Sáng sớm, Trường Sa Thành toát ra hơi lạnh ẩm ướt, con hẻm hẹp phía sau tiệm trà Tùng Bản bao phủ trong một lớp sương mỏng, bùn nước chảy dọc theo những phiến đá xanh lồi lõm vào rãnh thoát nước.
Đêm qua khi Trương Tiểu Ngư chạy đến phía nam thành kiểm tra giếng, bìa miệng giếng vẫn chưa vỡ, nước bên dưới lại dâng cao hơn trước không ít, chiếc chuông đồng gãy mất nửa đường vẫn còn khẽ động, sợi dây thừng căng chặt lúc lỏng lúc chặt, lão tốt giữ giếng mãi không dám chạm vào.
Hắn không xuống giếng, chỉ cho người gia cố bìa, lại thêm hai tầng trạm gác ở cửa nước gần đó. Rốt cuộc dưới giếng là vật sống, người bị vây khốn hay cơ quan địch, hiện tại vẫn chưa thể phán đoán.
Trương Tiểu Ngư nghi ngờ giữa trà trang và giếng kiểm tu có sự liên kết, kẻ địch có thể muốn mượn động tĩnh dưới giếng để rút quân lực vòng ngoài, thế là lưu lại thủ vệ tiếp tục giám sát, đêm hôm quay về Tùng Bản Trà Trang.
Tia tàn trên túi thuốc của lão chó Ngô vẫn còn đè dưới lớp tro tây, sợi dây thừng đen kia cũng không ngừng run rẩy nhẹ, cường công trà trang có thể đã chạm đến cơ quan, càng có khả năng làm bị thương lão cẩu Ngô đang bị áp giải đi. Trương Tiểu Ngư liền lệnh Mã Sùng phong tỏa lối ra trước sau, lại điều động lão tốt Tử Cốc canh giữ mái nhà và đầu ngõ gần đó.
Lúc này Trương Tiểu Ngư dựa vào bức tường đổ đối diện quán trà, tay trái cầm con dao ngắn dính đầy rãnh máu. Mã Sùng ngồi xổm bên cạnh chum nước bỏ hoang không xa, trong tay cầm khẩu súng ngắn đã nạp đạn, ánh mắt vẫn không rời khỏi cửa sau quán.
Con chó đen nhà họ Ngô bị tên tiểu nhị ấn vào bóng tối ở đầu ngõ, chóp mũi thỉnh thoảng lại co giật về phía quán trà, cổ họng phát ra tiếng rên trầm đục.
Thời gian từng chút trôi qua, ánh sáng ban ngày dần xuyên qua màn sương mỏng, chợ sớm bên kia phố Đồ Hộ bắt đầu ra hàng, người gánh hàng đẩy xe cút kít đi qua đầu phố, mấy tên đồ tể xách thịt lợn dính máu bước vào ngõ hẹp, mùi tanh của thịt trong không khí từ từ át đi hương thơm nồng còn sót lại đêm qua.
Trên tường sau sân trà trang bỗng truyền đến một tiếng động nhẹ, Trương Tiểu Ngư hơi nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua khe hở của bức tường đổ, rơi xuống mảnh ngói xám ẩm ướt kia.
Hai bóng người mặc áo vải thô ngắn trèo qua đầu tường, cả hai đều khoác tạp dề đồ tể nhờn dầu mỡ, trong tay còn xách hai dải lợn dính máu xuống nước, sau khi rơi vào ngõ hẹp liền khom lưng, chuẩn bị trà trộn vào đội ngũ phu khuân vác đi ngang qua.
Một người trong số đó khi chân phải hạ xuống thì nghiêng ra ngoài, chính là kẻ mặc áo xám què chân chạy vào quán trà hôm qua từ chợ La Mã.
Con chó đen trong bóng tối đột ngột giãy chặt dây thừng, đám lông đen sau gáy dựng đứng lên, liên tục sủa điên cuồng về phía hai người.
Hai điệp viên Nhật nhìn nhau, lập tức vứt bỏ nước lợn trong tay, chia nhau lao về hai đầu ngõ.
"Ra tay."
Mã Sùng từ sau vại nước đứng dậy, họng súng nhanh chóng chuyển hướng về phía đầu ngõ bên trái, mấy lão tốt tử cốc đang phục sau mái hiên cũng đồng thời hiện thân, phong tỏa đường lui của hai người.
Tên gián điệp què chân tay phải thò vào tạp dề, rút ra một chiếc hộp rùa đen kịt, giơ tay liền bắn về phía bức tường đổ.
"Bịch!"
Viên đạn sượt qua vai Tiểu Ngư, bắn vào gạch tường phía sau, những viên gạch vỡ vụn rơi xuống bùn bên đường.
Trương Tiểu Ngư mượn mặt tường chặn phát súng thứ hai, chân trái đạp lên một viên gạch xanh lỏng lẻo, thân hình lao ra từ sau bức tường đổ nát. Cổ tay trái khẽ rung, ném đoản quân đao về phía điệp tử què cách đó vài bước.
Đoản đao lướt sát tường ngõ, mũi đao đâm vào bên cổ người đó, dư lực mang theo lưỡi đao xuyên qua nửa bên gáy.
Tên gián điệp què chân trong cổ họng thốt ra vài tiếng thúc giục ngắn, hộp rùa trong tay rơi xuống hố nước, hai đầu gối lập tức đập mạnh lên phiến đá xanh, máu đỏ sẫm chảy dọc theo rãnh thoát nước ra ngoài ngõ.
Tên Nhật Điệp thứ hai đang chạy về phía bên trái thấy đường lui đã bị phong tỏa, liền nhấc chân đạp sập giỏ tre bên cạnh, mượn lực trèo vào bức tường thấp ở đoạn giữa của ngõ.
Trương Tiểu Ngư rút chiếc gai ba cạnh dự phòng từ thắt lưng ra, hai bước đuổi theo sát tường, vai trái va vào bên hông đang nhô lên của đối phương, hất người kia từ giữa không trung xuống.
Điệp nhật ngã xuống bùn nước, xoay người định sờ vũ khí bên hông thì Trương Tiểu Ngư đã ngang chân quét trúng khoeo chân phải của hắn, khớp xương lập tức vang lên một tiếng giòn tan.
Người đó kêu thảm thiết rồi cuộn chân phải lại, Trương Tiểu Ngư nhấc chân đè lên má hắn, gai ba cạnh kề vào sau gáy.
Mã Sùng dẫn theo mấy lão tốt Tử Cốc vây lại, hai lưỡi lê lần lượt chặn sau lưng và bên hông người kia.
"Trói rồi."
Hai lão binh tháo súng ống và đoản đao trên người Nhật Điệp, dùng dây thừng ngâm nước trói ngược hai tay hắn. Mã Sùng sau đó bóp miệng hắn ra, kẹp một khúc gỗ cứng vào giữa hàm dưới để ngăn hắn cắn vỡ độc vật giấu trong miệng.
"Thiếu tá, để lại một người sống sót."
Trương Tiểu Ngư đi đến bên cạnh điệp viên què chân, rút đoản đao cắm bên cổ ra, dùng tạp dề của đối phương lau vết máu trên lưỡi đao, sau đó quay người nhìn về phía tù binh bị chế phục.
Mấy tên ám tiêu lần lượt lục soát thi thể và tù binh, những vật phẩm tìm được lần theo thứ tự đặt trên một tấm vải dầu sạch sẽ.
Vật phẩm đầu tiên là ba khối thịt bọc trong giấy dầu, bề mặt dính bột đen, trong mùi hôi thối còn lẫn cả mùi thuốc nồng nặc.
Ngô gia hỏa kế chỉ liếc mắt một cái, liền che miệng mũi lùi lại nửa bước.
"Đây là mồi độc thịt trộn thuốc đen, giống như thứ tìm thấy trong giếng hoang ở bãi đất chó vậy."
Mã Sùng đeo găng tay da, trải vật phẩm thứ hai ra, đó là một bản vẽ tay đã bị mồ hôi làm ướt đẫm, trên đó đánh dấu vị trí trạm gác bên ngoài khu chó nhà họ Ngô, vài thời gian thay phiên cũng được viết bằng tiếng Nhật bên cạnh.
Vật phẩm thứ ba đến từ túi áo lót của điệp viên Bả Cước Nhật, là một mật kiện gấp có đóng dấu đỏ của Đại Hòa Dương Hành, nội dung sử dụng vật tư sinh hóa để phân phối ám hiệu.
Vật phẩm thứ tư là một mảnh vỡ trang sổ sách ố vàng, trên đó viết quẻ dùng để vận chuyển đường thủy nhà họ Tề, trong đó có một phần ký hiệu được sửa đổi bằng bút chu sa, mép còn đè một con chim bay mờ ảo đang lén chọc.
Trương Tiểu Ngư cầm mảnh vỡ lên, đối chiếu với những mảnh gỗ đã sàng lọc từ chậu than ở đường lừa Vĩnh Thuận đêm qua, rồi lại lấy thẻ đồng thau trên người đám tử sĩ Đông Dương đặt sang bên cạnh, ba cách khắc lông đuôi âm thầm gần như giống hệt nhau.
Những vật chứng này đủ để xác thực trang viên Tùng Bản tham gia vào việc chuyển vận bí mật của các hãng buôn Đại Hòa, quẻ mã mà nhị phòng nhà họ Tề từng sử dụng cũng từng lưu thông ở đây, nhưng người phụ trách điều phối phía sau vẫn ẩn nấp trong bóng tối.
Trương Tiểu Ngư cất bản vẽ và mảnh vỡ vào ngực.
"Mang về, giao cho người của Phật gia thẩm vấn."
Hai lão binh dựng lên điệp viên bị trói, đang chuẩn bị kéo người về phía đầu ngõ thì cơ thể người đó đột nhiên co giật, hai mắt trợn ngược lên trên, trong cổ họng ép ra một tiếng đứt quãng.
Miếng gỗ cứng bị hắn cắn ra vết nứt, một dòng máu đen tím trào ra từ khóe miệng.
"Hắn trúng độc rồi!"
Quân y theo quân phía sau xách hòm thuốc xông lên, trước tiên ấn chặt bên cổ Nhật Điệp, lại để lão tốt buông dây thừng, đặt người nghiêng trên phiến đá xanh.
Quân y lấy kim bạc đâm vào mấy huyệt vị, lại dùng thuốc rửa sạch miệng mũi gián điệp Nhật Bản, người kia co giật chỉ kéo dài mười nhịp thở, đầu lập tức cúi xuống một bên.
Quân y kiểm tra mạch lại, thu hồi ngân châm.
"Thiếu tá, người mất rồi, nhìn từ dáng vẻ phát tác thì độc vật đã sớm vào bụng rồi. Khi nào uống vẫn chưa thể khẳng định."
Trương Tiểu Ngư nhìn điệp viên vừa tắt thở, những người này trước khi rời khỏi quán trà đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, bắt sống đối với họ mà nói, có lẽ còn đáng sợ hơn cả cái mạng.
"Tiếp tục lục soát, bùn dưới đế giày cũng để lại."
Quân y đeo khăn dầu, khẩu trang và găng tay da, lấy từ trong hòm thuốc ra một con dao nhỏ, bóp cằm điệp viên Nhật, chậm rãi rút cái nêm gỗ gãy ra.
Hắn dùng kim dò kiểm tra khoang miệng xong, động tác đột nhiên dừng lại bên cạnh hàm răng sau bên trái.
"Thiếu tá, ngài xem chiếc răng này."
Quân y dùng nhíp kẹp lấy chiếc răng hàm sau, nhẹ nhàng nhổ ra ngoài, răng liền rụng cả gốc, để lộ khoang rỗng nhỏ do nhân tạo đục bên dưới, vách trong vẫn còn sót lại một ít bột đen.
Mã Sùng cúi người nhìn thoáng qua.
"Độc giấu trong răng?"
"Khang rỗng quá nhỏ, chưa chắc đã chứa được trọng lượng chí mạng, bột bên trong có phải cùng một loại độc hay không, cũng phải tiếp tục tra xét."
Trương Tiểu Ngư nhận lấy nhíp, xem chiếc răng giả một lúc rồi đặt nó vào lọ sứ riêng.
"Mã Sùng, thông báo cho phòng thẩm vấn."
"Sau này bắt được gián điệp Nhật, trước tiên tra răng giả, chết phải thấy xác."
"Vâng!"
Lão tốt phụ trách lục soát thắt lưng lúc này ngẩng đầu lên, hắn dùng mũi đao gạt lớp tối bên trong đai lưng, lấy ra một mảnh giấy cứng dính máu đen từ bên ngoài.
Lão tốt đưa mảnh giấy cho Trương Tiểu Ngư, mặt trước mảnh trang giấy in dấu một đầu lâu, phía dưới đóng dấu đỏ, ấn văn viết "Lục quân 401 ban đặc biệt cho bộ trưởng Săn thí nghiệm nước".
Trương Tiểu Ngư lật qua mảnh giấy, mặt sau để lại một dòng Nhật viết bằng bút máy đen.
"Mục tiêu họ Ngô của vật sống, chuyển vào nhà tù nước ngầm."
Trương Tiểu Ngư nắm chặt thẻ thông hành, tay trái từ từ siết chặt.
Lão chó Ngô đã được liệt vào mục tiêu hoạt thể của đội 401, trà trang Tùng Bản rất có thể chỉ là một điểm trung chuyển đi qua trong quá trình vận chuyển, sợi dây thừng đen đè dưới lớp bụi ngoại, tiếng nước đâm vào giếng kiểm tra phía nam thành và nhà tù ngầm trên giấy thông hành, đang kết nối với một tấm lưới vô hình ở sâu trong con mương tối.
Trên giấy thông hành không có vị trí nhà tù nước, chỉ có bên cạnh lông đuôi chim bay ở góc dưới bên phải là âm thầm đâm vào, xuất hiện thêm một vết khắc nhỏ gần như bị máu bẩn che phủ.