Kinh thành Đại Dận, trong một con hẻm hẹp phía nam thành có một tiệm rèn nhỏ, mặt tiền hẹp, việc làm ăn không mặn không nhạt, bề ngoài làm buôn bán hàng xóm láng giềng, chính là nơi dừng chân của A Kim và những người khác ở kinh thành.
Chiều tối đóng cửa tiệm, A Kim lấy một phong thư từ dưới ngăn hàng ra, nhìn là một bức thư nhà đơn giản nhất, nếu cứ phải bới móc thì chỉ có thể nói bức tranh này viết rất dài dòng. Hắn lật từ sau quầy ra một cuốn "Thiên Tự Văn" bên cạnh cuốn sách, trải giấy thư ra bên trang sách để đối chiếu từng chữ một, những chữ không khớp, nhiều chữ hơn khiến hắn lần lượt nhặt lên xếp thành hàng.
Một lúc lâu sau, lông mày hắn khẽ động, chữ viết ra lại thành một câu hoàn chỉnh. Xem xong, giấy viết thư đưa lên đèn đốt thành tro, hắn giơ tay nghiền nát.
"Đều qua đây."
A Hỏa đang ngồi xổm trong sân mài dao, A Thủy đang kiểm kê sổ sách, nghe tiếng gọi liền lần lượt đi vào nhà.
“Vương gia truyền lệnh. Đại Dận Thái Hậu không phải chết vì bệnh, nghiêm tra Thôi gia, nhất là Thôi phu nhân.”
“Thôi Cảnh Diễm đâu?” A Thủy hỏi.
"Cùng nhau nhìn chằm chằm. Hành tung của hắn ngày thường cũng quá thành thật, lúc trước ra lệnh giết ngoại thất của mình, không hề nương tay. Hắn càng không động, ta suy nghĩ càng kỳ quái."
A Hỏa Thiêu Đao rẽ vào thắt lưng, nhếch miệng: "Được, ta đi canh quán trà ở phố Đông kia, đối diện với cửa sau phủ Thôi."
“Hành sự cẩn thận.” A Kim liếc nhìn bên hông hắn, “Ngươi đeo một thanh đao đi ngồi xổm quán trà, còn ra thể thống gì nữa?”
A Hỏa gãi đầu, tháo trường đao thu vào tiệm, đổi một con dao ngắn cài vào ống giày, miệng lẩm bẩm: “Ta chỉ là ngốc thôi, đâu phải kẻ ngốc, ai lại vác đao ra ngoài chứ.”
Ngày thứ mười một lần nữa theo dõi Thôi phủ, một phong thiếp được đưa vào cửa.
Thiếp là do Lư Đức Mậu vận sứ muối Lưỡng Hoài đưa. Vị Lô đại nhân này theo chế độ về kinh thuật chức, thuê một khu vườn ngoài thành, thiếp viết cực kỳ khách khí, nói rằng đã ngưỡng mộ tài danh phò mã lâu ngày, chuẩn bị chén rượu nước, xin mời quang lâm.
Thôi Cảnh Diễm cầm tấm thiệp dựa vào giường, vốn định đẩy.
Triều đình hơn nửa năm nay vốn đã không yên tĩnh, Cửu hoàng tử là đích xuất của Trung cung, tiếng hô vang lập trữ ngày càng cao, nhưng dù sao tuổi còn non nớt, lại không có chính tích; Hoàng trưởng tử vốn là trưởng nhi của bệ hạ, sớm đã rèn luyện nhiều năm trong triều đình, cũng tự có một nhóm người ủng hộ, hai phái âm thầm so tài, bệ Hạ vẫn luôn không tỏ thái độ, ai cũng không đoán ra được thánh ý.
Thôi gia và Hoàng hậu có quan hệ thân thiết, hắn là phò mã, người ngoài tự nhiên mặc định là phe Cửu hoàng tử. Một cái Diêm Đài ngoại nhiệm, lại vào lúc này chuẩn bị thiếp mời đến tận cửa, có ý gì, không cần suy nghĩ cũng hiểu rõ.
Hắn xoay tấm thiệp hai vòng giữa kẽ tay, đặt lên án, dặn dò ra ngoài: "Bẩm Lư đại nhân, ta đến đúng giờ."
Bữa tiệc bày trong vườn, thủy tạ, không mời khách lạ, chỉ có Lư Đức Mậu một mình đi tiếp.
Rượu qua ba tuần, Lư Đức Mậu vỗ tay, hai nữ tử trẻ tuổi vén rèm bước vào, một người bưng bình, người kia nâng chén, đều sinh ra nhu mị, ngồi sát bên bàn tiệc, liền muốn rót rượu cho hắn.
“Phò mã ngày thường ở trong phủ, sợ là khó có được nhẹ nhõm.” Lư Đức Mậu cười làm lành, “Hai người này là hạ quan cố ý tìm từ phía nam tới, biết lạnh biết nóng, ở lại bên cạnh sai bảo, cũng coi như giải sầu.”
Người phụ nữ bưng bình đã thuận thế tựa vào bên cạnh Thôi Cảnh Diễm, dịu dàng nâng chén rượu, thân thể gần như áp sát vào cánh tay hắn.
Thôi Cảnh Diễm không nhận rượu, đưa tay bóp cằm nàng, ngẩng mặt lên nhìn một cái, như đang xem món đồ, lập tức buông tay ra, tựa người ra sau, thản nhiên nói: “Lư đại nhân, vẫn là có việc muốn nói chuyện thì tốt hơn.”
Lư Đức Mậu cười cứng đờ trong chốc lát, lập tức cười ha hả, phất tay: "Tất cả lui xuống." Hai nữ tử liếc nhau, đứng dậy theo người hầu hạ lui ra, rèm châu lay động hai cái, thủy tạ yên tĩnh trở lại.
Lư Đức Mậu rót cho hắn một chén rượu, rồi mới hạ giọng, trên mặt mang theo vẻ nghiêm túc vừa rồi: “Phò mã, hạ quan không vòng vo nữa. Hạ quan đã chịu đựng ở Dương Châu những năm này, vận sứ muối Lưỡng Hoài trông có vẻ phong quang, nói cho cùng cũng là người ngoại nhiệm, không có căn cơ. Cửu điện hạ là đích xuất của Trung cung, vị trí quốc bản là chuyện sớm muộn gì đó —— Hạ Quan muốn lên con thuyền này để cầu một tiền đồ lớn hơn.”
Hắn hai tay dâng lên một tấm thiếp, “Một chút tâm ý. Phò mã nếu chịu thay mặt hạ quan ở trước mặt nương nương, tại trước mắt Cửu điện hạ truyền lời, hạ Quan về sau, chỉ có Cửu Điện Hạ là nghe theo.”
Thôi Cảnh Diễm bưng rượu, không nhận thiệp kia, cũng không đẩy, chỉ thản nhiên nói: “Lư đại nhân nói đùa rồi, chuyện lớn như vậy liên quan đến quốc bản, chứ không phải thứ ngươi và ta có thể bàn luận. Lời Lư đại Nhân vừa rồi nói, ta chỉ coi như không nghe thấy.”
Lư Đức Mậu đã là tay lão luyện trong quan trường, đương nhiên có thể nếm trải mùi vị, cười đáp một tiếng “Vâng”, không dám nói thêm gì nữa. Lúc đi, đích thân bưng một cái hộp đưa đến bên xe ngựa: “Đây là chút sản vật đất mang từ phương Nam tới, không đáng gì, phò mã mang về nếm thử món tươi mới.”
Thôi Cảnh Diễm rũ mắt nhìn thoáng qua, nhếch khóe miệng, “Lư đại nhân khách khí.”
Tiểu tư nhận lấy chiếc hộp gỗ cũ không mấy nổi bật này, theo Thôi Cảnh Diễm lên xe ngựa.
Về phủ vào thư phòng, hắn cho lui ra hai bên, mở hộp ra. Phía trên có hai gói trà trước mỏng manh, vén lên, lụa đỏ phía dưới được vén, xếp đầy một hộp vàng thỏi, nặng trĩu đè tay.
Thôi Cảnh Diễm nhìn hộp vàng thỏi, không lên tiếng, một lúc lâu sau đóng hộp lại, tự tay cất vào ngăn bí mật.
Hai ngày sau, trong cung có một đạo khẩu dụ, Hoàng hậu triệu Thôi Cảnh Diễm vào gặp.
Trong Phượng Nghi Cung, Hoàng hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, Triệu Càn Nguyên cũng ngồi một bên. Thôi Cảnh Diễm vào điện hành lễ, nhưng không được ban chỗ ngồi.
"Nghe nói Lư Đức Mậu hôm trước mời ngươi uống rượu?" Hoàng hậu bưng trà, giọng không cao.
Thôi Cảnh Diễm trong lòng rùng mình, trong phủ xuất hiện nội gián?
Hoàng hậu không mặn không nhạt liếc hắn một cái, đặt chén trà xuống: “Ngươi là người thông minh, tự nhiên hiểu rõ, bổn cung, Càn Nguyên cùng với Thôi gia các ngươi đều là trên cùng một sợi dây.”
“Càn Nguyên là con trai của bổn cung, vị trí đó, nếu hắn không lên được, ngươi nói xem... sau này Thôi gia còn có thể phong quang ngày nay không?”
Thôi Cảnh Diễm đứng đó, không tiếp lời.
"Lư Đức Mậu là vận sứ muối Lưỡng Hoài, đó là việc béo bở có tiền trong tay," Hoàng hậu ngước mắt nhìn hắn, "Tranh trữ thì phải tốn tiền, đạo lý này, không cần bản cung dạy ngươi..."
“Thần hiểu rồi.” Thôi Cảnh Diễm ngước mắt, thần sắc bình tĩnh.
Triệu Càn Nguyên vẫn không chen vào một câu, lúc này mới hơi vái chào Thôi Cảnh Diễm, giọng thiếu niên vững vàng: “Như vậy, làm phiền biểu ca rồi.”
“Điện hạ nói quá lời, thần không dám nhận.” Thôi Cảnh Diễm đáp lễ.
Ra khỏi cung lên xe ngựa, hắn suốt đường không nói lời nào, nhắm mắt dựa vào vách xe, trong lòng chỉ cảm thấy vô cùng bực bội.
Về phủ vào thư phòng, hắn không ai lên tiếng, chỉ coi thư viện là hạ nhân đang trực, quét dọn, chạy việc, từng người một gọi đến trước mặt, tách ra nhốt trong phòng hỏi. Hỏi đến đợt thứ ba, một tên tiểu tư quét nhà còn chưa kịp cầm hình, mặt đã trắng bệch, quỳ trên đất năm bảy mười chiêu ——
Ngày thiếp vào phủ, hắn lau cửa sổ dưới hành lang, nghe thấy trong phòng có nhắc với quản gia một câu: "Muối vận sứ", liền ghé sát mép cửa nghe vài câu, quay đầu bẩm báo cho Vương ma ma bên cạnh công chúa.
“Vương ma ma...” Thôi Cảnh Diễm ngồi trên ghế, nhìn hắn, trên mặt không có biểu cảm gì, “Ai là chủ tử của ngươi, ngươi đều chưa làm rõ, nếu việc này ngươi không biết, vậy sau này đừng làm nữa.”
Tên tiểu nhị kia dập đầu khóc lóc cầu xin tha thứ, hắn không nghe nữa, chỉ xua tay: “Kéo xuống, đánh chết.”
Hắn ngước mắt nhìn lướt qua người trong sân, giọng không cao nhưng rất rõ ràng: "Đều đã nhìn thấu rồi chứ, ai còn dám để lộ một chữ nào nữa, cùng hắn kết cục."