"Tối nay thương binh đi đường Ma Phường."
Ánh hoàng hôn ném than củi lên bùn, cất giọng chỉ về phía bắc ngoài khe đá.
"Trời tối, thương binh, đi Ma Phường!"
Anh ta làm động tác áp lực của Kato, nghiêng người sang nửa bên, dùng tiếng Will cứng nhắc gọi lại một lần nữa.
Nông phu mặt sẹo thấp giọng hỏi: "Đi Phế Ma Phường? Trên mái nhà bên kia tháng trước đã sập một nửa, che mưa thế nào?"
Đợi đến khi mọi người trong phòng đều nghe thấy, ánh hoàng hôn mới ngồi xổm trở lại bên đống lửa, dán một mảnh gỗ bạch sáp đã gọt phẳng vào chân, dùng móng tay móc ra hai đường gấp. Một đường vòng qua con đường củi phía bắc, đường khác chui nghiêng vào rãnh hẹp sau đống đá vụn, rơi xuống một vòng tròn nhỏ đại diện cho lều cũ khuất gió.
Đây mới là con đường thực sự phải đi tối nay.
Hắn đẩy mảnh gỗ đến bên chân Berlin, dùng tiếng Trung thì thầm: "Sửa rõ đường sạn để ám độ trần kho."
Ngón cái có vết chai sần của Berlin sờ qua vết khắc, không lên tiếng, nhét mảnh gỗ vào vạt áo.
Một bàn tay có khớp xương thô to thò tới nắm lấy cổ tay Thần Huy, Kadogan ngồi xổm xuống, chỉ vào vết than lau trên nền đất bùn, rồi lại chỉ về phía con đường cối xay vừa mới ồn ào ngoài cửa, hạ giọng nói vài câu với Mabel đang chạy tới.
Mabel chống khúc gỗ gãy phiên dịch cho ánh bình minh: “Hắn nói ngươi điên rồi, người bên ngoài chỉ nghe thấy cối xay, lộ trình thật sự chỉ nhét cho hai ba người, liệu có thể đảm bảo đám nông phu kia không trộn lẫn hai con đường vào nhau không?”
Nàng giơ tay điểm từ đám thương binh chân gãy bên tường lên bậc cửa: "Trong đội ngũ không phải toàn là thanh tráng có thể chạy trốn, cáng rẽ ngoặt khó khăn, lão nhân gia giẫm vào bùn sâu thì không nhổ nổi chân."
"Ta biết," Thần Huy rút cổ tay không hề nhúc nhích, dùng tay kia vỗ nhẹ vạt áo, ngón trỏ dựng trước môi, "Cho nên ta khắc con đường thật lên gỗ là được."
Kadole nghe xong liền lắc đầu, những ngón tay thô ráp gõ hai cái vào vị trí mảnh gỗ trong lòng Berlin, rồi lại đưa tay kéo tất cả mọi người trong phòng vào vòng tròn, bàn tay chém xuống.
“Hắn nói không được,” Mã Bối Nhĩ tốc độ nói nhanh hơn, giữa trán nhíu lại thành một cục, “đen tối mịt mù, chỉ cần có người tin lời giả dối ban ngày chạy về phía bắc, cả đội sẽ loạn theo. Hắn không thể lấy mạng thương binh trong phòng này ra để cùng ngươi thử xem thứ bên ngoài kia rốt cuộc có nghe thấy hay không.”
"Không thử? Chỉ chờ nó tự chọn chỗ ra tay thôi sao?"
Ánh hoàng hôn đè giọng xuống cổ họng, “Hôm qua là vải thuốc tường bắc, hôm nay là bao lương thực hệ ngược, ngày mai thì sao? Đợi nó kéo cáng nào vào rừng chúng ta tính sổ sau?”
Kadogan ngắt lời phiên dịch của Mabel, buông cổ tay Thần Huy ra, đầu ngón tay chọc vào màn mưa ngoài cửa, rồi lại vỗ vỗ chân trái hơi què của mình, hai tay làm động tác đứt làm đôi trong đội ngũ.
Thần Huy đã hiểu, tên đội trưởng què chân này đang tính toán lao động có thể vác cột gỗ, tính bước sai nào sẽ khiến cả đội ngũ tản ra giữa đường.
Nếu là bình thường, Thần Huy nhận thuật toán này không có gì sai.
Nhưng trong đống lửa, từng khúc sáp ướt sũng đã sập, sặc đến mức cổ họng ngứa ngáy.
Những ký ức chém giết không thuộc về hắn sâu trong tâm trí theo làn khói đặc cuồn cuộn, như có người ghé sát tai hắn cười, thúc giục hắn chọn cách độc ác nhất.
Đã không nói được, vậy thì cứ để đối phương im miệng trước, đốt đứt cầu rồi qua sông thế nào, đợi thắng rồi tính sau.
"Mỗi bước ngươi đi đều phải tính toán vững vàng," Thần Huy chống đầu gối đứng dậy, nhìn Kado Cam đang nửa quỳ, "Nhưng ngươi tính kỹ như vậy, lần trước cũng đâu có đưa người trở về nguyên vẹn cả đuôi."
Sắc mặt Mã Bối Nhĩ biến đổi vừa định ngăn lại: "Modred, ngươi bớt nói vài câu đi!"
Tạp Đa Cam lại giơ tay ngăn nàng lại, chậm rãi đứng lên, chân trái rơi xuống đất mang theo điểm cố định nghiêng kia, mắt nhìn chằm chằm vào ánh hoàng hôn: “Để hắn nói hết lời.”
Ngọn tà hỏa trên ngực Thần Huy không cho hắn lùi bước, tầm mắt vượt qua cằm căng cứng của Kado Cam rơi xuống đầu gối trái không đứng thẳng, trong cổ họng lăn ra hai từ ngữ cứng nhắc: "Bao nhiêu?"
Không đợi Mabel mở miệng, Thần Huy tiến lại gần nửa bước, tay phải điểm nhẹ giữa không trung, hai cái, ba cái. Đến cú thứ năm thì dừng lại, hắn xòe hai tay ra, lòng bàn tay hướng lên trên.
Thủ thế này căn bản không cần phiên dịch.
Mấy huynh đệ dưới trướng ngươi, mang về mấy người?
Sắc máu trên mặt Ca Đa Cam rút đi sạch sẽ, tay phải đặt lên chuôi kiếm, ngón cái đẩy mở hộ thủ, vỏ kiếm sượt qua mảnh sắt.
Lão nông trong góc lùi lại, người phụ nữ bế đứa trẻ che mắt đứa bé.
Hơi thở của ánh hoàng hôn ngừng lại một nhịp.
Sự hả hê từ trên cao nhìn xuống vừa rồi theo gió lạnh tan sạch sẽ, một dòng axit mang mùi gỉ sắt xộc thẳng lên cổ họng. Hắn lấy một lão binh không giữ được vết sẹo cũ của thuộc hạ, dùng cái chân phế trên chiến trường làm gạch đánh nhau, còn chuyên chọn chỗ thịt nát nhất để đập phá.
Bốp!
Một chiếc búa gỗ đầu rộng đập vào vũng bùn giữa mũi giày của hai người, bùn đen bắn lên ống quần Thần Huy, cũng cắt ngang ngón tay đang đặt trên chuôi kiếm của Kadoan.
Bối Lâm thu tay lại, như không nhìn thấy vụ kiện đao kiếm này, ngón tay chỉ vào thương binh gãy chân đang trượt dọc theo phiến đá xuống, cúi đầu khom lưng đi nhờ người: “Giúp một tay, vải bố lỏng rồi, máu thấm ra ngoài.”
Mabel lê đôi chân bị thương bước lên một bước, quát lớn bằng tiếng Wills: "Đi ra phía sau buộc chặt thanh gỗ dự phòng! Không giữ được lưỡi thì lấy kim khâu miệng lại!"
Nàng nhét vải thuốc vào ngực Bối Lâm, thậm chí không thèm liếc nhìn Thần Huy lấy một cái.
Ước Lỗ Tư lẩm bẩm: “Nếu lưỡi của người trẻ tuổi còn nhanh hơn kiếm, sớm muộn gì cũng phải gác cổ mình lên.”
Đống lửa kêu lách tách một tiếng, không một ai thay ánh hoàng hôn mà viên tràng.
Ánh hoàng hôn lùi lại một bước, chộp lấy một nắm bùn đen ẩm lạnh bôi lên trán và má trái.
Nước bùn lạnh lẽo chảy dọc cằm vào cổ áo, làm cho chút hung khí đang nóng lên trong đầu thấm đẫm.
"Là lỗi của ta."
Hắn khẽ nói một câu, giơ tay chỉ vào miệng mình, vung tay tát nhẹ vào má trái dính bùn, sau đó lấy lại miếng gỗ sáp trắng từ vạt áo Berlin, hai tay nâng lên đưa đến trước mặt Cadogon.
Kado Cam rũ mắt nhìn những vết hằn nông do hai móng tay cào trên mảnh gỗ, rồi lại ngước mắt lên nhìn Đạo Tử bùn đen trên mặt Thần Huy.
Hắn không nói cũng không sao, cũng chẳng vỗ vai Thần Huy, chỉ dùng ngón cái ấn mạnh rồi đẩy thân kiếm vừa bật ra trở vào vỏ, đưa tay nhận lấy mảnh gỗ nắm chặt vào lòng bàn tay.
Tiếp đó, Kado Cam vươn ngón tay chỉ vào ngực Thần Huy, rồi quay lại chỉ thẳng vào mắt mình, cuối cùng bàn tay ấn mạnh xuống mặt đất.
Thần Huy gật đầu, biết đây không phải là tha thứ, đội trưởng chỉ quyết định đóng đinh hắn ngay dưới mí mắt để phòng hắn lại giở trò quỷ.
Khi màn đêm đen kịt, đội ngũ mượn tiếng mưa đông mò ra khỏi thạch thất.
Ánh hoàng hôn co cổ vác phần sau cáng, cán gỗ bạch sáp không gọt sạch vỏ cây, gai cứng đâm vào lòng bàn tay đã bị mài mòn, rỉ ra máu ấm áp.
Phía trước, Kado Cam đi rất vững, giơ tay trái chỉnh đốn đội hình rồi dừng lại, vung tay lên phía sau mới thở hổn hển đuổi theo.
Đoàn người men theo rìa con đường giả mà ban ngày đã hô lên, di chuyển về phía bắc, cho đến khi phía trước xuất hiện một khe đất rẽ nhánh, Kadogon lại giơ nắm đấm lên.
Theo vết gỗ một lát, con đường thật từ đây chui vào trái, khe đá hẹp rãnh hẹp, đi thẳng là con phố cối xay ban ngày đã hô hai lần.
Kado Cam nhìn chằm chằm vào ngã tư đen kịt, lòng bàn tay ấn xuống, ra hiệu đặt cáng thấp.
Nông phu mặt sẹo hạ giọng hỏi: "Sao lại dừng? Phía trước chẳng phải là con đường đi cối xay sao?"
Ánh hoàng hôn đưa thanh gỗ vào tay người nông phu, ngón trỏ dựng lên che môi, rút đoản đao khom lưng sờ về phía bụi cỏ hoang ở ngã ba, ngồi xổm xuống mép ngã tư, tay trái thò vào bùn nổi mò một cái, đầu ngón tay va phải một đoạn cành cây cứng.
Vạch lớp bùn nhão dán trên đó ra, vài đoạn gai nhọn lộ ra ngoài, gốc rễ toàn là vết cắt mới chặt, từng đoạn đè ngang lối vào đường Ma Phường.
Mỗi chiếc gai nhọn đều nghiêng về hướng họ đi tới, kẻ cầm đầu khiêng cáng giẫm lên đế giày bị đâm xuyên qua, theo bản năng liền né vào khoảng không bên phải nơi có gai.
Ánh hoàng hôn nhìn theo khe hở còn sót lại của cọc khô, mặt nước đọng cách đó ba bước bên phải phẳng phiu, nhưng phía dưới lại là một hố bùn nhão bị vật nặng đè phục cỏ dài. Gánh đòn nặng lệch thêm hai bước, người phía trước sẽ đổ cả người lẫn cần vào lớp bùn lầy không có đỉnh.
Ánh hoàng hôn dựng đứng lông tơ sau lưng, quay đầu vẫy tay với Kadogor, mũi đao khều một đoạn gai khô dính bùn lên vẽ hướng đâm ngược, rồi điểm về phía mặt nước phẳng lặng bên phải, cánh tay chìm xuống.
Kado Cam kéo lê chân bị thương bước nhanh lên ngồi xổm xuống, nhìn rõ hàng gai ngược và hố mục nát kia, xoay người nhìn về phía Berlin ở cuối đội ngũ, hai tay làm động tác đẩy xe.
Berlin hiểu ý, nhét dùi gỗ vào thắt lưng, hai tay nắm chặt cán xe đẩy từ sườn lên phía trước nhất.
Bánh gỗ rộng dày nhắm thẳng vào cọc khô nghiền qua, răng rắc vài tiếng, gai dưới bùn nổi bị đè gãy, những chiếc gai nhọn cắm sâu vào bánh gỗ.
Nông phu mặt sẹo nhìn rõ gai ngược treo trên bánh xe và hố sâu bùn đen trồi lên bên cạnh, hít một hơi khí lạnh, hai chân cứ lắc lư không ngừng.
Kado Cam kéo hai thương binh nhẹ phía trước vào giữa, gọi hai tên hộ vệ chân vững nhất rồi cầm giáo dài dò đường.
Đợi đến khi ngọn giáo đâm vào rãnh hẹp xác nhận bên dưới là đá cứng, cáng mới bẻ sang trái theo mép bánh xe được dọn ra, áp sát vách đá chui vào khe hẹp.
Ánh hoàng hôn nắm chặt đoản đao, ở lại cuối đội ngũ.
Đợi đến khi chiếc cáng cuối cùng biến mất ở góc đá vụn, hắn cúi đầu nhìn những khúc gai khô bị nghiền nát dưới chân, lòng bàn tay lại thêm vài lỗ máu.
Kẻ mượn gió nghe ngóng bên ngoài, nghe thấy cối xay, nhớ kỹ thói quen khiêng cáng đi đường đêm của đám người này, rồi tiện tay bày một hàng gai giữa chừng, chờ bọn họ tự mình bước chân vào hố chết.
Khi ánh hoàng hôn ngẩng đầu lên, Kadoon đã dừng lại trong bóng đá lởm chởm ở lối vào khe hẹp chờ hắn, tay nắm chặt mảnh gỗ sáp trắng kia, không có ý định trả lại, chỉ cách màn mưa nhìn hắn một cái, giơ tay trái vung về phía trước.
Mưa rơi trên sống mũi chưa lau sạch bùn đất, chảy dọc khóe miệng vào khe môi.
Ánh hoàng hôn liếm một cái, nếm được vị mặn lẫn bùn tanh và máu trong lòng bàn tay, cắm đoản đao vào thắt lưng rồi bước nhanh theo sau, năm ngón tay buông thõng bên người vẫn còn run rẩy.
Hắn vốn tưởng rằng mình chỉ đang trốn tìm với một đôi tai giấu trong gió, cho đến khi nhìn thấy hàng gai ngược đang chĩa chéo về phía trước mới thực sự hiểu ra. Chỉ cần họ còn há miệng nói chuyện, đôi lỗ tai đó có thể vặn từng chữ lọt ra bất cứ lúc nào, thành một sợi dây thừng đeo trên cổ.