Trên đường về xe chạy nhanh hơn lúc lên núi.
Hôi Nguyên ai nấy nắm chặt vô lăng, ánh mắt luôn dán vào mặt đường phía trước, thỉnh thoảng có thể thấy được bóng dáng gương mặt nghiêng của cô qua gương chiếu hậu. Bộ phục ngồi ghế phụ cạnh cửa sổ, mũ bóng chày úp lên mặt như đang ngủ say. Tiểu Lan ngồi ở ghế sau dựa vào cánh tay Dương Nguyệt, cả hai đều không nói gì.
Xe dừng trước cửa nhà tiến sĩ, ánh nắng buổi chiều vừa vặn lướt qua tường viện, làm những bậc thang xi măng ở cửa hơi nóng lên. Tiến sĩ đã dọn dẹp sạch sẽ bàn điều khiển tầng hầm từ trước, vài mặt bàn được lau bằng bông cồn, rãnh nhiệt độ cao đến mức thiết lập nhiệt lượng, mấy ống nghiệm bỏ trống cắm trên giá ống chờ chúng tới.
Hôi Nguyên Ai là người đầu tiên bước vào, lấy ba thứ từ trong hộp giữ nhiệt ra đặt song song lên bàn điều khiển. Hộp hồ sơ công thức bản gốc được đặt ở phía bên trái nhất, ống nghiệm bán thành phẩm đứng ở giữa, bình niêm phong bằng càng hợp vật đặt sang bên phải. Ba thứ dưới ánh sáng lạnh lẽo của đèn mặt trời chiếu rọi mỗi thứ một loại ánh hào quang khác nhau, giống như ba mảnh ghép hình dáng không đều bị đẩy lên cùng một cái bàn.
"Tôi cần từ bốn đến sáu tiếng. Ở giữa không được ngắt quãng, không thể có ai chạm vào bàn điều khiển, nhiệt độ trong phòng dao động vượt quá hai lần là phải làm lại." Hôi Nguyên Ai vén tóc ra sau tai, lấy vài ống nhỏ sạch và một bộ phận đo đạc tinh vi từ ngăn kéo, "Các cậu có thể ở đây, có lẽ lên, nhưng trước khi tôi nói thì đừng vào."
Tiến sĩ thò đầu vào cầu thang, đặt ấm nước nóng và vài chiếc cốc lên mặt bàn ở góc rồi nhẹ nhàng lùi lại. Bộ phục kéo ghế ra cửa ngồi xuống, khoanh tay nhắm mắt lại, như thể định canh giữ vậy. Tiểu Lan ngồi trên chiếc ghế dựa tường phía bên kia phòng thí nghiệm lật mở một cuốn sách mang xuống dưới, nhưng lật hai trang thì đóng lại đặt lên đầu gối.
Dương Nguyệt ngồi trên ghế đối diện bàn điều khiển, nhìn Hôi Nguyên Ai bắt đầu thao tác.
Cô rút vài tờ giấy từ hộp hồ sơ công thức gốc đặt trước mặt xem từng trang. Tốc độ đọc chậm hơn một chút so với việc cô thường đọc tài liệu, đọc một đoạn rồi dừng lại một lát, sau đó viết vài con số hoặc ký hiệu lên tờ thông báo trắng. Khi đọc xong trang cuối cùng, cô cất mấy tờ tiền đó sang bên cạnh, rồi cầm ống nghiệm bán thành phẩm kiểm tra độ cao và trong suốt của mặt nước một lượt trên mặt chất lỏng. Chai niêm phong hợp chất càng được cô mở ra, dùng bông cồn lau một vòng miệng chai, lúc mở nắp phát ra tiếng "bộp" cực nhẹ.
Tiếp theo là phản ứng dung hợp.
Cô ấy pha trộn ba loại chất lỏng theo thứ tự. Mỗi lần thêm vào đều có khoảng thời gian cố định, thiết bị đếm giờ phía trên bàn điều khiển đã nhảy ổn định những con số sau khi cô nhấn nút khởi động. Động tác của cô lặp lại và chính xác, tay trái cầm súng dịch dung, phải điều chỉnh nút nhiệt độ của rãnh giữ nhiệt. Màu sắc chất lượng trong ống nghiệm từ màu vàng chuyển sang xanh nhạt, rồi lại biến thành trong suốt, đến vòng thứ ba hỗn hợp, mặt lỏng phản chiếu ra một dải sáng màu tím sẫm.
Ba tiếng trôi qua, Dương Nguyệt đến góc phòng rót một ly nước nóng uống một ngụm. Ánh nắng ngoài cửa sổ đã từ màu trắng giữa trưa chuyển thành màu vàng ấm áp nghiêng về chiều. Hôi Nguyên Ai trước bàn điều khiển hầu như không hề di chuyển, chỉ có động tác của tay đang lặp lại liên tục. Nàng thỉnh thoảng dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào trạng thái phản ứng trong ống nghiệm vài giây, rồi tiếp tục nói.
Khoảng hơn nửa giờ thứ tư, đợt chia nhóm cuối cùng bị trộn lẫn vào. Hôi Nguyên Ai cắm ống nghiệm vào rãnh nhiệt độ cố định đóng cửa lại, nhấn nút đồng hồ đếm giờ để đặt yên. Màn hình hiển thị phía trên bàn điều khiển từ "phản ứng" đã "đã lặng", con số bắt đầu đếm ngược.
Nàng đứng thẳng người lùi lại hai bước, cử động cổ tay.
"Đợi hai mươi lăm phút. Nếu sau khi tĩnh tâm kết thúc thì màu sắc ổn định, coi như hoàn thành."
Trong phòng thí nghiệm yên tĩnh một lúc. Chiếc quạt gió trên đỉnh đầu vận hành với tốc độ thấp phát ra tiếng vo ve khe khẽ, từ trong rãnh nhiệt truyền đến tiếng động cơ khí vận chuyển nhỏ li ti. Hôi Nguyên Ai đi đến góc tường, cầm ấm nước nóng bác sĩ đặt ở đó rót một ly bưng lên tay, tựa vào mép bàn làm việc uống một ngụm.
Cô không nhìn về phía bàn điều khiển, ánh mắt rơi trên một lớp sơn mài bong tróc ở mép khung cửa sổ, như thể đang cho mắt nghỉ ngơi một chút. Bộ đồng phục đổi tư thế trên ghế trước cửa rồi tiếp tục dựa vào.
Hai mươi bốn phút sau, ống giữ nhiệt phát ra một tiếng nhắc nhở ngắn ngủi, nắp cửa tự động mở ra khe hở nhỏ. Hôi Nguyên Ai đặt ly xuống đi tới đeo găng tay cách nhiệt rồi mở cửa lấy ống nghiệm ra.
Trong ống thủy tinh trong suốt dưới ánh đèn mặt trời, chất lỏng hoàn toàn biến thành màu vàng nhạt, màu sắc nhạt hơn và sáng bóng hơn so với bán thành phẩm trước đó, giống như một lớp cực quang đang dần đông cứng sau khi tan chảy. Trên vách ống gắn một tầng màng mỏng gần như không nhìn thấy, phản chiếu ra một loại ánh sáng tương tự như vách trong vỏ sò.
Hôi Nguyên Ai giơ ống nghiệm lên cao ngang tầm mắt, xoay một vòng trước ánh đèn. Mặt lỏng đều đặn, không phân tầng, cũng không lắng đọng lơ lửng, màu sắc từ mọi góc độ nhìn qua đều nhất trí. Nàng nhìn vài giây, rồi cắm ống thử vào giá, quay người đối diện với Dương Nguyệt.
"Hoàn thành rồi."
Dương Nguyệt đứng dậy đi đến trước bàn điều khiển cúi đầu nhìn ống nghiệm. Chất lỏng màu vàng nhạt hơi khúc xạ bên trong vách kính, những bong bóng nhỏ đã hoàn toàn tan biến, mặt chất lỏng phẳng lì như một tấm gương cực mỏng. Khi hắn cầm ống thử lên, lòng bàn tay cảm nhận được thứ ấm áp mà nó vừa lấy ra từ rãnh nhiệt độ hằng nhiệt, xuyên qua thành kính chậm rãi truyền vào bụng ngón tay.
Hệ thống đã thắp lên một dòng thông báo mới trong sâu thẳm ý thức. Khác với kiểu dáng của tất cả các nét chữ vàng trước đó - lần này chữ là thể viết tay mềm hơn, mép bút vẽ có độ cong như bản gốc tờ giấy bị quét vào. Bản đồ hình vòng cung còn sót lại ở góc giao diện đồng thời bổ sung nửa kia khi thông tin bật ra, biến thành một huy hiệu màu vàng hoàn chỉnh.
"Ba loại tổ chức đã hoàn thành tổng hợp cuối cùng. Thuốc giải hoàn chỉnh đã sẵn sàng. Trạng thái hệ thống hiện tại: Tất cả các điều kiện tiên quyết đã được hoàn tất. Nhật ký lịch sử đã tách khỏi điểm xác minh trung tâm của tổ đội. Công thức gốc mà cậu nhận được có kèm theo hướng dẫn mã đại diện tầng dưới - Hệ thống vốn là do tôi viết, tổ suất chỉ mượn quyền giám sát thôi."
Dương Nguyệt nhìn dòng chữ đó. Hôi Nguyên Ai đối diện bàn điều khiển đang tháo găng tay xuống gấp gọn đặt ở góc bàn, bộ đồ từ cửa đứng dậy đi vào nghiêng đầu nhìn thoáng qua chất lỏng trong ống nghiệm, Tiểu Lan từ trên ghế đứng lên đi đến bên cạnh hắn cúi đầu xem ống thủy tinh trong tay hắn.
Ánh sáng vàng nhạt chứa đựng trong lòng bàn tay hắn. Nhiệt độ của vách ống nghiệm đang từ từ hạ xuống, từ hơi nóng chuyển thành ấm áp, chuyển từ nhiệt độ sang hơi ấm ổn định gần như với nhiệt lượng bàn chân.
Hắn ngẩng đầu nhìn dãy dụng cụ đã sử dụng và lọ thuốc rỗng trên bàn điều khiển. Hôi Nguyên Ai đang cất lượng cụ vào bồn rửa, bộ quần áo đã thu hộp hồ sơ lại chất lên mặt bàn bên kia. Tiểu Lan đứng bên cạnh nhìn hắn, đợi hắn đặt ống nghiệm xuống trước.
Dương Nguyệt nhẹ nhàng cắm ống nghiệm đó trở lại giá quản. Chất lỏng màu vàng nhạt yên tĩnh ổn định trong ống thủy tinh, như ánh sáng mỏng ngưng đọng.
Điện thoại trong túi anh rung hai cái. Anh lấy ra xem màn hình một chút. Một tin nhắn từ số không rõ, không phải số của đàn rượu Cầm, cũng khác hẳn với số liên lạc dự phòng trên hồ sơ của Chính Ngạn Tỉnh Thượng.
Nội dung tin nhắn viết: "Thuốc giải đã tổng hợp rồi nhỉ. Vậy có thể đến gặp tôi rồi. Phòng khách tầng bốn của phòng cảnh sát, mười giờ sáng mai. Tôi sẽ mang theo con dấu dự phòng của tổ chức đến - bước cuối cùng của bên phụ trách cậu cần nó đóng dấu trên tài liệu mới coi như chính thức hoàn thành. Tỉnh Thượng Chính Ngạn."
Dương Nguyệt xem xong dòng chữ đó, tắt điện thoại, trước khi màn hình tối đi, phản chiếu ánh sáng vàng nhạt ở mép đồng tử hắn. Hắn cất điện tử vào túi, lúc ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua ống nghiệm trên bàn điều khiển vẫn còn tỏa ra chút hơi ấm cuối cùng, rồi rơi xuống hướng cửa thông lên cầu thang tầng trên.
"Sáng mai." Hắn nghe thấy giọng mình vang lên dồn dập với tiếng quạt gió trên đỉnh đầu, "Đến phòng cảnh sát tìm hắn."