cao quý thường ngày, cái bóng đổ vào mắt hắn lại như núi sắp nghiêng, nặng nề đè xuống.
Đi đến gần, nàng mới để lộ bàn tay phải vẫn luôn giấu sau lưng.
Trong lòng bàn tay nắm một cây roi da bò đen nhánh, đầu roi kéo qua lớp tuyết mỏng, để lại trên mặt đất một vệt ngoằn ngoèo.
Ánh mắt Tiêu Hoán Đình từ thân roi chậm rãi chuyển đến trên mặt nàng. Chỗ môi dưới của nàng bị hắn cắn rách đã đọng lại một đường máu, làm nổi bật làn da trắng như tuyết khác thường kia, vô cùng chói mắt. Trong lồng ngực hắn tức giận cuộn trào, trên khuôn mặt ngược lại càng thêm bình tĩnh, chỉ nặng nề nhìn chằm chằm vào nàng ta.
Tiêu Minh Hi bước xuống xe với đầy lửa giận.
Tiêu Hoán Đình sỉ nhục nàng như vậy, sau đó lại cưỡng ép khinh bạc nàng. Nếu không thể tự tay đòi lại hơi thở này, dù nàng có đi được trăm dặm ngàn dặm, về sau nhớ lại chuyện hôm nay, trong lòng vẫn sẽ không thoải mái.
Nhưng khi hộ vệ thật sự trói người trên cây, roi dài cũng đưa đến tay nàng, quyết tâm lúc trước nổi giận bỗng nhiên có chút bất mãn.
Nàng tuy tính tình kiêu ngạo, nhưng đối với người bên cạnh vẫn luôn khoan dung, chưa từng lấy việc mắng chửi trách phạt làm vui, càng không tự tay làm tổn thương ai. Nay Tiêu Hoán Đình bị trói hai cổ tay, không có sức phản kháng, nàng nắm chặt cán roi, nhất thời không biết nên ra tay từ đâu.
Tiêu Minh Hi thử giơ tay lên, đầu roi vừa rời khỏi tuyết đọng, cánh tay liền không tự chủ được mà khựng lại.
Tiêu Hoán Đình nhận ra nàng mãi không dám hạ roi, khóe môi không khỏi hiện lên một tia mỉa mai: “Phất công lớn như vậy trói ta lại, hóa ra chỉ là để đứng ở đây xem? Nếu ngươi không muốn động thủ, thì hãy sớm cho người cởi bỏ ta, tránh lãng phí công phu lẫn nhau.”
Tiêu Minh Hi bị một câu nói của hắn kích động, vòng ra sau lưng hắn, nắm chặt cán roi, dựa vào một luồng ý chí vung tay xuống.
Đầu roi mang theo tiếng gió sắc bén xé gió bay qua, "bốp" một tiếng, quất mạnh vào lưng Tiêu Hoán Đình.
Vai và lưng Tiêu Hoán Đình đột nhiên căng cứng, sợi dây thừng giữa hai cổ tay cũng theo đó mà rung động, nhưng không phát ra nửa điểm âm thanh.
Tiêu Minh Hi ngược lại bị tiếng kêu đó làm cho kinh hãi đứng sững tại chỗ, bàn tay nắm cán roi mãi không buông xuống. Thấy Tiêu Hoán Đình nửa ngày không động đậy, trong lòng nàng lại dấy lên vài phần bất an, chỉ sợ mình nhất thời mất đi trọng lượng, thực sự đánh người ta ra gì, theo bản năng liền bước về phía trước hai bước.
Mãi đến khi đứng sau lưng hắn, nàng mới nhìn rõ nơi đầu roi rơi xuống đã nổi lên một vết đỏ dài hẹp, cũng vào lúc này mới nhận ra rằng đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy vai và lưng trần của một người đàn ông trưởng thành ở gần như vậy.
Tiêu Hoán Đình quay lưng về phía nàng, vai và tấm lưng rộng lớn khẽ phập phồng dưới ánh sáng lạnh mùa đông. Vết roi vừa quất nghiêng ngang qua bả vai, sưng đỏ nổi bật, nhưng chỉ là vết thương mỏng manh nhất trên đó.
Trên lưng hắn đầy những vết cũ.
Có những vết dài mảnh như lưỡi dao, từ vai thẳng tắp đi đến bên hông; có những mép vặn vẹo, sau nhiều năm lành vẫn để lại màu sắc sẫm. Nhiều hơn là những sẹo khó phân biệt về lai lịch, rộng hẹp không đồng nhất, đan xen vào nhau, giống như dãy núi cao thấp nhấp nhô, phong ấn tất cả những chuyện cũ không ai hay biết vào trong da thịt im lặng.
Tiêu Minh Hi nhất thời mất tiếng.
Nàng vẫn luôn biết Tiêu Hoán Đình khi còn nhỏ lưu lạc chốn thị thành, chịu nhiều khổ cực, nhưng chưa từng thực sự nhìn thấy những năm tháng đó rốt cuộc đã để lại gì trên người hắn. So với những vết thương cũ này, roi nàng vừa rút ra chẳng qua chỉ làm tổn thương đến bề ngoài, không quá vài ngày nữa sẽ tiêu tan; những sẹo còn lại thì đã sớm mọc vào da thịt, có lẽ cả đời này cũng sẽ không biến mất nữa.
Một vết thương cũ trong đó xiên qua vai phải, lành lại không ngay ngắn, ở giữa hơi nhô lên, màu sắc cũng sâu hơn bên cạnh. Tiêu Minh Hi nhìn chằm chằm một lúc, khi hoàn hồn lại thì đầu ngón tay đã vô thức rơi xuống.
Da xúc tu cứng rắn nóng bỏng, nhưng ngón tay nàng lại vì gió lạnh dọc đường mà mang theo hơi mát.
Tiêu Hoán Đình toàn thân cứng đờ.
Chút hơi ấm đó rơi xuống theo vết thương cũ, còn khiến hắn khó mà chịu đựng nổi hơn cả cú roi vừa rồi. Hắn nghiến chặt răng, đè mạnh sự run rẩy đột ngột xuất hiện từ sâu trong cơ thể xuống. Vết thương mới nóng rát đau nhói, nhưng đầu ngón tay mềm mại của nàng lại phủ lên những vết sẹo cũ kỹ, nỗi đau và cái chạm quấn quýt lấy nhau, ngay cả cơn đau ren kia cũng vô cớ nảy sinh vài phần dây dưa khó tả.
Theo sau đó, lại càng thêm xấu hổ.
Vết thương dưới lớp áo bào là quá khứ mà hắn chưa bao giờ chịu lộ diện. Hắn từng yếu ớt, từng bị người ta giẫm phải bùn lầy, ngay cả sống sót cũng phải dốc hết sức lực. Những vết sẹo này giống như sự mềm yếu nhất mà sâu trong lòng hắn giấu kín, nay lại bị trói chặt hai tay, không thể che giấu, phơi bày trước mắt Tiêu Minh Hi một cách không chút giữ lại.
Hắn thà nàng quất thêm mười roi nữa, cũng không muốn thấy nửa phần thương hại trong mắt nàng.
"Nhìn đủ chưa?"
Giọng hắn lạnh đến mức trầm xuống.
Tiêu Minh Hi đột nhiên hoàn hồn, như bị bỏng mà rụt tay về. Nàng cúi đầu nhìn đầu ngón tay mình, trong lòng bỗng sinh loạn, cây roi dài trong tay cũng không nhấc lên nổi nữa.
Một lát sau, nàng dứt khoát buông tay ra. Roi rơi vào tuyết mỏng, phát ra một tiếng động nhẹ.
Những vết thương cũ đó khiến nàng không thể giáng xuống roi thứ hai, nhưng không đủ để triệt tiêu tất cả những gì hắn đã làm hôm nay. Tiêu Hoán Đình trước kia đã chịu bao nhiêu khổ cực, đều không phải lý do để hắn nhục nhã nàng.
Nàng vòng qua trước mặt hắn, ngước mắt đón lấy đôi mắt âm trầm kia: “Ta vốn đã quyết định, sau khi rời khỏi Ung Kinh, ân oán trước đây sẽ xóa bỏ. Là ngươi tự mình đuổi theo, buông lời ác ý, lại làm ra chuyện như vậy. Lần này hôm nay, đều là do ngươi tìm tự chuốc lấy.”
Ánh mắt Tiêu Hoán Đình khẽ động, chưa kịp mở miệng, Tiêu Minh Hi đã giơ tay lên, một chưởng giáng xuống má trái hắn.
Tiếng tát trong trẻo vang vọng khắp rừng, khuôn mặt hắn nghiêng sang một bên, hai má nhanh chóng ửng lên một vệt đỏ.
"Cái tát này, là trả lại cho ngươi vừa nhục ta."
Tiêu Hoán Đình căng cứng cằm, chậm rãi quay mặt trở lại. Tiêu Minh Hi không dừng tay, trở tay lại tát một chưởng vào má phải hắn.
"Cái tát này, là trả lại cho ngươi khinh bạc ta."
Sức lực của nàng không lớn, hai chưởng cũng chỉ để lại dấu tay màu đỏ nhạt trên mặt hắn. Nhưng hai tay hắn bị trói buộc, chỉ có thể mặc cho nàng công khai đập vào mặt mọi người, nỗi nhục nhã trong đó vượt xa cơn đau da thịt. Tiêu Hoán Đình ngước mắt nhìn nàng, trên khuôn mặt không lộ ra bao nhiêu vẻ giận dữ, nhưng đáy mắt đã trầm xuống đến đáng sợ.
Tiêu Minh Hi cũng không nói thêm với hắn nữa, chỉ xoay người lại, hướng hộ vệ đứng bên cạnh nhẹ nhàng phân phó: “Đánh ngất hắn đi.”
Hộ vệ lập tức tiến lên, một nhát thủ đao nặng nề đánh vào sau gáy Tiêu Hoán Đình.
Tiêu Hoán Đình trước mắt tối sầm, ý thức chìm xuống trước kia, hắn vẫn nhìn chằm chằm vào Tiêu Minh Hi.
Ánh mắt cuối cùng bùng lên sự hận ý sắc bén, như muốn khắc hình dáng nàng lúc này từng tấc một vào xương máu. Tiêu Minh Hi đứng trong ánh nắng ban mai, nhìn ánh sáng dưới đáy mắt hắn tối dần, cho đến khi cơ thể luôn căng cứng kia rốt cuộc mất đi sức lực, được hộ vệ bên cạnh đỡ lấy vững vàng.
“Thay hắn mặc quần áo xong, đưa đến trạm dịch gần nhất. Lại nhờ dịch thừa tìm một lang trung xem qua, chăm sóc cẩn thận.”
Hộ vệ nhận lệnh hành sự. Tiêu Minh Hi không nhìn nữa, xoay người lên xe ngựa.
Xe ngựa nhanh chóng lên đường trở lại. Ngoài cửa sổ, núi rừng lạnh lẽo lùi về phía sau, những hạt châu dưới mái hiên va chạm nhẹ theo bánh xe, tiếng leng keng đứt quãng rơi vào trong xe.
Tiêu Minh Hi dựa vào gối mềm, lòng bàn tay vẫn còn hơi tê dại, trong lòng lại không có nửa phần hối hận.
Lời đã nói ra, cơn giận đáng lẽ phải trút ra cũng đã bùng lên. Giống như một nhát dao khoét sạch lớp thịt thối không thể lưu lại trong vết thương lâu ngày. Đau hơn lần này, vẫn tốt hơn là để nó ẩn sâu trong da thịt, ngày qua ngày rơi xuống lở loét.
Tiêu Minh Hi giơ tay chạm vào vết thương trên môi, rất nhanh lại đặt tay xuống. Lò sưởi trong xe đang cháy rực, xua tan chút hơi lạnh cuối cùng mang về từ rừng. Nàng nhắm mắt lại, để tiếng bánh xe lộc cộc không ngừng tiến lên cuốn đi đôi mắt đầy hận ý trong đầu.
Đường phía sau còn dài, nàng nên thu dọn tâm trạng, tiếp tục đi.
Khi Tiêu Hoán Đình tỉnh dậy, ngoài cửa sổ trời đã tối hẳn.
Phòng khách trạm dịch đơn sơ, lửa trong chậu than cháy nửa sáng nửa tắt. Tiêu Hoán Đình chống người ngồi dậy, vải áo sượt qua vết roi sau lưng, chỉ mang theo một trận ngứa ngáy nhẹ, còn hai cái tát kia, càng sớm đã không cảm thấy đau nữa. Vết thương như vậy đối với hắn mà nói, thực sự chẳng tính là gì.
Mọi thứ trước khi hôn mê liên tiếp ùa về trong đầu, cuối cùng dừng lại trên đôi mắt lạnh lùng kiên quyết của Tiêu Minh Hi.
Dịch tốt canh giữ bên ngoài nghe thấy động tĩnh, vội đẩy cửa vào, chỉ nói đưa hắn đến là mấy tên hộ vệ mặc trang phục dị tộc, đối phương để lại ngựa, binh khí và đủ tiền bạc, xin dịch trạm thay mặt chăm sóc. Còn đoàn xe đi về phía tây kia, đã sớm hơn hai canh giờ trước đó tiếp tục lên đường rồi.
Hai canh giờ, đủ để bọn họ vượt qua Quan Dịch phía trước. Dù lúc này có đuổi kịp, hắn chỉ có một mình, cũng không thể cưỡng ép đưa Tiêu Minh Hi đi khỏi tay mấy chục hộ vệ Tây Lăng.
Tiêu Hoán Đình ngồi bên giường, im lặng nghe xong lời dịch tốt, cuối cùng không đuổi theo về phía tây nữa. Hắn mặc quần áo chỉnh tề, treo trường kiếm trở lại bên hông, dắt con ngựa đã nghỉ chân ra, men theo đường cũ quay về Ung Kinh.
Lúc đến, trong lòng hắn chỉ có một ý niệm, bất kể Tiêu Minh Hi muốn đi đâu, đều phải đuổi kịp người đó trước đã. Khi quay về, luồng lửa nóng chống đỡ hắn lao đi suốt dọc đường đã lạnh đi, nhưng trong lồng ngực lại như bị đè nặng bởi một tảng đá nặng nề.
Khi đêm xuống, cuối cùng hắn cũng trở về Ung Kinh.
Đèn đuốc của Tĩnh Vương phủ đã lần lượt sáng lên. Tiêu Hoán Đình mang theo một thân bụi trần bước vào thư phòng, Tiêu Thành Hành đang ngồi một mình dưới đèn, trên án thư vẫn trải bức thư Tiêu Minh Hi để lại, trang giấy đã bị lật đến hơi nhăn nhúm.
Tiêu Thành Hành ngẩng đầu nhìn thấy hắn, đột ngột đứng dậy, chỉ hỏi hắn có từng gặp Tiêu Minh Hi không.
“Gặp rồi.” Tiêu Hoán Đình đứng trước án, giọng nói vẫn còn mang theo vẻ khàn đặc sau khi bôn ba đường dài, “Nàng ấy đã hội hợp với người Tây Lăng, không chịu theo ta trở về.”
Nghe thấy câu này, trên mặt Tiêu Thành Hành không có bao nhiêu kinh ngạc. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, dường như đã tiêu hao hết những chuyện khó tin kia thành mệt mỏi.
“Người hộ tống nàng không phải người ngoài.” Hắn nhìn con trai, chậm rãi nói, “Dung Hiên là em ruột của một mẹ nàng.”
Tiêu Hoán Đình đột nhiên ngước mắt lên.
Tiêu Thành Hành sau khi hắn đuổi ra khỏi Ung Kinh liền bị triệu vào cung. Thừa Hi Đế trước đó đã hứa với Tiêu Minh Hi, trước khi nàng rời đi, không nói chuyện này cho cha con Tĩnh Vương biết; nay nàng đã khởi hành, nên cũng không giấu giếm nữa.
Mười tám năm trước, Thôi thái hậu sai người trộm đứa bé gái mới sinh từ bên cạnh một cặp vợ chồng tránh họa Đại Ung, đổi đứa trẻ vào Tĩnh Vương phủ. Cặp vợ lẽ đó chính là Tây Lăng tiên vương Dung Mạo và Vương thái Hậu Vân Trăn hiện nay, mà đứa con bị mang đi kia, chính chính xác là Tiêu Minh Hi.
Sau khi Dung Hiên đến Ung Kinh, ánh mắt đầu tiên đã nhận ra dấu vết huyết mạch từ dung mạo cực kỳ giống Vân Trăn của nàng. Cỗ xe ngựa đó, những thân vệ kia cùng mọi vật dụng cần thiết trên đường đi, đều là thứ hắn chuẩn bị cho trưởng tỷ thất lạc mười tám năm.
Tiêu Hoán Đình đứng tại chỗ, bên tai lại như có một tiếng vo ve chói tai.
Mỗi một câu nói trong xe đều cuộn trào lên. Hắn châm chọc nàng bám víu quyền quý, dụ dỗ Dung Hiên, thậm chí dưới sự thúc đẩy của ghen tị mà cưỡng ép hôn nàng.
Tiêu Thành Hành nhìn sắc mặt hắn đột nhiên khó coi, lông mày khẽ nhíu lại: "Sau khi ngươi đuổi kịp nàng, nàng đã nói gì chưa?"
Tiêu Hoán Đình không trả lời.
Sự im lặng đó đã đủ để nói lên tất cả. Tiêu Thành Hành cũng không còn sức lực để tiếp tục truy hỏi, chỉ cụp mắt nhìn tờ giấy viết thư trên án, giọng nói trầm thấp hơn lúc trước.
Dung Hiên vốn không định bỏ qua chuyện này. Thôi Thái hậu sai người trộm mất vương nữ Tây Lăng, khiến cho vợ chồng Vân Trăn ly tán mười tám năm, Tây Lâm tự nhiên có lý do để đòi Đại Ung một lời giải thích. Nhưng việc cũ này một khi công khai ra ngoài, điều lung lay không chỉ là danh tiếng của một mình Thôi thái hậu, mà cả hoàng tộc Tiêu thị đều sẽ vì thế mà bị người ta nghi ngờ. Chiếu thư Thừa Hi Đế để lại cũng sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén tấn công mạch Tĩnh Vương sau này trên triều đình và dân chúng.
“Cuối cùng là Minh Hi nói, không cần truy cứu nữa.” Tay Tiêu Thành Hành đặt lên câu “Chỉ nguyện trân trọng” ở cuối thư, đầu ngón tay vẫn không động đậy, “Nàng không phải không muốn đòi lại công đạo. Chỉ là không chịu làm khó ta.”
Giọng hắn dần trở nên khô khốc, bên môi hiện lên một chút tự giễu gần như đắng chát.
“Lần trước, ta đã chọn ngươi giữa nàng và ngươi. Lần này, nàng thậm chí không muốn hỏi nữa.”
Tiêu Hoán Đình như bị câu nói này đóng đinh tại chỗ.
Hắn từng tự miệng nói, sau này sẽ bù đắp cho nàng. Hắn tưởng rằng chỉ cần có một ngày mình nắm giữ đủ quyền thế, thân phận, tôn vinh thậm chí tất cả những gì nữ tử trên đời có thể sở hữu, hắn đều có được.
Nhưng Tiêu Minh Hi chẳng đòi hỏi gì cả.
Mà hắn đuổi theo mấy trăm dặm, ngăn nàng ở giữa đường, đưa đến trước mặt nàng lại là sự nghi ngờ và sỉ nhục độc ác nhất.
Bàn tay buông thõng bên người của Tiêu Hoán Đình siết chặt từng chút, vết thương sau lưng bị vải vóc mài qua, đột nhiên nổi lên đau rát. Hắn lại chợt cảm thấy, một roi kia của nàng giáng xuống thực sự quá nhẹ.
Vết roi này chẳng qua chỉ làm tổn thương da thịt, qua vài ngày tự nhiên sẽ tiêu tan; nhưng những lời hắn nói ra trong xe ngựa lại không thể thu hồi được nữa.