"Đang——đang ——đeng——!"
Tiếng chiêng đồng chói tai xé toạc gió tuyết trong thung lũng, phụ nữ trẻ em trong rừng đá dưới sự dẫn dắt của Tề Thiết Chủy và lão binh rút lui theo lối thượng phong. Trương Tiểu Ngư canh giữ trước Nhất Tuyến Thiên, đợi đến khi làn khói độc xanh biếc rút vào sông ngầm mới dẫn người bịt kín cửa thung.
Đêm đó, bảy lão tốt chết ở cửa ải, ba thương binh trúng độc, kho lương của doanh trại cũng bị khói độc hun hỏng một góc.
Bảy ngày sau đó, thung lũng chết đóng cửa không ra ngoài, dân chúng sống sót lần lượt chạy dọc theo nhánh sông ngầm. Những chiếc lều nối tiếp nhau dựng lên, cho đến khi hàn triều áp sát biên giới, cửa hẻm chính để ra vào thung vực bị tuyết lớn lông ngỗng phong tỏa.
Trận huyết chiến tuyến một trôi qua trọn vẹn một tháng, trong doanh trại mới có thêm hơn ba mươi cái lều đổ nát.
Đó là lưu dân trốn thoát từ vùng nội địa Tương Tây, ai nấy đều quần áo tả tơi, mặt mày tái nhợt.
Lương thực thu được trong kho ngày càng cạn kiệt, mặt hồ Bao Cốc tiêu hao hàng ngày nhanh chóng giảm bớt.
Điều đáng sợ hơn không phải là thiếu lương thực, mà là cái túi vải treo trên cổ Trương Tiểu Kỳ.
Kể từ lần cưỡng ép nhét mảnh vỡ đồng có nấm vào, túi vải chưa từng sáng lên.
Trọn vẹn bảy ngày trôi qua, vải bố cũ vẫn luôn lạnh lùng cứng rắn như sắt, không còn chút động tĩnh nào.
Trong nhà đá, than hồng yếu ớt, Trương Tiểu Kỳ ngồi trên giường gỗ, bàn tay nhỏ mập mạp liên tục kéo miệng túi tiền.
"Cha Tiểu Ngư, túi xách ngủ rồi à..."
Đứa trẻ bĩu môi, hai bàn tay thịt lật tung cái túi vải, tức đến mức mặt đỏ bừng.
"Không được nói."
Trương Tiểu Ngư thắt chặt dải vải trên cổ tay trái, giọng khàn đặc.
Đứa trẻ hít hít mũi, có chút ủy khuất rụt tay lại.
"Tà bá bá không đến nữa rồi... Béo bá cũng không cho kẹo đường nữa mà... (・ω��)"
Trương Tiểu Ngư một tay cắm đoản đao đen kim vào vỏ sau lưng, thần sắc không hề thay đổi.
"Không cho thì thôi, dựa vào thần tiên sống không lâu."
Trương Tiểu Ngư cầm chiếc mũ nỉ thô đã bị mài mòn, úp lên trán đầy lông của đứa trẻ.
"Vào trong phòng sưởi ấm, không được chạy lung tung."
Trương Tiểu Kỳ hai bàn tay ngắn nắm lấy mép mũ, gật đầu hiểu chuyện.
"Kỳ Kỳ ngoan, Kỳ Kỳ trông nhà... (・ωㅻ)"
Trương Tiểu Ngư đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, gió lạnh cuốn theo bọt tuyết ập tới.
Trên bãi đất trống ngoài cửa, Mã Sùng Chính dẫn theo mấy lão binh dọn tuyết đọng, sắc mặt khó coi.
Trương Tiểu Ngư bước tới, lớp bùn đông lạnh dưới chân phát ra tiếng kẽo kẹt.
Mã Sùng vội vàng dừng máy gỗ, bước nhanh tới đón.
"Gia, lương thực thô trong kho lương nhiều nhất chỉ trụ được năm ngày, lưu dân mới đến vẫn đang kêu đói!"
"Từ hôm nay trở đi, toàn doanh giảm bếp."
Mã Sùng ngẩn người một chút, nắm chặt cây gậy gỗ.
"Giảm bếp? Đám lưu dân đó mỗi ngày chỉ uống một bát canh loãng, giảm thêm e là sẽ gây chuyện!"
"Thứ nhất, tất cả mọi người cùng phòng, mười người chen chúc một căn nhà đá, tiết kiệm củi giữ ấm."
Trương Tiểu Ngư quay người, ánh mắt quét về phía căn lều đang bốc khói trắng phía xa.
"Thứ hai, người cầm súng chia đủ khẩu phần ăn, làm việc nặng được bảy phần, phụ nữ trẻ em già yếu uống thuốc tạp, lương thực của thương binh vẫn như cũ, giữ mạng trước đã."
"Thứ ba, ai dám cướp lương thực đập nồi, xử tử tại chỗ, thi thể treo trên tháp canh để thị chúng."
Mã Sùng nuốt một ngụm nước bọt, ưỡn thẳng lưng.
"Ta hiểu rồi, đi làm ngay đây!"
"Cái hầm trồng trọt đã bị phong chưa?"
Trương Tiểu Ngư khẽ hỏi.
Mã Sùng lập tức gật đầu.
"Hôm qua theo lời dặn của ngài, vôi sinh thạch lót ba tầng, không ai được lại gần!"
Trương Tiểu Ngư siết chặt cổ áo da dê rách trên cổ, bước về phía sau doanh trại.
Tề Thiết Miệng quấn một chiếc áo da lông đầy vá víu, run rẩy chui ra từ căn nhà tranh ở góc rẽ.
"Ôi Trương gia, thời tiết quỷ quái này đông cứng người sống đều phải đóng băng, ngài định đi đâu vậy?!"
Tề Thiết Chủy hai tay đút trong ống tay áo, rụt cổ đuổi theo.
"Đi săn, tìm suối nguồn."
Trương Tiểu Ngư bước chân không dừng.
Tề Thiết Miệng đẩy gọng kính tròn quấn chỉ đen trên sống mũi, thở dài một tiếng.
"Lão phu đêm qua bói một quẻ, Tốn phong hóa Khảm Thủy, chủ đại hung tuyết lớn, lợi ích đóng cửa không ra!"
Trương Tiểu Ngư nghiêng đầu, đáy mắt hiện lên hàn ý.
"Không ra ngoài tìm đồ ăn, cả doanh đều phải chết đói, quẻ của ngươi có thể làm cơm ăn sao?"
"Vô Lượng Thiên Tôn, lão phu đây là lo lắng thay ngươi!"
Tề Thiết miệng cười gượng hai tiếng.
"Vậy Tụ Bảo Bồn của tiểu tổ tông thật sự không có động tĩnh gì sao? Ngay cả nửa cái bánh mì khô cũng không lấy ra được?"
Trương Tiểu Ngư ấn chặt chuôi đao, dừng bước.
"Bát gia, giữ lưỡi lại."
Tề Thiết Chủy tự biết mình lỡ lời, giơ tay chộp một cái lên vành mũ bông, lập tức ngậm miệng lại.
Đường núi sau núi bị tuyết trắng sâu nửa người vùi lấp, Trương Tiểu Ngư dẫn theo ba thợ săn biết truy tung tiến lên.
Mọi người chân đi đôi giày tuyết buộc trên ván gỗ, để lại những dấu chân nông sâu khác nhau trên sườn núi dựng đứng.
Gió tây bắc gào thét thổi qua vách đá trơ trụi, phát ra tiếng rít kỳ quái.
Trương Tiểu Ngư cúi người, gạt lớp tuyết đọng trong khe đá chắn gió.
Bên dưới lớp tuyết là một lớp vỏ bùn kết thành băng chết, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng nước chảy cực kỳ yếu ớt.
Mương dẫn nước sông ngầm đã đóng băng, dưới đáy kênh vẫn còn vương lại một mùi tanh đắng nhàn nhạt, tạm thời không thể lấy nước cho doanh trại nữa.
"Đương gia, suối nước bên dưới bị đông cứng rồi, dòng chảy quá nhỏ!"
Lão thợ săn ngồi xổm xuống gõ nhẹ lên mặt băng.
Trương Tiểu Ngư rút thanh sắt sau lưng ra, một tay vung cao, đục về phía khe nứt đất đóng băng.
Liên tiếp mười mấy cú đập mạnh, băng vụn trộn với bùn đất bắn tung tóe, lớp băng cuối cùng nứt ra một vết rách to bằng nắm tay.
Một dòng nước suối trong vắt theo khe hở chậm rãi trào ra, không có chút mùi lạ nào.
Tề Thiết Chủy ngồi xổm bên cạnh, cắm một cây kim bạc vào nước suối trong bát gỗ.
Ngân châm không biến sắc, kim la bàn cũng chỉ khẽ lắc lư hai cái.
"Nước dùng được, nhưng vẫn là đun sôi trước đã, đỡ phải xảy ra sai sót."
Tề Thiết Chủy ngẩng đầu nói.
"Lấy thùng gỗ hứng nước, mang về đun sôi, không được uống sống."
Trương Tiểu Ngư nhìn về phía lão thợ săn.
Lão thợ săn vội vàng đặt thùng sắt sau lưng xuống, nhanh nhẹn bắt đầu nhận nước.
Trương Tiểu Ngư đứng thẳng người, ánh mắt hướng về phía sâu trong rừng rậm xa hơn.
Trên nền tuyết, một chuỗi móng vuốt nhỏ bé xuyên qua rừng cây, lao thẳng đến chỗ lưng âm của tảng đá.
Hắn hạ thấp thân hình, tay áo không bên phải xắn lên thắt lưng, bàn tay trái chậm rãi móc ra chiếc máy bay nhanh bên hông.
Dưới bụi cây khô cách đó ba mươi bước, một con nai xanh xám nâu đang cúi đầu gặm rêu khô.
"Bịch!"
Tiếng súng vang vọng trong thung lũng tuyết tĩnh mịch, khói thuốc súng bị cuồng phong cuốn tan.
Con Sơn Oa Tử bật ngược trong đống tuyết, chân sau đạp hai cái rồi im bặt.
Những lão thợ săn phát ra tiếng reo hò khe khẽ, giẫm lên tấm tuyết lao tới thu gom con mồi.
Chuyến sưu tầm núi này, ngoài con Sơn Bào Tử nặng chừng hai mươi cân kia ra, còn bắt được bốn con thỏ tuyết.
Khi Trương Tiểu Ngư dẫn đội ngũ trở về doanh trại, sắc trời đã hoàn toàn tối sầm.
Giữa doanh trại dựng lên một cái nồi sắt rách, nước tuyết cuộn trào, tỏa ra mùi thịt nhàn nhạt.
Mấy tên thương binh run rẩy vì lạnh ngồi dưới lều, mắt nhìn chằm chằm vào bát canh nóng trong muỗng gỗ.
Trương Tiểu Ngư xách đôi chân nai đã bóc vỏ, thẳng bước đến trước cửa lều thương.
Mã Sùng bưng một chậu gỗ bước nhanh tới đón, đáy mắt mang theo vẻ vui mừng.
"Gia, thực sự đánh đồ lớn rồi sao? Thịt này chia thế nào?"
"Hãy lọc thịt trên chân sau ra thái lát, tất cả vào canh loãng của thương binh, mỗi người một bát."
Trương Tiểu Ngư đặt chân nai vào chậu gỗ.
Các lão binh nghe vậy, ai nấy đều lau khóe mắt, liên tục chắp tay cảm ơn.
"Mấy con thỏ tuyết kia đâu?"
Mã Sùng thấp giọng hỏi.
"Bóc sạch băm nát, bón cho phụ nhân mang con, còn có lão nông trông nom hầm ở hậu sơn."
Trương Tiểu Ngư nói xong, xoay người đi về phía hầm đá xanh bí mật nhất ở góc bãi đất trống.
Tề Thiết Chủy bưng một cái bát sứ thô, vừa hút canh ngô không có thịt, một bên đi theo phía sau.
"Trương gia, ngài đối xử với mình thật sự quá tàn nhẫn, thịt đánh trả lại mà tự mình không chừa một miếng nào?!"
"Ta không đói."
Trương Tiểu Ngư bước xuống thang gỗ trong hầm.
Tề Thiết Chủy nhìn ống tay áo phải trống rỗng của hắn, lại nhìn nửa cái bánh bao đen trong tay hắn mà không vạch trần.
Trong hầm rượu tràn ngập mùi tro đá và rơm khô, nhiệt độ cao hơn bên ngoài rất nhiều.
Một lão nông lưng còng đang cầm đèn dầu, cúi người kiểm tra từng thứ trong đống cỏ.
Dưới đống cỏ trải đầy cát khô dày, bên trong chất đầy khoai lang thoát độc có râu.
Đó là hy vọng duy nhất của toàn doanh sau khi lật ngược tình thế vào đầu xuân, cũng là vật tư cốt lõi mà Ngô Tà đã gửi tới trước đó.
"Đương gia, ngài tới rồi!"
Lão nông vội vàng giơ đèn dầu lên.
"Có thứ nào bị đông lạnh không?"
Trương Tiểu Ngư ngồi xổm xuống.
Lão nông cẩn thận bóc một lớp rơm rạ ra, để lộ ra một mảng lớn bằng nắm tay, bề mặt đỏ sẫm.
"Theo cách ngài dặn dò, mỗi ngày lật cát một lần, đệm cỏ chịu thủy triều thì đổi cái mới, được lắm!"
Trương Tiểu Ngư đưa tay sờ lên da khoai lang, khô ráo cứng cáp, không có dấu vết mềm nhũn và mốc meo.
"Làm tốt lắm, tối nay đi nhận hai bát canh thịt thỏ."
Lão nông kích động liên tục chắp tay, trên khuôn mặt gầy gò đầy vẻ cảm kích.
Trương Tiểu Ngư bước ra khỏi hầm, lại khóa chặt cánh cửa gỗ nặng nề vào ổ sắt, tiện tay nhét chìa khoá vào trong ngực.
Tuyết càng lúc càng lớn, cả thung lũng chết gần như bị màu trắng nuốt chửng.
Trương Tiểu Ngư bước lên tuyết đọng trở về thạch ốc của mình, đèn dầu trong phòng vẫn còn ánh sáng yếu ớt.
Trương Tiểu Kỳ nằm sấp trong chăn ngủ thiếp đi, hai bàn tay nhỏ vẫn đè lên chiếc túi bông qua lớp áo bông.
Cái miệng nhỏ của đứa trẻ khẽ động, dường như đang mân mê món ngon nào đó trong mơ.
Trương Tiểu Ngư đứng bên giường ngắm nghía hồi lâu, đưa tay kéo tấm chăn bông trượt lên che kín mít.
Hắn ngồi bên bàn, nuốt nửa cái bánh bao đen khô cứng vì nước lạnh.
Gói tiền vẫn không có bất kỳ phản ứng nào, bề mặt vải xám phẳng phiu như thường, bảy ngày cũng không tích lũy được số lần mở ra mới.
Không có vật tư thần tiên, rào cản này nhất định phải tự mình vượt qua.
Trương Tiểu Ngư khép mắt, một tay đặt lên thanh hoành đao đầu gối, hơi thở dần trở nên cực kỳ chậm chạp.
Gió tuyết ngoài cửa sổ đột nhiên trở nên cuồng bạo, cuốn lên màn sương tuyết trắng xóa đầy trời.
Trương Tiểu Ngư mở mắt ra.
Bên ngoài mái hiên truyền đến một tiếng giòn tan cực nhẹ, giống như lớp vỏ tuyết đông cứng bị đế giày giẫm nát.
Hắn không đứng dậy, chỉ di chuyển tay trái lên chuôi thương, ánh mắt rơi xuống phía dưới khe cửa.
Một đường chân trời, ba mươi bóng đen đang mượn gió tuyết leo lên vách núi Tuyết Cốc bên cạnh doanh trại.
Những người này toàn thân quấn áo choàng vải trắng, miệng cắn con dao ngắn có răng cưa, động tác chỉnh tề đồng nhất.
Họ tránh được tất cả những sợi dây đồng cảnh giới treo chuông đồng ở tiền tuyến cửa ải, rõ ràng đã nắm rõ bố phòng doanh trại từ trước.
Đao thủ Uông gia cầm đầu leo lên đỉnh vách đá, giơ tay ra hiệu về phía sau.
Ba mươi tử sĩ nhanh chóng chia thành ba đội, chân đi ủng da mềm, lặng lẽ trượt xuống sườn tuyết dốc đứng.
Hướng đi của bọn họ cực kỳ rõ ràng, một đội lao về phía kho lương, đội một mò vào lều cỏ của thương binh.
Đội số 3 đông nhất cầm khẩu súng ngắn ổ quay đựng ống giảm thanh, lao thẳng về phía thạch ốc nơi Trương Tiểu Ngư đang ở.
Gió tuyết che khuất tiếng bước chân, mũi nhọn lướt qua những bông tuyết bay tán loạn, chỉ còn cách mái hiên hai mươi bước cuối cùng.
Trương Tiểu Kỳ trên giường trở mình, bàn tay nhỏ trượt khỏi túi tiền, mơ màng sờ vào ống tay áo phải trống rỗng của Trương tiểu Ngư.
"Cha của Tiểu Ngư... có người đi bộ mà..."
Trương Tiểu Ngư đứng dậy, ôm đứa trẻ vào giữa vai trái và ngực, tay áo phải thuận thế che chắn đầu hắn.
"Canh chặt."
Vỏ tuyết ngoài cửa lại nứt ra.
Trương Tiểu Kỳ lập tức ôm lấy vạt áo Trương tiểu Ngư, khuôn mặt nhỏ áp vào ngực hắn.
"Kỳ Kỳ nắm chặt, không buông tay... (・ωㅻ)"
Trương Tiểu Ngư tay trái nắm chặt máy bay, nòng súng từ từ nâng lên chỉ vào then cài.
Bên ngoài thạch ốc, tử sĩ đầu tiên của Uông gia đã giơ tay lên.