Mưa lớn rơi xuống đêm, cuối cùng cũng chịu nghỉ ngơi.
Trời còn chưa sáng hẳn, trong động còn sáng hơn bên ngoài.
Ta ngồi xổm ở lối đi trước cửa phòng thứ năm, đèn kéo ngựa trong tay chiếu về phía trước, nước đọng đã rút xuống dưới mắt cá chân, lộ ra mặt đất đá màu xanh xám bên dưới.
Trên mặt nước trôi nổi một lớp lá vụn và bọt bùn, men theo địa thế chậm rãi chảy xuống dòng sông ngầm phía dưới.
Lão quỷ cuốn ống quần lên đến đầu gối, tay áo xắn cao đến khuỷu tay, cúi người trong nước lục lọi máng dẫn nước của hắn.
Vài mảnh gốm vụn lót đáy, phía trên đè tấm bạt dày, nước đọng chảy dọc theo mép vải mưa trôi xuôi dòng về hướng sông ngầm.
Hắn vừa làm việc vừa bực bội lầm bầm: "Cái đầu núi này, trời mưa còn gấp hơn cả nín tiểu, lão tử dính cái rãnh nước rách sắp trầy ra khỏi da viêm rồi."
Người câm khom lưng ngồi xổm ở góc hành lang, tay nắm chặt đoạn sào tre dò nước kia, nghe tiếng liền ngước mắt liếc nhìn lão quỷ một cái, rồi lại lặng lẽ cúi đầu.
Ta bước tới, ngồi xổm bên cạnh lão quỷ cẩn thận quan sát xu thế của máng nước, vỗ vỗ bùn trên tay nói:
"Nước rút nhanh hơn hôm qua nhiều, xem tình hình này, tối nay môn phái có thể lộ ra hoàn toàn."
"Lộ ra thì có thể làm gì được?"
Lão quỷ dựng thẳng lưng lên đau nhức, hai tay quệt qua lại trên quần, thở dài nói: “Cánh cửa nát của phòng thứ năm hai ngàn năm chưa từng mở, bên trong không chừng đang giấu yêu ma quỷ quái gì đó. Theo ta thấy, hàng mà bốn gian trước dọn ra đã đủ vốn rồi, chúng ta dứt khoát thấy tốt thì thu ——”
Lời còn chưa dứt, giọng nói gấp gáp của Tiểu Chu đột nhiên truyền đến từ phía cửa, động tĩnh có chút khác lạ:
"Trần sư phụ! Lão quỷ ca! Các ngươi mau qua đây xem!"
Ta và lão quỷ nhìn nhau, lập tức lội nước thừa dưới chân chạy bộ tới.
Chỉ thấy Tiểu Chu quỳ gối trong vũng nước trước cửa phòng thứ năm, đèn pin bị vội vàng ném sang một bên, hai tay cẩn thận nâng vật gì đó, ngay cả đầu ngón tay cũng đang run rẩy nhẹ.
"Trúc giản!"
Nàng cố gắng nén giọng, giọng nói lộ vẻ kinh hoàng: "Nửa mảnh thẻ tre! Nhìn vết cắt mới gãy đấy!"
Ta vội vàng nhặt đèn pin lên, tiến lại gần xem xét kỹ lưỡng.
Tiểu Chu nâng nửa mảnh trúc giản trong lòng bàn tay, dài khoảng một ngón tay bằng ba ngón, màu trúc hơi xanh, vết gãy cực kỳ mới mẻ, mép thậm chí còn vương chút hơi nước ẩm ướt.
Đặt cùng với những kẻ đã chôn trong hang suốt hai ngàn năm, chạm vào là vỡ nát, nhìn thoáng qua là biết tuyệt đối không phải loại cùng một loại hàng.
Cựu giản đã sớm tóc đen giòn, mà nửa mảnh trúc trước mắt này, xanh như vừa mới chặt xuống từ rừng trúc chưa được mấy ngày.
"Đây là móc từ khe cửa ra."
Tiểu Chu vẫn còn sợ hãi nói: “Vừa rồi ta ở đây dọn bùn lầy, ngón tay tình cờ chạm phải một thứ cứng ngắc, nhẹ nhàng móc ra là kéo theo. Kéo chặt không kẽ hở, giống như có người cố ý nhét mạnh vào.”
Ta nhận lấy nửa mảnh trúc phiến, tiện tay lật mặt.
Mặt trước sạch sẽ gọn gàng, mặt sau lại khắc hai chữ một cách méo mó.
Vết đao cực mới, ngay cả gai bên mép cũng chưa kịp mài đi.
Một chữ là "Đi".
Một chữ khác, vậy mà vẫn là "đi".
Hai chữ "Đi" một chính phản, một nét bút hướng vào trong, hai nét chữ hướng ra ngoài.
Ta siết chặt nửa mảnh trúc này, đầu ngón tay vuốt ve những vết khắc của hai chữ đó hết lần này đến lần khác, trong lòng như bị thứ gì đó lạnh lẽo khẽ cào một cái, nổi lên một trận hơi lạnh.
Tôn Văn Thanh không biết từ lúc nào cũng khom lưng đi tới, ngồi xổm bên cạnh ta, nhìn chằm chằm vào ánh sáng yếu ớt của đèn kéo ngựa hồi lâu, thần sắc nghiêm trọng phân tích:
“Đao khắc chữ là đao mới, chữ cũng vừa được khắc không lâu. Người có thể nhét mảnh trúc này vào khe cửa chính xác, rất quen thuộc với phương vị cụ thể của phòng thứ năm.”
"Thân thục đến mức nào?"
Lão quỷ tiến lại gần chép miệng dò hỏi, “Chẳng lẽ còn quen hơn cả đám người chúng ta cầm ngọc bội hoa văn rồng mở cửa sao?”
"Thích đến mức có thể thần không biết quỷ không hay sờ đến trước cánh cửa này, thậm chí ngay cả khe cửa kẹp được thứ dày nào cũng rõ như lòng bàn tay."
Tôn Văn Thanh đứng thẳng lưng, ánh mắt thâm thúy chậm rãi quét về phía sâu trong hành lang tối đen như mực, “Hang mây trắng này đan xen chằng chịt, đường rẽ cực nhiều, có thể lặng lẽ mò đến tầng chín của Cửu thất, tuyệt đối không phải hạng tầm thường.”
Tôi liên kết lại những nghi vấn tích tụ trong lòng mấy ngày nay – chiếc đèn pin siêu sáng không điện ở ngã ba, ngày xuất xưởng bằng par là ba tháng trước;
Đoạn vải bọc âm u kẹt trong khe đá lộn xộn ở cửa hang, lão quỷ vừa nhìn đã nhận ra đó là kiểu mới gần đây; cùng với tiếng bước chân nhẹ nhàng mà lính gác nghe được mấy đêm trước, lượn một vòng quanh doanh trại rồi biến mất không dấu vết.
Thì ra, luôn có một đôi mắt trong bóng tối nhìn chằm chằm vào chúng ta!
Nhìn chằm chằm chúng ta lăn lộn mấy ngày nay, nhưng lại mãi không ra tay.
Giờ đây nhét cứng hai chữ "đi" này vào, rốt cuộc là lời cảnh cáo tốt bụng, hay là mồi nhử dụ chúng ta mắc câu?
Lão quỷ chép miệng phá vỡ sự im lặng: "Theo ta nói, mặc kệ là ai nhét vào tà đạo, chúng ta trước tiên đưa hàng đã chuẩn bị sẵn ở bốn phòng trước ra ngoài một cách vững vàng, về Tây An ăn một bữa cơm nóng hổi mới là chính sự——"
"Hàng chắc chắn phải xuất."
Ta cắt đứt lời hắn, giọng điệu kiên định: "Nhưng phòng thứ năm này, chúng ta cũng phải mở!"
Lão quỷ trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào ta: "Trần Cửu, ngươi điên rồi sao?! Biết rõ bên ngoài có đôi mắt đang nhìn, mà ngươi còn cố tình đâm thẳng vào ngõ cụt?"
"Chính vì trong bóng tối có người theo dõi, chúng ta mới nhất định phải mở."
Ta thuận tay đưa mảnh trúc cho Tiểu Chu, "Người ta đã cố ý tìm đường đến mức này giúp chúng ta rồi. Nếu chúng tôi không theo lẽ thường mà đánh cửa, lần sau hắn nhét vào khe cửa thì chưa chắc đã là một mảnh thẻ tre."
Tôn Văn Thanh gật đầu đầy tán đồng:
“Lời này của Tiểu Trần đã nói trúng trọng tâm rồi. Kẻ trong bóng tối kia có thể mò đến Cửu Thất, chứng tỏ hắn đối với nơi này hiểu biết tuyệt đối không thua kém chúng ta. Thay vì ngồi chờ chết chờ hắn tới tận cửa lật bài ngửa, chi bằng chúng tôi ra tay trước, xem cho rõ bảo bối mà hắn hằng mơ ước.”
Tiểu Chu cực kỳ cẩn thận nhét mảnh tre vào túi mẫu, có chút lo lắng sợ hãi nhìn ta một cái:
"Trần sư phụ, vậy chữ 'Đi' này rốt cuộc là đang khuyên chúng ta giữ mạng rút lui, hay là cố ý dẫn chúng tôi đi về phía trước?"
Ta mím môi, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.
Đúng lúc này, người câm lặng lẽ đi tới từ góc đường hầm.
Hắn nửa ngồi xổm xuống, mượn ánh đèn ngựa chỉ vào một vết bẩn cực kỳ mờ nhạt trên mặt đất đá, sau đó lại chỉ về phía cửa hang, vẽ một chuỗi dấu hiệu.
Đó là một dấu chân chỉ có nửa đường, ấn ký bàn tay trước cực sâu, gót sau lơ lửng nhạt đi, rõ ràng là khom lưng hoặc nửa ngồi xổm mượn lực giẫm ra.
Đường vân đế giày thô ráp và dày đặc, chính là đôi giày giải phóng đế keo kiểu cũ bình thường nhất.
“Người đi dạo ở cửa hang mấy ngày trước, mặc cùng một đôi giày.” Ta lập tức nhận ra đường vân, trầm giọng nói, “Hắn không chỉ từng vào hang, mà còn dừng lại rất lâu trước cửa phòng thứ năm, cuối cùng lại lặng lẽ lui ra ngoài.”
"Vậy hắn mưu cầu cái gì chứ? Sao không tiện mở cửa luôn đi?"
Lão quỷ trăm mối không hiểu, "Đã mò đến cửa lớn rồi, dù trong tay không có ngọc bội, cầm xà beng cứng cũng nên cạy mở ra chứ?"
"Động tĩnh mở phòng thứ năm quá lớn, tất nhiên sẽ kinh động đến chúng ta."
Tôn Văn Thanh tiếp lời, lạnh lùng phân tích: "Hắn cứ thế mà không phát, là không muốn đánh rắn động cỏ để chúng ta phòng bị. Hắn thực sự chờ đợi, chính là chúng tôi thay hắn mở cửa ra, đem bảo bối bên trong từng thứ một dọn ra ngoài."
Lão quỷ ực một tiếng nuốt nước bọt: "Vậy chúng ta... thật sự trả lại à?"
"Mở! Sao không mở!"
Ta nhấc đèn kéo ngựa đứng dậy, “Không chỉ phải mở, động tác còn phải nhanh! Triệu bài trưởng——”
Ta hét lớn về phía cửa hang.
"Từ hôm nay trở đi, các trạm gác đều thay đổi hai trạm, đêm đó hai ca lại cố thủ! Chỉ cần trong núi này xuất hiện dấu chân thứ hai, trước khi trời sáng phải tìm cho ta xem xét kỹ lưỡng!"
Tiếng đáp lại vang dội của Triệu bài trưởng nhanh chóng truyền đến từ cửa hang: "Rõ! Đảm bảo ngay cả một con ruồi cũng không cho vào!"
Đêm đó, nửa mảnh trúc có chữ kia sau khi được Tiểu Chu bỏ vào túi niêm phong, lại dùng vải bông dày bọc kín hai lớp, nặng trịch đè lên đáy hộp đăng ký.
Khi nàng bận rộn những công việc này, thủ pháp vẫn rất vững vàng, nhưng trong lòng ta rõ ràng, cô nương này thực ra cũng đè nặng tảng đá.
Trong lúc đổi ca đêm khuya, ta đi ngang qua ngoài lều, mơ hồ nghe thấy nàng ở bên trong hạ giọng hỏi Tôn Văn Thanh:
"Tôn lão sư, nhỡ đâu hai chữ đó thật sự có lòng tốt khuyên chúng ta rút lui thì sao? Chúng ta thực sự không đi sao?"
"Không đi."
Thanh âm Tôn Văn Thanh trầm ổn như núi, “Nếu chúng ta cứ thế mà đi, bảo bối lão tổ tông để lại, có thể sẽ rơi vào tay người tâm thuật bất chính. Đến lúc đó, chúng tôi mới là tội nhân, hoàn toàn không đi được.”
Ta ở ngoài lều lặng lẽ nghe một tai, không vén rèm đi vào.
Gió núi đêm khuya thổi qua, lạnh thấu xương.
Ta một mình ngồi xổm ở cửa hang ẩm ướt, gạt bấc đèn lên cao hơn một chút, nhìn ngọn lửa màu cam kia nhảy múa trong gió lạnh.
Kẻ ẩn nấp trong bóng tối kia, nếu thực sự có ý khuyên chúng ta biết khó mà lui, thì cứ đường đường chính chính lộ diện để đưa một lời nhắn.
Thế mà hắn lại phải tốn không ít công sức như vậy, lén lút nhét miếng tre có chữ vào khe cửa.
Điều này chứng tỏ hắn căn bản không dám nhìn thấy ánh sáng, càng không muốn người khác biết hắn đã đến đây. Hắn không phải là kẻ hiền lành đến cứu người, mà là lũ sói đang vội vã đi trước dò đường kiêm đi thám thính.
Đã là sói, sớm muộn gì cũng có lúc không kiềm chế được mà móc móng vuốt ra.
Ta đã tính toán lại hai ngày nay trong đầu: Nước đọng khe cửa phòng thứ năm hôm nay đã rút hết; rãnh rồng trên ngực hoàn toàn khớp với; thời điểm mở cửa lấy bảo vật này, nên sớm không thể chậm trễ.
Đã như vậy, thì mở!
Ngươi đi theo chiêu trò âm hiểm của ngươi dò đường, ta mở cửa chính lấy bảo vật của ta.
Xem rốt cuộc ai trong chúng ta không giữ được bình tĩnh để lộ sơ hở trước!
Khi trời sáng rõ, vết nước trên mặt đất lại lùi thêm một đoạn lớn.
Nửa dưới của cánh cửa đá phòng thứ năm cuối cùng đã phơi bày hoàn chỉnh trong không khí, trên mặt đá màu xanh xám phủ một lớp rêu xanh mỏng manh. Ở sâu thẳm lòng đất hai ngàn năm chưa từng thấy ánh sáng này, hơi ẩm cứng rắn nuôi dưỡng ra một mảng xanh u tối.
Ta nửa ngồi xổm trước cửa, đưa tay ra men theo khe hở lạnh lẽo mà vuốt ve một vòng trọn vẹn.
Cấu trúc của cánh cửa đá này không khác gì bốn phòng trước, chính giữa trung tâm cửa cũng lõm vào một khe hình rồng ngay ngắn.
Phòng thứ năm, phòng Phương Kỹ.
Trong sổ sách lụa mà Lưu An để lại ghi chép rõ ràng: Phòng Phương Kỹ, cất giấu y dược bí điển.
Ta tháo miếng ngọc bội giấu sát người trong ngực xuống, nâng trong lòng bàn tay, nhắm thẳng vào rãnh lõm kia chậm rãi ra hiệu một cái, kích thước khít khao.
Ta hít sâu một hơi, quay đầu nhìn lão quỷ và người câm phía sau.
Lão quỷ đã sớm cài đèn pin cường quang vào thắt lưng, còn người câm thì nắm chặt chiếc xẻng công binh nặng trịch trong tay. Tiểu Chu ôm chặt sổ đăng ký, Tôn Văn Thanh đứng trước mặt nàng, tay cầm găng tay trắng chống ô uế, sắc mặt nghiêm nghị.
"Chuẩn bị mở cửa."
Ta trầm giọng nói, “Đợi cạy mở được căn phòng này, chỉ còn lại bốn gian cuối cùng. Lấy hết xuống, chúng ta có thể thuận lợi xuống núi!”
Khi ngọc bội khép chặt vào rãnh rồng mắt, sâu trong lòng cửa vang lên tiếng cơ quan cắn hợp cực kỳ nhỏ - tựa như chiếc khóa cổ đã ngủ say hai ngàn năm, cuối cùng cũng đợi được chìa khoá.
Lần này cửa đá không phát ra tiếng ầm ầm như bốn phòng trước.
Nó chỉ khẽ rung lên một chút, rồi từ chính giữa lặng lẽ nứt ra một khe hở sâu thẳm, một luồng khí nồng đậm lập tức phun trào ra từ khe nứt.
Luồng khí lạnh đó sượt qua mặt ta, lạnh thấu xương, còn xen lẫn một mùi lạ cực kỳ nồng đậm, trộn lẫn với thảo dược cũ và máu tanh của đồng xanh.
Giống như hai ngàn năm trước từng có người hầm một lò kỳ dược trong căn phòng đá kín mít này, bã thuốc còn chưa kịp đổ xuống, cửa đá đã bị đóng sầm lại.
Lão quỷ đột nhiên hít một hơi thật sâu, sắc mặt có chút trắng bệch nôn khan một phát: “Cái này mẹ nó là mùi quái gì vậy? Vừa đắng vừa tanh, đỉnh đến mức trán người ta đau nhức!”
"Là mùi thuốc."
Ta xoa xoa cái mũi cay, “Hương thuốc do người xưa thời Hán để lại, đã bị phong ấn cứng rắn ở bên trong suốt hai ngàn năm rồi.”
Cánh cửa đá từ từ trượt sang hai bên, khe hở càng mở rộng, luồng dược khí nồng đậm tích tụ suốt hai ngàn năm cũng ùa ra như thủy triều.
Chùm đèn pin đột ngột đánh vào, đập vào mắt là cả căn phòng đã sụp đổ mục nát từ lâu, các dụng cụ xếp trên giá vương vãi khắp nơi, giữa những bóng sáng đen kịt đan xen, chất cao thành một ngọn đồi nhỏ im lặng.
"Đi, vào xem thử!"
Ta cẩn thận treo ngọc bội trở lại trước ngực, cầm đèn pin là người đầu tiên bước chân vào căn phòng thứ năm đã ngủ say ngàn năm này.
Phía sau, lão quỷ lẩm bẩm chửi một câu gì đó, nhưng bước chân nhấc lên theo lại cực kỳ nhanh nhẹn, không có chút mơ hồ nào.
Lúc này, nửa mảnh thẻ tre được dọn ra từ khe cửa đang nằm yên trong túi mẫu vật của Tiểu Chu.
Hai chữ "đi" một chính phản chiếu trên phiến trúc, tựa như đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm thế nhân, đang lặng lẽ ngắm chúng ta qua khe hở của năm tháng.
Đáng tiếc, lúc đó ta vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu rõ - kẻ mò mẫm nhét mảnh tre kia, rốt cuộc là từ tận đáy lòng sợ chúng ta tiếp tục đi nữa, hay là điên cuồng sợ hãi chúng tôi... cứ thế dừng bước.