Sáng hôm sau tám giờ, ta đến Tập Nhã Trai đúng giờ.
Lão Lý đã đợi sẵn ở phòng trong, bên cạnh còn có một người ngồi.
Người đó khoảng bốn mươi tuổi, dáng người thấp béo, hói đầu, mặt mũi bóng loáng.
Khóe miệng ngậm nghiêng điếu thuốc kém chất lượng chưa châm lửa, mặc áo sơ mi ngắn tay hoa lệ, cổ áo buông lỏng hai chiếc, để lộ một sợi dây mạ vàng to bằng miệng bát.
Ngón tay hắn thô ngắn như mấy củ cải, nhưng móng tay lại được tu sửa vô cùng sạch sẽ, khớp xương kết một lớp kén cứng mỏng.
Đó là dấu vết được mài giũa qua nhiều năm nặn những món đồ nhỏ, tinh xảo.
Đây chính là lão quỷ, Vương Đức Phúc.
Lão Lý giới thiệu với hai bên: “Lão quỷ, đây là cháu trai của Trần Cửu, Trần Thủ Sơn, truyền nhân Tầm Long của Bắc Phái, chưởng nhãn lần này. Trần cửu, là lão quỷ và tay nghề thanh toán Nam Phái này, ngươi hẳn đã từng nghe qua.”
Lão quỷ liếc xéo mí mắt rũ xuống, liếc ta một cái, khóe miệng nhếch lên: “Cháu trai của Trần Thủ Sơn? Phái Bắc?”
Hắn cười nhạo một tiếng, nhả ra cái mông khói trong miệng: “Bắc phái còn người sống không? Lão già đời nhà ngươi đều chết hết cả xương cốt rồi, chỉ còn lại một tiểu tử như ngươi đến làm trò trống gì? Đừng đến lúc đó định sai huyệt, chôn tất cả mấy người chúng ta dưới đất vàng.”
Ta không tiếp lời, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
Lão quỷ thấy ta không có phản ứng, khí thế càng kiêu ngạo hơn: “Lão Lý, không phải ta nói ngươi, việc này ta lăn lộn làm hai mươi năm, cái gì mà chưởng nhãn chưa từng thấy? Một đứa bé chừng hai chục tuổi, sợ là ngay cả xẻng Lạc Dương cũng chưa chạm qua nhỉ? Để nó coi như chưởng môn, đây chẳng phải là đùa giỡn với mạng của chúng ta sao?”
Lão Lý bưng chén trà cười: “Lão quỷ, đừng coi thường người khác. Trần Cửu tuy còn trẻ, nhưng hắn là cháu do Trần Thủ Sơn đích thân dạy dỗ, bản lĩnh gia truyền không kém. Hơn nữa, mục tiêu lần này chẳng qua chỉ là một ngôi mộ nhỏ thời Minh, rủi ro không lớn, vừa hay để hắn khởi động.”
Lão quỷ hừ lạnh một tiếng: "Nhiệt thân? Lấy mạng lão tử làm vật thí nghiệm cho hắn? Không được, ta tuyệt đối không đồng ý! Hoặc là để ta tới chưởng nhãn, bảo hắn đưa xẻng làm tay sai cho ta; hoặc là việc này ta không làm nữa, ngươi mời cao minh khác!"
Ta lạnh lùng đánh giá hắn, mở miệng nói: “Vương sư phụ, ngươi nói ta chưa từng chạm vào xẻng Lạc Dương, vậy chúng ta đánh cược một ván - ngươi tùy tiện nắm một nắm đất, để ta phân biệt. Biện sai rồi, ta cam tâm tình nguyện làm trợ thủ cho ngươi; biện đúng rồi thì chuyến này ngươi nghe theo sự chỉ huy của ta. Thế nào?”
Lão quỷ rõ ràng sững sờ một chút, rồi nhếch miệng cười: "Được lắm, tiểu tử, có chút gan dạ như nghé con mới sinh."
Hắn lấy từ trong chiếc túi vải rách dưới chân ra một hộp sắt nhỏ loang lổ, mở nắp ra, bên trong đựng vài đống đất với màu sắc khác nhau.
Hắn tiện tay chộp lấy một nắm, đưa thẳng đến trước mặt ta: "Nào, ngươi phân biệt cho ông nội xem, đây là đất gì?"
Ta nhận lấy mảnh đất đó, trước tiên thu lại lòng bàn tay xem màu sắc — màu nâu đỏ, từng hạt nhỏ và đều đặn.
Sau đó dùng ngón cái và ngón trỏ nhẹ nhàng vê một cái, chất liệu cứng rắn, mang theo cảm giác nút thắt nhẹ.
Cuối cùng ta ghé sát mũi hít một hơi nhẹ, chỉ có mùi tanh của đất đai nhàn nhạt, không có hương vị mốc meo, cũng không cảm giác xộc vào mũi như tro đá.
Ta ngước mắt nhìn hắn, chậm rãi nói: "Đây là đất nện, người làm bằng khuôn đúc, độ dày đơn khoảng từ mười đến mười lăm centimet, hẳn là phong thổ của các ngôi mộ nhỏ trung tiểu thời Hán. Hơn nữa, đất này lấy từ tầng sâu dưới lòng đất khoảng ba mét. Đất đắp bề mặt trải qua nước mưa xối rửa, màu sắc hơi vàng, hạt nào cũng lỏng lẻo; Màu đất đỏ nâu này lắng đọng đầy đủ, từng hạt tinh mịn, là lớp đất đắp sâu chính thống."
Vẻ trêu chọc trên mặt lão quỷ lập tức cứng đờ.
Hắn gắt gao nhìn chằm ta, trong ánh mắt khinh miệt với tốc độ mắt thường có thể thấy được biến thành kinh ngạc.
Hắn đột ngột lấy ra một nắm đất khác từ sâu trong hộp sắt, vỗ trước mặt ta: "Vậy còn ván này thì sao?!"
Ta nhận lấy xem thử - màu xám trắng, mịn màng như bột mì cực mảnh, độ dính cực mạnh, dính vào kẽ tay cũng không hất ra được.
Ta mân mê, lại ngửi ngửi, mở ra phẩm chất: "Bùn trắng, đất cao lãnh vi tinh, vật liệu mật phong chuyên dụng cho mộ táng cấp cao từ Chiến Quốc đến Tây Hán. Thổ này có tính dính cực mạnh, là rút từ trung tâm của lớp niêm phong. Bùn kem trắng bề mặt tiếp xúc không khí sẽ ye hoá vàng vọt, độ dính giảm đi đáng kể; đất này màu trắng thuần khiết, tính nhớt rất mạnh mẽ, tuyệt đối là vùng đất sâu lõi."
Lão quỷ há hốc mồm, nửa ngày không khép lại được.
Hắn nhìn chằm chằm vào ta, sự khiếp sợ trong ánh mắt cuối cùng biến thành khâm phục từ tận đáy lòng.
Hắn đột nhiên cười ha hả, vỗ một cái lên vai ta: "Được lắm, tiểu tử! Có chút bản lĩnh! Tay nghề của ông nội ngươi, ngươi thật sự học được tận xương tủy!"
Hắn dừng lại một chút, sảng khoái khoát tay: "Vừa rồi lão quỷ ta mắt chó nhìn người thấp, tiểu tử ngươi đừng để bụng. Việc này ta nhận, ngươi coi như chưởng nhãn, ta nghe hết ngươi!"
Ta mỉm cười: "Vương sư phụ khách khí rồi, sau khi xuống đất còn phải nhờ cậy ngài chỉ giáo nhiều hơn."
"Đừng gọi là Vương sư phụ, nghe lạ mặt thì cứ gọi ta là lão quỷ là được, người trong nghề đều gọi như vậy."
Lão quỷ vừa nói, vừa xếp thành một bộ đồ từ trong túi vải.
Thẻ tre, bàn chải lông mềm, cạo sừng bò, bình xịt nhỏ, cùng vài tấm vải nhung dê.
Hắn tiện tay nhấc thẻ tre lên: "Bản lĩnh tìm rồng của Chưởng Nhãn ta phục rồi. Nhưng tay nghề khai quật được từ hàng thật, ngươi cũng phải xem ta. Việc này không chỉ dựa vào gan lớn, mà còn phải tỉ mỉ, phải vững vàng, cần phải nhẫn nại."
Trong lúc nói chuyện, hắn bóc một miếng vải dày dính đầy dầu mỡ từ tầng dưới cùng của túi vải ra, để lộ một mảnh sứ vỡ bọc bùn vàng cứng ngắc.
Hắn nhón lấy que tre, từng chút một bóc vỏ bùn trên đó, động tác nhẹ nhàng như đang lau mặt đứa trẻ mới chào đời.
Cẩn thận lọc khoảng mười phút, lớp vỏ bùn rơi lả tả, lộ ra chân dung bên dưới.
Đó là một mảnh sứ hoa xanh, phía trên vẽ một đóa mẫu đơn sống động như thật, màu men nước trong suốt, bề mặt thậm chí tìm không ra nửa phần vết xước.
Nhìn tuyệt kỹ này của hắn, trong lòng ta cũng thầm khen hay.
Không có hai ba mươi năm khổ công này, tuyệt đối không luyện ra được.
Lão quỷ tỉ mỉ gói lại mảnh sứ, trầm giọng nói:
"Thấy chưa? Thanh hàng này, nóng vội là phải đầu thai. Chút cấp, bảo bối tốt liền hủy rồi. Đem cổ vật có phong vị mười phần bị hủy trong tay mình, đó là giảm thọ tạo nghiệt."
Ta trịnh trọng gật đầu: “Thụ giáo rồi.”
Đang nói chuyện, cánh cửa gỗ phòng trong lại bị đẩy ra, một tiếng bước chân nặng nề truyền đến.
Người tới hai mươi tám, hai trăm sáu tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, cơ bắp cánh tay nhô lên cao, còn to hơn cả cẳng chân người thường một vòng.
Hắn mặc một chiếc áo ba lỗ bó sát màu đen, làn da màu đồng cổ dính đầy mồ hôi dầu.
Khuôn mặt hắn vuông vức, lông mày rậm mắt to, môi mím chặt thành một đường thẳng, ánh mắt lạnh lẽo như dao.
Lòng bàn tay hai tay hắn đầy vết chai sần, khớp ngón tay thô to dị dạng, nhìn thoáng qua là biết người thường xuyên làm việc nặng nhọc.
Đây chính là người câm.
Hắn đi thẳng vào, mặt không biểu cảm quét mắt nhìn chúng tôi một cái, rồi lặng lẽ đi đến góc tường đứng vững, như một pho tượng đá bằng sắt nặng nề.
Lão Lý cười giới thiệu: "Đây chính là người câm, sức lực lớn, làm việc nhanh nhẹn, ít nói, tuyệt đối đáng tin cậy."
Hắn dừng lại một chút, bổ sung: “Người câm, đây là chưởng nhãn của Trần Cửu; đây chính là lão quỷ, phụ trách thanh toán hàng hóa. Sau này ba người các ngươi sẽ là đồng đội cùng một tuyến.”
Ánh mắt người câm dừng lại trên người ta một lát, rồi quay đầu nhìn lão quỷ.
Sau đó, hắn cúi người xuống, từ đống dụng cụ ở góc tường lấy ra một chiếc xẻng công binh gấp sơn chống rỉ sét, sải bước đến trước mặt ta, hai tay đưa qua.
Hắn chỉ vào ngực ta, lại chỉ chỉ tay vào lồng ngực mình, ý là - ngươi quyết định, ta sẽ theo ngươi làm.
Ta nhận lấy chiếc xẻng công binh lạnh lẽo nặng nề, nhìn đôi mắt chân thành không chút tạp chất của hắn, trong lòng dâng lên một cảm giác an tâm.
Lão Lý vỗ tay, ngắt lời im lặng: “Được rồi, người đã đến đông đủ. Mục tiêu - Hương Mãng Trương ở huyện Dự Nam La Sơn, một ngôi mộ chôn cất các hương thân thời Minh. Ba ngày sau xuất phát đúng giờ. Trần Cửu, ngươi là chưởng nhãn, quan sơn định huyệt đều trông cậy vào ngươi. Nếu định sai địa điểm...”
Hắn nhếch miệng cười, ánh mắt hơi lạnh: “Ngươi hiểu mà.”
Ta gật đầu thật mạnh, đất vàng ba thước, một thân nợ máu - con đường không lối thoát này, ta Trần Cửu nhất định phải đi.
——
Người câm là lão Lý nhặt về từ công trường.
Lời này là lão quỷ nói với ta.
Ba năm trước, một công trường ở ngoại ô thành phố sụp đổ, chôn ba công nhân.
Xe cứu hỏa đào hai tiếng đồng hồ, đào ra hai người, còn một người chôn ở sâu trong cùng.
Nhân viên cứu hỏa nói người chắc chắn không còn, chuẩn bị ngày hôm sau sẽ tiếp tục đào bới.
Người câm lúc đó đang làm việc ở công trường đó.
Hắn không nói hai lời, nhảy xuống hố, dùng hai tay làm xẻng đào bới điên cuồng.
Đào hơn hai tiếng đồng hồ, xương ngón tay lộ ra, tay đầy máu, cứng rắn đào người thứ ba ra khỏi đống đất.
Người đã cứu về, tay của người câm lại phế đi hơn phân nửa, dưỡng nửa năm mới tốt.
Ông chủ công trường sợ gánh trách nhiệm, bồi thường cho hắn hai vạn tệ rồi đuổi hắn đi.
Lão Lý lúc đó vừa hay đi thu hàng gần công trường, nghe tin này, cảm thấy người câm cực kỳ đáng tin cậy.
Có thể vì một người chưa từng quen biết mà dùng tay đào đất hai tiếng đồng hồ, thế đạo này chẳng có mấy ai làm được.
Lão Lý liền thu người câm lại, quản ăn ở, có việc thì dẫn hắn đi làm tạp vụ trong quán trà.
Người câm không biết nói, không phải bẩm sinh, mà là hồi nhỏ bị sốt cao làm hỏng cổ họng.
Hắn có thể phát ra tiếng khàn, nhưng không thành câu.
Thính lực của hắn bình thường, cái gì cũng nghe hiểu, chỉ là không thốt ra được chữ nào.
Lâu dần, hắn đã quen với việc dùng thủ thế và ánh mắt trao đổi, lời nói ngày càng ít, cuối cùng dứt khoát không nói một chữ nào.
Trong nghề có một câu cổ ngữ: Ba loại người không thể chọc — câm, tàn nhân, độc hành.
Người câm là loại thứ nhất.
Loại người này trong lòng không có tạp niệm, khẳng định một việc hoặc một người là một lòng một dạ.
Ngươi bảo hắn đi về phía đông, hắn tuyệt đối không đi tây; ngươi để hắn chết, mắt hắn cũng không chớp lấy một cái.
Nhưng ngược lại, nếu ngươi phản bội hắn, hoặc làm tổn thương người mà hắn đã nhận định, hắn sẽ liều mạng với ngươi
Hơn nữa còn là kiểu liều mạng không màng sống chết. Bởi vì hắn không vướng bận, không lo ngại, chân trần thì không sợ kẻ đi giày.
Tàn nhân là loại thứ hai.
Trên người có kẻ tàn tật, nhất là những kẻ làm nghề này, trong lòng thường đều nén một luồng âm hỏa tàn nhẫn, không tin tưởng bất kỳ ai, ra tay đặc biệt tàn độc.
Ngươi chọc giận hắn, hắn sẽ không giảng đạo lý với ngươi, trực tiếp liều mạng với các ngươi.
Độc hành giả là loại thứ ba.
Một mình một mình đi lại, không lập đội, cũng không hợp tác, việc gì cũng làm đơn.
Loại người này, hoặc là tay nghề cực cao, không cần người phối hợp; hoặc trên lưng mang án mạng người, nên không dám tiếp xúc với ai.
Dù là loại nào, tuyệt đối không dễ chọc.
Người câm thuộc loại thứ nhất, hơn nữa còn là loại thuần túy nhất.
Ngày tổ đội, người câm vẫn đứng ở góc tường, không nói lời nào, cũng không động đậy, cứ đứng như vậy, giống như một pho tượng đá sắt nặng nề.
Nhưng ta chú ý thấy, đôi mắt hắn vẫn luôn động đậy.
Từ khi ta bước vào cửa, ánh mắt hắn vẫn luôn quét qua người ta:
Đầu tiên là nhìn chân của ta, xem hạ bàn của mình vững không ổn; sau đó nhìn tay của hắn, nhìn độ dày ngón tay; cuối cùng nhìn thẳng vào mắt ta.
Đó không phải là khiêu khích, mà là xem xét - hắn đang phán đoán, rốt cuộc mình có phải một người đáng để đi theo hay không.
Khi lão quỷ đánh cược với ta về Biện Thổ, người câm cứ đứng bên cạnh nhìn chằm chằm, mặt không biểu cảm.
Nhưng khi tôi thốt ra ba chữ "bò mỡ trắng", tôi chú ý thấy đôi lông mày rậm rạp của người câm hơi nhướng lên.
Hắn đã hiểu, hơn nữa hắn biết điều này có ý nghĩa gì.
Sau này ta mới biết, tuy người câm không nói gì, nhưng trong lòng hắn sáng như gương.
Hắn theo lão Lý làm ba năm, gặp không ít đồ tốt, cũng đã thấy quá nhiều kẻ liều mạng tâm thuật bất chính.
Hắn không biết phân biệt đất, sẽ không thanh hàng, nhưng hắn có thể nhìn thấu ánh mắt của người khác.
Ai là thật lòng, ai là giả tình giả ý, hắn liếc mắt một cái là có thể nhìn thấu.
Khi lập đội kết thúc, người câm từ đống dụng cụ ở góc phòng lấy ra một cái xẻng công binh chống trượt, đi đến trước mặt tôi rồi đưa cho tôi.
Chiếc xẻng đó là chiếc tốt nhất trong tất cả các dụng cụ - mặt xẻm thép đen, bao bọc bởi cán cao su chống trượt có hoa văn tinh tế, mép lưỡi mài sắc bén, viền răng cưa, trên mặt xúc không có một vết rỉ sét.
Có thể thấy, đây là món binh khí mà người câm thường ngày được bảo dưỡng cẩn thận nhất.
Hắn đưa xẻng cho ta, rồi chỉ vào ta và chỉ tay về phía ngực mình.
Ý tứ đó rất rõ ràng - ngươi dẫn đầu, ta và ngươi.
Ta nhận lấy chiếc xẻng nặng trịch, nhìn hắn, trong lòng dâng lên một nỗi cảm động.
Lúc đó ta vẫn chưa biết, gã tráng hán không biết nói này sẽ hết lần này đến lần khác cứu mạng ta trong những ngày sau này, sẽ trở thành huynh đệ mà ta tin tưởng nhất, thậm chí còn vì ta mà ngay cả mạng cũng không cần.