Hai gã nông dân mặc áo vải thô ngắn bị lính canh ấn xuống bùn đất, sau gáy đè lên hai thanh mã đao sáng loáng.
Mã Sùng một cước đá đổ cái giỏ trên mặt đất, thảo dược bên trong vương vãi khắp nơi.
Con dao khắc cỡ nhỏ nửa đoạn tôi luyện từ trong vũng bùn lăn ra, miệng dao ánh lên tia sáng xanh lam mờ ảo.
Thấy cảnh này, Mã Sùng khom người nhặt dao khắc, bước nhanh đến trước mặt Trương Tiểu Ngư.
“Ông ơi, cách mài giũa lưỡi dao này không đúng, là thép Đông Dương!”
Trương Tiểu Kỳ nằm sấp trên vai Trương tiểu Ngư, miệng còn nhai bánh quy, bàn tay nhỏ ôm lấy cổ hắn.
"Cha, kẻ xấu xa, bọn chúng cắn vỏ cây!"
Trương Tiểu Ngư giơ tay trái lên, ấn đầu đứa trẻ vào hõm cổ mình.
"Đừng nhìn."
Ánh mắt hắn quét qua hai người đang quỳ trên bãi bùn, giọng nói trầm thấp khàn đặc.
"Kéo ra, chia cho hai bên thẩm vấn."
"Rõ!"
Mã Sùng vẫy tay, hai lão tốt vai to kéo một tên dược nông lôi vào sâu trong rừng.
Người nông dân thuốc để lại toàn thân run rẩy, bùn nhão dính nửa khuôn mặt.
Trương Tiểu Ngư một tay đỡ đứa trẻ, đi đến trước mặt người đó ba thước rồi đứng lại.
"Lôi khắc đao từ đâu mà có?"
"Bẩm... hồi trưởng quan, tiểu nhân đúng là vào núi hái nham hoàng liên!"
Dược nông răng run lên, ánh mắt lại liếc về phía bụi cây phía bắc.
"Đao này là nhặt được, tiểu nhân thật không biết cái gì là thép Đông Dương!"
Ánh mắt Trương Tiểu Ngư không hề thay đổi.
Ngay sau đó, từ trong rừng phía bắc truyền đến một tiếng kêu thảm thiết, rồi lập tức im bặt.
Mã Sùng cầm theo mã đao nhỏ máu bước nhanh trở lại, trên mặt mang theo một luồng sát khí.
“Gia, người đó đã dặn dò một phần, nói bọn họ là kiếm cơm với các nhà ngoại quốc Bắc Bình Đại Hòa.”
Nghe thấy lời này, đồng tử của dược nông quỳ trên mặt đất co rút lại, da mặt hơi giật giật.
"Hắn nói bậy, chúng ta chính là hái thuốc!"
"Lão tử còn chưa hỏi, ngươi vội vàng kêu cái gì?"
Mã Sùng cười lạnh một tiếng.
Trương Tiểu Ngư bước lên trước, đế giày giẫm lên con dao khắc tôi lửa kia, cổ chân dùng sức, ép con đao khắc vào bùn đất.
"Bát Quái Ấn trên vỏ cây, là ai dạy ngươi khắc?"
Dược nông ngậm chặt miệng, trán rịn ra một giọt mồ hôi lạnh lớn.
Trương Tiểu Ngư không truy hỏi thêm, chỉ vỗ nhẹ lên lưng Trương tiểu Kỳ trên vai.
"Cung xong rồi xử lý theo quân pháp."
Lời này vừa thốt ra, dược nông dưới đất lập tức mềm nhũn.
"Ta nói, ta nói đi!"
Dược nông liều mạng dập đầu, trán đập vào đá vụn tạo ra những vết đỏ.
"Là do Đại Tá Nhật Bản đứng sau các hãng buôn khai báo, hãy để chúng ta tìm những mảnh đồng đen trôi nổi dọc theo con mương ngầm!"
Ánh mắt Trương Tiểu Ngư hơi ngưng lại.
"Tàn phiến ở đâu?"
"Tiểu nhân không biết, chúng ta thật sự không tìm thấy!"
"Ấn ký trên cây đó có ý gì?"
Mã Sùng đứng bên cạnh quát hỏi.
Dược nông run rẩy giơ hai ngón tay ra.
"Đó là... đó là ám ký đánh dấu kênh bên cạnh mạch nước, bảo người phía sau vây về phía này."
"Họ đã đặt ba ổ giả ở phía đông doanh trại, chuyên đợi nước ngập nước, tiểu nhân chỉ nghe người tiếp xúc nói những điều này!"
Trương Tiểu Ngư trầm giọng lên tiếng.
"Bên phía nhà hàng nước đến bao nhiêu người?"
"Hơn hai trăm... mang theo súng máy hạng nặng, tiểu nhân cứ việc dò đường, những thứ khác thật sự không biết!"
Trương Tiểu Ngư quay người lại, không thèm liếc nhìn hắn thêm lần nào.
"Làm theo quân pháp, làm sạch sẽ chút."
Mã Sùng ôm quyền lĩnh mệnh.
"Vâng!"
Tiếng kéo lê trầm đục vang lên trong rừng cây, rất nhanh đã trở lại tĩnh mịch.
Trương Tiểu Ngư ôm Trương tiểu Kỳ trở về đại trướng trung tâm, xoay người khép lại tấm rèm cửa dày cộm.
Tiếng tù và bên ngoài đã thổi đến lần thứ hai, chiếc xe quân nhu đang rút trại đang kêu kẽo kẹt.
Trương Tiểu Ngư đặt Trương tiểu Kỳ lên hòm gỗ, một tay cởi áo khoác trên người đứa trẻ.
Tiểu gia hỏa mặc bộ đồ giữ ấm hiện đại vừa thay xong, chất liệu mềm và săn chắc.
Ở phía trong cổ áo sau gáy, khâu một đường nước lụa trắng nhỏ xíu.
Trên đó in vài hàng chữ cái màu đen tinh tế và biểu tượng hong khô.
Trương Tiểu Ngư rút đoản đao sắc bén từ thắt lưng, mũi đao khều nhẹ đầu chỉ.
Cả cái giặt nước được tách ra nguyên vẹn.
Hắn đi đến trước chậu than sinh sắt trong lều, dùng kìm sắt gạt đám than đỏ sẫm ra.
Nước tẩy tiêu bị ném vào than hồng, chất liệu sợi lập tức cuộn lại co rút, bốc lên một luồng khói đen nhỏ.
Ngay sau đó, Trương Tiểu Ngư dùng mũi dao gạt khe hở bên hông áo ra vài tấc.
Hắn rút ra vài sợi chỉnylon màu trắng mảnh mai, tiện tay ném vào chậu lửa.
Mùi nồng nặc hòa lẫn trong mùi than tùng mộc, chớp mắt đã tan biến không dấu vết.
Trương Tiểu Kỳ ngồi trên thùng gỗ, hai chân ngắn đung đưa, tò mò nhìn chậu than.
"Cha, quần áo cháy khét chưa?"
Trương Tiểu Ngư quay người, khoác chiếc áo mã quái vải thô ngoài cùng của đứa trẻ, che kín lớp áo bên trong.
"Không có, gạt cái gai đâm người đi."
Trương Tiểu Kỳ đưa bàn tay nhỏ sờ lên cổ mình, cười đến mức mắt cong thành hình trăng khuyết.
"Không đâm nữa, quần áo của Tà bá bá mềm nhũn!"
Trương Tiểu Ngư đưa tay chỉnh lại mái tóc rối bời của đứa trẻ, động tác có phần cứng nhắc.
"Ở bên ngoài, không được nhắc đến Tà bá bá và Béo bá."
Tiểu gia hỏa ngẩn người, sau đó gật đầu thật mạnh.
"Trương Tiểu Kỳ nhớ kỹ, không nói thì chẳng ai chịu nói!"
Ánh mắt Trương Tiểu Ngư khẽ động.
"Ngươi tên là Trương Tiểu Kỳ."
"Đúng vậy, Trương Tiểu Kỳ không nói!"
Tiểu gia hỏa vỗ ngực nhỏ, bắt chước dáng vẻ lão binh trong doanh trại mà ưỡn thẳng lưng.
Đúng lúc này, rèm cửa doanh trướng bị vén lên từ bên ngoài, Mã Sùng sải bước đi vào.
Lão tốt trên người mang theo mùi tanh nồng của đất, trong tay nắm chặt một bản đồ hành quân.
“Gia, đuôi sau núi đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, hai cỗ thi thể đã lấp đầy hố đá lởm chởm.”
“Theo lời dặn của ngài, bên ngoài tạo ra bảy dấu móng ngựa và đống củi giả.”
Trương Tiểu Ngư khẽ gật đầu.
"Rất tốt."
Mã Sùng bước lại gần hai bước, ánh mắt rơi vào tấm vải mềm màu xám đậm lộ ra trên cổ áo Trương Tiểu Kỳ.
Lão tốt có chút kinh ngạc mở to mắt, nhịn không được nhìn thêm hai lần.
"Ồ, bộ lót của tiểu thiếu gia thật hiếm lạ, vải vóc dày dặn thế này."
"Đây sợ là nhung thiên nga được cống nạp cho vương phủ ở Quan Ngoại, không nhìn thấy chút lông tạp nào!"
Trương Tiểu Ngư sắc mặt trầm tĩnh, một tay ôm Trương tiểu Kỳ trở lại trong ngực, dùng áo choàng vải thô che kín cổ áo.
"Vật cũ gia truyền, không đáng giá."
Mã Sùng vội vàng nhếch miệng cười, thu hồi tầm mắt.
"Mọi người chưa từng thấy loại vải này."
Trương Tiểu Ngư nhét quân sách vào túi áo, ngước mắt nhìn hắn.
“Người của Đại Hòa Dương Hành đang lục soát mạch nước, bảo anh em giấu kỹ mặt nạ đã thu được.”
"Ai dám tự ý tháo gỡ hoặc mang đi đổi rượu, xử lý theo lẽ địch."
Mã Sùng thần sắc nghiêm túc, ôm quyền nói.
"Tuân lệnh, lão tử đích thân giám sát kho hàng!"
Tiếng tù và doanh trại vang lên lần thứ ba, đội ngũ nhổ trại từ từ xuất phát.
Bánh xe nghiền qua con đường núi lầy lội, tạo ra từng vệt vết cắt sâu hoắm.
Đường núi khó đi, đoàn người đi suốt cả ngày, mặt trời dần ngả về tây, hoàng hôn bao phủ toàn bộ ngọn núi sâu mênh mông.
Đến tối ngày hôm sau, đội ngũ rút lui dừng lại tại một thung lũng dốc đứng.
Xung quanh dựng lên cọc chống ngựa, củi cháy lách tách.
Tiếng mõ của lính tuần tra vang vọng rất xa trong gió lạnh.
Trương Tiểu Ngư ngồi trên đệm cỏ trong lều đơn, tay trái kiểm tra cúc da ở cánh tay bị đứt.
Trương Tiểu Kỳ co rúm trong chăn vải thô, khuôn mặt nhỏ nhắn ngủ đỏ bừng.
Đột nhiên!
Chiếc túi vải nhỏ treo trên ngực đứa trẻ khẽ run lên, tỏa ra một tia ấm áp!
Trương Tiểu Ngư đột ngột dừng động tác trong tay, lưỡi đao siết chặt trong lòng bàn tay.
Đây là lần dị động đầu tiên trong túi tiền hôm nay!
Trương Tiểu Kỳ đang ngủ say dường như cảm ứng được điều gì đó, mơ màng dụi mắt.
"Ưm... nóng quá đi mất."
Tiểu gia hỏa vươn bàn tay nhỏ mũm mĩm ra, thuần thục thò vào sâu trong túi vải.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của hắn đỏ bừng, hai cánh tay cùng dùng sức kéo mạnh ra ngoài.
Dường như thứ bên trong rất nặng, kẹt ở miệng túi không kéo nổi.
Trương Tiểu Ngư quỳ một gối trên chiếu cỏ, cảnh giác quan sát khe hở lều trại xung quanh.
"Ái chà, không ra được đâu!"
Trương Tiểu Kỳ gấp gáp đạp chân, hai bàn tay nhỏ nắm lấy mép dùng sức kéo mạnh ra ngoài!
Một tiếng xoạt nhẹ vang lên.
Một cuộn mảnh mỏng màu xám bạc mỏng như cánh ve bị kéo mạnh ra ngoài, rơi xuống tấm chiếu cỏ.
Bản vẽ làm từ mảnh mỏng lộ ra ánh bạc nhàn nhạt, góc trên bên phải dính một đoạn vết máu khô màu đỏ sẫm.
Giữa vết máu, quấn một túm lông thú màu đen thô cứng.
Trương Tiểu Ngư đồng tử co rút, giơ bàn tay trái còn sót lại bóp chặt nắm lấy nhúm lông thú.
Sợi lông thú lạnh buốt, tản mát ra một mùi tanh hôi của cổ mộ.
Nhờ ánh nến yếu ớt, dưới cùng của bản vẽ lộ ra một hàng chữ bằng bút máy màu đen thanh tú.
"Cháu trai lớn, cẩn thận thứ này, núi Trường Bạch nứt ra rồi."