Lời của Triệu Hạt Tử giống như một cái gai độc, hung hăng đâm vào tim chúng ta.
Người của Hoài Nam Khách không chỉ đến Thọ Huyện, thậm chí đã mò lên Bát Công Sơn.
Điều này có nghĩa là tàn quyển mà Ngụy gia để lại còn chi tiết hơn dự tính của chúng ta, thời gian dành cho chúng tôi không còn nhiều.
Ta đưa tay sờ lên tấm bản đồ giấy da bò trước ngực, nghiêm túc bái Triệu Hạt Tử một cái:
"Triệu lão tiên sinh, lời dặn dò của ngài ta đã ghi nhớ. Xương cốt nhà họ Trần không mềm như vậy, quy củ tổ tông, ta cũng sẽ không quên."
Triệu Hạt Tử ngồi trên ghế thái sư, hốc mắt khô quắt khẽ động, xua tay:
"Đi thôi... tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, đừng đi đường lớn. Nhớ kỹ, lên núi rồi, thấy nước không vào, gặp Thạch Mạc sờ, Hoài Nam Khách ăn cơm tuyệt hộ buôn lậu, tay dính máu, còn tàn nhẫn hơn cả cơ quan."
Chúng ta không nói thêm lời nào, từ biệt Triệu mù, cúi đầu ra khỏi cổng viện.
Trở về khách sạn, ta đóng chặt cửa sổ, kéo rèm cửa lại, trải tấm bản đồ giấy da bò và cuốn sổ tay dày cộp lên bàn.
Lão quỷ và người câm tiến lại gần, lão quỷ lau mồ hôi lạnh trên mặt, giọng nói yếu ớt: "Cửu Nhi, Triệu mù nói là thật hay giả? 'Hoài Nam Khách' thực sự ra tay rồi sao?"
"Thà tin là có còn hơn."
Ta chỉ vào một địa thế trên sườn bắc bản đồ, "Bát Công Sơn là kiểu đặc biệt Kusse điển hình, đá vôi bị nước ngầm ăn mòn hàng ngàn năm tan chảy, trong lòng núi toàn là rỗng tuếch, lỗ lớn lồng lỗ nhỏ, hang động nối liền với sông ngầm. Hoài Nam Vương năm đó chính là lợi dụng điều kiện tự nhiên này để khai thác mở rộng mộ hang đá. Cấu tạo này cực kỳ ẩn giấu, hơn nữa còn có hệ thống nước dưới lòng đất, không dùng gạch bùn, chống mục nát lại kiên cố."
Lão quỷ chép miệng: "Nhưng sườn bắc lớn như vậy, mấy chục hang động, chúng ta tìm thế nào?"
"Đi theo nước."
Tôi mở cuốn sổ tay, chỉ vào những dòng chú thích mà ông nội để lại: "Hang đá vôi có hệ nước phát triển, sông ngầm Bát Công Sơn ít ra miệng nước nhưng lỗ khí nhiều. Đan đài vẽ trên bản đồ nằm dưới vách đá dốc phía Bắc. Ở đó có một hang tối được tạo thành từ sự sụp đổ tự nhiên, lối vào cực nhỏ, xung quanh toàn là vết hũ thạch chung bị nước ăn mòn. Sáng sớm mai, chúng ta đi đến khu du lịch Nam Pha lên núi, rồi vượt qua sườn núi cắt sang sườn bắc, tránh tai mắt."
Kế hoạch đã định, ba người sẽ thu xếp xong ba lô vào đêm đó.
Sáng sớm hôm sau sáu giờ, trời vừa hửng sáng. Chúng tôi thay bộ đồ leo núi ngoài trời bình thường, đeo ba lô gai thô, ngụy trang thành du khách bình dân, từ lối vào sườn nam khu thắng cảnh Bát Công Sơn lên núi.
Nam Pha xây những bậc thang đá ngay ngắn, dọc đường có không ít lão nhân và tán khách luyện tập buổi sáng.
Chúng tôi xen lẫn trong đám đông, cúi đầu lặng lẽ đi khoảng một tiếng đồng hồ, men theo bậc đá leo lên đài ngắm cảnh ở lưng chừng núi.
Tại đây, ta liếc mắt ra hiệu cho lão quỷ và người câm.
Phía tây đài ngắm cảnh có một tấm biển báo động, viết "Khu vực chưa được khai phá, cấm vào trong".
Phía sau là bụi rậm dày đặc và những con dốc trơn trượt.
Nhân lúc mấy du khách xung quanh chụp ảnh, người câm lao vút vào bụi cây một cách cực kỳ nhanh nhẹn, ta và lão quỷ nhanh chóng đuổi theo.
Vừa vượt qua lan can bảo vệ, tiếng ồn ào lập tức bị bỏ lại phía sau, xung quanh chỉ còn lại tiếng gió thổi lá cây xào xạc.
Bờ bắc không có đường, toàn là đá vụn và bụi cây chua cay chói mắt.
Lớp bề mặt đá vôi bị nước mưa gột rửa đến cực kỳ sắc bén, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rạch rách quần áo.
Ta cầm kim chỉ nam trong tay, đối chiếu với hướng đi của thế núi trên bản đồ, gian nan tiến về phía trước trong bụi cây.
Thám hiểm hang động ngoài trời cực kỳ nguy hiểm, đặc biệt là trong vùng núi hoang Kaster chưa được khai phá này.
Chỉ cần sơ suất rơi vào giếng trời tự nhiên, kết cục sẽ tan xương nát thịt.
Dọc đường, ta luôn nhắc nhở lão quỷ chú ý dưới chân, kẻ câm mở đường ở phía trước nhất, dùng gậy gỗ đánh rắn động cỏ, tiện thể buộc dải lụa đỏ ẩn nấp trên cành cây đi qua làm dấu hiệu — từ trường vùng núi dung động hỗn loạn, một khi lạc đường thì ngay cả phương hướng cũng không phân biệt được.
Đi bộ sâu hơn hai tiếng đồng hồ, cuối cùng chúng tôi cũng đến được dưới một vách đá dựng đứng ở sườn bắc.
Không khí ở đây rõ ràng trở nên âm u, xung quanh tràn ngập một mùi ẩm ướt nồng đậm và mùi của vùng đất hoang.
"Đến nơi rồi." Ta dừng bước, lau mồ hôi trên trán.
Trước mắt là một vách đá dựng đứng như dao gọt, bên dưới chất đầy những tảng đá lớn đổ nát và cỏ dại cao bằng người.
Ở sâu trong khe hở do mấy tảng đá lớn đan xen tạo thành, mơ hồ lộ ra một cửa động u ám.
Cửa hang cực nhỏ, cao không quá một mét, rộng không đến nửa mét. Hơi ẩm liên tục tỏa ra từ bên trong, phủ đầy những giọt nước trên đám cỏ dại ở cửa hang.
Nếu không phải cầm bản đồ của ông nội, dù đã đi ngang qua một trăm lần, cũng tuyệt đối không thể phát hiện phía sau khe hở này lại có động thiên khác.
Tuy nhiên, còn chưa kịp để trong lòng ta dâng lên niềm vui tìm được lối vào, lão quỷ đang ngồi xổm trong bụi cỏ bên cạnh đột nhiên kéo mạnh ống quần ta, giọng run rẩy không thành hình dạng: "Cửu... Cửu Nhi, ngươi nhìn xuống đất kìa!"
Lòng ta đột nhiên chùng xuống, lập tức cúi đầu nhìn theo hướng ngón tay lão quỷ chỉ.
Trên nền đất bùn vàng ẩm ướt ở cửa hang, chi chít vài dấu giày rõ ràng.
Những dấu giày này rất mới, hoa văn đế giày là nền tảng chống trượt dốc cực kỳ chuyên nghiệp, rìa dốc đứng, đất vẫn chưa khô hẳn.
Ta ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát những dấu vết này.
Truy tung nơi hoang dã, dấu chân là ngôn ngữ tốt nhất.
Những dấu giày trước mắt này ít nhất có hai loại hoa văn khác nhau:
Một loại giày có độ khoảng 43, lòng bàn chân chạm đất, gót chân bị ép cực nặng, bước chân rộng rãi, chứng tỏ người sử dụng là một nam giới trưởng thành cao hơn một mét tám, cân nặng không dưới tám mươi kilogam;
Loại giày khác khoảng 41 mã, độ chân nhỏ nhưng điểm rơi sâu, đi cực nhanh.
Điều chói mắt hơn là, trong khe đá vụn bên cạnh dấu giày, rõ ràng nằm hai đầu thuốc lá đỏ có miệng lọc! Vạt giấy thuốc chỉ hơi ẩm ướt, thậm chí còn chưa hoàn toàn bị sương sớm làm ướt!
Điều này cho thấy, có người trong vòng chưa đầy mười hai tiếng đồng hồ đã đứng đây hút thuốc, và ít nhất cũng có hai tráng hán!
"Là người của Hoài Nam Khách..."
Ta hạ thấp giọng, nghiến răng hít một hơi lạnh: "Bọn họ đã cạy được chỗ này rồi."
Lời còn chưa dứt, từ sâu trong hang động sâu thẳm hẹp, đột nhiên mơ hồ bay ra một tiếng nói trầm thấp và tiếng "keng" va chạm kim loại!
Âm thanh truyền ra từ khe đá hẹp, mang theo một âm thanh lạnh lẽo.
Trong động có người!
Mặt lão quỷ lập tức trắng bệch, tròng mắt gần như muốn trợn trừng.
Hắn nắm chặt cánh tay ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, dùng giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy mà cầu xin:
"Cửu nhi... không đến được nữa rồi! Trang bị của người ta tốt hơn chúng ta, dưới tay chắc chắn mang theo súng! Chúng ta mau rút lui đi! Muộn nữa là bị bao sủi cảo đấy!"
Ta nhìn lối vào tối đen, lòng không ngừng chìm xuống.
Cuối cùng chúng ta vẫn chậm một bước.
Nhưng bây giờ rút lui?
Một khi rút lui, đám tuyệt hộ tặc như Hoài Nam Khách sẽ dùng thuốc nổ cao năng lượng để phá hủy mộ đạo, cướp sạch toàn bộ cổ tịch của Hoài nam vương để lại dưới lòng đất hai ngàn năm, thậm chí hủy hoại bí mật mà mấy đời Trần gia bảo vệ trong chốc lát!
Ta nghiến chặt răng, quay đầu nhìn về phía người câm.
Trong mắt người câm không hề có chút sợ hãi nào, ngược lại lóe lên ánh sáng hung ác như sói hoang, một tay đã nắm chặt thanh trường đao giấu bên hông, sẵn sàng thấy máu bất cứ lúc nào.
"Không được đi."
Ta ấn bàn tay đang run rẩy của lão quỷ, áp sát tai hắn nói với tốc độ cực nhanh: "Bọn chúng đông người thế mạnh, găng tay vũ khí, liều mạng là tự tìm đường chết. Chúng ta trốn vào khe đá bụi cây bên cạnh, trước tiên phải nắm rõ lai lịch và số lượng của bọn chúng!"
Lão quỷ tuy sợ đến chết, nhưng thấy thái độ của ta và người câm kiên quyết, cũng chỉ có thể nghiến răng gật đầu.
Ba người chúng ta cực kỳ nhanh chóng lùi về phía sau, khom lưng co vào một khe đá rơi cách cửa hang khoảng mười mét.
Rễ cây ở đây cành lá xum xuê, vừa vặn tạo thành một bức tường chắn tự nhiên, xuyên qua khe đá, có thể nhìn thấy rõ ràng tình hình cửa hang phía dưới.
Chúng tôi nín thở, đến hơi thở cũng không dám.
Khoảng mười phút sau.
Trong hang động dưới lòng đất truyền ra tiếng đá vụn lăn xuống, ngay sau đó, cỏ dại bị hất tung, hai bóng người trước sau chen qua cửa hang hẹp.
Đó là hai gã tráng hán hơn ba mươi tuổi, toàn thân mặc áo khoác gió ngoài trời đen chuyên nghiệp, đầu đội mũ bảo hiểm chống bạo động có đèn pha mạnh, chân đi ủng chiến thuật, đai vũ trang bên hông treo xẻng công binh, móc gấp và vài gói trang bị màu đen.
Hai người dính đầy bụi đá xám trắng, trông có vẻ hơi chật vật.
Một tên mặt sẹo vạm vỡ trong số đó xoa xoa cổ, nhổ một bãi nước bọt: "Mẹ kiếp, không khí trong cái lỗ rách này ghê tởm quá, toàn là mùi trứng thối rữa."
Một gã đàn ông gầy gò thấp hơn từ trong túi lấy ra một chiếc điện thoại vệ tinh dày cộp, rút dây thiên tuyến ra, bấm một số rồi tiện tay nhấn loa ngoài.
Điện thoại reo hai tiếng liền được kết nối, bên trong truyền đến một giọng trầm thấp khàn như ác quỷ được xử lý bằng máy biến âm: "Nói đi."
Gã đàn ông gầy gò vội vàng thẳng lưng, cung kính báo cáo: "Ông chủ, tìm đúng lối vào rồi! Theo bản đồ thủy áp mà Ngụy gia để lại năm xưa, chúng ta đã đục được vách đá tự nhiên sâu trong hang động, bên trong quả thực có một cánh cửa mộ bằng đá xanh. Cánh cửa đá đã bị chúng tôi dùng vụ nổ nhẹ tạo thành khe hở, nhưng..."
Gã đàn ông dừng lại một chút, giọng điệu có chút kiêng dè: "Nhưng phía sau cửa là phòng trước, bùn cát bên trong như sống vậy! Lão Tam vừa dùng xà beng húc vào cửa đá, trên đỉnh liền ào ào rơi xuống đá vụn và cát mịn, suýt chút nữa chôn sống lão Tam! Đây là tử lưu sa quan, xông thẳng vào căn bản không vào được. Ngài xem... có phải nên để người phía dưới mang theo thiết bị chú tương và giá đỡ áp suất cao gia tăng nhân thủ tới không?"
Đầu dây bên kia im lặng vài giây, sau đó truyền đến mệnh lệnh lạnh lùng của giọng nói đó:
"Sa rua và đá tích là xương cứng của Hán Mộ, nếu cưỡng động sẽ sập. Các ngươi canh giữ ở cửa hang, đừng manh động. Đợt người mang dụng cụ công việc thứ hai đến sau hai giờ. Trước khi ta đích thân chạy tới, một con ruồi cũng không được cho vào."
"Vâng thưa ông chủ, chúng tôi hiểu! Ở đây đợi ngài!"
Cúp điện thoại, gã đàn ông gầy gò thở phào nhẹ nhõm, lấy từ trong túi ra một hộp thuốc lá, ném cho tên mặt sẹo một điếu.
Hai người trực tiếp ngồi xuống hai tảng đá lớn bên cửa hang, châm thuốc, bắt đầu vừa hút thuốc vừa lẩm bẩm chửi rủa tán gẫu, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét qua bụi cây xung quanh.