Sau khi xử lý xong thi thể cải tạo bên cạnh guồng nước, Trương Tiểu Ngư sai người kéo xác xuống bãi biển hạ lưu đốt. Tất cả các đấu tre và rãnh gỗ từng tiếp xúc với nước độc đều tháo ra đốt đi, nhánh sông nước cũng đào lại một con mương vòng qua. Trải qua vài ngày lắng đọng và nấu sôi thử ẩm, doanh trại mới dám khởi động lại xe nước.
Mùa đông lạnh giá ở Tương Tây đến rất sớm.
Nửa tháng sau, cỏ cây kết một lớp sương dày, trên nền đất bùn vàng đông cứng bốc lên từng đợt hơi trắng.
Trương Tiểu Ngư một tay nắm chặt cuốc sắt, đục vào bãi hoang hỗn tạp giữa đá vụn và đất sét, chiếc guồng nước đồng chậm rãi cắn khép xoay tròn bên bờ suối, dòng nước trong vắt chảy dọc theo ống trúc đã được trải lại.
Cánh đồng hoang được chia thành bảy tám mảnh đất bằng phẳng, những người tị nạn đang vung nông cụ dọn dẹp cỏ dại rễ cây, vài tên tàn binh canh giữ hai bên mương nước và bờ ruộng.
Tề Thiết Chủy khoác áo bông cũ, ngồi xổm bên bờ ruộng hơ nóng.
"Ta nói Trương gia, dưới lòng đất này toàn là đá vụn cát sỏi, lúa mì mùa đông thật sự có thể cắm rễ được sao?"
Trương Tiểu Ngư nâng cuốc đục một khối đất đóng băng.
"Sống được."
Tề Thiết rụt cổ lại, thở ra một hơi trắng.
“Cái nơi quỷ quái Tương Tây này, thủy thổ rất ác, những năm trước gieo hạt dưới khí tức này mười phần thu không được một thành.”
Trương Tiểu Ngư đưa cuốc sắt cho người thợ mộc bên cạnh, xoay người đi về phía bờ ruộng.
Vai trái của hắn buộc ống tay áo trống, cổ tay che bên hông, khẽ đung đưa theo từng bước chân.
"Mạch vỏ cứng và mạch nha địa phương của Chủ Điền Chủng."
Hắn nhìn về phía Mã Sùng đang đi tới.
Mã Sùng bưng bát đất gốm thô, bên trong đựng vài nắm lúa mì đen gầy gò.
"Gia, hạt giống vơ vét từ việc cạo đất trong doanh trại chỉ còn lại khoảng hai mươi cân này thôi."
Trương Tiểu Ngư chộp lấy một nắm hạt giống lúa mì, vò nát vỏ ngoài trong lòng bàn tay.
"Xuống đất, chôn sâu ba tấc."
Trương Tiểu Kỳ ngồi trong giỏ cỏ bên bờ ruộng, thân hình nhỏ nhắn quấn chiếc áo bông dày cộp cũ kỹ, trông như một quả bóng tròn vo.
Thấy Trương Tiểu Ngư nhìn sang, đứa trẻ giơ cánh tay ngắn lắc lư cục bùn trong tay.
"Cha của Tiểu Ngư, bùn đất mềm nhũn quá..."
Trương Tiểu Ngư bước tới, dùng vạt áo lau sạch lớp bùn đen dính trên chóp mũi đứa trẻ.
"Ngồi cho tốt, đừng đụng nước lạnh."
Đứa trẻ ngẩng mặt lên, hai tay ôm lấy cổ tay đang buông thõng của Trương Tiểu Ngư.
"Kỳ Kỳ nghe lời, không đụng vào nước... (・ωㅻ)"
Trương Tiểu Ngư cúi người, di chuyển giỏ cỏ ra sau vách đá khuất gió, lại sai một tàn binh canh giữ ở gần.
Đợi đến khi tàn binh và dân tị nạn xung quanh đều tan hoang, chỗ khe đá lưng âm chỉ còn lại hai cha con.
Trương Tiểu Kỳ cúi đầu lục lọi chiếc túi vải nhỏ trước ngực, đôi lông mày nhỏ nhíu chặt lại.
"Đậu Đậu mà bác Tà đưa, cứng ngắc quá..."
Đứa trẻ khó khăn lắm mới lấy ra một gói giấy dầu nhỏ từ trong túi vải.
Bánh giấy dầu chỉ to bằng bàn tay, bên trong bọc vài mảnh vụn khô quắt màu nâu sẫm to cỡ ngón cái, bao bọc bên ngoài kẹp nửa tờ giấy cứng đã bị xé rách, trên đó là nét chữ thanh tú và bình thản của Ngô Tà.
“Cháu trai lớn, đây là giống khoai lang thoát độc và giống cây thấp chống lạnh, tuyệt đối đừng trực tiếp xuống đất trên diện rộng, trước tiên chọn hầm sưởi tránh gió để thử phát triển tỷ lệ chồi nảy mầm, chú ý phòng đông lạnh.”
Mặt sau mẩu giấy còn vẽ sơ đồ mổ hầm nước ấm đơn giản, đánh dấu lỗ thông gió và đường xả khí.
Trương Tiểu Ngư liếc nhìn những chữ giản dị kỳ quái, ngẩng đầu nhìn quanh.
Hắn xé mảnh giấy thành từng mảnh, ném vào chậu lửa, rồi dùng gậy gỗ gạt tan tro bụi, những dấu ấn chì tinh xảo trên túi giấy dầu cũng bị dao găm cạo mất, vụn vỡ theo tro giấy cùng cháy sạch.
Hắn không thể để bất kỳ ấn ký nào vượt quá thời đại này lưu lại trong thung lũng chết chóc này.
Trương Tiểu Kỳ mở to đôi mắt đen láy, nhìn đống tro tàn trong chậu.
"Cha ơi, giấy ăn no rồi à... (・ω��)"
"Đây không phải là đồ ăn."
Trương Tiểu Ngư ngồi xổm xuống, siết chặt gói giấy dầu, lại liếc nhìn ra ngoài hang.
"Không được nói cho bất kỳ ai biết."
Trương Tiểu Kỳ vội vàng đưa tay che miệng nhỏ của mình, liên tục gật đầu.
"Kỳ Kỳ không nói... (>ω<)"
Trương Tiểu Ngư xác nhận xung quanh không có ai, mới dẫn theo trẻ con trở về hầm ngầm phía sau hang đá Bán Sơn.
Nơi đây vốn là một hang trú gió khô ráo để các gạch vụn cổ mộ, Trương Tiểu Ngư ở góc dùng gạch vỡ xây bằng bốn bệ đất nhỏ, Mã Sùng và hai thợ mộc thì chuyển những viên gạch còn lại đến cửa hang dự phòng.
Hắn trộn tro cỏ cây và đất khô lại, trải thành một chiếc giường Miêu dày hai tấc.
Các củ khoai lang thoát độc được chôn ngay ngắn vào đất ấm, bên cạnh phát sóng nhẹ hơn mười hạt giống kháng hàn.
Trương Tiểu Ngư không phân phát hạt giống ra ngoài.
Những cây trồng từ trăm năm sau này có thể sống sót trong thung lũng khổ hàn ở Tương Tây hay không, vẫn cần đợi đến khi nảy mầm và di sản mới có khả năng phán đoán.
Một khi thất bại, hoặc dẫn người khác dòm ngó, doanh trại sẽ rơi vào tai họa diệt vong.
Làm xong tất cả, Trương Tiểu Ngư đắp một lớp rơm khô trên giường Miêu, rồi lại niêm phong cửa gỗ dưới hầm.
Khi bước ra khỏi hầm rượu, Mã Sùng đã dẫn người kéo những con ngựa gai gỗ ở vòng ngoài ruộng chính.
Những người tị nạn vác đá, chất đống đá chống sóng bên cạnh con mương do Trương Tiểu Ngư chỉ định.
"Gia, mọi người hăng hái lắm."
Mã Sùng lau đi bùn nước trên mặt.
"Uống nước trong hậu sơn, trên người có sức rồi, đều mong đầu xuân thu được một miếng lương thực."
Trương Tiểu Ngư nhìn những gương mặt khô gầy.
"Canh chừng ruộng đồng, ban đêm đốt lửa đuổi thú."
Thời gian trôi qua nửa tháng trong sự lao động căng thẳng.
Nhiệt độ trong tử cốc ngày càng lạnh lẽo, vách núi kết đầy những dải băng treo ngược.
Các giống lúa mì địa phương được phát sóng trong ruộng chính bên ngoài, phần lớn thối rữa trong đất đóng băng, chỉ có lác đác vài chiếc lá khô vàng nhạt.
Những người tị nạn tụ tập bên bờ ruộng, thần sắc chán nản, không khí đè nén sự yên tĩnh nặng nề.
Tề Thiết Miệng lắc đầu thở dài.
"Trời không chiều lòng người, đất đóng băng này cứng quá, hạt giống bị nghẹn ở dưới rồi."
Trương Tiểu Ngư xoay người đi về phía hầm rượu hậu sơn.
Trương Tiểu Kỳ bước đôi chân ngắn, đi theo sau lưng hắn, giống như cái đuôi nhỏ không thể vứt bỏ.
"Cha Tiểu Ngư chạy chậm thôi mà..."
Trương Tiểu Ngư đẩy cánh cửa gỗ hầm rượu nặng nề ra.
Hơi ẩm của đất ập đến trước mặt, từ khe hở rơm rạ trên đài đất lộ ra một vệt xanh lục.
Trương Tiểu Ngư vén đống rơm lên.
Trong chiếc giường ấm nhỏ bằng bàn tay, hơn mười hạt giống lúa kia rút ra những mầm non xanh biếc ngay ngắn, mỗi một cọng đều thẳng tắp, rễ cây cắm vào trong giường Miêu trộn lẫn với bụi cỏ và đất mịn.
Trên miếng khoai lang thoát độc bên cạnh, cũng nhô ra vài hạt lá màu tím đỏ.
Dưới lòng đất tử cốc lạnh lẽo bức người, mảnh đất này toát ra sức sống.
Trương Tiểu Ngư cúi người, đầu ngón tay dừng lại phía trên chồi non, không chạm ngay.
Tỷ lệ nảy mầm rất cao, khả năng chịu lạnh vẫn cần phải tiếp tục quan sát.
Trương Tiểu Kỳ chen đến bên cạnh đầu gối hắn, nằm sấp ở mép bệ đất, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ kinh ngạc.
"Cỏ con chui ra rồi... (>ω<)"
Trương Tiểu Ngư ấn vai đứa trẻ, hạ thấp giọng.
"Không được động."
"Kỳ Kỳ không chạm vào, để nó lớn cao lên nha... (・ω��)"
Đứa trẻ ngoan ngoãn chắp tay sau lưng.
Tề Thiết Chủy từ phía sau theo vào, vừa bước vào hầm rượu, ánh mắt liền rơi xuống bệ đất.
Hắn dụi dụi mắt, vài bước lao đến bên giường Miêu.
"Đây... đây là mầm lúa gì vậy?"
Tề Thiết Miệng giơ tay chỉ vào mảnh xanh biếc kia, ngón tay dừng lại giữa không trung.
"Bên ngoài đông cứng đến mức cỏ dại cũng không mọc, cái hầm này của ngươi lại có thể rút ra được loại mầm non tráng lệ này sao?"
Trương Tiểu Ngư phủ lại cọng rơm lên giường Miêu.
"Đứa hoang tìm được trong núi, chịu lạnh."
Tề Thiết Chủy nhìn chằm chằm vào mặt nạ của Trương Tiểu Ngư, ánh mắt chuyển động vài cái, không tiếp tục truy hỏi.
Hắn thu lại vẻ kinh ngạc trên mặt, thở ra một hơi.
"Trương gia, trong Cửu Môn đều nói Phật gia thủ đoạn thông thiên, nhưng hôm nay ta mới hiểu rõ, thứ ngươi nắm giữ trong tay mới là căn bản để sống sót."
"Chỉ là nảy mầm thôi, không tính là số."
Trương Tiểu Ngư buộc chặt dây rơm.
Bên ngoài hầm rượu bỗng nhiên truyền đến một trận ồn ào.
Hai tên tàn binh áp giải một người tị nạn trung niên quần áo tả tơi, lảo đảo chạy đến cửa hầm.
"Gia, bắt được kẻ lén nhai lương thực giống!"
Mã Sùng rút đoản đao, mặt đầy giận dữ.
Người tị nạn quỳ trong bùn lạnh, bên miệng còn vương những mảnh vụn vỏ lúa mì cứng nhắc, trán đập vào đá nhọn.
"Ông chủ tha mạng, đứa trẻ trong nhà đói co giật, ta mới moi được hai hạt lúa mì từ dưới đất ra..."
Đám đông nhanh chóng vây lại, hàng chục đôi mắt nhìn chằm chằm vào những người tị nạn trên mặt đất, không khí lập tức ngưng đọng.
Thiếu lương khiến thần kinh của mỗi người đều căng thẳng đến cực điểm.
Trương Tiểu Ngư bế Trương tiểu Kỳ bước xuống bậc thang, ánh mắt quét qua đám đông đang căng cứng xung quanh.
"Ai động đến hạt giống lương thực, chém."
Lời nói lạnh băng vừa dứt, những người tị nạn đang quỳ dưới đất toàn thân mềm nhũn, nhắm nghiền hai mắt.
Xung quanh im phăng phắc, không ai dám lên tiếng cầu xin.
Trương Tiểu Kỳ nằm sấp trên vai Trương tiểu Ngư, bàn tay nhỏ bé nắm lấy cổ áo hắn.
"Cha của Tiểu Ngư, đói bụng sẽ đau đấy..."
Đứa trẻ quay đầu lại, lấy từ trong túi nhỏ ra một miếng bánh lúa mì đã cắn dở nửa đoạn, cố sức đưa về phía người đàn ông dưới đất.
"Cho ngươi ăn, đừng trộm hạt giống nha... (・ω��)"
Dân tị nạn ngẩn ngơ nhìn bàn tay nhỏ bé vươn tới trước mặt, nước mắt trào ra, nằm rạp trên đất khóc nức nở.
Trương Tiểu Ngư nhìn nửa miếng bánh mì, ngón tay dừng lại trên chuôi đao.
Hắn giơ tay ngăn lưỡi đao đang vung lên của Mã Sùng Dương.
"Mang đi rửa mương, khẩu phần ăn trừ nửa, giữ lại mạng cho hắn."
Mã Sùng thu đoản đao, đá tên nạn dân kia một cước.
"Còn không mau dập đầu với đại gia và tiểu thiếu gia!"
Dân tị nạn liên tục dập đầu, máu tươi rỉ ra trên trán.
“Tạ đương gia, cảm ơn tiểu thiếu gia sống sót!”
Những người tị nạn xung quanh thầm thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn Trương Tiểu Kỳ thêm vài phần kính trọng.
Tề Thiết Chủy đứng phía sau, chòm râu bị gió lạnh thổi khẽ lay động.
"Đứa trẻ này, tâm thiện tà môn."
Sau khi cuộc náo loạn lắng xuống, bầu không khí trong doanh trại lặng lẽ thay đổi.
Những người tị nạn bắt đầu chủ động cầm gậy gỗ và đá nhọn, luân phiên tuần tra xung quanh Miêu Điền và kênh nước, không ai đụng vào những hạt giống chôn dưới đất nữa.
Mọi người đều biết, đây là hy vọng duy nhất trong toàn bộ Tử Cốc.
Đêm xuống, gió lạnh rít gào lướt qua vách đá phía trên tử cốc.
Trương Tiểu Ngư ngồi bên đống lửa ngoài hang đá, lau chùi khẩu súng máy bay chậm trong tay.
Hôm nay túi tiền đã lấy ra các loại tương lai, Trương Tiểu Kỳ cũng không yêu cầu mở nữa, hắn liền dồn sự chú ý vào việc tuần tra súng ống và doanh trại.
Trương Tiểu Kỳ nép vào bên cạnh hắn, cái đầu nhỏ gật gù, miệng lầm bầm những lời mộng du mơ hồ.
"Cha Tiểu Ngư, trồng cây lớn mà... (～)zzZ"
Trương Tiểu Ngư cởi áo khoác vải thô, bọc đứa trẻ đang ngủ say lại rồi bỏ hắn vào giỏ cỏ.
Đúng lúc này, từ hướng hạ lưu của dòng sông ngầm tối đen truyền đến một trận tiếng lội nước dồn dập nặng nề.
Hai bóng đen lảo đảo lao lên bãi biển.
“Đương gia, xảy ra chuyện rồi!”
Tên thám tử chạy phía trước mặt đầy máu me, cả cánh tay phải mềm nhũn rũ xuống, như thể bị đạn bắn gãy xương.
Mã Sùng cầm súng trường xông lên, một tay đỡ lấy tên trinh sát kia.
"Chuyện gì thế này?"
Tên trinh sát nằm sấp trên nền đá vụn, lồng ngực phập phồng dữ dội, phun ra một ngụm nước bọt mang theo máu đen.
"Hạp Đoạn Thủy cách hạ du mười dặm... khụ khụ..."
Hắn giơ tay chỉ về phía hạ lưu sông ngầm, giọng run rẩy.
"Đội tiên phong của Nhật quân đã lẻn vào rồi!"
Trương Tiểu Ngư một tay bế Trương tiểu Kỳ từ trong giỏ cỏ lên, đưa cho Tề Thiết Chủy, rút đoản đao đen vàng bên hông ra, vài bước đã nhảy lên bãi.
"Nhìn rõ biên chế chưa?"
Trinh sát nắm lấy ống quần của Trương Tiểu Ngư.
"Là người của tổ thí nghiệm Cưu Sơn, họ đã lắp sáu khẩu pháo cấp kích trên sườn núi bên ngoài Đoạn Thủy Hạp, đội la mã đang buộc ống sắt xanh có dấu xương khô!"
Tề Thiết Chủy lao ra khỏi hang đá, nghe đến đây liền hít một hơi khí lạnh.
"Ánh khí độc?"
Trinh sát nuốt bọt máu ở cổ họng.
"Trên chiếc xe gỗ lớn phía sau còn nhốt mấy chục cái lồng sắt, trong lồng toàn là những dược nhân khâu móng thú!"
Trương Tiểu Ngư ánh mắt trầm xuống, bàn tay cầm dao siết chặt.
Gió lạnh phía trên thung lũng cuốn qua vách đá, những tia lửa trong đống lửa bay tán loạn.
"Họ đuổi theo mùi thuốc của mạch nước dưới lòng đất, trước khi trời sáng là có thể hợp vây cửa thung lũng!"
Lời trinh sát vừa dứt, mặt nước sông ngầm sâu trong thung lũng chết nổi lên những gợn sóng xanh kỳ dị.