Ánh nắng ban mai xuyên qua khe cửa sổ nhà đá, cắt ra vài đường trắng bệch trên nền đất bùn.
Trương Tiểu Ngư dựa vào vách đá ngồi suốt cả đêm, tay trái đặt ngang đầu gối, hoành đao chưa rút khỏi vỏ. Ánh sáng đỏ xuyên qua túi thơm đêm qua, mãi đến nửa đêm mới dần tối hẳn.
Trương Tiểu Kỳ trong lòng khẽ động, hai bàn chân nhỏ nhắn mũm mĩm đạp tung tấm chăn vải thô, đứa trẻ dụi mí mắt, miệng lầm bầm hai tiếng, cái đầu nhỏ thuận thế chui vào ống tay áo trống không.
"Cha của Tiểu Ngư... bụng kêu lên rồi nha..."
Trương Tiểu Ngư cúi nhìn những sợi tóc mai ngủ gật trên trán đứa trẻ, tay trái nhẹ nhàng ôm lấy lưng hắn.
"Tỉnh rồi thì ngồi cho vững."
Giọng Trương Tiểu Ngư khàn đặc, lộ vẻ khô khốc. Trương tiểu Kỳ ngoan ngoãn ngồi thẳng người, hai bàn tay nhỏ xoa xoa bụng.
Đúng lúc này, chiếc túi vải thô treo trên cổ đứa trẻ khẽ run lên, phủ lên một lớp vàng ấm áp.
Trương Tiểu Ngư ánh mắt đột ngột thu lại, thân hình hơi nghiêng về phía trước, dùng bóng lưng che khuất tầm nhìn có thể đang đổ dồn về từ ngoài cửa.
Trương Tiểu Kỳ cúi đầu nhìn chiếc túi thơm đang phát sáng, đôi mắt to chớp chớp.
"Tà bá bá hồi âm nhé... (・ωㅻ)"
Hai bàn tay nhỏ mũm mĩm của đứa trẻ thò vào miệng vải đang mở, cố sức kéo thứ gì đó ra ngoài, kèm theo tiếng sột soạt rất nhỏ, một tấm lưới mỏng gấp gọn được kéo ra.
Trương Tiểu Ngư nhanh tay lẹ mắt, một tay đè tờ giấy vào lòng bàn tay, nhét vào trong tay áo.
Ánh sáng của túi vải thô lập tức thu lại, nhanh chóng khôi phục thành hình dạng tấm vải bố cũ màu xám xịt, hôm nay lần đầu tiên lấy đồ đã dùng hết.
Trương Tiểu Ngư cảnh giác quay đầu liếc nhìn cánh cửa gỗ, xác nhận chốt cửa đã cài chặt, sau đó nghiêng người, một tay trải tờ giấy mỏng lên đầu gối.
Trên giấy là chữ giản thể bằng bút cứng thanh tú, bên cạnh còn đính vài bức tranh có mũi tên, nét chữ thuộc về Ngô Tà, nội dung lộ ra suy đoán nghiêm trọng.
"Cháu trai, dựa theo mô tả mấy lần trước cháu truyền đến, số hiệu trên mảnh vỡ và vân rắn hai đầu, sự việc còn phiền phức hơn dự đoán."
Trương Tiểu Ngư chăm chú nhìn từng dòng ký hiệu, xác nhận hàm ý trong đó.
"Vết rắn hai đầu trên mảnh vỡ đó và dấu thép '401' quả thực do quân đội sinh hóa bí mật Nhật Quân để lại."
"Họ đang sử dụng những cây nấm cổ xưa chưa biết từ ngôi mộ dưới lòng đất Tương Tây để làm thí nghiệm chuyển hóa vật sống."
"Tàn hồ sơ còn cho thấy, một phần nhân viên 401 đã sớm bị chuyển dời theo từng đợt thành ‘Lầu Cách Thế’ cực sâu.”
“Nhưng nhóm người này rốt cuộc là vật thí nghiệm, thi thể hay mồi nhử, hồ sơ đời sau đều bị thiếu hết.”
"Tuyệt đối cẩn thận, đừng coi tất cả người sống gặp phải là xác chết bình thường."
Nửa dưới tờ giấy viết mấy bức tranh khí hướng gió, bên cạnh mũi tên đánh dấu chi chít chữ nhỏ.
"Ngoài ra, đừng tin vào bộ thổ phương pháp trong dân gian."
"Than gỗ, vôi hoặc vải dày ngâm nước, nhiều nhất chỉ có thể che chắn khói bụi và kích thích bụi phấn."
"Thật sự đụng phải độc vụ ác tính được tinh luyện từ dưới lòng đất, những thứ này không chống đỡ nổi nửa nén hương."
"Phải chiếm thế thượng phong, một khi phát hiện mùi lạ, lập tức toàn bộ thành viên rút lui theo thế gió."
Cuối tờ giấy còn đính một dòng chữ mực thô, cuối cùng vẽ những dấu chấm than rất lớn.
"Cháu trai lớn! Đừng tiết kiệm đạn, thấy đám tạp chủng Đông Dương kia liền nhắm thẳng vào đầu mà đánh tới! Bác Béo chống lưng cho cháu!"
Đáy mắt Trương Tiểu Ngư thoáng qua một tia nặng nề.
Khôi lỗi hoạt thể, cách thế lâu, còn có độc vật cổ mộ khó lòng chống đỡ bằng thổ pháp, Nhật quân và Uông gia mưu đồ ở đây tuyệt đối không chỉ là vài món đồ cũ.
"Cha Tiểu Ngư, trên mẩu giấy có tiểu nhân nhi mà... (・ω��)"
Trương Tiểu Kỳ giơ ngón tay ngắn lên, chọc chọc mũi tên trên bản vẽ cỏ.
Trương Tiểu Ngư khép lòng bàn tay lại, lấy ra một que diêm, lau lên mặt đá thô ráp tạo thành một đốm lửa nhỏ. Lưỡi lửa cuộn lên mép giấy mỏng, tro đen xoay tròn giữa không trung rồi rơi xuống chân Trương tiểu ngư.
Hắn nhấc chân giẫm nát tàn tro, nghiền tro bụi vào lớp bùn ẩm ướt, sau đó gom cả tro giấy vào một nhúm bùn nhỏ.
"Két——"
Cánh cửa gỗ nặng nề đột nhiên bị người bên ngoài đẩy ra nửa cánh, gió sớm cuốn vào một luồng hơi lạnh.
Tề Thiết Chủy bưng một cái bát sứ thô lỗ, thò đầu nhìn ngó bước qua ngưỡng cửa.
"Trương gia, chào buổi sáng, ta bảo tiểu nhị nấu chút bánh bao hấp nóng..."
Tề Thiết nói được nửa chừng, mũi hắn dùng sức giật mạnh hai cái.
"Ơ? Sao trong phòng lại có mùi giấy tốt cháy khét thế này?"
Tề Thiết Miệng đẩy gọng kính, ánh mắt liếc nhìn xuống chân Trương Tiểu Ngư.
Trương Tiểu Ngư mặt mày tái mét, tay trái nguyên vẹn kéo Trương tiểu Kỳ ra sau lưng.
"Bụi than gió thổi vào."
Tề Thiết Chủy tiến lại gần hai bước, ánh mắt đảo qua giữa ống tay áo trống rỗng của Trương Tiểu Ngư và mặt đất.
"Không đúng, mùi này rất mịn, không giống giấy cỏ rách trong núi đâu!"
Tề Thiết miệng lẩm bẩm, tay phải vô thức nắm chặt la bàn bên hông, nhìn chằm chằm vào chiếc túi vải trước ngực Trương Tiểu Kỳ, ngón tay cũng bắt đầu bấm tính toán Thiên Can Địa Chi.
"Tiểu tổ tông sáng nay lại phun ra phương thuốc thần tiên gì rồi? Lão Tề ta thay ngươi chưởng nhãn, đảm bảo không truyền ra ngoài..."
"Cái này, đừng tính."
Trương Tiểu Ngư một tay ấn vào đoản đao bên hông, đáy mắt hiện lên hàn ý.
Ngón tay Tề Thiết Chủy cứng đờ giữa không trung, kim la bàn rung lắc dữ dội một cái.
"Ái chà, nhìn cái miệng rách nát này của ta kìa!"
Tề Thiết Miệng cười gượng hai tiếng, nhét hai tay trở lại ống tay áo khoác vải xám, lùi liên tiếp hai bước, lui đến bên ngưỡng cửa.
"Không hỏi! Không tra! Quy củ của Cửu Môn ta là lão Tề ghi nhớ trong xương tủy đấy!"
Trương Tiểu Ngư không nhìn hắn nữa, bế Trương tiểu Kỳ lên, sải bước ra khỏi thạch ốc.
"Mã Sùng."
Trương Tiểu Ngư đứng lại ngoài cửa, khẽ quát một tiếng.
Mã Sùng đang phân phát lương khô trên bãi đất trống lập tức đặt cái bánh bao trong tay xuống, rảo bước chạy tới.
"Gia! Ngài phân phó!"
"Bảo tất cả dừng công việc trong tay, đi chặt cần trúc dài, thổi gió hướng cờ."
Trương Tiểu Ngư đảo mắt nhìn khắp doanh trại.
Mã Sùng ngẩn người.
"Phong Hướng Kỳ? Treo thứ đó làm gì?"
"Làm theo lời ta nói."
"Vâng! Thuộc hạ đi làm ngay!"
Mã Sùng ôm quyền tuân lệnh, quay người hét lớn gọi lão binh.
Tề Thiết Chủy bưng bát sứ đi theo ra, tựa vào khung cửa hút nước nóng.
"Trương gia, ngài đang đề phòng quỷ phóng thuốc à?"
"Độc khí đi theo gió, ngửi thấy mùi thì muộn rồi."
Trương Tiểu Ngư quét mắt về phía con đường núi hẹp ở hậu sơn.
Trương Tiểu Kỳ nằm sấp trên vai trái của Trương tiểu Ngư, nắm đấm nhỏ siết chặt cổ áo hắn.
"Cha, muốn vải lớn... bịt mũi... (・ωㅻ)"
Trương Tiểu Kỳ giọng trẻ con bắt chước lời nói trên tờ giấy, Trương tiểu Ngư một tay vỗ vỗ gáy đứa bé, nhìn về phía Mã Sùng đang quay lại.
"Thu gom tất cả mặt nạ phòng độc ở hậu sơn."
"Gia, mặt nạ hộp sắt chúng ta thu được tổng cộng chỉ có chín cái, căn bản không đủ chia!"
Mã Sùng lau mồ hôi trên trán, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử.
"Tất cả cho các huynh đệ tiền tiêu."
"Vậy... người già trẻ nhỏ trong doanh trại thì sao?"
"Đeo chiêng đồng ở tiền tuyến và cửa ải, phái người chuyên trách canh chừng cờ hướng gió."
Trương Tiểu Ngư giơ tay chỉ về phía khu rừng đá cao nhất ở hậu sơn.
"Cờ đổ vào cốc, lập tức gõ chiêng."
"Tiếng chiêng vừa vang lên, tất cả mọi người theo hướng thượng phong rút lui về phía thạch lâm, một ngụm nước cũng không được uống."
Mã Sùng nghe xong tim run lên, lập tức hiểu rõ sự nguy hiểm trong đó.
"Ta đi sắp xếp đường rút lui ngay, ai dám kéo dài, lão tử đánh chết hắn!"
Mã Sùng nghiến răng bước nhanh rời đi.
Không lâu sau, khắp nơi trong thung lũng chết vang lên tiếng bổ tre giòn tan. Những người tị nạn tuy mặt đầy hoảng sợ nhưng dưới roi da và tiếng quát của lão binh vẫn đứng nguyên tại chỗ, không ai dám chạy lung tung.
Ba lá cờ dài được cắt bằng vải trắng cũ nát, nhanh chóng bị buộc ở mũi đá cao nhất.
Gió núi gào thét, mặt cờ trắng phần phật rung động, chỉ thẳng về hướng cửa thung lũng.
"Hiện tại vẫn là gió ngược, độc vụ nhất thời không vào được."
Tề Thiết Chủy ngẩng đầu nhìn lá cờ, bấm đốt ngón tay tính toán.
Trương Tiểu Ngư đứng giữa khoảng đất trống, một tay kéo mũ bông của Trương tiểu Kỳ xuống, sau đó nhìn về phía Tề Thiết Chủy.
"Bát gia, dẫn hắn đi Thạch Lâm."
"Ái chà... đừng đi mà... (・ωㅻ)"
Hai bàn tay nhỏ của Trương Tiểu Kỳ nắm lấy vạt áo của hắn, mặt đỏ bừng vì lo lắng, nước mắt lăn dài trong hốc mắt, điên cuồng lắc đầu.
"Cha Tiểu Ngư cùng đi... không bỏ rơi cha Tiểu Cá xuống... (・ω��)"
Trương Tiểu Ngư cúi đầu nhìn cục bông đang đẫm lệ trong lòng, nâng lòng bàn tay thô ráp lên, lau đi nước mắt trên mặt cho hắn, rồi lại đỡ đứa bé vào lòng.
"Nghe lời, cha đang canh cờ ở cửa cốc."
Giọng Trương Tiểu Ngư nhẹ hơn bình thường rất nhiều.
Trương Tiểu Kỳ hít hít mũi, vừa chụt vừa vùi cái đầu nhỏ vào lòng Tề Thiết Chủy, vẫn vươn một bàn tay nhỏ bé đi nắm lấy vạt áo của Trương tiểu Ngư.
Tề Thiết Chủy ôm chặt đứa trẻ, tiện tay đưa bàn tay nhỏ bé đó trở lại lòng bàn chân Trương Tiểu Ngư.
Trương Tiểu Ngư nắm lấy ngón tay đứa trẻ, dừng lại một giây rồi mới từ từ buông ra.
"Đi."
Tề Thiết Chủy ôm tiểu tổ tông nặng trịch này, bước nhanh về phía đỉnh núi phía sau.
Đội lính gác trong doanh trại đã vào vị trí đầy đủ, chín lão binh đeo mặt nạ bình chì phục kích sau công nhân cửa ải, họng súng chĩa thẳng về phía cửa thung lũng.
Trong cốc tĩnh mịch như tờ, cỏ khô nhấp nhô trong gió lạnh.
Đột nhiên, một lá cờ dài treo lơ lửng giữa không trung đột ngột hạ xuống, luồng gió bắc vốn thổi ra ngoài thung lũng bỗng dừng lại.
Ngay sau đó, một luồng khí lạnh lẽo ẩm ướt theo hướng sông ngầm tràn vào.
Mặt cờ dài cuộn tròn giữa không trung, đột ngột xoay chuyển một trăm tám mươi độ, hướng gió từ ngoài thung lũng chuyển vào trong cốc.
Sâu trong hẻm núi phía trên con sông ngầm ở hậu sơn, một tầng sương mù xanh biếc lặng lẽ bốc lên.
Sương mù lướt qua bờ sông, lá cỏ gần mặt nước trước sau cuộn lại đen kịt, mấy con côn trùng bị kinh hãi rơi vào bùn, giãy giụa vài cái rồi không còn động tĩnh.
"Đang——đang ——đeng——!"
Tiếng chiêng báo trước phía trên cửa ải bị lính gác liên tục va đập, tiếng kim loại sắc nhọn xé toạc sự yên tĩnh của cả thung lũng chết!