Trương Tiểu Ngư đẩy cánh cửa gỗ dày nặng trong nội đường, tay trái kẹp gói giấy sáp mang về từ chợ La Mã. Than lửa trong phòng đang cháy hừng hực, xua tan hơi lạnh mùa đông hắn mang theo.
Trương Tiểu Kỳ vốn đang nằm sấp trên giường chơi trống lắc, nghe thấy động tĩnh liền lập tức vứt đồ vật trong tay xuống, bước đôi chân ngắn cũn lao đến bên giường, ôm chặt lấy vạt áo của Trương tiểu Ngư.
Tiểu gia hỏa ngẩng đầu lên, cánh mũi nhỏ nhắn khẽ động vài cái, đôi mắt tròn xoe lập tức sáng rực lên.
"Cha mang thịt về rồi à (๑>◡<ฑ)"
Trương Tiểu Kỳ men theo chân Trương tiểu Ngư leo lên, bàn tay nhỏ bé vươn về phía gói giấy sáp kẹp trên cánh tay trái hắn, chóp mũi vẫn không ngừng ngửi.
"Giống thịt thơm của chú Béo (✪ω♪)"
Trương Tiểu Ngư nâng cánh tay trái tránh bàn tay nhỏ bé kia, rồi dùng vai trái đỡ lấy đứa trẻ, bế cậu trở lại phía trong giường.
"Không được chạm."
Trương Tiểu Kỳ trông mong nhìn gói giấy sáp, cái miệng nhỏ ủy khuất xẹp xuống.
"Thịt không ngoan, biết cắn Tiểu Kỳ mà. ·́〈·̀.)"
"Có thể có độc."
Tiểu gia hỏa lập tức rụt hai tay về, còn đem gối nhỏ che trước ngực, chỉ lộ ra một đôi mắt tròn nhìn chằm chằm gói giấy sáp.
"Thịt hư, cho chó sủa Văn Văn, không cho cha ăn nha (ง ·̀_·́)็"
Trương Tiểu Ngư đặt gói giấy sáp lên giá gỗ cách giường, xác nhận Trương tiểu Kỳ không chạm vào được, lúc này mới tháo lớp giấy bên ngoài ra, lật ra những vệt dầu màu sẫm trên tay áo trái của chiếc áo khoác dạ xám.
Mùi thơm lẫn mùi máu lan tỏa trong nhà ấm, hương vị rõ ràng hơn cả ở chợ La Mã. Hương liệu át đi phần lớn mùi tanh, chút mùi lạ còn sót lại vẫn ẩn dưới lớp dầu mỡ.
Trương Tiểu Ngư nhớ lại món thịt bò sốt Vương Bàn Tử gửi từ túi thơm, loại thịt đó cũng dùng Bát Giác, Quế Bì và vô số gia vị, nhưng mùi dầu trước mắt càng nồng nặc, ngửi lâu khiến cổ họng hắn khô khốc.
Gói giấy dầu trên người gã đàn ông áo xám rất có thể đã chứa thứ cần che giấu mùi nguyên bản.
Người đó cố ý đi vào phố đồ tể, lại đá đổ một chậu gia súc xuống nước, chưa chắc chỉ để chặn quân truy đuổi.
Thịt tanh, nội tạng và phân gia súc đầy đường có thể làm rối loạn phần lớn mùi vị.
Trương Tiểu Ngư khoác lại áo choàng, bước ra ngoài gọi một lão tốt.
"Mời Mã Sùng tới, lại đi nói với người nhà họ Ngô, dắt chó săn vừa điều đến tiền viện."
Lão tốt lĩnh mệnh rời đi, Trương Tiểu Ngư quay đầu nhìn thoáng qua giường.
Trương Tiểu Kỳ đã thò đầu ra từ sau gối, hai bàn tay nhỏ vẫn ôm chặt chiếc túi vải thô trước ngực.
"Cha không ăn thịt hoại tử, Tiểu Kỳ để lại thuốc men cho cha đi mà (つД`)"
"Cất kỹ đi, không ai được phép lấy ra."
"Tiểu Kỳ miệng lưỡi có khóa, túi xách cũng có khoá mà (๑·̀ᄇ·́) >�✧"
Trương Tiểu Ngư khép cửa gỗ nội đường, lại dặn dò lão tốt Tử Cốc canh giữ dưới hành lang: ngoài quân y và Mã Sùng ra, bất kỳ ai cũng không được vào nội sảnh.
Không lâu sau, Mã Sùng dẫn theo hai tên Ngô gia kế đến tiền viện, tiểu nhị dắt một con chó săn lông đen nhánh, con khỉ này vẫn ở lại bên ngoài nha môn thủ bị, chưa từng tiến vào ám kênh tiếp xúc với nước độc.
Trương Tiểu Ngư đặt gói giấy sáp lên bàn đá, chỉ hé mở một khe hở.
"Để nó biết mùi."
Ngô Gia Tử Kế ngồi xổm xuống bên cạnh con chó săn, trước tiên dùng mảnh gỗ sạch dính chút dầu trên tay áo, sau đó đưa mảnh mộc đến trước mũi con thỏ.
Hắc Khuyển ngửi vài cái, tai hạ thấp ra sau, trong cổ họng truyền ra một tiếng gầm gừ, chân trước cũng bắt đầu bất an cào vào phiến đá.
Trương Tiểu Ngư niêm phong lại giấy sáp, quay người nhìn về phía bản đồ Trường Sa trên tường, tay trái đặt gần khu vực lều đông thành phố La Mã.
"Nhóm đầu tiên trở về phố Đồ Hộ, tìm những người bán hàng rong dọc phố hỏi rõ tung tích của người mặc áo xám, để ý đến kẻ què chân và vết dầu đen."
"Nhóm thứ hai vào tiệm la Vĩnh Thuận, sàng hết tro tàn trong chậu lửa của phòng kế toán một lượt, giấy vụn còn sót lại mang về hết."
"Nhóm thứ ba kiểm tra các quán trà, tiệm thuốc và tiệm hương liệu gần xưởng la. Tất cả những ai trong thời gian tới đều ghi lại hết."
“Đám thứ tư đi chợ chó nhà họ Ngô lấy một phần mồi độc địa Đông Dương, chỉ lấy hộp sắt niêm phong, không được dùng tay không tiếp xúc.”
Mã Sùng ôm quyền đáp ứng, chỉ ra nhân thủ chia nhau rời đi.
Tiền viện lại yên tĩnh trở lại, Tề Thiết Chủy vịn khung cửa bước ra từ hậu đường. Ngón tay đứt của hắn vừa mới thay thuốc, lòng bàn tay quấn một lớp băng sạch sẽ bên ngoài.
"Trương thiếu tá, ngươi lại ngửi ra cái gì từ chiếc áo khoác đó rồi?"
"Có người dùng hương nặng che mùi."
Tề Thiết Chủy đi đến bên bàn đá, liếc nhìn gói giấy sáp đã được niêm phong lại.
"Thành phố Loa Mã vốn dĩ tanh hôi hỗn loạn, mang ra trốn chó quả thực rất thích hợp, nhưng đường loan Vĩnh Thuận đã trống rỗng rồi, quay lại tra xét chưa chắc tìm được người sống."
"Người sống biết chạy, mùi vị sẽ để lại."
Tề Thiết Chủy kéo ghế ngồi xuống, cúi đầu suy nghĩ một lát.
“Nhị phòng nhà họ Tề trước kia vận chuyển sơn mài và diêm tiêu, sẽ nhét cần tây, hoa tiêu và vỏ rau trong các thùng hàng. Chó của tuần bộ phòng ngửi lâu sẽ hắt xì, nếu trà trộn vào lều gia súc thì mũi dù tốt đến đâu cũng dễ loạn.”
"Ai dạy bọn họ?"
“Nhị phòng ban đầu chỉ là vận chuyển hàng, sau này bắt được liên lạc với các hãng buôn Đại Hòa, lượng hương liệu dùng ngày càng nặng.”
Trương Tiểu Ngư không truy hỏi thêm, quay đầu nhìn về phía cổng viện.
Gần nửa canh giờ sau, ám tiêu sàng lọc tro tàn của con la quay về trước, tay ôm một chiếc khay gỗ phủ vải trắng.
"Thiếu tá, trong chậu than của kế toán tìm thấy ba mảnh vỡ tấm biển gỗ, một mảnh còn lưu lại nửa dấu thép Nhật."
Trương Tiểu Ngư vén tấm vải trắng lên, cầm lấy tấm thẻ gỗ cháy đen. Vùng mảnh vỡ đã ngả màu đen kịt, ở giữa còn lưu lại vài vết khắc dày đặc.
Hắn lấy từ trong ngực ra tấm thẻ đồng thau thu được trên người đám tử sĩ Đông Dương, đặt hai món đồ lên bàn đá.
Tấm thẻ gỗ khác với tấm thẻ đồng thau, không thể ghép trực tiếp, nhưng số hiệu Nhật trên đó đều áp dụng hình thức dọc ngang giống nhau, cuối cùng còn lưu lại một nét chạm ngầm gần như lông đuôi chim bay.
Tề Thiết Chủy cúi đầu nhìn vài cái.
"Khắc pháp tướng gần, thẻ gỗ phần lớn là thẻ hàng, còn thẻ đồng là bằng chứng nhận hàng hoặc ra vào kho."
"Thu lại trước đi."
Thám tử thứ hai theo sát tiến vào sân, đế giày dính bùn đất trong lều gia súc.
“Phố đồ tể có một kẻ bán tạp nham cừu đã thấy người áo xám, kẻ đó đá đổ xuống nước rồi chui vào hai con hẻm hẹp, cuối cùng đi từ cửa sau tiệm trà Tùng Bản vào, dọc đường còn tìm được vài giọt dầu đen, đến ngoài cửa quán trà thì đứt đoạn.”
"Người đã nhìn rõ chưa?"
"Chân phải rơi xuống đất lệch ra ngoài, trong lòng ôm gói giấy dầu, khớp với lời ám tiêu nói."
Mã Sùng sau đó mang về nhóm tin tức thứ ba, tiệm trà Matsumo mở gần ba năm ở chợ La Mã, bề ngoài bán trà và hương liệu Đông Dương, hậu viện thường có xe tải đắp vải dầu ra vào, các thương nhân lân cận còn từng thấy họ sửa chữa rãnh thoát nước vài ngày trước.
Ngô gia kế cũng mang hộp sắt phong ấn mồi độc nhục vào sân, bên ngoài nắp hộp quấn hai lớp vải dầu, khe hở vẫn còn rỉ ra mùi hôi thối nhàn nhạt.
"Mở một khe hở, đừng để chó lại gần."
Tiểu nhị làm theo lời, đặt hộp sắt xuống hạ phong, chỉ vén khe hở rộng nửa ngón tay lên.
Hắc Khuyển vừa ngửi thấy mùi hương bay tới, thân thể lập tức co về phía sau, đuôi kẹp vào giữa hai chân, tiếng gầm gừ trong cổ họng cũng biến thành tiếng nức nở dồn dập.
Ngô gia hỏa kế lập tức đóng hộp sắt lại, ngồi xổm xuống an ủi chó săn.
Trương Tiểu Ngư lại để nó ngửi thấy một lần miếng gỗ dính đầy dầu mỡ.
Phản ứng của con chó đen nhẹ hơn lúc nãy một chút, nhưng vẫn bực bội bất an, không ngừng lắc đầu, khóe miệng cũng toát ra một ít bọt trắng.
"Đủ rồi."
Ngô gia hỏa kế dắt chó săn lên chỗ thượng phong, lấy nước trong ra rửa miệng mũi cho nó.
Nhóm thám tử thứ ba đổ đất từ cửa sau tiệm trà Tùng Bản xuống vào bát sứ vỡ, trong bùn ngoài lá trà vụn ra còn lẫn một ít bột phấn xám trắng và một chút hương thơm.
Con chó đen cách vài bước ngửi thấy mùi đất, đột ngột quay đầu lại, phát ra một tràng tiếng sủa liên tiếp vào bát sứ.
“Con chó này là do Ngũ gia tự tay huấn luyện, ngày thường sẽ không kêu loạn, mồi độc thịt, vết dầu ống tay áo và bát bùn này, hẳn là có thứ nó nhớ.”
Trương Tiểu Ngư nhìn ba mẫu mùi trên bàn đá, manh mối hiện có vẫn chưa đủ để xác nhận trong gói giấy dầu đã chứa thứ gì, nhưng lại có thể chứng minh sự tồn tại qua lại giữa nam tử áo xám, phố Dodo Vĩnh Thuận và tiệm trà Tùng Bản.
Tòa trà trang đó rất có thể là điểm trung chuyển tiếp theo.
Một binh lính phụ trách truyền tin tổng áp khẩu chạy nhanh vào sân, đưa một mẩu giấy ướt sũng cho Mã Sùng.
"Khúc ngầm kiểm tra giếng lại có động tĩnh, chuông đồng khẽ vang lên một lần, bìa vẫn như cũ, nhưng dây thừng lại chặt hơn lần trước, lính canh không dám xuống giếng."
Trương Tiểu Ngư xem xong mảnh giấy, cất nó vào trong ngực.
"Để họ giữ miệng giếng, không được cắt dây, cấm dùng bìa, bất cứ ai lại gần đều phải cài xuống trước."
"Vâng."
Trương Tiểu Ngư cầm roi quân ngắn mà Trương Khải Sơn giao cho hắn, cài vào thắt lưng rồi đưa gói giấy sáp cho Ngô gia kế.
"Để lại một nửa người canh giữ nha thự, những người còn lại thay thường phục, trước tiên đến tiệm lừa Vĩnh Thuận thả chó, rồi men theo lộ trình của kẻ áo xám mà truy đuổi."
Mã Sùng nhìn về phía bản đồ thành trên tường.
"Nếu tiệm trà Tùng Bản thực sự có chuẩn bị, người chúng ta mang theo quá nhiều, có thể kinh động đến người bên trong."
"Ngũ gia đang ở trong tay bọn họ, không thể đợi thêm được nữa."
Trương Tiểu Ngư để lại hai đội lão binh Tử Cốc canh giữ sân trước và sau, đích thân dẫn theo Mã Sùng, Ám Tiêu và Ngô Gia Tử Kế rời khỏi nha thự thủ bị.
Đoàn người tản ra tiến vào chợ La Mã, chó đen trước tiên ngửi mùi dầu áo khoác ở ngõ sau của đường lừa Vĩnh Thuận, sau đó cúi đầu xuyên qua hai lều gia súc, men theo hướng nam tử áo xám bỏ chạy mà chui vào phố Đồ Hộ.
Mùi tanh thịt và gia súc trên phố vẫn nồng nặc, con chó đen mấy lần dừng lại nhận diện, cuối cùng vòng qua gã đàn ông áo xám đá đổ sạp thịt đang xuống nước, rẽ vào ngõ hẹp phía sau tiệm trà Tùng Bản.
Cửa sau quán trà đóng chặt, góc tường chất mấy chiếc hòm gỗ đựng trà, ở góc rẽ trải một đoạn tro tây có màu sắc khá mới, bên dưới để lại một rãnh thoát nước chỉ đủ cho dòng nước chảy qua.
Chó đen đi đến trước rãnh thoát nước, bước chân đột nhiên dừng lại.
Lông trên cổ nó dựng đứng, chân trước đạp mạnh vào phiến đá, mặc cho tên Ngô gia hỏa kia kéo thế nào cũng không chịu tiến lại gần thêm một bước.
Khoảnh khắc tiếp theo, từ sâu trong rãnh thoát nước truyền đến một tiếng động nhẹ.
Chó đen đột ngột giật chặt dây thừng, sủa điên cuồng về phía miệng rãnh tối om. Ngô gia hỏa biến sắc, lập tức kéo chó săn ra sau.
Trương Tiểu Ngư giơ tay đè xuống đám đông, tay trái đón lấy đoản thương Mã Sùng đưa tới, cúi người nhìn về phía miệng rãnh.
Tiếng động nhẹ đó rất ngắn, giống như viên sỏi chạm vào vách rãnh, lại giống dưới đáy rãnh có thứ gì đó lướt qua nước đọng.
"Lùi ra."
Tất cả lùi lại ba bước, ám tiêu tự tìm chỗ ẩn nấp. Mã Sùng giơ tay ra hiệu hai đầu ngõ sau.
Trương Tiểu Ngư không áp sát rãnh thoát nước, chỉ nhặt một đoạn gỗ gãy từ mặt đất, cách xa hơn trượng hất về phía mép rãnh.
Cây gãy vừa chạm vào tro tây, dưới rãnh bỗng truyền đến một trận tiếng nước nhỏ vụn.
Con chó đen đột ngột giãy giụa nửa thước, trong cổ họng phát ra tiếng rên trầm thấp. Ngô gia hỏa kế vội vàng quấn dây thừng vào thắt lưng mới miễn cưỡng đè được nó xuống.
"Trong rãnh có thứ gì đó."
Mã Sùng rút đao bên hông, ánh mắt rơi vào đoạn tro tàn mới trải.
"Có cần cạy vôi ra không?"
Trương Tiểu Ngư giơ tay trái lên ra hiệu cho hắn dừng lại.
Mặt nước gần miệng rãnh chậm rãi lay động một chút, sau đó lại khôi phục bình tĩnh, lớp bùn đen tích tụ trong khe đá lại xuất hiện thêm một vệt kéo dài mảnh, dấu vết từ đáy rãnh lan xuống phía dưới lớp bụi tây, giữa đường bị một lớp tro mới đè lên.
Trương Tiểu Ngư chăm chú nhìn vết tích đó, không ra lệnh phá giải.
"Trước hết phong tỏa ngõ sau."
Hai ám tiêu lập tức chia nhau hành động, một người trèo lên tường thấp quan sát hậu viện trà trang, người kia vòng ra đầu ngõ chặn đường.
Cửa sau trà trang vẫn đóng chặt, dưới khe cửa không có ánh sáng, nhưng trong tường lại truyền ra một tiếng kim loại ma sát cực nhẹ.
Mã Sùng nghiêng người, áp sát Trương Tiểu Ngư.
"Bên trong có người?"
Trương Tiểu Ngư không đáp, hắn ngước mắt nhìn lên tường thành, rồi chỉ tay về phía căn phòng phụ chất đầy hòm trà bên phải.
Giấy cửa sổ rách một góc, mép vết rách dính đầy dầu đen tươi mới.
Một ám tiêu từ trên tường hạ xuống, hạ thấp giọng báo cáo.
"Hậu viện có bánh xe, dấu bánh bao bị nước cuốn qua, chân tường còn để lại hai vết chân, một đôi đế giày rộng, đôi giày hẹp, bàn chân phải hẹp ra ngoài."
Nam tử áo xám từng đến đây, thậm chí có thể vừa mới rời đi không lâu, nhưng hậu viện không phát hiện tung tích của Ngô lão cẩu.
Trương Tiểu Ngư nhìn xuống rãnh thoát nước dưới chân.
"Phong tỏa cả cửa rãnh và cửa sau."
"Vậy còn trà trang thì sao?" Mã Sùng hỏi.
"Đừng đâm sầm cửa vội."
Trương Tiểu Ngư lấy từ trong tay áo ra một đồng tiền, đưa cho Ngô gia kế.
"Đặt ở cửa cống, để chó phân biệt một lần, không được thò đầu xuống nhìn."
Gã tiểu nhị nhận lấy đồng tiền, dán nó bên cạnh mảnh gỗ có vết dầu, rồi đặt mảnh mộc lên đỉnh rãnh thoát nước.
Chó đen cúi đầu ngửi vài cái, thân hình đột nhiên nghiêng sang bên cạnh, chóp mũi nhắm vào đoạn tro tây mới trải ở sân sau quán trà.
Nó không tiếp tục sủa nữa, chỉ dùng móng vuốt cào đá, trong vũng bùn bị đào lên lộ ra một đoạn dây thừng đen nhỏ.
Dây thừng bị đè ở mép tro bụi, đầu dây ướt sũng, nhưng đầu kia lại không lún sâu vào chỗ tối dưới đáy rãnh.
Mã Sùng vừa định đưa tay lấy, Trương Tiểu Ngư đã nắm chặt cổ tay hắn.
"Đừng chạm."
Dây thừng khẽ run lên.
Khoảnh khắc tiếp theo, từ hướng con kênh ngầm truyền đến hai tiếng động trầm đục, như thể có thứ gì đó từ xa đâm sầm vào sau tấm bìa.
Cổ tay Trương Tiểu Ngư từ từ siết chặt, ánh mắt chuyển hướng về phía đầu ngõ vốn dĩ.
"Bên tổng bộ xảy ra chuyện rồi."
Ám tiêu phụ trách truyền tin còn chưa kịp đáp lời, ngoài ngõ sau đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Một tên lính gác Ngô gia đầy bùn đất đâm sầm vào, vịn tường thở dốc.
"Thiếu tá, dây thừng kiểm tra giếng lại căng thêm một lần nữa, chuông đồng ở miệng giếng đứt nửa sợi, dưới tấm bìa có nước trào lên."
Trương Tiểu Ngư liếc nhìn sợi dây thừng bị tro tây đè chặt, lập tức đưa ra phán đoán.
"Mã Sùng, dẫn một đội người canh giữ cửa sau trà trang, bất kỳ ai ra ngoài đều phải bắt trước."
"Vậy còn ngài thì sao?"
"Trở về kiểm tra xây giếng."
Ngô gia hỏa kế dắt chó săn bước lên một bước.
"Chó phải làm sao bây giờ?"
Trương Tiểu Ngư nhìn đoạn dây thừng cắm sâu dưới rãnh, im lặng giây lát.
"Để hai người trông chừng, đừng để nó lại gần cửa cống."
Hắn xoay người đi ra ngoài ngõ, vừa bước được vài bước, con chó săn phía sau đột nhiên phát ra một tiếng kêu u ngắn ngủi.
Ngô gia kế cúi đầu nhìn, trong vũng bùn dưới chân chó săn xuất hiện thêm một sợi vải xám trắng.
Dải vải đó bị dòng nước từ dưới lớp tro tây mang ra, mép dính vết bẩn đỏ sẫm, mùi hương gần giống với vết dầu trên tay áo trong gói giấy sáp, nhưng lại lẫn một tia khí thảo dược quen thuộc.
Sắc mặt Ngô gia kế thay đổi.
"Mùi vị này..."
Trương Tiểu Ngư dừng bước.
"Nói đi."
"Giống như túi thuốc Ngũ gia mang theo quanh năm."
Trong ngõ sau yên tĩnh một thoáng.
Trương Tiểu Ngư quay người, đưa tay đón lấy sợi vải, chỉ liếc mắt một cái đã cất vào giấy sáp.
“Trà trang để lại người sống.”
Mã Sùng gật đầu, lập tức dẫn người phân thủ hai bên.
Trương Tiểu Ngư nắm chặt roi quân ngắn, dẫn theo hai ám tiêu và lính canh Ngô gia báo tin, nhanh chóng chạy về phía nam thành để sửa chữa giếng.
Phía sau, cửa sau của tiệm trà Tùng Bản đột nhiên từ bên trong hạ xuống một chốt cửa.
Mã Sùng giơ tay, ba khẩu súng ngắn đồng loạt chĩa vào khe cửa.
"Mở cửa."
Trong môn không ai đáp lời.
Một lát sau, một mùi thơm nồng từ khe cửa chậm rãi thấm ra, ngay sau đó, phía bên kia tường viện truyền đến tiếng vật nặng kéo lê.