Trong mấy tháng sau khi vào xuân, vách đá hai bên thung lũng chết treo đầy dây leo Thanh Cát.
Bãi đá lởm chởm mấy tháng trước, giờ đây dựng lên cả một hàng tường đá xám cao lớn.
Bên ngoài tường đá đào ra Cấn Cự Mã sâu hai trượng, đáy rãnh toàn là cọc gỗ cứng được gọt nhọn.
Trong ống khói của lò luyện kim bốc lên làn khói xanh mảnh dài, than hồng cháy lách tách trong bụng lò đá.
"Gia, quặng sắt sinh sản từ Đông Sơn khai thác ra, tạp chất ít hơn một nửa so với tháng trước!"
Mã Sùng bước nhanh tới, tay cầm hai chiếc xẻng sắt vừa mới ra hình.
Trương Tiểu Ngư một tay đón lấy xẻng sắt, đầu ngón tay lướt qua chỗ lưỡi dao, vết thương phát ra ánh sáng xanh xám.
"Chia cho đội khai hoang, sáng nay lật tung ba mẫu cát trên sườn nam ra." Trương Tiểu Ngư nói nhỏ.
"Rõ!"
Mã Sùng ôm quyền lĩnh mệnh, xoay người chạy về phía lều rèn đang bốc hơi nghi ngút.
Trương Tiểu Ngư men theo sườn dốc đất nện đi xuống, bên ngoài lều công truyền đến tiếng mài giũa chỉnh tề.
Mấy tháng nay, hắn chưa từng động vào những mảnh vỡ trong hầm rượu nữa, những bản vẽ tương lai có ghi chữ giản thể kia đều bị hắn tháo dỡ thành quy tắc thợ mộc thô sơ nhất.
Hắn dạy thợ mộc cách dùng điểm danh để gánh trọng lực, dạy người rèn cách lấy nước vôi cho dao cắt lửa.
Doanh trại không dựa vào thần tiên thưởng cơm, dựa trên hơn hai trăm đôi tay đầy vết chai sần.
"Cha Tiểu Ngư... đi chậm thôi mà..."
Phía sau truyền đến tiếng động mềm mại, Trương Tiểu Kỳ hai tuổi rưỡi đang chạy bộ bằng đôi chân ngắn.
Tiểu gia hỏa mặc áo gi-lê nhỏ bằng vải thô, trong lòng ôm một cái giỏ liễu nặng trịch.
Trong giỏ đựng cỏ Khổ Đinh đã giặt sạch, đó là để hạ hỏa cho lều rèn.
Trương Tiểu Ngư dừng bước, quay người ngồi xổm xuống, một tay bế đứa trẻ đang chạy hơi thở gấp lên vai.
Trương Tiểu Kỳ thuận thế nằm sấp trên vai hắn, hai bàn tay nhỏ ôm lấy cổ của hắn.
"Cha, có mệt không ạ?"
"Không mệt." Giọng Trương Tiểu Ngư trầm thấp.
"Trầm sọt, tút giúp bác thợ thủ công đưa thảo dược, bác làm nghề khen ngợi mà khô ráo!"
Trương Tiểu Kỳ phồng má ửng hồng, miệng còn thoang thoảng mùi lúa mì vừa ăn xong.
"Tặng thuốc xong, đến chỗ Tề Bát gia học thuộc Thiên Tự Văn." Trương Tiểu Ngư giọng điệu bình thản.
Nghe thấy sắp học thuộc lòng, khuôn mặt nhỏ nhắn của Trương Tiểu Kỳ lập tức xụ xuống, cái đầu nhỏ bé húp vào hõm cổ hắn.
"Bát gia gia hung dữ quá, cứ để ông ấy chống trời làm đất... Ái chà, không nhớ nổi mà!"
Khoé miệng Trương Tiểu Ngư giật giật, tay trái vỗ nhẹ lưng đứa trẻ, không vạch trần ý định lười biếng của hắn.
Hai người đi qua dãy nhà đá liền mạch mới tinh, đến phòng kiểm tra ở lưng chừng núi.
Mười mấy lão binh bị thương đang ngồi trước bàn gỗ dài, tỉ mỉ lau dọn linh kiện súng trường.
Vỏ đạn Nhật đã rỗng được xếp ngay ngắn trong hộp gỗ, bên cạnh bày thuốc súng đen đã chuẩn bị sẵn.
Lão binh đầu mục dẫn đầu thấy Trương Tiểu Ngư bước vào, lập tức đặt thanh đồng trong tay xuống, đứng thẳng người.
"Trương trưởng quan, hôm nay kiểm tra xong sáu mươi khẩu súng ống, nạp đạn tổng hợp tám trăm viên!"
"Thuốc súng chống ẩm đã làm xong chưa?" Trương Tiểu Ngư ánh mắt rơi xuống bàn đựng thuốc.
Lão binh đầu mục ưỡn ngực, giọng điệu mang theo vài phần tự hào.
"Theo cách ngài dặn dò, bột thuốc được gói bằng giấy cỏ khác, lớp ngoài lót tro cây phơi khô, niêm phong nhỏ sáp ong!"
"Sau khi rơi xuống nước trong thời gian ngắn, lấy ra nạp súng, vẫn có cơ hội khai hỏa!"
“Chỉ cần bọn Tây Dương dám lẻn vào thung lũng, đạn của chúng ta đủ!” Lão binh nghiến răng tàn nhẫn.
Trương Tiểu Ngư đặt đạn xuống, một tay đỡ đứa trẻ bước ra khỏi thạch ốc, hướng mắt về trạm gác ở lối vào thung lũng.
Trên con đường hẹp của Nhất Tuyến Thiên, cờ đen của quân thự Trường Sa tung bay trong gió, ba đạo ám tiêu tạo thành một góc nhỏ.
Một lực lượng bài trí do Trương Khải Sơn phái tới đã dần hòa làm một với các lão tốt địa phương.
Đội tuần tra thay phiên phòng đúng hạn, trật tự ở các nơi trong doanh trại đâu vào đấy, thậm chí còn dựng lên những nhà cứu hộ đơn giản.
Nơi đây đã không còn là một ổ tị nạn mặc người xâu xé như trước nữa, mà là tòa thiết bảo đóng đinh vào Tương Tây.
Nhưng sợi dây trong lòng Trương Tiểu Ngư chưa bao giờ buông lỏng.
Bởi vì dưới đáy thung lũng, vẫn còn ngủ say tòa cổ mộ khổng lồ hung hiểm quỷ dị kia.
Chiều tối, gió núi mang theo chút hơi ấm tràn vào cửa cốc, phía chân trời chất đầy những đám mây sấm sét đen kịt.
Trương Tiểu Ngư đưa Trương tiểu Kỳ đến thạch ốc khô ráo nơi Tề Thiết Chủy ở.
Tề Thiết Chủy đang ngồi trước án mân mê mai rùa, thấy đứa trẻ bước vào, mày giãn mắt cười lấy ra một miếng mứt quả.
"Tiểu tổ tông mau tới, lão phu vừa mới khởi một quẻ, quẻ tượng kỳ lạ, đang muốn tìm ngươi chưởng nhãn!"
"Bát gia gia, cha nói muốn tra Thiên Tự Văn... (・ωㅻ)" Trương Tiểu Kỳ cắn lấy mứt quả, mơ hồ nói.
Tề Thiết Chủy xua tay, chộp lấy bàn tính trên bàn.
"Beo cái gì mà Thiên Tự Văn, học Kỳ Môn Độn Giáp mới là bản lĩnh chính thống!"
Trương Tiểu Ngư đứng bên cửa, nhìn Tề Thiết Chủy trêu đùa đứa trẻ, đáy mắt hiện lên một tia nhẹ nhõm hiếm thấy.
"Bát gia, đêm nay có mưa lớn, mạch nước có thể có biến." Trương Tiểu Ngư dừng bước nhắc nhở ngoài ngưỡng cửa.
Tề Thiết Chủy nghe vậy, động tác trong tay khựng lại một chút, thu lại vẻ mặt đùa cợt trên mặt.
"Những ống đồng xanh dưới lòng đất, đêm hôm kia đã vang lên hai tiếng trầm đục."
Tề Thiết Miệng hạ thấp giọng, chỉ xuống đất.
“Mấy ngày nay mí mắt lão phu giật liên hồi, luôn cảm thấy tầng chì phía dưới kia, sắp không áp chế được tà vật gì rồi.”
"Ta đã tăng cường hai canh, đê sông ngầm có thể cắt đứt bất cứ lúc nào." Trương Tiểu Ngư trầm giọng đáp.
"Mọi việc cẩn thận, Phật gia đang chuẩn bị phòng thủ ở Trường Sa, hậu phương chúng ta tuyệt đối không được xảy ra sai sót."
Trương Tiểu Ngư gật đầu, kéo mặt nạ xuống, xoay người bước vào màn đêm đen kịt.
Đêm tàn, mưa lớn trút xuống như thác đổ.
Nước mưa cuồng bạo đập vào bức tường đá kiên cố, cuồn cuộn chảy dọc theo rãnh thoát nước ra ngoài thung lũng.
Trương Tiểu Ngư khoác áo choàng dầu thô, một mình đi trên con đường đá đập nước dẫn đến sông ngầm phía sau núi.
Chỗ cánh tay bị đứt ở vai phải hơi đau nhói, đây là bệnh cũ của vết thương gặp mưa dầm.
Tay trái hắn đặt lên chuôi đoản đao bên hông, từng bước giẫm qua bậc đá trơn trượt.
Trong lều công phía trước, máy kéo nước được cải tạo từ bánh răng đồng của cổ mộ đang phát ra tiếng gầm trầm đục.
Đột nhiên, bánh răng xe nước bị kẹt cứng, phát ra tiếng kim loại ma sát chói tai.
Chiếc chuông đồng buộc trên cửa đá sông ngầm vang lên dữ dội không hề báo trước.
"Đang! Đang! Cán!"
Tiếng chuông chói tai xuyên qua mưa bão, vang vọng trong hang đá chật hẹp.
Trương Tiểu Ngư đạp chân, nhanh chóng lao xuống bậc đá.
Hai lão tốt phụ trách canh giữ cống nước đang giơ đuốc, mặt mày tái mét lùi về phía sau.
"Trưởng quan! Cửa cống ngầm bốc khói đen rồi!"
Chỉ thấy trong khe hở của cánh cửa đồng bị sắt sống và bùn chì phong ấn, đang phụt phốc phun ra luồng hắc khí tanh hôi.
Mùi vị đó trộn lẫn mùi thuốc thối rữa và mùi tử thi, khiến người ta ngửi thấy muốn nôn.
"Lùi lại! Bỏ vải ướt lên mặt!"
Trương Tiểu Ngư giật một góc áo choàng mưa dầu, ngâm mình trong nước mưa, ép vào mặt nạ rồi đưa những tấm vải còn lại cho hai lão binh.
Hai lão tốt vội vàng làm theo, cầm súng ống canh giữ cách đó mười bước.
Hắc khí cuộn ngược theo dòng nước, mặt sông ngầm cuồn cuộn lên những bọt màu xanh lục đậm đặc.
Ngay sau đó, bánh xe gỗ đồng đang kẹt trong guồng nước đột nhiên rung lên một cái.
Trong rãnh nước, dường như bị vật cứng nào đó hung hăng bóp chặt lại, phát ra một tiếng giòn tan.
Trương Tiểu Ngư rút đoản đao đen kim, mượn ánh sáng vàng vọt của đuốc, bước nhanh lên con đường gỗ lơ lửng.
Trong khe hở của bánh xe nước, kẹt một nửa vòng bảo hộ tàn tạ, trên cổ tay còn nối liền một đoạn xương trắng.
Bàn tay ở cuối xương trắng nắm chặt một món đồ đồng.
Đó là một mũi tên lệnh đồng cổ dài khoảng bảy tấc, toàn thân đúc hoa văn phi thiên kỳ lân ám của tộc trưởng Trương gia.
Bờ mũi tên dính đầy vết máu khô màu nâu sẫm, dù ngâm trong nước cũng chưa từng tan đi.
Trương Tiểu Ngư đưa tay trái ra, mũi đao khẽ hất lên, hất chiếc lệnh tiễn nặng nề kia vào lòng bàn tay.
Cầm vào tay lạnh buốt nặng nề, mặt trước lệnh tiễn khắc chữ mật ngữ của Trương gia quy.
Lật đến mặt sau lệnh tiễn, hơi thở của Trương Tiểu Ngư đột nhiên siết chặt.
Trên mặt đồng vốn bằng phẳng ở mặt sau, lại dùng sức mạnh cực sâu, khắc mới một dòng chữ Hán dính máu.
Nét chữ vặn vẹo lộn xộn, như thể bị đứt giáp móc ra ngay lúc cực kỳ đau đớn và cận kề cái chết.
"401 chưa chết, chớ mở cửa thứ ba!"
Mười chữ khắc sâu đến tận xương, nét cuối cùng thậm chí rạch nát mép đồng của lệnh tiễn.
Sâu trong sông ngầm, đột nhiên truyền đến một tiếng chuông đồng va chạm trầm đục.
"Cốc——"
Sóng âm khổng lồ theo dòng nước quét ngang ra, chấn động khiến những mảnh đá vụn hai bên đường đá rơi lả tả.
Ngay sau đó, cánh cửa đồng khổng lồ của địa cung bị bùn chì đột ngột nhô lên phía trước ba tấc.
Khung cửa dày nặng nứt ra mấy khe hở, càng nhiều khói đen tanh nồng phun trào từ sâu dưới lòng đất.
"Trưởng quan! Cửa sắp vỡ rồi! Có muốn nổ sập đường hầm không?!"
Lão tốt phía sau sợ hãi kéo chốt súng, âm thanh rung lên không ra hình dạng trong tiếng nổ vang.
Trương Tiểu Ngư nắm chặt lệnh tiễn trong lòng bàn tay, liếc nhìn khe cửa trước rồi lại nhìn về phía mặt nước cuồn cuộn.
"Không thể nổ, nổ sập trụ chịu lực, nền móng của toàn bộ doanh trại sẽ bị lún xuống!"
Trương Tiểu Ngư nhét lệnh tiễn nhuốm máu vào túi da bên hông, xoay người lạnh lùng ra lệnh.
“Mã Sùng!”
"Thuộc hạ có mặt!"
"Đội điều động binh, vận chuyển ba mươi gói vôi sống và nước sắt tới đây, theo khe nứt đổ vào khe hở ngoài cửa!"
"Tăng cường tường ngoài cống nước, bất cứ ai cũng không được lại gần cửa đá nửa bước, kẻ nào trái lệnh sẽ chém!"
Giọng Trương Tiểu Ngư không lớn nhưng mang theo quyết đoán trầm ổn, lập tức trấn tĩnh được lòng quân đang dao động.
"Vâng! Lập tức đi làm!"
Lão tốt lĩnh mệnh, rút chân lao về phía doanh trại trong màn mưa.
Trương Tiểu Ngư đứng bên rìa sạn đạo, nhìn những bọt xanh lục đang cuồn cuộn không ngừng trên mặt nước.
Đội quân 401 căn bản không bị tiêu diệt toàn bộ tại tòa nhà cách thế, bọn họ vẫn còn sống ở nơi sâu hơn dưới lòng đất.
Hay nói cách khác, họ đã biến thành thứ còn đáng sợ hơn cả người sống.
"Đừng mở cửa thứ ba..."
Trương Tiểu Ngư thầm niệm chữ máu trên lệnh tiễn, đoản đao tay trái từ từ tra vào vỏ.
Hắn không theo lẽ thường mà cạy mở cửa lớn để dò xét đến cùng, càng không mù quáng dẫn động binh lực xông vào.
Hắn biết Cân Lượng của mình, cũng biết hậu phương này không chịu nổi chút tổn hao vô ích nào.
“Truyền quân lệnh của ta!”
Trương Tiểu Ngư đứng trong cơn mưa lớn, mặc cho nước mưa gột rửa chiếc mặt nạ sắt đen tàn tạ.
"Ba lối thoát khẩn cấp mở rộng cửa ra, tất cả thương binh và phụ nữ trẻ em đang chờ lệnh theo phương án số ba!"
"Kho đá trung quân lập tức niêm phong chứng vật tại hiện trường, không có hợp phù của Phật gia và Tề Bát Gia thì không ai được phép mở phong!"
Đêm đen bị tia chớp xé rách, các tháp canh khắp thung lũng chết đồng thời thắp lên ánh đèn cảnh giác.
Mưa như trút nước, tiếng gầm rú sau cửa ngầm bị phong tỏa từng lớp trong vách đá.
Trương Tiểu Ngư một tay ấn đao đứng ở cửa cống, ánh mắt xuyên qua màn mưa, nhìn về hướng Trường Sa thành.
Ác quỷ dưới lòng đất đã tỉnh lại, mũi tên lệnh mang máu này chắc chắn sẽ xé toạc cơn bão lớn hơn.