Trời vừa hửng sáng, trên con đường đất phía đông thị trấn, một chiếc xe tải nhỏ cũ kỹ đang đi về hướng tây.
Người lái xe là người câm.
Ta ngồi ở hàng ghế sau, ôm cha, hắn vẫn chưa rút lui, tựa vào lòng ta mà ngủ thiếp đi.
Lão Quỷ ngồi ghế phụ, không ngừng ngoái đầu nhìn gương chiếu hậu.
Chúng ta không dám đi đường lớn.
Con đường cái từ quê nhà đến huyện thành chỉ có một con, nếu Hoài Nam Khách phát hiện người không còn, chắc chắn sẽ phái người chặn trên đường.
Người câm chọn đường thôn, quanh co khúc khuỷu, xuyên qua thôn trại, tránh được thì tránh.
Nhưng đi vòng chưa đầy mười dặm, lão quỷ bỗng nhiên nhíu chặt mày: "Phía sau có xe."
Tôi quay đầu nhìn lại, trong ánh nắng ban mai xám xịt, một chiếc xe việt dã màu đen đang bám theo phía sau chúng tôi từ xa.
Khoảng cách không gần, nhưng nó suốt dọc đường đều không vượt xe, cứ thế treo lơ lửng, như một cái đuôi không thể vứt đi.
Điều này khiến lòng ta chùng xuống: Theo lý mà nói, chúng ta đi giữa đêm, lại đi đường thôn quê, bọn họ không nên phản ứng nhanh như vậy.
Khả năng duy nhất là khi Lưu Tam gia xảy ra chuyện ở nhà cũ, người của Hoài Nam Khách liền giăng lưới, phong tỏa mọi đường xung quanh trấn.
Ta cúi đầu nhìn cha trong lòng.
Hắn vẫn còn đang cháy, hơi thở vừa gấp vừa nông, nhưng lông mày lại hơi giãn ra một chút, như thể biết chúng ta đang chạy trốn, không dám gây thêm phiền phức cho ta nữa.
Đưa tay lên trán hắn thử, nóng đến đáng sợ.
Người câm nhìn thấy từ gương chiếu hậu, hắn nghiến răng, đạp ga hết cỡ, chiếc xe tải nhỏ lao vút về phía trước.
Chiếc xe việt dã kia cũng không lắp nữa, tăng tốc theo sau, tiếng động cơ gầm rú vang lên chói tai trên cánh đồng trống trải.
Đuổi kịp rồi.
"Thượng Quốc Đạo!" Ta vỗ vỗ chiếc ghế phía trước.
Người câm hiểu ý, đánh lái một cái, rẽ vào đường quốc lộ tiếp theo.
Xe quốc lộ đông đúc, xe tải lớn nối tiếp nhau, chiếc xe bán tải chui vào dòng xe, trái xuyên phải cắm, muốn mượn sự che chắn của xe lớn để hất văng phía sau.
Nhưng chiếc xe việt dã đó bám sát, đầu tàu cắn chặt đuôi xe chúng tôi, mấy lần suýt nữa đâm sầm vào.
Lão quỷ đập mạnh vào bảng điều khiển, chửi ầm lên: "Đám khốn kiếp này, thật dám đụng mặt trên quốc lộ!"
Ta không lên tiếng, nhìn chằm chằm vào đầu tàu đang ngày càng gần trong gương chiếu hậu, trong đầu nhanh chóng tính toán.
Không thể cắt đứt trên quốc lộ, vậy thì chui vào ngõ nhỏ - bên cạnh trấn có một thị trường nông nghiệp, chợ sớm vừa mở, đông người xe loạn, là nơi tốt để xua đuổi người.
Chiếc xe việt dã đó theo sát vô cùng kiên nhẫn, không nhanh không chậm, luôn cách ba bốn mươi mét, như một con rắn đang ẩn nấp.
Kiểu theo đuổi này ta đã từng thấy - không phải muốn đâm chết ngươi, mà là muốn dồn ngươi đến một nơi nào đó, ở đó có người của bọn họ chờ đợi.
Ông nội năm đó từng dạy con một câu: "Xe và xe, theo đúng đường lối. Con rẽ đi đâu, nó theo hướng nào, đi theo vài lần, lộ số của nó liền lộ ra rồi." Lộ trình của chiếc xe việt dã này rất đơn giản: ép con lên đường lớn, ép vào túi bọn họ.
Cho nên ta cứ cố tình không đi đường lớn.
Người câm nghe theo chỉ thị của tôi, vô lăng đột ngột rẽ mạnh, chiếc xe tải nhỏ lao thẳng vào con hẻm bên cạnh chợ nông nghiệp.
Hẻm hẹp, hai bên toàn là người bày sạp, người bán rau, kẻ bán đồ sớm hơn, kéo xe bò, chen chúc đường kín mít.
Tiếng còi xe tải nhỏ bị ấn vang trời, đám đông ùa sang hai bên, đầu xe lau sọt rau chui qua, gương chiếu hậu "bốp" một tiếng quét sạch một giỏ trứng gà.
Chiếc xe việt dã phía sau cũng muốn theo vào, nhưng ngõ quá hẹp, thân xe rộng thùng thình, một cái kẹt ở đầu ngõ, tiến thoái lưỡng nan.
Tài xế tức giận bấm còi, xe phía sau lại bị chặn, nhất thời không ra được.
Cuối cùng cũng cắt đuôi được.
Người câm không dám dừng lại, rẽ ra khỏi chợ, xuyên qua một con đường đất, vòng đến phía nam thị trấn. Bên kia có một nhà kho lương bỏ hoang, xe có thể lái vào ẩn nấp.
Chúng tôi giấu xe vào kho lương thực, tắt động cơ, không ai nói gì, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề đè nén.
Khoảng nửa tiếng sau, lão quỷ mò đến cửa kho hàng, bám vào khe cửa nhìn ra ngoài hồi lâu, khom lưng quay lại hạ giọng: "Không có xe tới đây, chắc là không đuổi theo đến tận đây đâu."
Ta lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu nhìn cha trong lòng.
Hắn càng cháy dữ dội hơn, trán nóng đến đáng sợ, môi khô nứt ra một ngụm, hơi thở vừa gấp vừa nông.
Lão quỷ tiến lại gần nhìn một cái, thở dài với hơi nóng: “Phải nhanh chóng tìm đại phu, đốt cũng không phải là chơi.”
"Không thể đến bệnh viện."
Ta dứt khoát giữ chặt hắn lại, "Hoài Nam Khách chắc chắn đã để người ở bệnh viện gần đó, vừa treo biển là bị nhắm trúng ngay."
"Vậy phải làm sao? Cứ cứng rắn chịu đựng như vậy sao?" Lão quỷ mặt đầy nôn nóng.
Ta trầm ngâm một lát: “Đi tàu hỏa. Trạm tàu lửa đông người, cá rồng lẫn lộn, bọn hắn nhất thời không tra ra được.”
Chúng ta không dám ở lại nhà lương thực lâu, nhân lúc trời còn sớm, ném xe tải nhỏ vào kho hàng, đi bộ vòng ra ga tàu hỏa huyện thành.
Trạm tàu hỏa huyện không lớn, nhưng người lái sớm lại không ít, khiêng túi da rắn, ôm con, xách thùng nhựa, hỗn loạn chen chúc thành một đoàn.
Ta dùng một chiếc áo khoác cũ bọc lấy cha, nửa lưng nửa đỡ lẫn vào đám đông, lão quỷ và người câm chặn trái phải, tránh để ai nhìn thấy cha bị thiêu đốt đến mức này mà sinh nghi.
Kiểm vé vào ga, lên chiếc xe chậm đi Tây An.
Xe là xe da xanh, toa ghế cứng, người chen chúc.
Ta tìm một góc cạnh cửa sổ, thả cha xuống, để hắn nửa nằm trên đùi ta, rồi dùng áo khoác bọc kín nó.
Bên cạnh, một bà lão thấy cha ta sốt dữ dội, liền nhiệt tình đưa cho một bình nước nóng: “Chàng trai trẻ, cha ngươi đun không nhẹ, mau uống chút nước cho hắn.”
Ta nhận lấy bình nước, vội vàng cảm ơn, dùng nắp hứng nước rồi đút cho cha.
Môi hắn mấp máy, nuốt không trôi, nước chảy dọc theo khóe miệng. Ta lấy tay áo lau cho hắn, trong lòng vừa chua xót vừa gấp gáp.
Mùi trong toa xe rất tạp, mùi mồ hôi, khói và mì gói trộn lẫn vào nhau, khiến đầu óc người ta nặng trĩu.
Nhưng những mùi vị này, ngược lại là sự che chở tốt nhất.
Ở nơi như thế này, không ai biết ai cả, cũng chẳng ai thèm liếc nhìn ngươi lấy một cái.
Người câm ngồi xuống bên cạnh tôi, cởi áo khoác đắp lên đùi cha, rồi lại áp lòng bàn tay vào trán ông thử nhiệt độ, lắc đầu với tôi.
Vẫn là nóng.
Hắn đứng dậy, bưng chén đi lấy nước nóng, muốn đắp thêm cho cha một lớp.
Ta ôm cha, cúi đầu nhìn đôi môi khô nứt của hắn, trong lòng nghẹn ứ.
Suốt chặng đường này, từ Bát Công Sơn đến quê nhà, rồi đến chuyến xe này cha vẫn luôn chống đỡ không ngã, nhưng ta biết, ông ấy chịu đựng khó khăn đến mức nào.
Lão quỷ chen tới, ghé vào tai lẩm bẩm: “Vé mua xong rồi, đến Tây An. Xe chạy sáu tiếng đồng hồ, trời đã tối.”
"Đến Tây An, ngươi có chỗ đặt chân không?" Ta ngẩng đầu hỏi hắn.
"Có."
Lão quỷ nhếch mép, "Ta có một lão huynh đệ tên là Lão Trương, lăn lộn ở thành cổ Tây An hai mươi năm, là một kẻ già đời. Tìm hắn, chắc chắn có chỗ ở."
Xe chạy.
Đường ray dưới bánh xe phát ra tiếng loảng xoảng có nhịp điệu, cánh đồng ngoài cửa sổ, thôn trang, cột điện, từng cái một lùi về phía sau.
Ta ôm cha, nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng lại không hề thả lỏng.
Triệu Thiên Đức, Hoài Nam Khách, Chu lão bản - những người này từng người một xoay chuyển trong đầu ta.
Hàng vẫn còn chôn ở Bát Công Sơn, tiền cũng ở đó, cha đang đốt trong lòng ta, mà trong tay ta ngoài chuyến này ra thì chẳng có gì cả.
Nhưng chỉ cần có mạng, thì sẽ có cơ hội lật ngược tình thế.
Đang suy nghĩ, cửa nối toa xe bỗng mở ra, một người đàn ông đội mũ lưỡi trai bước vào, cúi đầu đi về phía đầu kia của thùng xe.
Ta không để ý, thu hồi ánh mắt.
Nhưng khi hắn đi ngang qua bên cạnh ta, trong mũi ta thoang thoảng một mùi hương mơ hồ — mùi thuốc lá, hòa lẫn với mùi dầu mỡ khó tả.
Mùi này, tôi từng ngửi thấy trên người tay sai bên ngoài lò gạch Bát Công Sơn.
Tôi đột ngột ngẩng đầu, người đàn ông kia đã đi đến phía bên kia toa xe, ngồi xuống, mũ kéo rất thấp, mặt vùi trong bóng tối.
Trái tim ta chợt thắt lại.
Người của Hoài Nam Khách đã theo kịp chuyến xe này.
Ta không dám quay đầu, sợ đánh rắn động cỏ.
Ta thu hồi ánh mắt, giả vờ lau mồ hôi cho cha, vừa lau vừa dùng khóe mắt liếc sang đầu kia toa xe.
Người đàn ông đó ngồi rất vững, vành mũ kéo xuống cực thấp, không nhìn rõ mặt lắm, nhưng hai chân hắn dang rộng, dưới chân đặt một cái túi vải bạt, miệng túi lộ ra phần đuôi của cây gậy sắt.
Ngồi tàu hỏa đeo gậy sắt, không phải để phòng thân, mà là đến gây sự.
Ta khẽ dịch người về phía lão quỷ một chút, hạ thấp giọng: "Đừng quay đầu lại. Chỗ thứ tư phía sau, cái đội mũ lưỡi trai kia."
Thân thể lão quỷ gần như không thể nhận ra mà cứng đờ một chút, sau đó hắn giống như cái gì cũng không nghe thấy, vươn vai, dựa vào bên này ta: “Nhận chuẩn rồi?”
"Không sai được."
Ánh mắt ta lạnh băng, “Hắn từng ngồi xổm bên ngoài lò gạch Bát Công Sơn, cùng người của Chu lão bản.”
Lão quỷ chép miệng: "Vậy chúng ta là dừng chân tiếp theo, hay đến Tây An rồi mới thu thập hắn?"
"Không động đậy vội."
Ta ấn chặt mu bàn tay hắn, “Hắn một mình, không động được ba chúng ta. Hắn đến Tây An, tám phần còn có đồng bọn tiếp ứng, phải tìm hiểu rõ phía sau hắn còn bao nhiêu người.”
Lão quỷ hiểu ý gật đầu: "Được, vậy chúng ta cứ ở trên xe này, từ từ ngồi cùng hắn."