Ánh đèn dầu trên bàn nhảy lên dữ dội.
Ánh lửa đỏ sẫm bốc lên từ Nam Thành in trên giấy cửa sổ, tiếng chó sủa thì truyền từ vùng hoang vu phía bắc thành vào phố dài, hai nơi động tĩnh cách nửa tòa Trường Sa Thành hô ứng từ xa.
Trương Tiểu Ngư không đẩy cửa ngay.
Hắn đem bản đồ lưới nước được sao chép bằng ký ức, văn mật điện do Tề Thiết Chủy gửi tới cùng với tấm bản vẽ vải sáp trên người thám tử nhà Tây Đại Hòa, đồng thời trải phẳng trên mặt bàn.
Những ký hiệu mật điện còn sót lại đã sớm bị Tề Thiết Chủy dùng phương vị quẻ ám đánh dấu từng cái một, trong đó vài bộ tàn mã ghép lại với nhau chỉ có thể đọc được tám chữ.
"Trường Sinh Ám Hỏa, mượn nước vào thành."
Bên giấy còn sót lại chu sa đỏ sẫm, mỗi một chữ đều toát ra sát ý.
Đại Hòa Dương Hành đã âm thầm điều động một lượng lớn vôi sống và thùng chì, những hướng giao tiếp và cuối cùng trên danh sách hàng hóa đều bị người ta đào đi hết, chỉ để lại số hiệu của hai đường thủy nam bắc.
Dấu hiệu mực nước trên tấm bản tàn của vải sáp trùng khớp với bản đồ mạng lưới thủy tinh, mấy con mương ngầm vòng qua tiệm thuốc Hồng Phủ và kênh bài thải ở Nam Thành, cuối cùng đều đè dưới sân chó nhà họ Ngô.
Nơi đó chôn một cái giếng chứa nước đã nhiều năm không dùng.
"Cha ơi, lửa cháy lớn quá nha (.·́〈·̀.)"
Trương Tiểu Kỳ nắm lấy vạt áo quân phục của hắn, ngẩng cái đầu nhỏ nhìn ra sắc trời đỏ sẫm ngoài cửa sổ.
Trương Tiểu Ngư tay trái khẽ động, khép ba bản vẽ lại cất vào ngăn bí mật trên túi da.
Lệnh bài tàn khuyết và tiền đồng của ngân hàng nước ngoài trên bàn cũng bị hắn ép vào hộp sắt, khi khóa đồng khép lại phát ra một tiếng động nhẹ.
Đúng lúc này, từ hướng bắc thành dâng lên một đường lửa đỏ tươi, tia lửa lao vào tầng mây rủ xuống, rồi tan thành ba luồng sáng vỡ màu máu.
Đó là tín hiệu cầu cứu chỉ có khi nhà họ Ngô gặp nguy cục diệt môn.
Mã Sùng đeo đoản đao bước qua ngưỡng cửa, giày quân đội dính bùn ướt vừa mới mang từ ngoài sân vào.
"Gia, tuần bộ của tiệm niêm phong ngoài Tiểu Ngô đã động rồi, đang tập kết dọc theo phố Tây về phía bắc!"
Trương Tiểu Ngư một tay cài chặt cổ áo, giọng khàn đặc và đều đặn.
"Hoảng cái gì?"
"Phái hai tổ trinh sát ra ngoài, một nhóm canh giữ hỏa hoạn Nam Thành, nhóm vòng qua phía bắc thành, tra xem Thanh Phong đã mang bao nhiêu trường thương với địch."
Mã Sùng ôm quyền lĩnh mệnh.
"Vâng!"
"Đừng đi đường chính, vòng qua trạm gác của tuần bộ phòng dọc theo rãnh thoát nước phía tây."
"Rõ!"
Mã Sùng xoay người lao vào màn đêm, trong doanh trại lập tức vang lên tiếng bước chân của lão binh chỉnh đốn đội ngũ.
Trương Tiểu Ngư quay người, nửa ngồi xổm bên giường hành quân.
Trương Tiểu Kỳ hai bàn tay nhỏ mập lập tức ôm lấy ngón trỏ trái của hắn, trong đôi mắt to chứa hơi nước.
"Bên ngoài có kẻ xấu đang đốt pháo, cha đừng đi đau đớn ( ́;д;`)"
Trương Tiểu Ngư dùng ngón cái thô ráp lau qua gò má đứa trẻ.
"Không đi không được."
"Vậy... vậy Tiểu Kỳ lấy đồ tốt cho cha nhé (๑·̀ᄇ·́) >
Trương Tiểu Kỳ vội vàng đưa tay nắm lấy túi vải thô trước ngực, đôi môi nhỏ mím chặt.
Trương Tiểu Ngư giữ chặt bàn tay nhỏ mập của hắn.
"Hôm nay không lấy."
"Để dành giữ mạng."
Trương Tiểu Kỳ hít hít mũi nhỏ, áp mặt vào ống tay áo trống rỗng của Trương tiểu Ngư mà cọ cọ.
"Cha phải về sớm, Tiểu Kỳ ngoan ngoãn đợi nhé. ·́〈·̀.)"
"Được."
Trương Tiểu Ngư đứng dậy, hé mở khe hở cửa phòng nội đường.
Ngoài cửa đứng nghiêm bốn tên hộ vệ thân cận cầm súng trường Mao Ser, tất cả đều là những lão tốt sống sót từ trong tử cốc.
Trương Tiểu Ngư nhìn về phía đội phó dẫn đầu.
"Khóa cửa lại."
"Ngoài ta và Mã Sùng ra, ai gõ cửa cũng không mở, cưỡng ép xông vào thì nổ súng, một con ruồi cũng cấm bỏ vào."
Phó đội giơ tay chào.
"Người ở cửa!"
Trương Tiểu Ngư quay người hướng về kho sau sân doanh trại.
Gió đêm thổi qua cây hòe già trong sân, trong gió đã lẫn vào mùi hôi thối sau khi da lông cháy đen.
Hai lão binh đang khiêng bao tải nặng nề ra khỏi kho, chất đống lên chiếc xe máy tính bảng đỗ trong sân.
Trương Tiểu Ngư đưa tay xé một góc bao tải, bốc ra nắm bột trắng ngửi thử.
Bạch Phàn khô ráo, còn có thể dùng để kiểm tra nước và dơ bẩn.
Hắn lại đá qua mấy cái thùng gỗ bên cạnh, trong rương chứa đầy cọc gỗ bạch dương dùng để niêm phong giếng.
"Mang hết phàn trắng vào đây."
"Viên đá sống chuyển ba xe, vải chống ẩm ngâm dầu trẩu năm tầng, thêm hai bó dây gai."
Lão binh mặt sẹo phụ trách áp xe lộ vẻ nghi hoặc.
"Gia, các huynh đệ không mang thuốc nổ, mang những thứ thợ đất này dùng để làm gì?"
Trương Tiểu Ngư buông tay, bột phấn trong lòng bàn tay rơi trở lại bao tải.
"Cương ngầm dưới lòng đất nối liền với nước sống, đạn không bắn trúng được người ẩn nấp bên dưới."
"Viên vôi đất trải ra, vải dầu ngăn nước thải tràn ra ngoài, không ai được phép đổ tro đá xuống giếng."
Lão binh có sẹo mặt nghiêm nghị, vội vàng gọi những người khác tăng tốc vận chuyển.
Bên ngoài cổng viện bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Hai tên trinh sát đi thăm dò lần lượt lăn yên ngựa, một tên trong số đó vứt mũ giữa đường, quần áo dính đầy bùn lầy trong mương.
"Báo!"
Trương Tiểu Ngư bước tới đón.
"Nói đi."
Tên trinh sát trở về thở hổn hển.
"Bẩm thiếu tá, Nam Thành đốt một trạm thuốc phế liệu, người của Tuần bộ phòng đã phong tỏa hai con phố, không cho bách tính và đội cứu hỏa lại gần, bên trong chỉ thấy sáu bảy kẻ mặc áo mưa bằng hắc giao!"
Một thám báo khác lập tức lên tiếng.
"Khuyển trường Ngô gia ở phía bắc thành cũng bốc cháy, ba hàng chuồng chó đã cháy thủng, đối phương ít nhất có bốn mươi người, trong tay toàn là súng nhanh Đông Dương!"
"Cung tuần phòng đâu?"
Trinh sát nghiến chặt răng.
"Tòa tuần bộ đã kéo dây cảnh giới ở vòng ngoài, nói là đang truy lùng tội phạm đào tẩu, người của doanh tuần phòng vừa tới gần liền bị họng súng ép trở về!"
Trương Tiểu Ngư nhìn về phía hai nơi nam bắc bị ánh lửa chiếu đỏ.
Thuốc trạm Nam Thành chỉ là mồi nhử, tiệm niêm phong và phóng hỏa đều đang cầm chân Hồng Phủ, Tề gia và quân thủ thành, sát chiêu thực sự vẫn luôn được giấu dưới sân chó nhà họ Ngô.
Mã Sùng xách hai khẩu súng phay đầy đạn chạy về sân.
"Gia, mười tám kỵ binh đã tụ họp đông đủ, toàn bộ mang theo kẻ cứng rắn!"
Trương Tiểu Ngư xoay người lên ngựa, một tay kéo chặt dây cương.
"Tắt đuốc đi."
"Móng ngựa bọc vải, từ rãnh hoang phía tây bắc vòng ra hậu sơn Khuyển Tràng."
Chiến mã phun ra một luồng hơi trắng, vó ngựa quấn vải mềm bước lên con đường đá vụn ướt sũng, tiếng động phát ra rất nhanh đã bị gió đêm che khuất.
Mười tám kỵ binh nhanh chóng hòa vào màn đêm, dọc theo chân tường thành khuất gió lao về phía bắc.
Càng đến gần khu chó phía bắc thành, mùi dầu hỏa và khét lẹt trong không khí càng nồng đậm.
Tiếng chó sủa hỗn loạn dần yếu đi, phần còn lại phần lớn là tiếng kêu thảm thiết của lũ ác khuyển bị thương và tiếng xích sắt va chạm.
Trương Tiểu Ngư ghì chặt chiến mã, cúi người trốn ở rìa rừng rậm phía sau sườn núi.
Từ đây nhìn xuống, cả sân chó nhà họ Ngô đều rơi vào trong ánh lửa.
Ba dãy chuồng chó ở sân trước đã bị thiêu rụi, hàng chục con chó ngã trong vũng máu, có con cổ để lại vết dao, người thì toàn thân đầy lỗ đạn.
Hơn mười tay súng mặc áo mưa bằng keo đen đang cầm súng tiểu liên, bắn chết những con chó dữ vừa thoát khỏi xích sắt lao về phía đám đông.
Mấy tên Ngô gia hỏa kế bị dây thừng treo ngược dưới cột hành lang, trên người đầy vết roi, bên chân còn có một con chó đầu đen đeo thẻ đồng.
Mã Sùng phục trong bụi cỏ, bàn tay cầm đao khẽ run rẩy.
“Đó là chó trấn trường do Ngô Ngũ gia đích thân huấn luyện.”
Trương Tiểu Ngư giơ tay đè lên vai hắn.
"Đừng động."
"Nhìn miệng giếng trước đã."
Trên bãi đất trống phía sau sân, bảy tám người mặc đồ đen ăn mặc kiểu Đông Dương vây quanh một cái giếng đá xanh.
Phía trên miệng giếng đặt một cái tời sắt đúc tạm bợ, sợi xích sắt thô to từ từ hạ xuống dọc theo ống giếng, cuối sợi dây thừng còn treo chiếc búa đồng dùng để đo sâu và hai ngọn đèn gió.
Hai tên đầu mục bước nhanh đến bên giếng, mỗi người mở một góc bản vẽ ra thấp giọng đối chiếu.
Một người trong số đó lấy từ trong ngực ra một chiếc đĩa đồng cổ xưa, đặt chiếc khay lên lan can giếng, rồi ném cái mồi lửa đã cháy vào giếng.
Lửa gấp nhanh chóng rơi vào bóng tối, hồi lâu vẫn không có tiếng nước rơi, nhưng trong ống giếng lại trào ra một luồng gió âm mang theo mùi tanh nồng.
Phần trên ống giếng đã khô cạn, phía dưới còn nối liền những lỗ hổng sâu hơn.
Trương Tiểu Ngư nhìn vào những đường vân trên bề mặt đĩa đồng.
Những đường vân xoáy trên đó gần như giống hệt với hoa văn thủy bên cạnh cánh cửa đồng thứ ba của Tử Cốc.
Vòng tròn đỏ mà Ngô Tà đánh dấu không chỉ đến vết xả bẩn thông thường, bên dưới cái giếng cũ này còn giấu một đường thủy mộ cổ đóng kín nhân tạo.
"Gia, có đánh không?"
Mã Sùng rút đoản đao bên hông ra.
Trương Tiểu Ngư rút ngược khẩu súng phay máy bay tốc độ sau lưng, một tay đẩy đạn lên nòng.
"Sau khi tiếng súng vang lên, trước tiên hãy bắn vào Bạo Phá Thủ bên cạnh tời."
"Xe vôi đậu dưới sườn dốc, vải dầu và cọc gỗ đẩy ra ngoài giếng, trước tiên chặn rãnh thoát nước, không ai được phép để nước đen chảy ra."
"Vâng!"
Sân sau khu chó trường bỗng truyền đến một trận chấn động trầm đục.
Tiếng chấn động đầu tiên chưa tan đi, tiếng nổ thứ hai và thứ ba đã liên tiếp truyền đến từ đáy giếng.
Hàng rào giếng đá xanh dày nặng bị xung kích hất tung lên, lăn lộn đâm sầm vào tường viện, đá vụn lập tức rơi đầy sân sau.
Bùn đen đặc phun ra dọc theo miệng giếng nứt nẻ, mùi tanh hôi trong chớp mắt đã át đi mùi dầu hỏa trong sân chó.
Trinh sát phụ trách dò xét gần tường giếng đã rút lui từ sườn dốc, trên mặt dính đầy bùn đen.
“Gia, dưới vách giếng lộ ra một cái cống nước bằng đồng xanh, vân cửa giống hệt cánh cửa của Tử Cốc kia!”
"Những kẻ Đông Dương đó còn treo thùng chì xuống giếng, trên thùng toàn vẽ những nốt đỏ Trường Sinh Ám Hỏa!"
Trương Tiểu Ngư giơ súng chĩa vào tời bên giếng.
"Họ muốn mở cống nước."
"Một khi nước độc tiến vào kênh chính, nửa tòa Trường Sa Thành đều phải uống cạn."