Quân y dùng nhíp kẹp chặt sợi dây dâu dính máu, cổ tay hất lên, cắt đứt đoạn dây cuối cùng.
Trương Tiểu Ngư không lên tiếng, dùng bàn tay trái còn sót lại giật lấy bộ quân phục vải thô sạch sẽ khoác lên vai bị thương.
Hắn dựa vào vách đá, một tay lật mở danh sách đổi phòng mà Mã Sùng vừa đưa tới, ánh mắt lướt qua từng hàng tên và thời gian canh gác.
Trên sổ ghi chép việc luân phiên các trạm gác trong Tử Cốc, Trương Tiểu Ngư lật ra phía sau, khớp ba cái tên với vị trí ám tiêu, đầu ngón tay dừng lại ở một hàng.
"Ba người, tối nay giữ riêng lại, thẩm vấn tách ra, đừng để họ thông cung."
Mã Sùng lập tức ưỡn thẳng lưng, hai tay đón lấy danh sách, xoay người đi sâu vào hành lang đá.
Tề Thiết Chủy nhìn bóng lưng Mã Sùng rời đi, thở dài một tiếng, lấy từ trong ống tay áo rộng ra một cuốn sách cũ đã ngả vàng.
"Phật gia, Tiểu Ngư huynh đệ, sổ sách ở cửa sa bàn trưởng Tề gia quả thực có vài chỗ không đúng, có người mượn danh nghĩa Tề tộc để truyền tin ra ngoài, việc này ta nhận."
Tề Thiết Miệng hạ thấp giọng, đưa hai tay cuốn sổ qua.
Trương Khải Sơn xoay người, giày quân đội giẫm lên đá vụn, ánh mắt rơi trên bìa sách.
Hắn không nói gì, không khí xung quanh theo đó chìm xuống.
"La bàn này của ta trước đó vang lên gấp gáp, tính là tai họa huyết quang tương tàn với đồng môn. Ta vẫn luôn điều tra chính là chuyện này, tuyệt đối không phải cố ý giấu diếm hai vị."
Tề Thiết Miệng cười khổ một tiếng.
"Sổ sách ở đây, nếu nhà họ Tề có kẻ làm loạn, Tề Thiết Miệng ta sẽ không che giấu cho hắn."
Trương Tiểu Ngư không đưa tay, chỉ chăm chú nhìn vào mặt Tề Thiết Chủy.
Trước khi điều tra rõ, bất kỳ ai cũng có thể giấu một tầng thân phận khác.
Trương Khải Sơn đưa tay nhận sổ sách, lật hai trang rồi đưa cho phó quan phía sau.
"Chuyện này tạm ghi lại, sổ sách giao cho quân thự kiểm tra."
Hắn nhìn về phía Tề Thiết Chủy.
"Bố phòng trong Tử Cốc, ngươi tiếp tục theo dõi, tra ra kết quả rồi báo lại cho ta."
Tề Thiết Miệng thở phào nhẹ nhõm, giơ tay áo lau đi mồ hôi lạnh trên trán.
Người liên lạc dựng bàn phát thanh trong góc, tiếng tích tắc vang vọng trong hành lang đá trống trải.
Trương Tiểu Ngư bước đến trước đài phát thanh, trải danh sách đổi phòng ra bàn, báo hiệu ba trạm gác và giờ đổi ca.
"Thung lũng chết bị bóp chặt mạch nước, là lối ra để sương độc rò rỉ ra ngoài của Lâu Cách Thế, cửa thung lũng không thể mất."
Hắn dừng lại một chút, nhìn về phía Trương Khải Sơn.
"Pháo phải đến trước, sau khi thương binh chuyển đi, đội liên thủ phong tỏa đường thủy."
Trương Khải Sơn gật đầu, bảo phó quan gọi điện cho Trường Sa, điều động pháo núi chín cửa chuẩn bị tháo dỡ xe tải, dọc theo quân đội tiến vào Tử Cốc.
"Ta dẫn người đến lầu cách thế, đội pháo và người canh giữ thung lũng nghe lời ngươi trước."
Trương Tiểu Ngư đáp lời, quay người viết nội dung điện văn lên giấy rồi đưa cho lính liên lạc.
Trương Tiểu Kỳ vẫn ngồi bên cạnh cáng, bàn tay nhỏ che chắn chiếc túi vải cũ trước ngực, ánh mắt chuyển động theo từng người đến gần.
Túi vải bỗng nhiên tỏa ra một tia ấm áp, sáng lên qua lớp áo.
Mắt hắn sáng lên, đưa tay thò vào, dùng sức lấy ra hai tờ giấy đang xoa bóp.
"Cha, tranh vẽ mà Tà bá bá đưa đấy (. ・ωㅻ.)"
Trương Tiểu Kỳ giơ mảnh giấy lên trước mặt Trương tiểu Ngư, trên giấy vẽ những đường nét có mũi tên và vài ký hiệu pháo.
Mặt sau còn có một dòng chữ giản dị, cháu trai lớn, theo bản vẽ đào hố, tên béo cứ khăng khăng nhét lựu đạn vào, ta ngăn lại.
Trương Tiểu Ngư nhận lấy mảnh giấy, xé một mảng màng mỏng dính ở góc cạnh rồi cất vào lòng bàn tay, sau đó trải mảnh lên hộp đạn.
Hắn dùng mồi lửa đốt lên màng mỏng, đợi nó co lại thành cuộn nhỏ màu đen, rồi chôn vụn vỡ vào trong tro lò.
Trương Khải Sơn bước tới gần, ánh mắt lướt qua những đường cao cấp, hướng gió và góc chết trên giấy, đồng tử hơi co lại.
Bộ họa pháp này vượt xa phương thức đo đạc thường dùng trong quân đội hiện nay, nhưng mũi tên trên bản vẽ lại chỉ thẳng vào đường gió ở cửa cốc và vị trí dốc nửa sườn núi.
"Đây là trận đồ của Trương gia các ngươi?"
Trương Khải Sơn trầm giọng hỏi.
Trương Tiểu Ngư không trả lời, chỉ đẩy bản vẽ cho Mã Sùng vừa mới trở về.
"Dẫn người đi đến cửa ải thượng phong, dựa theo đồ sửa đường pháo, hoàn thành trước khi trời sáng."
Mã Sùng nhìn thoáng qua ký hiệu trên bản đồ, gật đầu tiếp lệnh, dẫn theo một đội lão binh xông vào trong gió tuyết.
Lão binh vác xẻng và cuốc chim, đào lớp đất đóng băng, sửa lại vị trí pháo và vật che chắn ở lưng chừng núi.
Trương Tiểu Ngư lại nhìn về phía phó quan.
"Thương binh sáng mai đi trước, phụ nữ và trẻ em theo sau, người ở lại phong tỏa cửa thứ ba."
Phó quan ghi nhớ mệnh lệnh, xoay người sắp xếp nhân thủ.
Phía cánh cửa đồng thứ ba truyền đến tiếng va chạm trầm đục, gần hơn trước, bụi đá trong khe cửa rơi lả tả.
Trong khe đá ngoài cửa, chất nhầy đỏ tươi trước đó bị vôi đẩy lùi chậm rãi hòa vào nhau, mùi tanh ngọt theo gió chui vào hành lang đá.
Trương Tiểu Ngư ngửi thấy mùi, nắm chặt con dao ngắn màu đen vàng.
Tề Thiết miệng cầm la bàn, kim chỉ va chạm qua lại trên mặt đĩa, sắc mặt dần trắng bệch.
"Động tĩnh này càng lúc càng gần."
Trong cửa thứ ba lại vang lên tiếng trầm đục, những vết đỏ dưới phiến đá theo đó co giật một cái rồi rúc sâu vào trong.
Đêm đó, thương binh và phụ nữ trẻ em chia thành từng đợt đưa ra trạm gác bên ngoài, để lại liên đội tiếp quản cửa thung lũng và cửa thứ ba.
Vài ngày sau, gió tuyết dần ngừng, vài con la ngựa kéo theo bộ phận pháo núi đã được tháo dỡ, thở hổn hển đến vùng ngoại vi của Tử Cốc.
Trương Khải Sơn đích thân dẫn đội đốc chiến, cởi áo khoác quân đội, đứng giữa sườn núi chỉ huy công binh lắp đặt giá đỡ pháo.
Trương Tiểu Ngư đứng trên cao, tay cầm bản vẽ Ngô Tà để lại, quan sát biến hóa hướng gió trong thung lũng.
Hắn giơ tay trái lên, chỉ về phía vị trí pháo ở lưng chừng núi.
"Bộ pháo dịch sang trái ba tấc, tránh được gió thổi."
Pháo binh lập tức điều chỉnh giá pháo, lại dùng nêm gỗ lót đá vụn dưới bánh xe, đo đạc lại giới bắn.
Đội ám tiêu tiền tuyến lăn lộn chạy về doanh trại, quân phục dính đầy bùn đất.
"Báo, tàn quân của Nhật Quân 4〇1 quân tiến về cửa thung lũng, khoảng cách chưa đầy hai cây số."
Trương Tiểu Ngư rút súng, kéo chốt nòng.
"Đặt đống lửa giả, thả khói, cầm chân bọn chúng, để lại thời gian cho pháo binh ra khỏi trường."
Lão binh lập tức hành động, ném những quả bom khói Nhật quân thu được về phía cửa thung lũng.
Khói đặc bốc lên, lan tỏa giữa các hẻm núi, đội tiên phong Nhật quân giảm tốc độ tiến lên.
Chỉ huy Nhật quân đứng sau xe bọc thép, giơ ống nhòm lên xem một lúc rồi giơ tay ra hiệu.
Vài binh sĩ đeo mặt nạ phòng độc đẩy thùng sắt niêm phong màu đen tới, bày trước trận.
Trương Tiểu Ngư nằm phục trong chiến hào nghiêng ngược, nhìn rõ dấu hiệu bộ xương trên thùng sắt, đưa tay ấn chặt người truyền lệnh bên cạnh.
"Cố phòng chống độc, thông báo cho vị trí pháo, tạm hoãn việc khai hỏa."
Lão binh tháo tấm vải ướt thấm tro cỏ cây xuống, bịt miệng mũi, hạ thấp người canh giữ sau vật che chắn.
Công binh Nhật Quân vặn van thùng sắt, tiếng xả khí lan tỏa dọc theo khe núi.
Làn sương độc màu xanh lục đậm trào ra, theo miệng gió đè xuống Tử Cốc, cỏ lá dọc đường nhanh chóng cuộn lại.
"Bắn pháo."
Trương Tiểu Ngư giơ súng lên, chỉ tay ra ngoài thung lũng.
Sơn pháo phát ra tiếng nổ vang, đạn pháo rơi xuống giữa tiền phong quân Nhật và sương độc, làm nổ tung bùn đất và đá vụn, tạm thời cắt đứt lộ trình tiến lên của họ.
Gần như cùng lúc đó, chất nhầy đỏ tươi ở sâu trong địa cung bắt đầu cuộn trào, bên mép khe đá nổi lên một tầng ánh sáng đỏ mịn.
Cánh cửa đồng thứ ba phát ra một tiếng động lớn vặn vẹo, hắc khí trong khe cửa lại rỉ ra, rơi trên phiến đá, để lại vài vết lõm nhỏ bằng đầu kim.